***
— Рада, наконец, познакомиться с наследником дела моей подруги, — протянул женский голос, принадлежавший женщине в возрасте, встретившей пару в гостиной. — Долго же ты упрямился. Похоже на Корру. Ах, воспоминания… Уютная комната, в центре которой стоял стол, а по бокам от него располагались лавки, была переполнена фотографиями и трофеями основателя города Суинь Бейфонг. Здесь и курительная трубка в виде дракона и очки магов песка, и даже фото пиратского корабля. Встречала гостей милая старушка с короткими седыми волосами и округлым лицом, которое не портили морщины. Несмотря на принадлежность к Клану Металла, её одежда больше напоминала мешковатый костюм жёлтого цвета. — И я рад… Здрасте, — неловко ответил Янши, сбитый с толку тёплым приёмом. Никогда его так не встречали. — Здравствуйте. Меня зовут Болли Сонг. Я психотерапевт и сопровождающий Аватара Хо Янши. Приятно познакомиться, — уверенно пересекая комнату, Сонг оказалась возле пожилой женщины и уважительно ей поклонилась. — Вы, если я не ошибаюсь, Опал Бейфонг? — О, какая проницательная молодая леди, — посмеялась 83-летняя Опал, уже давно оставившая свою жизнь Мага Воздуха и решившая жить на родине. С ней Янши не хотел встречаться. Как и со всеми, кто связан с его прошлой жизнью. Последняя такая встреча с Орденом Белого Лотоса закончилась скандалом и едва не превратилась в массовую драку. В основном потому, что старейшины ордена видели работу Аватара не так, как её делал Янши. «Им подавай старый метод: проблема появилась — ты её решаешь. Предотвращать проблемы никто не желает. Ведь для этого надо меняться, менять само мироустройство. А старики слишком цепляются за старую картину мира», — так всегда считал Янши. Так он считает и теперь. — Прошу вас, садитесь. Скоро мои дети тоже присоединяться к нашей встрече. Йинь* скоро закончит свои дела. — Ваша дочь — предводитель Заофу? — удивлённо переспросила Сонг. — Да, моя мать, Суинь, передала это дело ей. Йинь всегда любила этот город и мечтала трудиться на его благо. А вот и она, кстати. В комнату вбежала немного растрёпанная темноволосая девушка, среднего роста, в традиционной одежде Заофу, с такими же металлическими бусами и серьгами. Её зелёные глаза, унаследовавшиеся от матери, на удивление хорошо сочетались с круглым носом, доставшимся от отца. Не замечая гостей, она сразу метнулась к столу, устало плюхаясь на лавку и облегчённо выдыхая. — Прости, мам. Я сегодня поздно. Такой завал с этими отчётами. И как только бабушка управлялась, да ещё и танцевать умудрялась! И всё то делать, ну, что она там делала! — возбуждённо взмахнула руками девушка, указывая на всё убранство комнаты. Только сейчас её взгляд зацепился за улыбающуюся Сонг и удивлённого Янши. Пары секунд хватило девушке, чтобы всё осознать. — Мам, у нас гости! Ты уговорила Аватара приехать? А почему мне не сказала? — вскакивая с места, стала тараторить Йинь, пожимая руки прибывшим. — Рада с вами познакомиться! Добро пожаловать в Заофу! Самый современный город всей Федерации Земли! С этих слов начался долгий разговор: о городе, о мире, о погоде и о приключениях. Сонг особенно интересовали подробности происхождения трофеев, устроившихся на полках. Все наслаждались беседой, ожидая, когда подадут ужин. Все, кроме Янши. Что-то ему подсказывало, что эта встреча не может пройти так спокойно. У него есть ещё одна причина избегать этот город. Один конкретный человек. Спустя полчаса оживлённой беседы, в течение которой каким-то образом ни разу не всплыла тема «поведения» Янши, в комнату вошёл официант. — Ваш обед подан, — с поклоном опустил он. — Как хорошо! Умираю с голоду! — первой вскочила Йинь, направляясь в сторону обеденного зала. — Она так устает. Но энтузиазма просто не занимать. Вся в Болина, — Опал тоже направилась обедать. — Пойдёмте, гости. Уверена, вам понравится стряпня повара. По пути в обеденный зал Йинь резко затормозила, словно что-то вспомнив. — Ма-а-ам! Я вспомнила, что хотела сказать! Ну, ещё днём, помнишь? Хошан* мне звонил! Говорил, что навестит нас сегодня! — Как прекрасно! Давно же мы не виделись, — радостно сказала Опал. Затем повернулась к гостям. — Хошан — это мой старший сын. Он генерал Объединённых Сил Республики. Очень занятой человек. На этих словах Янши замер на месте. Это заметила Сонг. А в голове мужчины была лишь одна мысль. «О, чёрт! Только не он!» Но именно сейчас они дошли до обеденного зала, стол которого уже ломится от различных блюд и закусок. А за столом уже кто-то сидел. Мужчина высокого роста, с тёмными волосами, квадратной формой лица и очень выраженными его чертами. Рядом с ним на столе лежала фуражка Объединённых сил. Да и сам мужчина был одет в форме генерала. — Хошан! Ты уже тут! — радостно воскликнула Йинь, порываясь кинуться брату в объятия. — Я уже давно здесь. Как и говорил тебе, ровно в два часа. Это вы вечно опаздываете, — с возмущением протянул Хошан, вставая и идя навстречу родне. Несмотря на тон, он улыбался. Пока его взгляд не зацепился за Янши. Одного мига хватило, чтобы домашняя гостеприимная атмосфера сменилась на враждебное напряжение. Генерал и Аватар за миг из радости и недоумение перешли в ненависть и презрение. Само пространство словно потяжелело. — Ты?! — одновременно воскликнули оба мужчины, ввергая девушек в шок. Именно из-за него Янши не хотел посещать Заофу. Нутром чувствовал, что их вторая встреча закончится плохо. В первую они чуть друг друга не убили.***
— Слышал? Сегодня к госпожа Опал гости пожаловали, — начал разговор официант, минуту назад отнёсший последнее блюдо в столовую. — Да ну? А это ничего, что он тут шляется? Я слышал, тот ещё псих, — ответил ему уборщик, протирающий стекло в холле. — Об этом я не волнуюсь. Сегодня в город прибыл господин Хошан. Я лично проводил его до обеденного зала. — О, генерал вернулся? Вот и отлично, уж он-то этого монстра утихомирит. Этот Аватар, небось, сачкует при нём выступать… В этот самый момент со стороны столовой послышался грохот. А за ним ещё. Явный признак драки. — Сачкует, говоришь?***
Когда улеглась пыль, упавшая от ударной волны, девушки обнаружили двух мужчин возле стены. Генерал, держа за горло Аватара, припечатал его к металлу. — С того самого дня пять лет назад я поклялся, что Правосудие тебя настигнет! Слишком долго ты действовал, нарушая закон! Пришла твоя расплата! — левой рукой достав из кармана пару камней, Хошан спрессовал их в шип и нацелил прямо в сердце. Удар. Йинь закрыла рот ладонями, подавив крик. Опал схватилась за сердце. Сонг замерла, без движений. «Нет… Не может быть… Не так! Нет!» — Правосудие? Закон? — послышались вопросы. Хошан мог лишь скрипеть зубами — своей рукой Янши увёл атаку от сердца. — Это мне ты щас говоришь? Военный преступник, по которому трибунал плачет? Второй рукой взяв ту, что удерживала его за шею, Янши сжал обе ладони, отнимая их от себя. Генерал пытался его пересилить — бесполезно. — ЭТО МНЕ СЕЙЧАС УБИЙЦА БУДЕТ МОРАЛИ ЧИТАТЬ?! — быстрый удар ногой, усиленный магией воздуха, отправил генерала в полёт до стола. Опрокинул своим телом все блюда и закуски, Хошан перелетел через стол и рухнул на пол. Он моментально встал на ноги, но только чтобы получить кулаком в челюсть и врезаться в стену. Аватар, игнорируя рану в груди, перелетел через стол и вновь врезал противнику в лицо, ломая нос. Занеся руку для следующего удара, он забыл о каменном шипе, оставшимся валяться в другом конце комнаты. Этот шип стал странно дымиться. Хошан схватил направленный в него кулак, а затем вывернул руку Янши неестественным образом, едва не ломая. В ответ получил коленом по ребру. Послышался треск. Продолжая держать руку, Бейфонг второй схватился за плечо Янши и с силой приложил его в стену, поменявшись местами. Аватар от удара головой на миг выпал из реальности. Хошан, выхватив их кобуры на поясе пистолет, направил его прямо в лоб и спустил курок. Каким-то чудом Янши уйти с линии огня. В следующее мгновение в лицо генерала ударило огненное дыхание. Затем последовал восходящий удар ногой, выбивший из руки пушку, который кончился ударом пяткой в макушку, уронивший противника вниз. Протянув руку к столу, Янши смог собрать напитки со стола — по цвету похожий на Каленуцко — и, создав из них лезвие, полоснул по спине врага. В тот же момент в его колено воткнулся нож — тот валялся на полу рядом с рукой Хошана. Генерал резко подскочил с апперкотом, угодил в подбородок и сорвал маску. Янши, подняв руки вверх и выпустив из них волну воздуха, с ускорением обрушил обе руки на голову Генерала. Решив поменять стратегию, Хошан обернулся руки вокруг Янши и перекинул его через себя, ударив головой о пол, но при этом упав сам. Не растерявшись, генерал кувыркнулся назад, коленями ударяя в живот, выбивая дух. Пока Янши силился прийти в себя, Хошан направил руку назад, призывая те камни, что он всегда носит с собой. Когда Янши смог открыть глаза, перед ними предстал… Плоский диск, вращающийся лавы, что словно пила хотел отжечь ему голову. Глубоко вздохнув и сложив ладони в круг возле рта, Аватар едва успел выдохнуть смерч плотного воздуха, который подбросил Бейфонг до потолка. Того оглушило. Пока генерал падал, Аватар успел встать и реактивным пламенем подбросить себя вверх, с ударом колена в живот. Всё ещё находясь в воздухе, Янши ударил плашмя ладонью прямо в рану на спине. Хошан рухнул возле входа, с которого и началась драка. Но когда Янши сам приземлился на стол, то понял, что это худший вариант. Камни, которые на расстоянии своей магией лавы управлял Хошан, оказались достаточно горячими, чтобы расплавить пол. Хошан поднялся. Весь в синяках и с ранами, из которых сочится кровь, он стоял в окружении раскалённого металла, превращающий обеденный зал в адское пекло. — Военный преступник? Трибунал? Да что ты можешь знать об этом! — воскликнул Бейфонг. — Все, кого я убивал, были предатели или преступники. И нет ничего плохого в наказании преступников. — Та девочка тоже была преступником? — задал риторический вопрос Аватар. — Та пятилетняя малышка, случайно оказавшаяся на поле боя — тоже преступник?! Её вина в том, что для победы то повалил здание на противников?! Хотя каких противников, ты и свой отряд там похоронил! — Да как ты смеешь! Они погибли ради благородного дела! Во имя правосудия! Не смей оскорблять их жертву! — Жертва — это когда ты сам выбираешь смерть! А не когда один урод мнит себя судьёй и решает, кого пустить на мясо! В течение всего разговора атмосфера — как и сама комната — накалялась. Лава продолжала нагревать металл, окрашивая поверхность в ярко-жёлтый. Вокруг Аватара всё сильнее и быстрее крутились потоки воздуха, тяжким грузом давя на плечи всех присутствующих. — И это говоришь ты?! Скольких людей ты оставил инвалидами? Сколько из-за тебя попали в больницу! НУ?! СКОЛЬКО!!! — Я! НИКОГО! НЕ! УБИЛ! В ОТЛИЧИЕ ОТ ТЕБЯ! С диким криком Адская Гончая — а именно так прозвали мага лавы в криминальных и не только кругах — обрушил волну расплавленного металла на Аватара. Ей стала противостоять воздушная стена. От столкновения произошёл взрыв горячего и холодного воздуха. Его результат — застывшая дуга чёрного металла в центре комнаты. Янши и Хошан стояли друг напротив друга. Оба взгляда излучали ярость. Но бой не продолжился. Рядом с Аватаром оказалась Сонг. Возле Хошанга стояла Йинь. Две звонкие пощёчины слились в одну, раздавшись эхом по коридору. — Ты совсем спятил, дубина! Здесь же мама! А если бы ты нас задел? Что тогда, а? Идиот! — праведный гнев главы Заофу, словно гром поразил генерала. Сонг молчала. Не сказала ни слова. Всё рассказал её взгляд. Взгляд, которым она смотрела в глаза Янши. «Больше не заставляй меня так переживать». — Молчи, Йинь! Этот человек — преступник! И должен понести наказание! — Этот человек — наш гость! И мне плевать, кто он для Республиканского Города, сюда это не распространяется! — не сбавляя напора, ответила Йинь. — Будешь свои генеральские права на службе качать, а здесь ты просто мой брат, так будь добр, ПРОЯВИ УВАЖЕНИЕ К МОЕМУ ДОМУ! Последние слова сопроводились красноречивыми взмахами рук, указывавшими на расплавленный и вновь застывший металл. — Сначала годами не появляется, а потом приносит с собой погром. Ужас! — зло выдохнув из носа воздух, глава Заофу повернулась к гостям. Те всё ещё стояли, смотря друг другу в глаза. — Простите, пожалуйста, я-я даже не думала, что так все получится! — сразу пытаясь исправить ситуацию, начала было Йинь. — Ничего страшного, — прервала её Сонг. — Это мы виноваты. Нам и прям не следовало сюда приезжать. Простите. После этих слов Сонг поклонилась. Все в комнате потеряли дар речи. Особенно Янши. «Извиняется. Ни за что! Почему? Зачем ты это делаешь?» — Наверное, нам лучше уйти, — взяв Аватара за руку и ведя его к выходу, продолжила девушка. — Спасибо за тёплый прием. На выходе уже собралась охрана. Первым порывом стражей было арестовать нарушителей — включая генерала — но Опал жестом руки их остановила. Она выглядела спокойной. Хмурой, но спокойной. Маги воздуха всегда могут сохранить самообладание. — А… Э… Подождите! — окликнула уходящих Йинь. — Вы… хотя бы… Эй, вы! Стражи выпрямились, ожидая указаний. — Проводите их до лазарета. И соберите их в дорогу. Забронируйте место в Заофу экспрессе. И даже не думайте брать деньги! Это всё. Стражники без лишних вопросов расступились перед выходом. Но уже на пороге Янши за плечо остановил Хошан, вызвав новую волну негодования со стороны Йинь. — Сегодня я дам тебе уйти. Но знай. Однажды я утоплю тебя в море магмы. Аватар повернулся и посмотрел прямо в глаза генералу. — Могу сказать тебе то же самое. Следующая наша встреча станет концом твоей карьеры. Сбросив с себя ладонь мага лавы, Янши пошёл за Сонг, подальше от места конфронтации. Хошан продолжал метать молнии из глаз в их сторону, пока кулак сестры на макушке не заставил его опустить взгляд. — Что я только что тебе сказала? А?! Умерь свой пыл, идиот! — Замолчи, — отрезал Хошан. — Ты ничего не понимаешь. Живёшь в своем идеальном наивно мере. Я живу в реальном. — Ты меня ещё и затыкать будешь?! — Прекратите оба. Голос матери вынудил брата с сестрой прикусить языки. Опал подошла к своему сыну. Её взгляд выражал её чувства. — Я разочарована, Хошан. Твоя ненависть и упрямство по-прежнему правят разумом. Ты должен прекратить. — Как отец? — зло ответил генерал, ударяя в самое больное место. Не дожидаясь ответа, он лишь развернулся и ушёл в сторону лазарета. Другого, в противоположной стороне. Не желая ещё больше тревожить мать, Йинь прикусила язык и проглотила всё то, что хотела высказать брату. А ведь она так надеялась, что сегодня они смогут помириться… Оглянувшись, Опал стала внимательным взглядом изучать остатки сражения. Больше всего её привлекала стена тёмного металла, словно пытающаяся накрыть собой стол. — А знаешь, это очень оригинально выглядит. Напоминает творения твоего дяди Хьюана. Надо бы сфотографировать и ему послать.