Сегодня люди впервые за много дней вышли из своих домов. Не потому что перестали бояться. Не потому что опасность миновала.
Просто из дома бежать сложнее, чем с улицы.
Очередное деревянное строение разлетелось в щепки, когда длинное тело насекомого обрушилось сверху.
Кох, в этот раз с лицом длинноволосой девушки, развернулся в сторону противника, продолжая яростно дёргать лапками. Из трещины в панцире сочилось нечто тёмно-синего цвета, растворяя землю под собой, словно кислота.
— Ты… Как ты посмел… Больно! Это больно! — всё сильнее поддаваясь ярости, дух вновь кинулся в сторону Аватара, сведя лапки вокруг «глаза» концами к центру, целясь в Янши.
Аватар, стоя на согнутых ногах и возведя руки к небу, соединил кончики ладоней на подобии треугольника, создал множество каменных шипов по бокам от духа, пытавшихся остановить Похитителя Лиц. Но они лишь рассыпались в пыль об броню монстра. И лишь один шип угодил в трещину.
Взревев от боли, Кох отклонился в сторону, разрушил очередной дом, разбрызгивая тёмную субстанцию по округе. Пара капель попала на спину Янши.
«Жжётся, — завертевшись волчком и стряхивая с себя опасную слизь, подумал Аватар. — Ещё чуть-чуть, и пришлось бы искать новый костюм».
А дух тем временем успел подняться и оторвать от земли большой валун. Каменная глыба полетела в сторону Янши. Ударом кулака Аватар расколол её на четыре части… Но прямо из центра разлома на него набросился дух, пробив насквозь плечи, лодыжки, а также бока. Каким-то чудом не задел жизненно важные органы и не переломал кости.
Лицо монстра вновь изменилось — зрелый мужчина с бородой и бакенбардами. Всё ещё перекошено от гнева.
— Да, да, вот так! — ликующе воскликнул Похитителя лиц. — Слишком близко, слишком больно! Не убежать и не сдержать эмоции! Давай, покажи мне гримасу боли и страха! И я добавлю её в свою коллекцию!
Пара лапок, не задействованных в захвате, потянулись к маске Аватара, стягивая его с лица. Вот оно! Сейчас, сейчас…
Полная невозмутимость.
— Что?.. Как?.. КАК! — вновь завопил Кох. — ОТДАЙ МНЕ СВОЁ ЛИЦО!
Свободные клешни стали хлестать Янши по всему телу, словно плети. Обходят стороной только лицо.
Люди вокруг затаили дыхание. Одни испуганно ахнули, другие — закрыли лица руками. И только один мальчик не спускал глаз с Аватара.
— Он… Сильный, — сказал Хару, привлекая всеобщее внимание. — Сильнее его. Даже чувствуя боль… Он не отдаёт лицо.
Янши терпит. Ему больно. Он сдерживается, не показывая свои чувства. Это трудно. Но…
Ему было намного труднее раньше. Намного больнее.
Выловив момент, Аватар вдохнул полной грудью и выдохнул струю пламени прямо в «маску» духа. Тот в последний момент закрыл «глаз».
Вновь издав рёв боли, Кох был отброшен в сторону воздушным потоком. Аватар отскочил назад, освобождаясь от клешней. Они оставили раны. Много ран, сочащихся кровью.
Плевать. Мелочи.
Яростно извиваясь всем телом, Похититель лиц словно обезумел, разбрызгивая свою кровь повсюду, не понимая, почему не может победить. Он хочет это лицо! Потому что… Почему?
— Может, успокоишься уже?
Резко остановившись, Кох вновь поднял верхнюю часть тела, смотря на говорящего. Опять другое лицо. Белая маска.
— Хорош менять лица. Мне уже надоел этот калейдоскоп, — сообщил Янши. — Почему бы просто не показать настоящую харю? Зачем тебе вообще чужие лица?
«Зачем? Зачем… Зачем-зачем… Не помню… Или помню?..» — застывшей и словно придя в себя, подумал дух. Он что-то видит. Странный образ… Такой величественный… Такой… Родной?
«Мама?..»
— Или ты просто настолько уродлив, что завидуешь людям?
Сознание вновь захлестнула пелена гнева. Образ женщины в центре озера, окружённой вихрем масок, растворился под волнами тёмно-синей кислоты.
— ЗАМОЛЧИ! ЖАЛКОЕ НАСЕКОМОЕ! — каждый сегмент панциря странно задрожал. Словно что-то пытается пробить его изнутри. По всей броне пошли трещины. Ещё больше кислоты. Ещё больше боли.
— Я ЗАВИДУЮ? Я? ВАМ? НЕ СМЕШИ МЕНЯ! — из спины появилась ещё одна конечность. А потом из другой части. По всему телу Коха панцирь разлетелся вдребезги, разбитый изнутри многочисленными лапками, покрытыми тёмной слизью.
— Ты хотел увидеть, какой я? Так узри же! Узри моё истинное обличие! — в момент, когда треснул сегмент возле лица, веки снова открылись. Но там не было чего-то украденного лика. Там был…
Глаз. Огромный, полностью чёрный глаз, опоясан выглядывающими из-под век ножками насекомого.
А всё остальное тело — бесформенная субстанция тёмно-синего цвета, источающее зловоние, из которого торчат немыслимое количество конечностей.
— А вот этого я не ожидал…
Слова потонули в грохоте удара — Кох стал намного быстрее. Янши пропахал землю спиной, остановившись только влетев в обломки дома. На груди оказалась слизь. От одежды уже послышалось шипение.
Краем глаза, увидев опрокинутое ведро с водой, Аватар протянул к нему руку, собирая влагу и потоком смывая с себя опасную кислоту.
— Этот костюм мне дорог. А ты его чуть не спалил. Нехорошо.
Дух не ответил. Он уже был в воздухе и вертелся волчком, собираясь «буром» пробить врага насмерть. Янши перекатился в сторону, но на него вновь попала кислота. Теперь на правую руку. Налокотник зашипел, грозя оставить владельца без руки, но Аватар вновь смыл яд водой, начиная раздражаться.
Появившийся справа Кох ждать не стал — удар швырнул противника через всю деревню. Но там его уже ждал дух, атаковал хвостом вверх. В воздухе Аватара настиг дождь из острых копий-лапок, оставляя порезы и занося в раны яд. Добивающий удар отправил Янши в землю, создавая кратер.
Пыль заполнила пространство, скрывая противников от глаз зрителей. Воцарилась тишина. Минута полной тишины. Кох, всё ещё источая яд, склонился над Янши, роняя на его лицо капли своей крови. Аватар не шевелился. Кажется, даже не дышал.
— Ты… Стал сильнее. Намного сильнее, чем 600 лет назад, — прозвучал булькающий голос Похитителя лиц. Каждое слово сопровождалось скрежетом конечностей. — Но недостаточно силён, чтобы убить одного из древних духов. В конце концов, ты — всего лишь человек.
Наклоняясь всё ниже над телом противника, Кох потянул свои лапки к его исцарапанному лицу. Хотя царапин видно не было. Они скрылись в родимых пятнах.
— Теперь это лицо мне нравится ещё больше. Сильный человек, стоящий до последнего, не зависимо от врага. Да. Это определенно лучше сумасброда проводящего дни, катаясь на волнах.
Конечности духа слегка оцарапали кожу лица, очерчивая маску. Есть ещё способ украсть лицо. Так он забрал лик Умми, невесты Аватара Курука.
— Я заберу его. Даже если ты уже мёртв, — каждый коготок начал впиваться в кожу, пуская кровь. Неужели конец?
Водяной шип пронзил духа-похитителя со спины, прямо в центр. Кулак Янши был сжат. Он успел очнуться.
— Ты. Меня. Достал! — свободной левой рукой он сделал резкий удар, вызвав прочный столб, отправляя духа в полёт.
Когда Кох упал, он вновь ощутил бешеную ярость, переставая соображать. Как будто… Искусственно?
Янши встал, используя каменные клоны, как костыли. Из его ран вперемешку с кровью сочилась кислота. Кроме левой стопы. Царапина в ней… Не болит?
«Вода…»
Поняв слабость этого яда, Янши придумал, как драться дальше. Ощущая слабость в теле, жестами рук Аватар стянул всю собранную им из домов воду и «надел» на себя, как костюм. Кислота словно растворилась. Больше не так больно.
Жить можно.
Закрученный, словно дрель, Кох накинулся на Аватара, который рефлекторно взмахнул руками с водяными хлыстами на них. На удивление, это сработало — траектория полёта сбилась в левую сторону.
Воткнувшись кончиком в землю, Похититель лиц стал яростно вырваться, выкорчевывая и пропахивать землю. От его тела-слизи отделилась десятая часть.
Янши усмехнулся. Теперь он сможет победить. Просто победить. И изгнать его в Мир Духов. Просто выгнать.
Ещё один взмах хлыста и от тела Коха отлетел ещё кусок. Он забился в агонии, извиваясь змеёй.
Просто победить.
Потянув руку назад, отсёк ещё одну часть тела.
И изгнать.
Когда Кох вновь кинулся, ударом ноги, покрытой водяной оболочкой, впечатал его в землю. Тело растворяется водой.
Победить. Изгнать.
Создав на стопе водяной шип, Аватар стал топтать то, что осталось от Коха, теряя контроль.
Больше ничего.
Это так приятно… Так завораживает… Словно вся ненависть к этому миру, к его несправедливости перетекает в удар.
Остановись!
Зачем? Это ведь так хорошо. Разрывать его на части, кусочек за кусочком. За всё ту боль, что испытал в этой жизни…
Прекрати!!!
Ощущать его жизнь в своей ладони. Всего лишь сжать руку.
НЕ СМЕЙ!!!
…
Когда он пришёл в себя, было уже поздно. От духа-похитителя осталась только голова, находящаяся в правой руке Янши. Слизь, из которой состояло его тело, стала испаряться по всей деревне. А глаз Коха смотрел прямо на Янши. Смотрел… С гордостью?
— Так всё-таки у тебя есть эта сила, — удовлетворенно проговорил дух. — Но ты не умеешь её контролировать. Боишься. Боишься поддаваться своему желанию… Убивать.
Янши молчал. Он мог лишь втягивать в себя воздух, осознавая происходящее.
Он только что совершил убийство.
— Другие Аватары были слабы. Они не могли заставить себя перейти черту. Ждали до последнего. А некоторые даже тогда искали другой выход. И вот к чему это привело… Баланса нет. Без жесткой руки его никогда не будет.
Постепенно лицо духа тоже стало растворяться. Каждый миллиметр глаза обращался в тёмно-синий пар.
— Решимость взять на душу грех. Наказать виновных. Это и есть сила. Никогда не забывай её. Она тебе пригодится. В будущем. Когда ты сможешь её контролировать. Когда мир станет на пороге бездны, и тебе предстоит решить его участь. А пока…
Зрачок растворился в воздухе, оставляя после себя лишь дымку. А последние слова Коха, Похитителя лиц, прозвучали уже из пустоты.
— Никогда не забывай этой ненависти к человечеству.
***
Заофу экспресс продолжал двигаться, минуя очередной поворот. Несмотря на скорость, вагон не слетал с рельс, благодаря инженерному гению и тонкой работой магов металла, каждый день добросовестно проверяющих состояние этого шедевра.
Вагон с двумя особыми пассажирами заполняла тишина. Сонг смотрела на своего спутника, выпрямив спину и сложив руки на коленях. Он открыл важную часть себя. Свою тьму.
Янши смотрел в окно, отгоняя воспоминания. Образ духа, растворившегося в его руках, понемногу пропадал.
— Теперь понимаешь, почему я поступал так жестоко? — задал Аватар вопрос. — Все эти слова про «наказание хуже смерти» и всё в таком духе — просто прикрытие. Я пытался убедить в этом самого себя. Чтобы не думать о своем истинном желании.
Повернул голову. Посмотрел прямо в глаза. Он увидел понимание. Какая удивительная девушка…
— Я не намеренно калечу своих врагов. Я лишь едва успеваю остановиться в последний момент, боясь поддаться желаниям. Потому что в тот день, два с половиной года назад… — ещё один туннель. Купе погрузилось во мрак. И лишь блики маленького лучика солнца отразились на стекле и ответили его глаза. — Я понял, что мне понравилось. Понравилось убивать.
***
Два с половиной года назад. Где-то под землей.
– …И значит, что активная деятельность духа в материальном мире может сделать очень насыщенным место его пребывания, но эта «насыщенность» проходит спустя десяток лет. Верно?
Небольшая комната, в стены которой встроены многочисленные приборы и датчики состояния объекта. Вся информация выводилась на экран центрального монитора. Частота потоков ци — стабильная, связь с энергией мира духов — средняя. Все кабели были подключены к колбе в центре комнаты. Некая зеленоватая светящаяся жидкость, сконденсированная из срезанной коры Дерева Времени, напитывала энергией лианы из Республиканского города, которые сплелись в нечто наподобие постамента. На верхушке сооружения, словно на шее, было голова.
— Именно так. Медитируя в таком сильно насыщенном месте, мне удалось переместиться в мир духов, игнорируя свою материю и жизненную энергию. Правда, я не уверен, что это сработает для твоей задумки… Но то уже не мои проблемы.
Голова принадлежала старику, с жёлтыми глазами и белой бородой средней длины. Его покрытый морщинами лоб переходил в лысину, которая оканчивалась на затылке. Самую макушку украшал затянутый хвост.
— Верно. Это мои проблемы, — ответил ему стоящий рядом человек со скрещенными руками. Его чёрный костюм почти сливался с мраком комнаты. И лишь жёлтые глаза его облачения можно было разглядеть. — Так, а теперь последний вопрос, и я вновь отправлю тебя в… Как ты это назвал?
— Небытие. После него пребывание в любом живом мире — быть то материальный или духовный — кажется тяжким бременем.
— Да, точно, небытие. Порядок в хаосе, не жизнь и не смерть, а нечто большее. Проехали, — он небрежно взмахнул рукой, словно это междумирье его не интересовало. — Теперь расскажи мне, Хундун*: как ты заставлял духов выполнять твои приказы?
