***
Резиденция была на удивление пустой. Это особенно сильно заметно благодаря эху шагов провожающего и гостей. Тао молча пересекал коридоры, шагая по-военному быстро, заставляя Янши и Сонг едва не бежать вслед. Так продолжалось несколько минут, пока Янши не разозлился. — Эй, притормози! Если мы за тобой не успеем, то заблудимся. А если заблудимся, я начну пробивать проход сквозь стены. Воин остановился. Лёд под ним едва заметно подтаял. — Это угроза? Хотя, что ещё ожидать от преступника, — развернувшись, Тао подошёл вплотную к Янши, оставляя мокрые следы на полу. — Скажу один раз, Аватар: если ты ещё раз хотя бы намекнёшь на причинение вреда городу, жителям или вождю, я избавлюсь от тебя, как от бешеной медведесобаки. Аватар вопросительно изогнул бровь. — Если такой грозный защитник, почему сам с проблемами не разберёшься? По-моему глупо угрожать тому, у кого просишь помощи. — Это приказ вождя. Почему-то он о тебе лучшего мнения. Но я тебе не доверяю. — Я тебе тоже. Так что квиты, — в тон ему ответил Янши. На этом перепалка завершилась. Тао вновь повёл гостей по коридорам к вождю. Надо заметить, что шаг он убавил. «Отличное начало первого посещения Южного Полюса», — подумала Сонг, кутаясь в утеплённый плащ. Холодно всё-таки.***
Удивительные вещи продолжаются. На этот раз — аудиенция у вождя Шевиня Ниндаю проходила за большим обеденным столом. Прозрачная поверхность стола ломилась от разнообразных блюд Племени воды. Зажаренные арктические курицы украшали центр стола, пока вокруг них привлекали внимание вяленое мясо тюленя и маринованная рыба. Рядом с суповыми чашками стояли кастрюли с различными видами супа, чтобы каждый мог налить себе по вкусу. Здесь и пятивкусовый суп, считающийся деликатесом, и бульон, сваренный с кальмаром, и даже лапша из водорослей, стоящая рядом с рагу из морских слив. На тарелках в качестве закуски положили морских моллюсков, а стаканы наполнены ароматным чаем. Во главе стола сидел старичок в инвалидной коляске. Он приветливо улыбался прибывшим, приглашая их отобедать. — Здравствуйте, молодые люди… Кхе… — начал Шевинь. — Вы устали с дороги… Прошу, отведайте наши традиционные блюда… Мой повар весь день над ними трудился… Присаживаясь за стол, Янши и Сонг заметили, что тарелок и приборов всего на два человека. — А… Вы не будете? — неуверенно спросила Сонг. — О… Мне такое нельзя… Стар я уже… Только простая, размягчённая пища… — Теперь мне кажется, что нас хотят отравить, — зачем-то вслух сказал Аватар. — Янши! — Ха-ха-ха, кха-кха!.. Забавно… — оценил шутку вождь. — Не беспокойтесь… Еда не отправлена… Если вам нужны доказательства… Тао, будь добр?.. Стоящий возле входа по стойке смирно Тао кивнул и уже собирался подойти, как Янши подал голос. — Ладно, ладно, я вам верю. Простите, если обидел. Шевинь улыбнулся. Всё-таки в этом молодом человеке есть доброта. Жаль, многие её не видят. Гости приступили к трапезе. Вождь тем временем решил посвятить их в детали дела. — Я не просто так пригласил вас сюда… Пока нам удаётся скрыть эту информацию от других стран… Но здесь назревает бунт… — полный печали вздох вырвался из уст старика. — Бунт? Из-за чего? — спросил Янши, откусывая кусочек от курицы. — Я не знаю, с чего началось… Но Бунтовщики, называющие себя Повстанцами, убеждены, что Южный Полюс несправедливо обделили… Силой Туи и Ла. Пробуя моллюска, Сонг вспомнила картинку из учебника истории. Чёрная и белая рыбки кои в танце Инь-Янь. — Обделили? В смысле? Луна на небе, океан в… Океане, — непонимающе пожал плечами Аватар. — Они считают, что Оазис Духов должен находиться на Юге… Якобы на своей исторической родине… — Где, простите? — Кто-то внушил Бунтовщикам, что Племя Воды образовалось на Южном Полюсе… Но потом Север в ходе войны «переписал историю» и забрал себе Туи и Ла… — Что. За. Бред? — от возмущения Янши даже уронил палочки. — Племя воды впервые образовались на Северном Полюсе как раз потому, что Туи и Ла пригласи их туда. Оазис духов был на том месте чуть ли не с начала времён. Как его можно похитить? И Южное Племя появилось из-за несогласия некоторых жителей с порядками, и вместо конфликта люди решили переселиться в другое место. Им стал Южный Полюс. С какого это перепугу они перековеркали всё? — О, а ты хорошо знаешь историю, — вытирая губы салфеткой, отметила девушка. — Я Аватар. Я обязан знать историю. Да и вообще любой образованный человек обязан, — повернувшись к вождю, Янши спросил: — А какие доказательства они приводят? Документы тех далёких времен? Какие-нибудь руины первооснователей? — Ничего. Только слова и обвинения. И требования отнять «свое» у Севера, — ответил за него Тао. — Ну кто бы сомневался, — фыркнул Аватар, всплеснув руками. — Дайте угадаю, когда им показывают доказательства правды, они притворяются, что ничего не видят? — Хуже, — сказал Тао. — На все документы и записи они плюют и говорят, что они ложь и часть заговора Северян. Любые доказательства обвиняют в сфабрикованности, но ничем это не доказывают. После услышанного Сонг приподняла бровь, удивляясь столь очевидным признаком зависти и желания власти. — Это настолько глупо, что даже не верится. Неужели они настолько ограничены в понимании реальности? Словно просто хотят подстроить всё под себя. Придумать какой-то оправдывающий любые действия бред и выдавать его за правду, отрицая реальность. Им нужна помощь психиатра. — Да, это так… Вы правы, юная леди… Но сначала нужно прекратить волнения… И потому… Вы здесь, — смотря в сторону Аватара, сказал Шевинь. — И что вы от меня хотите? Думаете, меня они послушают? Или хотите, чтобы я всю грязную работу за вас сделал? — Да как ты смеешь?!.. — не сдержал себя Тао. — Да, пожалуй, такое определение подойдет… — прервал тираду Вождь Южного Племени. — Если грязную работу сделаешь ты… Жертв будет очень мало… Или не будет вообще… Но если я возьмусь за дело… Кроме жертв никого не останется… В обеденном зале воцарилась тишина. Тао, лёд под которым вновь подтаял, игнорировал образовавшуюся лужу, не сводя глаз с вождя. Шевинь спокойно глядел в глаза Аватара, ожидая ответа. Сонг наблюдала за всеобщей реакцией, по привычке оценивая состояние окружающих. Янши просто молчал, опустив взгляд вниз. — После встречи со мной чаще всего противники становятся инвалидами… — нарушил задумчивый покой Аватар. — Иногда даже умирают, не получив вовремя помощи. Я не следую законам и вызываю ненависть у всех правителей мира, которые мечтают увидеть меня за решеткой. И всё равно вы просите меня помочь. Почему? Вновь покашляв, старик снисходительно улыбнулся. — Молодой человек… Ваша самокритика похвальна… И в словах нет ни капли лжи… Но… — вновь кашель. — Невозможно сохранять порядок мира… И защищать его жителей… Не запачкав руки… Я это знаю… На моих руках намного больше крови, чем на ваших… — Я помогу вам. Помогу чем смогу.***
— Ну и что теперь будем делать? — Ты будешь сидеть в отеле и ждать меня. Один раз я тебя в самое пекло взял. Больше такой глупости я не сделаю. — Я не беспомощный балласт, чтобы ждать тебя в безопасности! — Именно поэтому ты никуда не пойдёшь! Балласт я бы сбросил в первой заварушке. Прогуливаясь по улицам Столицы Южного Племени Янши и Сонг оживлённо спорили, не обращая внимания на косые взгляды прохожих. Чересчур громко общаются… — То есть в первый раз ты меня как раз хотел сбросить? — остановившись и скрестив руки в локтях, спросила Сонг. — Да нет же! Тогда я мозги даже не включил! Даже не предполагал, что в Заливе Хамелеона меня в фарш изобьют! — потихоньку закипая, оправдывался Янши. Факт того, что он оправдывайся, бесил в два раза больше. — И, тем не менее, тогда я была полезна. И в этот раз буду. Ты не умеешь вести переговоры! — стояла на своем девушка. — Они от меня и не требуется. Пойми же, я в кой-то веки за кого-то беспокоюсь. Пойди навстречу моему новому положительному порыву!.. — в этот момент в затылок Аватара прилетел ком снега. — Что за?.. Спорщики стали озираться по сторонам, пока не заметили хихикающую физиономию ребёнка, спрятавшегося за домом. — Ах ты, маленький!.. — Да ладно тебе, просто ребёнок пошутил. Не обращай внимания. Ещё один снежок прилетел прямо в лицо. А мальчик уже смеётся в голос. — Ладно, это уже наглость. Но всё равно, это же ребё… — Убью, мелкий гадёныш. Не дослушав, Аватар сорвался с места, скользя по льду магией. Пацан, ощутивший, что на этот раз его просто так не отпустят, рванул за угол. Проехав на правом колене и левой ладони по снегу, Янши побежал за ним. И плевать, с каким осуждением на него смотрели прохожие. Он никому не позволит над собой смеяться. Быстро нагнав мальчишку, Аватар схватил его за капюшон шубы, подняв над землёй. — Попался, паршивец. — Отпусти! Отпусти меня! — Ты снежками кидался? А? За всё надо отвечать. — Ну и чё ты мне сделаешь? Моя мама адвокат тебя засудит. Где-то в этот момент появилось понимание отвратительного поведения ребенка. — О, то есть ты даже сам за себя постоять не можешь? Чего нарываешься тогда, а? — потряхивая хулигана в воздухе, спросил Янши. — Конечно, давай, побей ребенка. Ты же большой и сильный. А я маленький, кто за меня кроме мамы заступится, — теперь прибедняется и хочет создать ощущение вины. «Ненавижу таких». Мальчик оказался на земле. С нескрываемым триумфом маленький манипулятор показал язык и хотел довольно удалиться… Как сильный подзатыльник опрокинул его лицом в сугроб. — Знакомься, мальчик, — сказал Янши, когда обиженный хныкающий мальчишка выбрался из сугроба, потирая затылок и зло зыркая в сторону мужчины. — Это — реальность. Здесь нет мамы-адвоката, которая тебя от всех защитит. Здесь ты сам за себя. Привыкай, пока следующий, в кого ты кинешь снежок, не удавил тебя в этом сугробе. Хулиган, начиная часто и тяжело дышать, только зло ткнул пальцем в Аватара, краснея от злости. — Я всё маме скажу! Она тебя посадит! Посадит! Ты пожалеешь! — Теперь ты ещё и ревешь. Тряпка. Разревевшись на всю улицу, привлекая внимание всех вокруг, мальчишка убежал, кликая свою мать. Обернуться Янши заставило тяжёлое дыхание кого-то позади. Это Сонг, наконец, догнавшая Аватара. — Ну и… Ха… Что это… Было!.. Довёл ребенка… До слёз… Доволен?!.. — Да. Очень доволен. Ненавижу избалованных детей. Переведя дыхание, девушка могла только закатить глаза. Он сам как избалованный ребенок. — Ты же не знаешь, почему он так себя ведёт. Может, это попытка привлечь внимание родителей, и желание почувствовать себя победителем из-за какой-то неудачи. Ребёнку можно простить… — Это его проблемы. Меня они не касаются. Пусть привыкает к реальности. Хлопнув ладонью по лбу, Сонг покачала головой. Над этим тоже надо поработать. — Ты судишь его, как равного. А нужно делать поправку на возраст. Детская психология и мироощущение отличается от нашего. Нельзя всех под одну гребёнку… Звуки сирены прервали разговор. Судя по звуку чуть дальше по улице что-то случилось. — Теперь-то что?***
Вокруг большого красивого здания, стилизованного под храм, с узорами Племени Воды и ледяными колоннами, вырезанными в стенах, галдела толпа. За ограждением стояла полиция, никого близко не подпуская. Когда Янши и Сонг приблизились к месту происшествия, то увидели надпись под крышей: «Школа имени Вождя Сокки». Протолкнувшись сквозь толпу, Янши потянул за рукав одного полицейского и спросил. — Что здесь происходит? Ответ пришёл сам собой — окно на четвертом этаже открылось, и из него показался мегафон. — Граждане Южного Племени, послушайте! — прозвучало на улице. — Вас обманывают, лишая силы, которая принадлежит вам по праву! Эта школа — одно из многих мест, где нам внушают ложную историю! Смысл происходящего начинал доходить до путешественников. — Они же не… — Вождь Шевинь Ниндаю отказался восстановить справедливость! И потому мы вынуждены идти на крайние меры! — продолжил вещать мегафон. — Мы требуем, чтобы Вождь собрал армию и использовал Портал Духов, дабы вернуть нам Духов Луны и Океана! Если же наша просьба вновь останется без внимания… Жизнь всех заложников будет на твоей совести. Теракт. С заложниками. — Чёрт возьми.