***
— О духи! Как вы ещё живы вообще! Сестра! Быстро готовь операционную! Нельзя терять ни минуты! Именно так звучали слова хирурга по имени Вушу, когда ему показали Янши. Ещё больше доктора разозлило то, что пациент пришел на своих двоих — Аватар отказывался лечь на носилки. Прошел уже час с начала операции. Сонг и Шевинь, которые намеревались дождаться результата осмотра всех пострадавших, ждали в коридоре больницы. Девушка нервно постукивала пальцем по стене, на которую облокотилась. — Не нервничай, дорогая… Кха! — сказал в какой-то момент Шевинь. — Вушу лучший целитель и хирург на всем Южном Полюсе… Все будет в порядке. — Да, да, я знаю, — вздохнула девушка. — Не обращайте внимания, это просто с непривычки. Лучше о себе побеспокойтесь. — Дитя… Я много прожил… Потеря близких — это ужасно… Но я успел привыкнуть, — неожиданно признался вождь. — Мне лишь жаль, что он был так молод. Амбициозный, целеустремлённый молодой человек, который мог ещё столько сделать… На его месте должен был оказаться я — старый, никому ненужный пережиток прошлого… — Пожалуйста, не говорите так. Вы очень важны. Если бы не вы… Кто знает, чем бы все закончилось. Повисла тишина. Она прерывалась лишь шагами медсестер, врачей и целителей, осматривающих пациентов. — Лидер террористов… Убит. А что с тем, вторым? Которого… Одолел Янши? — наконец спросила Сонг. — Он раскусил пилюлю с ядом, спрятанную в его зубе… Похоже, что это было что-то вроде… Кхе… Вроде установки команды в мозгу… — ответил ей Шевинь. — Я подозревал, что что-то такое с ним сделали… Бинг всегда легко поддавался внушению… — Вы его знали? — Немного… В основном, по словам Тао. Из одной палаты вышла девушка с белыми волосами, держащая на руках малышку лет трёх. Ребенок спал. Похоже, их отпустили домой — девушка сразу пошла к выходу. — Как вы добрались до места? И откуда? — снова спросила Сонг. — Это все Тао… Он создал водяной поток под моим креслом и отправил меня прямиком к школе… Он очень талантливый… — ответил Вождь Южного Племени. — А прибыл я с границы… Прямо с переговоров с племенами варваров. — Вы так просто прервали переговоры, оставив Тао там одного?! — опешила девушка. — Они были в сговоре с бунтовщиками… А переговоры были лишь отвлекающим маневром… Когда мы это поняли, Тао сразу вернул меня в город… Кхе-кхе, — объяснил Шевинь. — А за Тао не переживай… Я же сказал, он очень талантливый…***
Час назад. — Эй! Что это значит?! — крикнул бородатый мужчина, одетый в шкуру животного. — Вот так вы, значит, ведёте переговоры? Мы не прощаем такое пренебрежение! Эти слова прозвучали сразу после того, как вождь верхом на водяном потоке устремился вдаль. На границе с территорией варваров стояло целое войско. Множество вооруженных до зубов воинов, орудующих мечами, секирами и булавами, которые явно не собирались договариваться мирно. Со стороны же Племени Воды было всего двое. Вождь и Капитан армии. Как и требовали лидеры племен. Свое обещание прийти без войска они не выполнили. Когда же переговоры начались, кочевники снежной пустыни и не думали идти на компромиссы — требовали себе дань, скот, прочую провизию и территорию. Вели себя нагло и самоуверенно. Прямо ждали момента напасть. С чем связано такое поведение? Раньше варвары не рисковали нападать на Южное Племя Воды, понимая очевидное превосходство. Что изменилось? Когда рация Тао заработала и сообщила о теракте, варвар, говоривший от лица всех племен, не скрывал злорадного оскала. Они в сговоре. Все спланировано. Кроме силы магии воды Капитана. Развернувшись к толпе кричащих кочевников, Тао пренебрежительно скривился. — Как будто мне есть дело, простите вы или нет. Сейчас для меня вы — те же самые террористы, что вознамерились поработить мой дом. Такого я не прощаю. — Закрой рот, свинья! Взять его! Убить! Юг наш по праву! Толпа варваров волной кинулась к капитану армии Юга, радостно крича и предвкушая расправу. Тао же просто плавно направил руки вверх. — А когда не прощаю я, вам должно быть дело в первую очередь. Огромный столб воды поднял в воздух десятки воинов, разбрасывая в разные стороны первые ряды противников. Движением рук вниз маг воды направил этот поток в середину армии, похоронив часть воинов в снегу. — Чего медлите, отбросы? Он все ещё один! Прикончите его! Направил руки к груди — в спины варваров ударили потоки воды, пробившие их насквозь. Развел руки в стороны — все струи разлетелись брызгами, которые, словно пули, поразили еще больше воинов. — Что за? Да кто это такой?.. Сколько наших сдохли? — Не утруждайся подсчетом. Скоро вы все умрёте. Тао подскочил к задавшему вопрос варвару, покрыв руку водяной перчаткой. Ещё миг — рука пробила насквозь грудную клетку. — Маги! Где вас черти носят?! Задайте ему! Некоторые воины взмахами мечей и топоров стали посылает снежные и водяные волны, способные резать плоть. Стряхнув с руки труп, Тао взмахом ноги отразил все потоки, одновременно второй рукой посылая огромный шип воды в сторону нападавших. Пять магов проткнуло словно копьем, ещё семь размножило головы о землю. — Все-таки ваши маги значительно уступают нашим. Не удивительно, вашим племенам нужно заботиться о провизии и физической силе воинов. На магию времени особо нет, — начал говорить Тао, пока разбросанные по снежной пустоши варвары в страхе застыли. — А ведь вождь Шевинь давно предлагал вам стать часть Племени Воды. Вы бы получили территории, гражданство, доступ к образованию. Но вы отказывались. Слишком дорожили своей свободой. И хотели просто отнять силой наши богатства, добытые долгим трудом. Встреча со мной — ваше наказание. Главарь всего войска, дрожа от страха, стал отползать как можно дальше. Остальные же воины не могли шевельнуться. — Даю вам последний шанс. Сдавайтесь. И у нас останется последний шанс урегулировать все мирно. — Закрой пасть! Жалкий оседлый червь! Как ты посмел пойти против нашей непобедимой армии?! Ты за все заплатишь! — после чего лидер варваров снял с себя шлем, достав из него… Рацию? Откуда она у кочевых племён? — УНИЧТОЖЬТЕ ЕГО!!! Лёд раскололся. Огромная трещина, разделившая варваров и Тао, тянулась чуть ли не до горизонта. Из нее показались механические руки. Меха-танки, стоящие на вооружении Южного Племени, находились под контролем кочевников Южного полюса. Целый дивизион вылезает из расколотого льда. — И откуда у вас это оружие? С наших складов ничего не пропадало, я буквально вчера проверял, — задумался капитан армии. — Похоже, вся эта история с «повстанцами» несёт за собой нечто большее, чем мы думали. Один танк выстрелил электро-боласом. Тао его перепрыгнул. Ещё два робота выпустили тросы. Взмахом руки маг отбил их потоком воды. Лёд под ногами треснул, выпустив третий трос. Он змеёй обвился вокруг солдата, ударив током. Пересилив онемение, Тао резким взмахом ноги создал водяное лезвие и перерезал провод. В следующий миг его в живот ударил подъехавший меха-танк. Проехав по земле, капитан совершил сальто и приземлился на ноги. Сплюнул кровь. — Нет уж, возиться с вами я не намерен, — встав в стойку магии воды, капитан совершил несколько плавных движений, закончив все толчком руками от груди. — Тоните. От капитана пошла волна магии. По мере ее распространения, весь снег и лёд обращался в воду. Роботы и люди провалились в созданный водоём. Магия распространилась на километры. Снежная пустошь стала морем. Тао, держа себя над водой, неспешно прогулялся по своему творению, взмахами рук забивая двигатели танков водой, выводя их из строя. Когда он закончил с последние, то увидел барахтающегося лидера варваров, что-то ему кричащего. Подойдя ближе, он смог разобрать слова. — Я сдаюсь! Сдаюсь! Пощади меня! Прошу! Заморозить эту воду! Молю тебя!!! — Вот и вся твоя воинская честь, — покачал головой Тао. — А я предупреждал. Это был последний шанс. Теперь это море вас всех поглотит. — Умоляю! Убери его! Прошу! Я сдаюсь, говорю же! Я!.. — Ты не понял. Я не могу его заморозить. Физически. Ты знаком с Пошиде Бингом? — не обращая внимания на барахтанья и стенания, продолжил Тао. — Он настолько прямолинеен и упрям, что не способен покорить изменчивую природу воды, управляя лишь льдом. Я — полная противоположность. Я слишком темпераментный и вспыльчивый, из-за чего контролировать спокойный, холодный лёд мне не под силу. Мы с братом всегда были разные. Из меха-танков выпрыгивают пилоты, оставив оружие тонуть. Немногочисленные маги воды кое-как создают ледяные островки, помогая своим на них забраться. — Братом?.. Но как? Твое имя… — Тао — это всего лишь набор звуков произнесенные мной двадцать лет назад, когда меня нашел вождь на руинах родного поселения. С того дня я отрекся от проклятого имени. Имени человека, что не смог спасти брата от сладостного увещевания туманного монстра. Имени слабака, не способного спасти свою семью. Пошиде Льеудонг* погиб двадцать лет назад. И родился Тао — ничего не значащий воин, посвятивший себя великому человеку. Схватив варвара за волосы, Льеудонг поднял его над водой, продолжая сдерживать противника водяными путами. — А теперь отвечай: откуда у вас эти танки?***
Где-то под землёй. Огромная база, построенная из платины. Длинные коридоры, бесконечные двери, снующие повсюду учёные в белых халатах и защитных масках. И подопытные. Как же без них на главной базе Лаборатории Идеала? Все подопытные здесь — без вести пропавшие. Когда так говорят о человеке, обычно это значит, что его искали, и даже продолжают, но безрезультатно. В их же случае даже не ищут. А если ищут… Становится без вести пропавшими. Слишком влиятельные люди покрывают эти бесчеловечные исследования. — Полный провал, — раздражённо стукнул по столу в своем затемненном кабинете толстый мужчина в очках. — На юге все провалилось. Опять это псих в жёлтом костюме. — Провалилось? Вот прям всё? Я так не думаю, — заставил ученого вздрогнуть голос за спиной. — Мы смогли протестировать очень важный образец, при этом оборвав все концы, которые могли бы на нас указывать. Выйдя в центр комнаты, человек в черном комбинезоне положил на стол шприц с препаратом. Тот был похож на используемый Шиндзя на Южном Полюсе. — Препарат МК, версия 16. Первый успех без побочных эффектов. Чтобы добиться магии крови у магов воды, нужно лишь одно условие — сильные магические способности. Теперь после этого происшествия мы можем с уверенностью сказать, что побочных эффектов нет. Верно? Он посмотрел куда-то в сторону. Из тени появился странный зверь, черный как ночь. По виду похож на кобру, но вместо капюшона — перепончатые крылья летучей мыши. Лица как такового нет — на черной голове имеется лишь красная точка, заменяющая глаз. — Дас-с-с-с, все вер-р-рно. Никаких побоч-ч-ч-чных эффектов, — заговорил житель Мира Духов. Человек в черном кивнул и повернулся к хозяину кабинета. — Более того, проверка проходила в условиях реального боя. Судя по словам нашего информатора, — он похлопал духа по голове, — ужас в ментальном состоянии Шиндзя был идентичен тому, что он испытал, когда дрался со мной. То есть даже в состоянии эмоциональной нестабильности, МК 16 действует без перебоев. В ваших опытах такого исчерпывающего результата хрен дождешься. Главный учёный Лаборатории Идеала сжал зубы, надеясь, что собеседник этого не заметил. — А что, если эти болваны проболтаются? Что, если из них выудят информацию про нас? — Кто проболтается, скажи на милость? — скептически спросил гость. — Шиндзя мёртв. О Бинге позаботилась вставка в сознании. Остальные из этого, кхм, «повстанческого движения» о нас в душе не знали. Варвары и подавно — А как же все те меха-танки, которые мы поставили? Сколько нам стоило их создание с нуля, без краж образцов, просто по слитым чертежам! И все насмарку! — Ну, в пай-шо приходится жертвовать простыми фишками, чтобы главные взяли вверх, — он просто пожал плечами. — К тому же я не договорил. Помимо всего прочего, мы на несколько месяцев вывели из строя самую большую занозу в нашей заднице. Аватар нейтрализован. Правда, добить его не получится, а то много внимания привлечём. «Тем более что он мне нужен живым. Но вам это знать не надо». За стеной послышался крик. Страшный крик агонии и маниакальный смех удовольствия. Учёный похолодел. — Не понял, — удивился человек в черном, смотря на часы. — Ещё не время для опытов. Опять кто-то материал на личное удовлетворение переводит? Кранты тебе, кто бы ты ни был. «Ниндзя» направился к двери. Главный учёный подскочил ему наперерез. — Стой! Погоди… Да ну их, пусть развлекаются… Я уже четверть персонала потерял из-за твоих… Ниндзя схватил его ноздри пальцами и поднял над землёй. Учёному оставалось только хныкать от боли. — Я тебе тысячу раз объяснял: материал использовать только для получения результата. Вот эта садистская херня отнимает время и замедляет скорость продвижения проектов. Я потом новых, неподготовленных, подопытных ищу, чтобы с ними с нуля начинали. Так не пойдет. Отшвырнув ученого к стене, «ниндзя» вышел из комнаты, готовясь в очередной раз избавиться от бесполезного ассистента. Главному учёному осталось только чертыхаться, зло скрепя зубами и ломая кулаками свой кабинет. — Почему… Почему они позволяют тебе делать, что вздумается? Никто никогда не смел так со мной разговаривать! Кто ты, черт возьми, такой?! Крик за стеной затих. Смех превратился в хрип. — Ох, поверь, — протирая нож от крови, стоя в другой комнате, произнес в пустоту человек в черном. Он знает, что его никто не слышит. Но он слышит всех. — Тебе лучше не знать.