***
— Вот это правда удивительно! Я не знала, что между островами Народа Огня протянута железная дорога! — Ее ещё при позапрошлом Хозяине Огня Изуми начали делать. Вот лет семь назад полностью по всей стране закончили. Красивый поезд красных оттенков сейчас проезжал по мосту над морем, позволяя пассажирам насладиться пейзажем. Морские обитатели то и дело выпрыгивали из воды, приветствуя солнце. — Ты так и не рассказал, почему вы с Хозяином Огня на ножах, — проговорила Сонг, не отрывая взгляда от окна. В воде появился морской змей, пытающийся поймать чайку в небе. — Я не могу рассказать, — честно признался Янши. — То, что случилось тогда — государственная тайна. Расскажу тебе — и ты попадешь под прицел спецслужб Страны Огня. — Как все серьезно… — понимающе кивнула девушка. — С Объединенной Республикой то же самое? — Нет, там все не так категорично. К сожалению… — тяжко вздохнул Аватар. — В отличие от Страны Огня, в которой отсутствует безработица, есть бесплатные медицина и образование, а также лучшая — относительно других стран — служба безопасности, в Республике все, откровенно говоря, хреново. Это девушку сильно шокировало. — Что? Но ты же… Ты остановил Гражданскую Войну! Почему там все так плохо?.. — Гражданская Война — это общепринятая, официальная версия, — пояснил Аватар. — Тогда была не гражданская война. Это была война банд. Триады делили территорию. Сонг внимательно слушала, все больше поражаясь. Сама она в Республике не была, но никогда не слышала, чтобы кто-то о ней отзывался отрицательно. — Объединенная Республика всегда была пристанищем влиятельнейших Триад. Тройная Угроза, Агни Кай, Красные Муссоны, Терра… Они все до сих пор существуют. Ни полиция, ни армия — ничто не могло от них избавиться. А Аватар Корра особо ими не занималась — у нее были проблемы поважнее. И это не сарказм, — сразу пояснил он. — Пять лет назад просто случился конфликт всех со всеми. Включая армию под командованием Хошана. Я встал на сторону Объединенных Сил, но… Это ничего не изменило. По методам Хошан не слишком отличался от глав банд, и у нас случился конфликт, в ходе которого мы чуть не разнесли к чертям весь Республиканский Город. Увидев нашу силу, Триады забеспокоились, быстро заключили между собой союз и разыграли спектакль, якобы они проиграли. Хотя по факту победа оказалась за ними. Рассказчик тяжело вздохнул. — Президент был убит в конце войны — и это не случайность. На его место поставили марионетку объединенной группировки «Союз семей». После окончания «Гражданской Войны», страну полностью поглотила теневая экономика. — А как же Хошан? Он же все ещё генерал Объединенных Сил? — Только потому, что так он представляет меньшую угрозу. Пока он генерал, даже его связывают некоторые ограничения, и он не может серьезно пошатнуть положения. Так, уничтожает мелкие банды, устраняя конкурентов большим семьям. Хотя я подозреваю, что у него есть какой-то план… — Раз там президент-марионетка, почему тогда Хошана не лишат звания? Не знаю, интригами какими-нибудь? — Потому что тогда он больше не будет сдерживаться, и обратит в руины всю Республику. В горячие, вулканические руины, — Янши передёрнуло. — Он на такое вполне способен. В бою он равен мне по силам. — В Заофу ваш бой не давал намека на такую мощь… — Мы были ограничены. Вокруг один металл и нет родной для обоих земли. Только поэтому Заофу все ещё стоит. Поезд добрался до очередного острова, делая остановку на станции. До столицы ещё три острова. Примерно три-четыре часа пути. — С Хозяином Огня вы тоже чуть не разнесли к чертям город? — переведя взгляд на окно, за которым копошились люди, спешащие в вагоны. — Почти. В противоположной от нас стороне от Столицы был один приличных размеров остров. Ну, может, чуть меньше Угольного, — Аватар неопределенно пожал плечами. — Сейчас там выжженная безжизненная местность. На всю территорию острова. Сонг кивнула. Ещё один равный ее спутнику по силам человек. — Эта встреча будет волнующей… — Я бы сказал «жаркой». В прямом смысле. Вуджи настолько же вспыльчив, как я.***
Темные коридоры Дворца Королевской Семьи отдавались эхом шагов. Три человека направлялись в тронный зал, где их ждал Хозяин Огня. На входе в столицу Янши и Сонг встретила личный секретарь Хозяина Огня — Хуарё Фуи*. Высокая девушка, не уступающая в росте Аватару, одетая в похожую на мантию Мудрецов Огня одежду. Неудивительно — раньше это было ее призвание. Ее короткие волосы завязаны в дульку, а уши украшают золотые серьги в форме огня. Добравшись до дворца на автомобиле — аналог сатомобиля в Стране Огня — гостей сразу проинформировали, что их уже ожидают. Когда троица проходила мимо портретов бывших правителей, Сонг с интересом их рассматривала и даже немного отстала. — Странно… Я была уверена, что этих троих должны были снять… — рассуждала девушка вслух, остановившись напротив портрета с высоким седовласым старцем, держащим в руках огненные шары. Под его ногами покоилась черепаха. По обе стороны от него висели другие правители. Один — темнобородый мужчина, держащий в левой руке свиток, а в правой – зажжёное пламя. Под его ногами собрались воины народа огня, а над головой летела комета. Второй — молодой правитель, окруживший себя черным пламенем уничтожения. — Это наше прошлое. Нравится нам это или нет, — ответила Хуарё, так же остановившись. — Снять это портреты — это забыть историю. Забыть историю — это риск повторить ее ошибки. — Что-то вам это не особо помогло, — язвительно заметил Янши. Он стоял дальше всех от портретов Созина, Азулона и Озая. — Я вас попрошу держать язык за зубами, — с ядом заметила Хуарё. — Особенно при Хозяине Огня. Вы не знаете, какая ответственность лежит на правителей, и не имеете право его осуждать… — Ты там была? — оказавшись рядом с секретарем за пару мгновений и уставившись ей в глаза, спросил Янши — Нет. А я был. Я ИМЕЮ полное право ОСУЖДАТЬ, СУДИТЬ и даже КАЗНИТЬ. Поэтому помолчать должны вы. Несмотря на равный рост, сложилось ощущение, что Аватар навис над секретарем непреодолимой горой. Девушке пришлось прикусить язык. — Все, прекращайте, — вмешалась Сонг. — Не успели до тронного зала дойти, а уже такое чувство, что пожароопасно. Разрядив обстановку, насколько это было возможным, психиатр потянула за руку Янши, продолжив путь до покоев Хозяина Огня. Хуарё осталось только спешно догонять гостей, чтобы показать дорогу. «Я уже боюсь за Вуджи. Они же оба одинаковые, — с опаской подумала секретарь. — Когда встречаются два упрямых агрессивных лидера… Они не успокоятся, пока один из них не исчезнет».***
Перед входом в тронный зал Хуарё настоятельно просила не подходить близко к Хозяину Огня. И когда Янши и Сонг вошли в комнату, стало понятно, почему. Стена огня вновь тянулась до потолка, оставаясь открытой лишь посередине, словно шторы или ворота. В проёме виднелся силуэт фигуры с головным убором Хозяина Огня. Само помещение больше походило на духовку — настолько было жарко. — Ты все-таки пришел, — прозвучал голос Вуджи. — Благодарю. Я боялся, что ты откажешься. — Ты какой-то слишком вежливый. Как будто что-то просить собираешься. Ах да, так и есть, — скептически ответил Янши. — В последнюю нашу встречу ты говорил совсем в другом тоне. Что-то типа: «Чтобы я больше твоей рожи на моей территории не видел». Помнишь? А я помню. Я злопамятный. Сонг показалось, что из ноздрей силуэта повалил дым. За стеной огня плохо видно. — То, что было в прошлом, пусть там и остается, — сдерживаясь, ответил Вуджи. — Я пригласил тебя не для этого. — Да, ты пригласил меня разгребать твои проблемы. Помнишь, как это закончилось шесть лет назад? В этот момент что-то щелкнуло. Пламя закружилось яростным вихрем, из которого быстрым шагом появился Вуджи, излучающий жар. — Ты думаешь, я хотел, чтобы так закончилось? Думаешь, мне это понравилось? — на повышенных тонах продолжил Хозяин Огня. — Если бы ты выполнил свою часть дела, многого можно было бы избежать. — А, то есть теперь я виноват? Вот как ты все себе представляешь? — спокойно говорил Аватар, но воздух вокруг него потяжелел. — Уже забыл, что я много чего сделал. И ты наплевал на все мои усилия, сделав по-своему! А теперь, вновь оказавшись в заднице, снова просишь о помощи? Как у тебя духу-то хватило! — В отличие от тебя, я могу переступить через гордость и убеждения ради своего народа. На это у меня духу хватает! Я эгоистично не цепляюсь за свои принципы, когда требуются решительные меры! — все сильнее накаляя воздух, ответил Вуджи. — Если ты не собирался помогать, зачем вообще ответил на призыв? — Я хотел посмотреть в твои лицемерные глаза, — подойдя ближе, столкнувшись с собеседником лбами, сказал Янши. — Мне стало интересно, насколько твои слова ничего не стоят. Я хотел посмотреть в глаза человека, который встретится с последствиями своих действий. — ТЕБЕ НАПОМНИТЬ, ЧТО ЭТИ ДЕЙСТВИЯ СПАСЛИ СТРАНУ И ЗАКОНЧИЛИ ВОССТАНИЕ?! — ТЕБЕ НАПОМНИТЬ, СКОЛЬКИХ ЖЕРТВ И ЖИЗНЕЙ ЭТО СТОИЛО?! — Вам напомнить, что я все ещё здесь?! — прозвучал крик у самого входа. От гнева обоих мужчин комната чуть ли не ходила ходуном. На полу образовались трещины и даже немного разрушились плиты. Огонь давно вышел за пределы стены и кружил по комнате. Похоже, это надоело девушке, что привлекла внимание. Обернувшись в ее сторону, Аватар сумел себя успокоить и сбавить напор своей силы. Хозяин Огня тоже утихомирил пламя. Правда, от шока. — Кто эта женщина? — он только сейчас ее заметил. — Она со мной, — ответил Янши. — Что. Она. Здесь. Делает? — еде сдерживая очередную вспышку гнева, процедил сквозь зубы Вуджи. — Я уже сказал. Она со мной. В разговор вмешалась Сонг. — Меня зовут Болли Сонг. Я — психиатр и сопровождающая Аватара Хо Янши, — с лёгким поклоном представилась девушка. — Это честь встретиться с вами, Хозяин Огня Вуджи Джитайянг. Сжимая зубы, Вуджи повернулся к Янши, смотря прямо в глаза. — Она что-нибудь знает? — тихо спросил Вуджи. — Нет, — последовал краткий ответ. — Пусть так и останется. Иначе… — Только тронь ее, и я превращу Страну Огня в руины. Пламя и землетрясение вновь наполнили комнату, не уступая друг другу по мощи. Того и гляди сейчас стены разрушатся. — Перестаньте! — прикрикнула Сонг, подойдя ближе к спорившим мужчинам. — Хватит спорить как дети! Вы же нас не для этого пригласили, верно? — обратилась она к Хозяину Огня. — А мы не для драк пришли, помнишь? — обернулась она к Аватару. Катаклизмы в комнате успокоились. Пол больше не ходил ходуном, а огонь вновь обратился в стену. — Ладно, вы правы, мисс Сонг, — устало выдохнул Вуджи, прикладывая руку ко лбу. Похоже, мигрень. — Я прошу простить меня. Я пытался быть вежливым. Но вашему спутнику это не угодило. — Именно это меня и взбесило, — перебил его Янши. — Не нужно этого фальшивого отношения. Мы друг друга ненавидим. Поэтому не притворяйся. Просто скажи, что случилось. Раз ты меня позвал, то это что-то из ряда вон. Хозяин Огня взглянул на Аватара из-под ладони. — Ты специально меня разозлил? Чтобы я не скрывал свое отношение к тебе? — Да. Мне плевать, если ты ненавидишь меня в открытую, но не делай из меня идиота, притворяясь, что все в порядке. Вуджи вздохнул. После чего второй рукой указал на стол, за которым обычно сидят советники на собраниях. — Прошу присесть, — кратко сказал Хозяин Огня. Когда гости опустились на колени с правой стороны от трона, Вуджи сел напротив, не став вновь заходить за стену огня. — Ты прав. Случилось что-то из ряда вон. Иначе ноги бы твоей не было на моей территории, — сложив руки в замок перед лицом и уперевшись локтями в стол. — Народ Огня всегда славился одной особенностью. Задолго до Столетней Войны, во время и после, самым развитыми и дисциплинированными всегда были правоохранительные органы. Преступность не поднималась выше 20%, организованные банды почти не появляются, а серийные убийцы ликвидировались с огромной скоростью. Пока два с лишним года назад не объявился один маньяк… Несмотря на спокойный вид, Вуджи не смог сдержать рвущееся негодование — стена огня на миг рванула вверх. — Мы прозвали его «Карающий Пожар», — продолжил Хозяин Огня. — Вы что-нибудь слышали об этом? — Да, пару раз, — ответила Сонг. — Хотя вы и попытались выстроить информационную стену от всего мира, Карающий Пожар просочился в новости. Неужели он настолько опасен? — Дело не в том, что он опасен. В таком случае я бы просто лично занялся его устранением, — пояснил Вуджи. — Он неуловим. Действует абсолютно хаотично, между жертвами буквально нет ничего общего. Время между убийствами разниться: один раз он убьет трёх человек за три дня подряд, а следующая жертва падёт лишь через две недели. И он регулярно перемещается по островам. Жертвы всегда подкарауливаются в безлюдных местах, свидетелей нет от слова «совсем». И единственное общее — все убитые словно разорваны взрывом, без остатков химикатов и обломков устройств, а рядом с местом преступления вспыхивает огромный столб пламени. — То есть его даже никто не видел? Удивительно, — прокомментировал Янши. — А с чего ты взял, что я смогу его поймать, если вся полиция страны не смогла? — Потому что… — он замолчал, пытаясь подобрать слова. — Чтобы поймать одного сумасшедшего, нужно позвать другого, верно? — подсказал Аватар. Вуджи продолжил молчать. — Тогда уже сам бы вышел, чего мелочиться. — Прибереги оскорбления для дела, — чуть не вспыхнув, отозвался Вуджи. — Так, не начинайте снова. Вы — взрослые люди, — пресекла на корню новую ссору Сонг. Аватар и Хозяин Огня переглянулись. Нехотя кивнули. — Последнее убийство было здесь, — указал Вуджи на карту. — К северу от столицы, остров Хао Лянь. Если повезёт, он все ещё там. Дирижабль уже готов. Ты возьмёшься за это дело? Янши почесал подбородок. — Да. Возьмусь, — наконец дал он ответ. — Но у меня есть условия. Хозяин Огня всем своим видом показал, что готов слушать. — Во-первых, полиция не должна мне мешать. Пусть предоставят материалы по делу, и не путаются под ногами. Во-вторых, когда я прикажу им эвакуировать остров — они так и сделают. Ясно? — Полиция и так уведомлена, без твоих условий, — отмахнулся Вуджи. — Но эвакуация… Она может спугнуть маньяка. Я бы предпочел, чтобы он был пойман тихо и незаметно… — Я так не поступаю, — перебил Аватар. — В любой момент жителей должны доставить в безопасное место. Карающий Пожар должен оказаться серьезным противником. А я не смогу драться с ним в полную силу, если под ударом окажутся гражданские. Я не ты. На лбу Хозяина Огня запульсировала вена. Но он сдержался. — Ладно, будь по-твоему. Главное — избавься от него. Лучше вообще убей. — Это ещё одно наше отличие, — вставая из-за стола, ответил Янши. — Я не убиваю. Это — мое единственное правило. Они ушли, оставив Вуджи наедине со своими мыслями и головной болью. Хотя вот уже шесть лет для него это — одно и то же.***
Остров Хао Лянь. Полчаса до полуночи. Ли, высокий широкоплечий парень двадцати двух лет, сиял улыбкой, выходя из ночного клуба в дорогом костюме. Левой рукой с золотыми часами он обнимал за плечи брюнетку в мини-юбке и свободном топе, явно подвыпившую. Охотник поймал очередную жертву. «Эта цыпа наконец готова. Весь вечер на нее угробил. Всё приличную из себя строила, шлюха. Ничего, заставлю каждый юань отработать, детка». Такие мысли крутились в голове у ловеласа. Скольких девочек он использовал? А какая разница? Они ведь все нужны только для его удовольствия. — Щас, уже скоро, — фактически таща даму к своей машине, приговаривал Ли. — Тебе понравится, детка. — Ли Кант, это ты? — прозвучал голос в темноте. Ли подпрыгнул на месте, заставив девушку хихикать. — Эта девушка не в адекватном состоянии. Нельзя вот так ей воспользоваться. — Чё? Ты кто? И где? — оглядываясь, спросил ловелас. — Хотя похрен, пошел нахуй отсюда! Пока я тебе твою хавалку не размотал, отброс! После этих слов машина взорвалась. Обломки разлетелись по улице, грохоча на всю округу. Но нет никого, кто бы это заметил. — Нет! Моя тачка! — отпихнув протрезвевшую девушку, Ли подскочил к бывшей машине, крича проклятия. Девушка, решив, что ее это не касается, быстро ретировалась. — Ах ты сволочь! Ну все, тебе хана! — закатав рукава, стал озираться по сторонам парень. — Ты испортил мою тачку и оставил меня без цыпочки на ночь! Щас за все ответишь, тварь! — Отвечать придется тебе, — вновь раздался голос, где-то в темном переулке. Он был приглушен, наверно, говоривший был в маске. — За каждую девушку, лишившуюся невинности из-за тебя. За своих детей, которых ты бросил, даже не узнав о них. — Чё ты вякнул? А ну иди сюда! — алкоголь не позволял проанализировать происходящее, прибавляя смелости. — Все эти шлюхи сами виноваты, что интересны лишь на одну ночь! Они должны быть благодарны, что я вообще обратил на них внимание! А своих шмакодявок пусть себе в задницу засунут! Сдались мне эти вонючие спиногрызы… Подойдя к переулку, до которого не доходил свет фонаря, Ли Кант замахнулся, надеясь разбить смелому придурки нос… Но попал лишь по воздуху. Его самого ударом кулаком в живот отбросило к обломкам машины. — Ты чё, коротышка? Ха-ха, такого неудачника я ещё не встречал, — не заметил Кант, как его одежду прожгло в месте удара. — Щас я на тебе отыграюсь по полной… — Ты лишь мерзкое эгоистичное отребье, недостойное жить в мире. Ошибка, которая не должна существовать. Такие, как ты, должны исчезнуть… — Закрой пасть, ублюдок! — побежал с кулаками Ли в сторону говорившего. Правда, схлопотал апперкот в челюсть. Теперь магию огня он почувствовал. — АААА! Да как ты посмел! Сука! Убью нахрен! — он вновь хотел кинуться на противника, что так и не вышел из тени, но занесённая левая рука в районе локтя взорвалась. — ААААААА! Что за нахрен?!.. Потом взрыв случился возле колена. Следующий повредил плечо, а затем ещё один — стопу, заставив Ли упасть. Крича от боли и от нее же трезвея, до ловеласа начало доходить, кому он попался. — Нет… Нет-нет-нет, погоди… Ты же… Ты же не… — следующий взрыв пришелся в область груди, заставив Ли замолчать. — Ты — мерзкое создание, которое не должно существовать. Вирус среди людей. Ошибка, что нужно устранить, — продолжал голос из переулка. — Нет… Пожалуйста, не надо… Я же ничего плохого не сделал! Я закон не нарушал! — Ты нарушил мораль. Такие, как ты, недостойны жить в нашем мире, — из темноты появилась тонкая рука, покрытая опалёнными бинтами. Кулак указывал в сторону Ли. — Я очищу мир от мусора, чтобы мусор не мешал жить хорошим людям. От кулака с огромной скоростью полетел луч тепла, остановившийся возле Ли, чье лицо перекосило от ужаса. — НЕ НАДО!.. — конец фразы потонул во взрыве, разорвавшем тело парня на куски, испепеляя все, что было в районе туловища. Бинты на руке неизвестного сожглись, открывая черную от ожогов кожу. Накрыв дрожащую ладонь другой, некто сдерживал крик боли, не позволяя усомниться в своём деле. — Потерпи… Ещё немного… И мир станет идеальным… — выставив здоровую руку вперёд, неизвестный согнул ее в локте, направив ладонью вверх. Это жест вызвал высокий столб пламени, оповещая мир об ещё одном успешном деле. — Я испепелю всех плохих людей, ради всех хороших, что живут в мире! Карающий Пожар, скрывшись в переулке, побежал как можно дальше, сдерживая тошноту. Но это ничего. Мелочи. Все ради идеального мира.