***
— Дети, с этого года у нас новый ученик. Его зовут Бай Хуо. Поздоровайтесь. Бай, одетый в темные штаны, серую кофту и черную тонкую мастерку, стоял перед классом, полным детей. Его глаза горели азартом. Вот они, новые добрые люди. Ведь так? Глаза же детей ничем не горели. Кто-то безразлично пялился в окно, кто-то переговаривался с соседями, с усмешкой поглядывая на новенького. Особо одаренные личности не сводили глаз с Хуо. Во взгляде так и читалось: «Не свой». Но Хуо ничего не замечал, лишь радостно поздоровался. — Сядь где-нибудь, где свободно, и начнем урок, — мягко подтолкнула приятная добросердечная женщина нового ученика в сторону парт. Бай не стал сопротивляться. Первые три урока прошли спокойно. Времени на разговоры и знакомство не было. Проблемы начались на большой перемене.***
После звонка Бай, закинув портфель на плечо, прислонился к стене возле окна, смотря на других учеников. Некоторые собирались в группы, чтобы поговорить, некоторые — торопились в столовую. Сам же мальчик решил просто дождаться следующего урока. Может, пока он тут стоит, кто-то захочет с ним познакомиться? Навязываться он не хотел. — Эй, ты! Новенький! — крикнул кто-то, выходящий из класса. Брюнет с аккуратными чертами лица, которого окружали три широкоплечих бугая. — Да? — повернул голову Бай, радуясь, что сейчас заведет новых друзей. Первых друзей. — Пошли. Поговорить надо, — брюнет пошел в сторону выхода, пока его ухмыляющийся друзья встали по обе стороны от Бая. Радуясь ещё больше, мальчик быстро пошел за брюнетом. Он наверняка хочет подружиться. Ведь все люди хорошие. Все люди добрые. Ведь так?***
Затылок врезался в стену на заднем дворе школы. Портфель валяется в пыли, губа разбита, под левым глазом фингал. Правый наполнен слезами. Слезами непонимания. — Почему?.. Я же… Я хороший… — очередной удар в живот, из-за которого сперло дыхание. — Да заткнись ты уже, слабак, — раздражённо сказал брюнет, встряхивая кулак. — Тупой плакса. Я сказал — гони деньги, а ты хрень про «дружбу» завел. Два здоровяка, что удерживали Бая за руки, заржали в голос. — Но… Я не… Не понимаю… — ДА НАСРАТЬ МНЕ! — следующий удар попал в нос. Потекла кровь. — Я сказал: деньги гони! Быстро! — Эй, парни! У него все здесь! — сказал третий верзила, вытряхивая все содержимое портфель на землю. Из одного кармашка и выпали купюры. — Неплохой улов. — Все, бросайте этот мусор, — небрежно махнул рукой брюнет. Его шестерки швырнули Бая в стену. Мальчик сполз по ней на землю, видя искры. — Сколько там? Пока хулиганы пересчитывали выручку, в голове Бая все скрежетало. Нет, трещало, как ветки в костре. Это неправильно. Так не должно быть. Зачем быть плохим? Зачем? Зачем?! — Зачем?.. — хлюпая и шмыгая носом, спросил бай. — Заткнись там, дерьмо, — не оборачиваясь, словно сплюнул лидер «банды». — Зачем вы так?.. За что?.. Я просто хотел подружиться… — Заткнись, я сказал! — сорвавшись с места, брюнет со всех силы ударил ногой в лицо, роняя Бая на землю и выбивая ему зуб. — Не разговаривай со мной, ничтожество! Просто заткнись! — Почему ты такой?.. — удар кулака впечатал в землю лицо мальчика, разбив бровь. — Тупой придурок, ЗАТКНИСЬ! ТЫ МЕНЯ БЕСИШЬ! — брюнет прижал ногой голову Бая к земле, вдавливая ее. — Припёрся тут неизвестно откуда, оборванец без рода и племени. И с таким наивным взглядом дебила, как будто всем не насрать на него. Лежи здесь и заткнись. Закончив свои слова смачным плевком в затылок, хулиган махнул рукой своим друзьям, после чего они дружно поспешили на урок, по дороге растоптав все учебники и тетради, пересчитывая деньги. Бай лежал на земле, весь в крови и слезах. Он просто не понимает. Почему? Почему это случилось? Что он такого сделал? За что!!! Это какая-то ошибка… Ошибка… В этот момент в голове отчётливо треснуло. Так случается с дровами, что долго лежат в костре. Этот треск породил одну отчётливую мысль. Ошибки надо удалять. Этот брюнет и его друзья — ошибки. Удалить. Прозвенел звонок.***
— Так, а где новенький? Никто его не видел? — спросила учительница у класса. — Не-а, — без тени сомнений помотал головой брюнет. Трое верзил тихо хмыкнули. — Неверно по школе потерялся. Все-таки, в первый раз здесь… — неуверенно протянула мисс Юма. — Ладно, продолжим без него. Итак, открыли тетради, пишем… Дверь слетела с петель, сопровождаясь языками пламени. Когда дым немного улёгся, в проходе виднелся силуэт. Бай, облокотившись о дверной косяк, с окровавленным лицом, тяжело дышал. — Чё за?.. — скривился в непонимании брюнет-хулиган. — Ты че, совсем больной? Что ты тут?.. Огненный шар сбил выскочку со стула, опрокинула ещё пару учеников. Раздался крик. — Кха, кху… Что здесь?.. — Юма развеяла пепел магией, после чего увидела шокирующую картину. — Бай! Что ты делаешь! Прекрати немедленно! Бай, все так же тяжело дыша, стоял над держащимся за лицо брюнетом. — Ты совсем охренел? Все, ты труп, я тебе потом устрою… — тираду прервал поток огня, впечатавший хулигана в землю, опаляя всю одежду. — Ты… Ты… — чуть ли не задыхаясь, ощущая треск костра в голове, Бай собирал все больше тепла в кулаке. — Ты… Ошибка! Просто ошибка! Удар кулака общего плечо. Затем — шею. Живот. Рука. Лицо. Бай склонился над жертвой, беспрерывно нанося удары магией огня под крики других учеников. — Бай! Уймись сейчас же! — крикнула Юма, схватив Бая за руку, останавливая очередной удар. — Что ты делаешь! Что ты себе позволяешь! Костер на миг вспыхнул. –ААААААААА! — поток огня изо рта обжёг лицо женщины, отбрасывая ее в сторону. — Слезь с меня, ненормальный! — харкая кровью, истерично закричал брюнет. — Отойди, чокнутый! Ты чокнутый! Ещё три удара, оставляя серьезные ожоги. Но этого мало. Мало. МАЛО! Ещё удар. Огонь стал меньше. Удар — сильнее. Похоже на вспышку. Руки Бая немного задымились. Он — ошибка. Ошибки надо удалять. Костер вспыхнул на миг дольше. — УБЕРИТЕ С МЕНЯ ЭТОГО ПСИХА! — АААААААААААААА! Мощный взрыв, сорвавшийся с кулака мальчика, разорвал на куски брюнета, полностью испепеляя грудную клетку. На несколько мгновений крик прекратился. Полная, почти осязаемая тишина. Дети, кто упал, кто облокотился о стену, все застыли в шоке. Первой опомнилась девочка, стоящая ближе всех. — ААААААА! ОН УБИЛ ЕГО! УБИЛ! После этих слов всех захлестнула паника. Учителя и охрана, появившиеся из коридора, застыли в неверии. Юма, держась за обожжённое лицо, застыла в ступоре. Бай, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам, не увидел то, что ожидал увидеть. Где одобрение? Где ликование? Он же сделал мир лучше! Он удалил ошибку! Почему никто не радуется? — Что ты… Наделал… — сказала завуч, прежде чем упасть в обморок. Двое охранников, придя в себя, хотели было как-то успокоить ребенка. — Почему вы… Почему… Почему?.. — поленья костра трещали все громче. Все чаще огонь вспыхивал и вспыхивал, разгораясь ещё сильнее. — А, понятно… — в голове что-то щелкнуло. — Они тоже ошибки, раз им жаль одну такую ошибку. Кулаки свелись к корпусу, целясь в пол. Глаза Бая потухли. Он словно в трансе. — Пацан! Не надо! Не делай этого! — ОШИБКИ ДОЛЖНЫ ИСЧЕЗНУТЬ! Костер разгорелся пожаром. Огромный взрыв разрушил опору школы. В этой трагедии погибло десять преподавателей, два охранника, завуч и шестьдесят пять детей. Больше сотни раненых и пострадавших, контуженных и обожжённых. Следствие посчитало, что взрыв произошел из-за утечки газа и неосторожного использования магии огня учениками. Никто так и не узнал, что это было первым делом Карающего Пожара.***
— Буэ… Кха… Ха… Ха… — туалет какой-то дешёвой забегаловки. Грязный пол, разбитое стекло, вонючее помещение. Подстать настроению маленького мальчика, который сейчас стоит у раковины. Бая тошнит. В груди горит пожар. Горячо. Мерзко. Больно. Страшно. Видеть их лица, застывшие в предсмертной агонии. — Я… Не хотел… Вы заставили… Это все вы! Вы ошибки, а не я! — снова рвотный рефлекс. Он уже полчаса не может перестать. — Этот мир… Не идеален… — посмотрев в свое отражение, подумал Бай. — В нем слишком много плохих людей… Так не должно быть… В голове вновь что-то щелкнуло. — Ошибки надо удалить… Я их удалю… — выпрямившись перед своим отражением, Бай быстро моргнуть несколько раз, убирая слезы. Грязь на стекле походила на узор. Кто-то нарисовал, наверное. — Я избавлюсь от всех плохих людей, оставив идеальный мир для хороших… Узор сгнившего драконьего скелета. — А потом… Когда мир станет идеальным… — воротник водолазки скрыл лицо новой угрозы Страны Огня. — Я удалю последнюю ошибку… Последнего плохого человека в мире… Меня самого. В этот день… В этот миг… Родился Карающий Пожар.***
— Как они? — спросил Янши, глядя на Сонг через стекло. Девушка лежала перебинтованная, к руке тянулась трубка капельницы, на лице — дыхательная маска. Аппарат отсчитывал стабильный пульс. — Вот эта девушка — ничего, выкарабкается, — разминая шею, ответил полноватый врач в больничной шапке. Его коричневые усы подрагивали в такт слов. — Ожоги серьезные, но мы вовремя вмешались. Шрамов не должно остаться. А даже если будут, то такие маленькие, что вообще не заметите. Сейчас она просто отдыхает. — А мальчик? — не сводя глаз с Сонг, спросил Аватар. — А вот с ним все очень плохо, — вздохнул доктор. — Ужасные повреждения на руках. Ткани почти полностью омертвели. А ожоги настолько обширные, что придется ждать полного отторжения, прежде чем начинать пересадку кожи. — Понятно… — Не сочтите за бестактность, но я должен идти. У меня ещё пациенты. — Да, да, идите. Спасибо, что уделили мне минутку, — рассеянно кивнул Янши. Доктор ушел. Аватар остался один со своими мыслями. «Ты сильная. Ты справишься, я знаю, — подумал он, глядя на эту смелую девушку. После чего отвернулся от стекла, облокотившись о стену. — А вот насчёт парнишки не уверен. Что же с ним такого произошло, что он пошел на убийства?» Руки задрожали. Сжав кулаки, подавляя неприятные воспоминания, Янши сам ответил на свой вопрос. «Что-то похожее на мой случай. Только на ребенка это повлияло ещё сильнее». Глубокий вздох. Затылок стукнулся о стену. Глаза устремились вверх. «Я тебя не брошу, малыш. Не отдам тебя на растерзание Хозяину Огня, — четко для себя решил Янши. — Я не оставлю тебя в беде. Потому что… На твоём месте легко мог бы оказаться я». Кто бы мог подумать, что эта пропавшая душа сможет вновь найти тех, кого захочет защищать? «Ты такой же, как я».