***
— Ну, что думаешь? — Что ты растешь на глазах. — Сонг, я серьезно. После такого и мне, и тебе путь в Страну Огня будет заказан. В этот раз навсегда. Повезет, если на месте не попытаются прикончить. — Что-то не помню за собой особой любви к этой стране. А к опасностям я себя готовила ещё с первой статьи о тебе. Болли Сонг, оперевшись спиной на подушку, улыбалась. Перед ней на стуле сидел Янши, сложивший руки в замок. Маска покоилась на тумбочке возле койки. «Он уже доверяет мне настолько, что сам снял маску. И об этом мальчике искренне беспокоится. Ты не мог понять, почему я хочу тебе помочь, а теперь сам испытываешь то же самое, — мелькали в ее голове мысли. — Когда ты видишь человека, что потерялся во тьме, но все ещё способного принять свет, невольно хочешь подвести его поближе. То, что ты сам хочешь помочь кому-то, уже показывает, что ты не безнадёжен». — Тогда осталось только самое сложное, — тяжко вздохнул Аватар. — Отбиться от Вуджи и увести Бая подальше из Страны Огня. Но из-за его ожогов не раньше, чем через месяц, мы никуда не денемся. — Не думаю, что Хозяин Огня рассчитывал, что ты за пару дней справишься с Карающим Пожаром. Так что этот месяц можно притворяться, что ты активно его ищешь. — Да… Надеюсь, ему никто не настучит… За окном вспыхнул яркий свет. Откуда ни возьмись возник столб пламени, стремительно уменьшающийся, отпугивая птиц и случайных прохожих. Рефлекторно закрывшаяся руками, Сонг во все глаза таращилась в окно, отказываясь верить. — Это что сейчас… — такое знакомое пламя. Пламя яростного вихря… Маска исчезла с тумбочки. Янши, скрывшийся свое лицо за ней, направился к выходу. — Этот псих и впрямь прилетел сюда на реактивном пламени.***
— Х-х-хозяин Ог-огня?.. — спросил сидящий на земле охранник, таращась во все глаза. — Где он? — спросил Вуджи, смотря немигающим взглядом на дверь больницы. Куски асфальта под его ногами дымились. — К-кто, мой лорд? — скорее рефлекторно ответил охранник. — Аватар! — кольцо огня, поднявшись от стоп Вуджи, взлетело вверх, рассеиваясь над головой. На это потребовалось около секунды. — Где он?! Дверь отворилась. — Ага, сам вышел, — пройдя вперёд, Хозяин Огня оставлял за собой черные следы на земле. — Теперь вопрос тебе: где он? — Успокойся. Карающий Пожар обезврежен, — спустившись с крыльца, Янши перегородил дорогу Вуджи, игнорируя исходящий от мага огня жар. — Нет причин идти к нему. Он всего лишь ребенок… — Где. Он? — сквозь зубы процедил Хозяин Огня. Из сжатых кулаков посыпались искры. — Ты меня слышал? — с нажимом ответил Янши, под ногами которого образовались трещины. — Он обезврежен. И психически болен. Ему нужна помощь. — Я знаю, кто он и что с ним. Я получил доклад полиции этого острова, — не меняя тон, сказал Вуджи. — Он опасен для общества. Если ты, как обычно, не способен завершить дело до конца, это сделаю я. Потому спрошу ещё раз: ГДЕ ОН? — Я не позволю тебе и пальцем тронуть этого ребенка, — после этих слов волна тепла со стороны Хозяина Огня и взрыв пыли со стороны Аватара столкнулись друг с другом. Ударные волны сметали все в округе. Фонарные столбы накренилось, почтовые ящики врезались в стены и асфальт. — Он убийца! Опасный монстр, который убивал людей! — Ты правда хочешь поговорить о том, кто и сколько убил?! Стена огня возникла из гнева Вуджи, волной возвышаясь над больницей. — НЕ СМЕЙ УКРЫВАТЬ ОТ МЕНЯ ПРЕСТУПНИКА, БЕСХРЕБЕТНЫЙ ТРУСЛИВЫЙ МУСОР! — взмах кулака направил пламя в Аватара. Из земли вырос исполинский каменный столб, собравшийся из большого куска асфальта улицы. — Я НЕ ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ ВНОВЬ ВЕРШИТЬ САМОСУД, ЖЕСТОКИЙ БЕСПРИНЦИПНЫЙ УБЛЮДОК! — повинуясь движению руки, каменная масса устремилась навстречу огню. Столкновение породило мощный взрыв, снесший все в радиусе десятков метров вокруг. Ударная волна распространилась по всему городу, долетая даже до границы. Облака над городом развеялись, открывая вид на темное ночное небо. Две стены, огня и камня, продолжали бороться за превосходство, не уступая ни миллиметра территории противнику. Их создатели покрылись ссадинами и порезами, но упрямо тянули кулаки вперёд, только усиливая напор магии на врага. — Остановитесь! — две струи огня обвились вокруг кулаков Янши и Вуджи, словно веревки, и резко дёрнули вниз, опуская их руки. Огонь развеялся, в то время как каменная глыба рассыпалась пылью по ветру. — Что за?.. — не успел Янши опомниться, как остальные его конечности также обвили струи огня, каким-то образом удерживая на месте, как путы, почти не обжигая. — Это как вообще?.. С каких пор огонь плотный?! — Фуи… — узнал подчинённую Хозяин Огня, также «связанный» огнем. Между Аватаром и Вуджи находился девятый язык пламени, ограждающих их друг от друга. Фуаре Фуи, личный секретарь Хозяина Огня, тяжело дыша, держала ладони вместе. В построении кольца позади нее парили девять огненных сфер, из которых и появились девять хвостов. Ее одежда была почти полностью обугленной, а обувь и штанины сгорели дотла. — Дурочка… Ты что, неслась за мной из самой столицы? — позабыв обо всем, тихо спросил Вуджи. — Это такая глупость… Только я могу лететь на такой скорости без вреда для себя. Обычного солдата сожжёт за пару минут. Фуи собиралась что-то сказать в ответ. И закашлялась. Огненные хвосты потухли, освобождая пленников. Подавшись вперёд от кашля, девушка споткнулась и полетела вниз. Ее мягко подхватили руки Вуджи. — О, так теперь ты держишь себя в руках, — саркастически заметил Янши. Вуджи сверкнул глазами в его сторону. Воздух вновь стал стремительно нагреваться. — Лорд Вуджи… — рука девушки нежно коснулась лица Хозяина Огня, туша его гнев и раздражение. — Не нужно. Не дайте вашей ярости затуманить разум. Прошу вас. Вуджи, повернув голову в сторону девушки, кратко кивнул. Взяв ее на руки, Хозяин Огня встал с земли, оказавшись спиной к Янши. — Похоже, я и впрямь слишком поддался эмоциям, — сказал он скорее себе, чем окружающим. — Завтра ты явишься ко мне во дворец и объяснишь свою бесполезность, Аватар. Если же ты не приедешь, то даже Фуи меня не остановит. Я избавлюсь от безумца, терроризировавшего мою страну. Огонь собрался под ногами Хозяина Огня, выстреливая мощным потоком, подымая Вуджи вверх. На земле его окликнул Янши. — Эй! Как голова, не болит больше?! — лоб пошел морщинами. Хозяин Огня стремительно полетел вверх, скрывая ото всех гримасу боли. Боли, что стала его вечным спутником после тяжкого греха.***
На следующий день. Шесть вечера. — Ты не торопился, — констатировал Хозяин Огня. Выглядел он спокойным, но огонь перед троном бушевал и искрился. — Скажи спасибо, что вообще пришел, — в тон ему ответил Янши. Воздух вокруг него оставался тяжёлым с момента, как он приземлился в столице. — Твою страну от разрушения спасаю, между прочим. — Я попросил тебя о простом, понятном деле. Ты на него согласился, — сдерживая гнев, изрёк Вуджи. — Так скажи мне… Почему ты снова дал слабину в самый последний момент? Пламя распространилась по всей комнате, огибая Янши, словно языки драконов. Пока не едят, только предвкушают. — Не хотел марать руки — бред. Всех тех бандитов ты нещадно кромсал на части. Тот же лидер Стальных Волков теперь живёт, как амёба, — глаз Аватара дернулся. Раньше он бы и внимания не обратил на это замечание. — Пожалел ребёнка? Ладно, оставил бы его полиции или спецслужбам. Но обеспечить ему медицинскую помощь? Скрыть тот факт, что он — серийный убийца? Ты. Вообще. О чем. Думал? — О том, что хотел помочь, — пожалуй, впервые в жизни в разговоре с Хозяином Огня голос Аватара приобрел оттенок искренней доброты. Всего на миг, но был. — Бай — психически травмированный ребенок. Все, что он сделал, было не со зла. Неадекватный человек заслуживает не смерти, а помощи. И я пойду против всего мира, если придется, но помогу ему. «Как одна женщина решила помочь мне». Огонь закрутился вихрями и смерчами. Волна пламени обдала Янши, обжигая кожу под костюмом. Вуджи не зол. Вуджи в бешенстве. — ПОМОЧЬ ПСИХУ ДЛЯ ТЕБЯ ВАЖНЕЕ, ЧЕМ ЦЕЛОМУ ГОСУДАРСТВУ?! — Хозяин Огня вмиг оказался перед Янши, схватив того за грудки. От его ладоней шел сильнейший жар. — ТЫ, НЕНОРМАЛЬНЫЙ ПАРАЗИТ НА ТЕЛЕ ОБЩЕСТВА, РЕШИЛ ПРИГРЕТЬ ТАКОГО ЖЕ?! «Бесполезный! Непокорный! Самовольный! Как же ты меня бесишь! Почему ты просто не можешь принять реальность? Почему не можешь, как все правители, просто принять жестокое, но безопасное решение проблемы? Почему ты рискуешь миром ради своих личных принципов? — мысли, тяготеющие разум, Вуджи с того самого дня, шесть лет назад. — Почему… Почему я так завидую твоей смелости это сделать?.. Почему?!» — Перед тем как прийти сюда, я поговорил с Баем, — не обращая внимания на боль от жара, спокойно начал Янши. — Он рассказал, как докатился до такого. Началось все с того, что он очнулся от термической комы в больнице в Городе Огненного Фонтана. — Что?.. — растерялся Вуджи. — Это здесь… Меня не волнует, как появился этот псих! — Два с половиной года он пролежал в этой коме, — как ни в чем не бывало продолжал Янши. — До этого его нашли на пляже без сознания. Очевидно, его прибило с моря. До этого момента он ничего не помнил. Пляж в городе Огненного Фонтана есть только один… Зрачки Вуджи расширились. Со лба скатилась капля пота. Это не от жара. В висках потихоньку начало постукивать. — Он находится как раз со стороны Острова Красных Скал. А если учесть время действий Карающего Пожара, то становиться понятно… — стена огня потухла. Вуджи в страхе отошёл на несколько шагов от Янши, ощущая в голове раздражающий свист. — Что прибило его к берегу шесть лет назад… В последний день подавления Революции Имени Азулы. Бай — последний выживший гражданский с того острова Красных Скал, который ты лично уничтожил. Словно отбойный молот, нестерпимый свист и непрекращающееся гудение одновременно обрушились на сознание Хозяина Огня. Пламя боли обрушилась на весь зал, объяв его огнем страданий владельца. Схватившись за голову и упав на колени, Вуджи едва не кричал от нестерпимой, разрывающей головной мозг, боли, терзающей его со дня его греха. Геноцида населения целого острова ради победы в гражданской войне. Большая часть населения острова были гражданские: взрослые, старики, дети… — Преступления Карающего Пожара — это только твоя вина, — сказал Аватар, нависая над грешником нерушимой горой. — Последствие твоего решения пожертвовать целым городом ради победы. Наказание стране, что живёт за счёт смерти других. Присев на корточки, Янши заглянул в глаза Вуджи, корчившегося от боли. — Всему есть причина, у всего есть следствие, — продолжал Аватар. — Ты называл слабостью и трусостью мое нежелание пожертвовать меньшим ради большего. Мой отказ от так называемых «необходимых жертв». Но на самом деле слабость — это страх выдержать испытания. Если бы ты отказался от того геноцида, война могла пойти непредсказуемо. Ты боялся. Боялся проиграть, боялся рискнуть. Но это было бы правильно. Тогда ты бы смог докопаться до сути революции, понять причину, устранить ее… Но ты боялся. Причина рождения Карающего Пожара — твоя трусость. Следствие твоей слабости — смерть стольких людей спустя несколько лет. Это все только твоя вина. Это — реальность. Уже не в силах терпеть, Вуджи издал крик. Полный боли, полный сожаления, полный… Раскаяния?.. — Уже поздно раскаиваться, — сказал Янши уже у двери. — Единственное, что ты можешь теперь — это искупить свою вину перед невинным мальчиком, которого ты оставил без семьи, дома, здоровья и воспоминаний. По мановению руки Аватара огонь, бушующий в тронном зале, замер. Участок племени перед дверью потух. Уже повернув ручку, Янши в последний раз обернулся. — Когда ты, наконец, перестанешь бояться риска, перестанешь жертвовать невинными ради лучше исхода… Только тогда твоя боль пройдет, Вуджи. Когда ты наконец станешь по-настоящему сильным. Аватар ушел. Вуджи остался один. Наедине со своей слабостью, трусостью и болью. Наедине с последствиями своей ошибки. — Мой Лорд! — прозвучал голос Фуи, кое-как пробившийся через всю какофонию боли в голове Вуджи. — Мой Лорд, вы слышите меня?! Прижавшись лбом ко лбу Хозяина Огня, Фуи сконцентрировала свой огонь на ладонях, используя пламенное исцеление. Только она хоть немного могла притупить страдания своего лидера. Боль немного стихла. Пламя вернулось на свое место перед троном. Прижав Вуджи к себе, Фуи осторожно поглаживала его макушку огненным целительством, шепча успокаивающие слова. — Все хорошо… Не надо себя мучить… Все будет хорошо… — Ничего… — хрипло сказал Хозяин Огня Вуджи, теряя сознание. — Ничего уже не будет хорошо… Огонь тронного зала окончательно потух.