***
— В-в-вкусно… — тихо сказал Бай, нанизывая на вилку кусочек жареного лобстеркраба. — Вкусно! — повторил он громче, отправляя в рот картошку-гарнир. — Рада, что тебе нравится, — улыбнулась Сонг, откусывая лист салата. — Никогда раньше не пробовал такое, да? — Ага… — ответил Бай, натягивая капюшон на глаза. Из-за еды пришлось снять маску, из-за чего мальчик чувствовал себя неуютно. Хотя не только из-за этого. — А почему они на нас так пялятся? Каждый прохожий считал своим долгом обернуться в сторону Аватара и его спутников. Кто-то с опаской, кто-то с интересом, кто-то — безэмоционально. Некоторые начинали шептаться между собой, проходя мимо. — Привыкай, — отпив свой чай, Янши зыркнул в сторону разговорившихся зевак, которые испуганно дернулись, и засеменили дальше. — Аватар всегда окружён сплетнями и такими взглядами. Не удивлюсь, если ползут слухи о том, что ты мой внебрачный сын от Сонг. На эти слова мальчик сильно стушевался. — Почему сразу внебрачный? Они могли бы придумать историю о тайной свадьбе и двойной жизни… Или что-то в этом роде, — пожала плечами психиатр. — Ты лучше меня должна знать психологию людей. Им нужны скандалы и интриги. — Не всем. Всего лишь… Большинству. За такими разговорами время пролетело незаметно. Забыв обо всех глазеющих вокруг зеваках, Янши, Сонг и Бай просто приятно проводили время. Очень давно никто из них не испытывал такого уютного тепла в душе. Тепла, исцеляющего или раненые души. Три раненые души, нашедшие друг друга. Но они пока этого не понимают.***
— Простите, пожалуйста, Вы мистер Янши? — через два часа к компании, все ещё сидящей за столом, подошла девушка в униформе сотрудника почты. — Ну… Допустим, — с явной неохотой ответил Янши. — Не могли бы вы пройти со мной? Пожалуйста, это очень важно! — почти умоляла его темноволосая девушка. — Ладно… — Янши оглянулся на Сонг. Та выглядела не менее удивленной. — Тогда… Оплатим счёт, пожалуй?***
Здание Почтовой Кампаний «Куруш». Комната для драконьих ястребов. Все ещё популярный вид почты в современном мире. Надёжный, эффективный… В конце концов, просто милый. — Вот… Он здесь уже неделю. И все наши птицы его бояться… — с усталостью указала работница почты на выбивающееся из картины существо. Полосатое брюшко пчелы несло на себе несколько тонких лапок, цепляющихся за насест, пока голова стервятника с интересом хищника наблюдала за испуганно забившимися в угол драконьими ястребами. — Он очень неохотно ест корм, который мы используем для ястребов, поэтому в скором времени примется за наших птиц! — заламывая руки, поведала почтальонша. — Эта оса-стервятник прибыла с письмом к Вам, и ни в какую его не отдает. Пожалуйста, избавьте нас от нее! Удивленный происходящим Янши узнал эту карликовую осу-стервятника. Однажды она уже присылала ему письмо. Возле пустыни Ши Вонг. — Ладно, поглядим… — развернув письмо, Янши пробежался глазами, пока посланник пустыни со стрекотом упорхнул восвояси. — Да быть не может… — Что там? — заглянула через плечо Аватару Сонг, пока Бай пытался погладить ближайшего ястреба. От облегчения по поводу избавления от опасного хищника птица не сопротивлялась. — Пустынная Война закончилась. Хиванг победил, — не отрываясь от письма, ответил Янши. — Через полгода состоится встреча между главами регионов Федерации Земли для обсуждения вступления Ши Вонг в общий Совет Земли, а также для рассмотрения вопроса Туманного Болота. Встреча будет проходить на нейтральной территории — в небольшом городке имени принца Ву. — А ты приглашен, как я понимаю? — решила уточнить Сонг. — Судя по твоему тону, это тебя нисколько не радует. Аватар возвел глаза к небу. — Этот пустынный засранец хочет ткнуть меня носом в свою победу… — тяжкий вздох. — Когда же они все оставят меня в покое…***
Пустыня Ши Вонг. Туманный Оазис. — Наконец-то, мы это сделали… — не веря своему счастью, прошептал Хиванг, наблюдая за песчаными дюнами. — Больше никаких грабежей, клановых разборок и убийств. Наконец-то… — Ты раньше времени не расслабляйся, малец, — привычным сварливым тоном встрял в чужой монолог Лао, сунув в руку Хиванга письмо с ответом. — Через полгода тебя ждёт самое сложное. Поверь, договорится с бандитами раз в пять легче, чем с этими политиками и бюрократами. В крайнем случае, первых можно по башке стукнуть. — Не боись, старик. Разберусь, — сияя уверенностью, ответил ему юноша. — Ох, какие мы позитивные… Только бы этот позитив повлиял на этих брюзжащих увальней. Слушая разговор благодаря вибрациям в песке, стоящий на другом конце города, в своем шатре, почесал щетину Бия Хуангуне. В руке он вертел золотой амулет, периодически открывая его и закрывая. — Все такой же наивный, все такой же упрямый, — усмехнулся бывший глава клана Гоби. — Но наконец-то уверенный и непоколебимый. Настоящий глава пустыни. Ожерелье вновь открылось. Там была фотография темнокожей женщины с пепельными волосами и едва заметной родинкой под левым глазом. — Ты ведь этого хотела, Мива? Всегда чувствовала, что именно он приведет Ши Вонг в будущее? — обратился к покойной жене Бия. — Ты можешь гордиться своим сыном. А вот я сплоховал. Прости меня…***
Туманное Болото. Возле Древа Бадьян. — Тааааак… Спокойно… У тебя ещё целых полгода… — шагала из стороны в сторону Хуа, стараясь себя успокоить. Получалось не очень. — П-п-подумаешь, ничего сложного… Всего лишь сделать целое болото заповедной зоной… Надо просто пообщаться с… Кучей незнакомых людей… АААААА, зачем я во все это ввязалась! Миджи, опираясь на свой посох, посмеивался, поглядывая на девочку, выросшую буквально у него на глазах. — Хе-хе. Совсем выросла, малышка… Не зря ты выбрал именно ее, — обратился он к… болоту? — Древо Бадьян не может ошибаться.***
Заофу. Кабинет главы города. — Так, перераспределение ресурсов в норме… Поставки металлов и оборудования… Да, все в порядке, — вытерев пот со лба, Йинь Бейфонг облокотилась на спинку стула. — Да, с этим собранием все выходные мне испоганили… Глянув в окно и увидев счастливый город, девушка улыбнулась. Когда-нибудь так будет во всей Федерации Земли. Она об этом позаботится. — А первый шаг к этому — помочь изолированным областям вступить в цивилизованную жизнь. Пустыня Ши Вонг и Туманное Болото. Сделаем, — кивнула сама себе Бейфонг.***
Где-то под землей. Лаборатория идеала. — Не надо! Мне страшно! Пожалуйста, не надо! — Замолчи, мелкая тварь! — раздался глухой звук удара. — Будешь делать, что тебе говорят. Сегодня… Сегодня тебя зовут Рока… Да-да, пойдет… Раздевайся, Рока, ты была плохой девочкой. Комната для экспериментов, затемненная, без единого лучика света. Они часто пустуют. И потому часто работники лаборатории используют их для удовлетворения своих больных желаний. По крайней мере, раньше использовали. — Ты что творишь, грязное животное? — прозвучало со стороны открытой двери. Судя по голосу, женщина. — Чё? — в затуманенном похотью сознании мелькнула мысль о незапертой двери. — Подожди своей очереди, эта детка пока моя. Маленькая девочка лет десяти максимум забилась в угол и куталась в лохмотья, дрожа в истерике. — Да, эта малышка мне пойдет… А ну-ка быстро ползи сюда, тварь! — рука «лаборанта» замахнулась для удара водяным кнутом, как ее саму обвила железная плеть. — Что за?.. АААААА, ГОРЯЧО! Хуаен, не обращая внимания на корчившегося от боли мужчину, быстрым шагом пересекла комнату, склонившись над девочкой. — Привет, детка, — доброжелательно улыбнулась она. Малышка продолжала дрожать. — Не бойся, я ничего тебе не сделаю. Пойдем со мной. Я буду тебя защищать. Она аккуратно взяла ребенка на руки и направилась к выходу из комнаты. В дверном проеме стало видно других сотрудников лаборатории. Они не решались мешать протеже «того парня». — АХ ТЫ, СУКА! ВЕРНИ! ВЕРНИ МОЮ ИГРУШКУ! МОЮ РОКУ! — с криком кинулся на Хуаен педофил. Бывший браконьер лишь презрительно фыркнула в его сторону. — Исчезни, ничтожество. Вытянув руку в сторону мужчины, Хуаен выпустила поток сверхжаркого пламени. На это потребовалось меньше секунды. На то, чтобы огонь окутал все тело противника — ещё меньше. — АААААААААААААААА! — яркое пламя за считанные секунды пожирало свою жертву, не пропуская ни миллиметр одежды и плоти. Спустя полсекунды от формы не осталось и следа. Ещё минута — кожа стала черной как уголь. От неизвестного работника осталось лишь обугленное, едва узнаваемое тело. — Фе. Отброс, — плюнув на труп, Хуаен повернулась к девочке, улыбнувшись. — Всё-всё, не надо больше плакать. Как тебя зовут? –…Р-рока… — Нет, нет, настоящее имя. Никто и никогда больше не посмеет над тобой так издеваться, — сказала она, выйдя в коридор. Остальные сотрудники лаборатории не посмели что-то сказать. — Ни над тобой, ни над другими детьми. Теперь я слежу за вами. Когда Хуаен с ребенком на руках удалилась, работники возмущённо загалдели. — Эта шлюха уже пятого из наших сожгла. А все из-за каких-то своих закидонов! — жаловался один из них. — Раньше можно было спокойно веселиться от души, а теперь постоянно эти цветы и проверки подопытных. Надоели! — Все было нормально, пока не появился этот урод в черном костюме, — яростно сплюнул второй. — Сволочь, весь кайф от работы обломал. Почему бы ему просто не сдохнуть? — Ты, это, не кричал бы так громко, а то вдруг он услышит, — забеспокоился третий. — Да нет его здесь, успокойся, — отмахнулся второй. — Разве ты не хочешь прихлопнуть эту невесть откуда нарисовавшуюся занозу в жопе? Ненавижу эту мразь. — Да, вот гадина, о каком-то результате думает. Пф, как будто мы тут для каких-то конкретных целей собрались, — сказал кто-то. — Да, вот он дело говорит… — указывая пальцем на согласившегося с ним… Кого? — А? Аааааа… — Кукусики, — согласившимся оказался «урод в черном костюме». Все в страхе отшатнулись от него. — А я как раз собирался кое-что протестировать. Схватив второго за шею рукой, человек в черном с неимоверной силой швырнул жертву в комнату. После чего вытащил кольцо из гранаты и кинул ее в ту же комнату. Из гранаты появился желаемый дым. — Нет… НЕТ! НЕ НАДО! — дверь захлопнулась прямо перед носом нового подопытного, оставив всех с ужасом наблюдать эксперимент за пуленепробиваемым стеклом. Человек в черном тем временем засек время на секундомере. — Образец 23,320Е. Итак, начали,– подопытный начал кашлять и задыхаться, отчаянно стуча кулаком по стеклу. — Первые признаки отравления через 17 секунд после попадания яда в организм. Кашель стал кровавым, пока подопытный стал сползать по стеклу. — Слабость и внутреннее кровотечение через 23 секунды, — несчастный рухнул на пол, сотрясаясь в конвульсиях. — Паралич через 30 секунд. Подергавшись ещё секунд 20, мужчина замер окончательно. Из его рта продолжала течь кровь, образуя большую лужу. — И окончательная смерть объекта через 52 секунды, — удовлетворённо, закрыв секундомер, человек в черном развернулся и пошел по коридору по своим делам. — Ладно, куда я шел? Ах да, наш главный эксперимент…***
— Долго там ещё? — раздражённо прозвучал голос, прерываемый писком приборов, следящих за пульсом и дыханием. — П-проверка почти закончена, сэр… — трясясь, ответил ученый. — Осталось только… Проверить связь протезов с нервными импульсами… АААААА! Пять лезвий пронзили тело ученого лаборатории, прибив его труп к стене, заставив заткнуться. — Вот тебе проверка, — сказал прикованный к вертикально установленному столбу мужчина. Хотя на человека это слабо походило. От массивных железных рук и ног отходили многочисленные трубки, качающие обезболивающее. Тело мужчины было полностью покрыто железной броней, по которой периодически проходили импульсы, запускающие сердце. Многочисленные лезвия прикреплялись к свободным местам между сегментами брони на груди и спине. На лице с одним глазом находилась дыхательная маска. Вместо потерянного глаза находилась черная пластина с каким-то знаком. Его не видно в темноте. — Мне кажется, проверка вполне успешна. Хотя это была скорее магия металла, чем нервные импульсы, но… — входя в комнату, констатировал человек в черном. — Зачем ты здесь? — спросил Даопиан, бывший лидер Стальных Волков. — Сообщить приятную новость, — помахав газетой перед носом киборга, человек в черном раскрыл ее на нужной странице. — Скоро собрание Совета Земли. Смекаешь? — Мне какое дело? — Ну давай, не тупи, — разочарованно покачал головой человек в черном. — Важное собрание… Переустановка мировой арены… Давай, сам… Даопиан на секунду задумался. После чего его лицо озарила зловещая улыбка предвкушения. — Дошло, наконец. Аватар будет там. Только придется подождать полгода. За это время все нюансы твоего нового существования будут доделаны, — в темноте человек в черном без труда разглядел знак, установленный в глазу Даопиана. Знак его банды. — Янши изначально маг земли, потому его знаком можно считать кротобарсука. А вот ты… Наверное, Волк и впрямь подойдёт тебе, как память о твоей банде. Словно сама судьба дала вашему формированию такой символ. Волк из железа, стоящий на разрушенной статуе кротобарсука. — Собрание будет очень насыщенным.