***
Длинный коричневый плащ скользил по полу станции, слегка приглушая громкий лязг хозяина. Проходящие рядом люди оборачивались на странный звук, но встречаясь с взглядом единственного глаза, тут же отворачивались и уходили. В какой-то момент обладатель грубой щетины остановился. Место, где должен был быть правый глаз, болезненно заныло. — Вот он, — в правой руке под плащом послышалось что-то вроде течения смазки. После чего черный кулак показался из-под плаща. В сантиметре перед ним парил черный шарик. — Сейчас я тебя… — Эй, стой, тайм-аут! — прозвучал голос «благодетеля» в ушах. — Исподтишка каждый хедшотнуть может. Ты его в прямом бою одолей. — Мне плевать как, — сказал Даопиан, пока в центре черного шарика загорелся синий свет. — Я хочу заставить эту мразь страдать… — Быстрая смерть от выстрела в голову — это нифига не «страдать», — продолжал говорить человек в черном. — Нам нужно протестировать твое тело в нормальном бою, не забывай. Тебя и так на три месяца раньше выпустили, присобачив капсулы с обезболивающим и генератор, запускающий сердце. Потерпи ещё пару часов, и он будет страдать. Постояв пару секунд, Даопиан с неохотой опустил руку. Жидкий металл «впитался» в руку. — Вот так, хорошо, — похвалил его голос в ухе. — А теперь найди черный сатомобиль, на боковом стекле тонировкой изображён треугольник с глазом. Это твой транспорт. И езжай за Аватаром. Как доедете до гостиницы — делай, что душе угодно.***
— Я не совсем понимаю, мистер Янши, у вас нет багажа? — деликатно осведомился усатый мужчина, когда Янши со своими спутниками вышел из машины. — Ты все понимаешь, багажа нет, — раздражённо ответил Аватар. — Мне он нафиг нигде не сдался, весь багаж пацана помещается в рюкзаке. А насчёт Сонг не знаю, у нее спрашивай. — Брать с собой большой багаж в серьезное путешествие — глупая идея, — сказала Сонг, слегка пихнув Янши в бок. — Я же не в отпуске. — А разве женщины не любят закупаться одеждой и хламом? — за свой вопрос Аватар получил лёгкий подзатыльник. — Сексист, — засмеялась девушка. — Сонг, — Бай потянул за рукав девушку, смотря куда-то в сторону. — Да, что такое? — Там какой-то мужчина на нас смотрит, — показал пальцем. — Он странный. На противоположной стороне улицы стоял высокий силуэт в коричневом плаще. От него удалялась черная машина. Из-под плаща показалась черная рука, сжатая в кулак. Солнце отражалось в нем металлическим блеском. — Он что-то нам показывает? Что-то неприличное? — Сонг удивлённо подняла бровь. Перед кулаком появился черный шар. — Это же… — смутно вспоминая это черный шар, Янши заметил, как тот засветился по центру. Осознание словно громом поразило. — ЛОЖИСЬ!!! На рефлексах Янши воздвиг каменную стену, опрокинувшую сатомобиль. Луч энергии угодил в машину, породив взрыв.***
Сонг, отброшенная потоком воздуха в сторону, откашлялась и села прямо. — Что это было?.. — спросила она, оглядываясь в поисках мальчика. — Бай? Бай! Где ты? — Кха!.. — донеслось из-под девушки. — Ох, прости, — слезая с Бая и помогая ему встать, Сонг попыталась быстро отойти подальше, уводя мальчика подальше от опасности. — Пойдем, нужно уходить… — Кха… А как же Янши?.. — спотыкаясь и оглядываясь в поисках Аватара, спросил Бай. Мощный порыв ветра разогнал поднявшуюся пыль и песок. В центре «циклона» стоял Янши. — За него не волнуйся, — успокоила мальчика Сонг, наблюдая в Аватаре воина. — Он умеет за себя постоять.***
Аватар не сводил глаз с атаковавшего силуэта. Оружие было знакомым. Однажды он с таким уже сражался. Сомнений быть не может. — Даопиан… Фучоуджо Даопиан, — прозвучал шепот в пустоту. — Но как?.. Силуэт не двигался. Рука сжималась в кулак и разжималась обратно, пока жидкий металл «впитывался» в сочленения между пластами брони. — Отлично двигается. Почти как настоящая, — сам себе проговорил бывший лидер Стальных Волков. После чего уставился на Янши. — Почти. И за это «почти» ты мне ответишь. — Ни с места! Вы арестованы! Бросьте оружие! — донеслось из-за спины Даопиана. Полицейский, просто проходивший мимо, наставил руку с заданным огнем в его сторону. — О, с радостью, — из спины Даопиана, прорезая плащ, вылетело лезвие, пронзив полицейского в горло. Струя крови брызнула, потушив огонь. — Так пойдет? — Сволочь, — рукой Янши поднял большой булыжник и ударом ноги послал его в Даопиана. На это ушло около секунды. Ещё три лезвия разрезали плащ, воткнувшись в камень. В полёте булыжник раскололся на три куска, упав за спину Стального Волка. — Слабовато. Я ожидал большего от того, кто порвал меня на куски, — усмехнулся Даопиан. — Так все-таки это ты, — кивнул сам себе Янши. — А я уж сомневался… — В чем? — перебил Даопиан. — Думал, что месть тебя не настигнет? — Нет. Я думал, у тебя хватит мозгов не нарваться на меня снова. — ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! Все такой же напыщенный ублюдок! — рассмеялся преступник. — Мне это нравится! Такого тебя я и хотел сокрушить. Но ещё одной детали не хватает… Рев сирен и шум моторов наполнил улицу. Полицейские сатомобили окружили двух бойцов, отрезав пути к отступлению. Вышедшие из машин стражи закона взяли на мушку Даопиана. — Налетели, саранча, — раздражённо покачал он головой. Под плащом послышался скрежет металла. — Вы мне мешаете. — Не смей, урод! — ударом ладонью плашмя Янши послал плотный поток воздуха. Но опоздал. Плащ изрезался в решето от вылетевших лезвий, вонзившихся в полицейских. Около пятидесяти клинков оросили улицу кровавыми фонтанами, заодно подавив воздушный поток Янши. Аватар так и застыл с поднятой рукой. Его зрачки расширились, не веря тому, что видят. Последний кусок ткани спал, являя миру эксперимент Лаборатории Идеала. — Что ты с собой сделал?.. Это того не стоило, идиот… Под плащом оказался не человек. Это можно назвать как угодно: меха-костюм, киборг, робот… Но не человеком. Черная броня покрывала всё тело, за исключением головы. На спине два цилиндра качали обезболивающее, пока похожий на рюкзак генератор подавал электричество. Множество лезвий, выпущенных до этого, вернулись на свои места, «одевая» руки, ноги, и складываясь на спине, подобно пластинам в форме солдат Империи Земли. В отверстиях между частями брони можно заметить бегущий поток черного металла. Правый глаз красовался знаком уничтоженной банды. — Нравится? — указывая на себя, спросил Даопиан. Не дождавшись ответа, он сам опустил взгляд на тело. — Впечатляющее зрелище. Какая сила, какая власть… Я бы даже поблагодарил тебя за это тело. Если бы не одно НО. Жидкий металл вырвался из грудной клетки, собираясь перед мужчиной во что-то похожее на наковальню. — Ты даже не представляешь, как это больно, ублюдок! — наковальня со всего размаху врезалась Янши в живот, заставляя его впечататься в стену. Под маской брызнула кровь. — Ты мне за всё ответишь! Я заставлю тебя страдать!***
— Янши! — крикнул Бай, прячущийся за домом вместе с Сонг и работником отеля. Усатый мужчина судорожно нажимал на кнопки в телефонной будке, стараясь вызвать полицию. — Я… Я… Должен что-то сделать! С сомнением глядя на свои руки, только переставшие ощущать боль, Бай выставил правый кулак вперёд, концентрируя пламя. Сейчас снова будет больно. — Нет, не смей! — Сонг быстро перехватила руку мальчика, заведя ее за спину. — Не смей калечить себя ещё больше! — Но… Но Янши нужна помощь! — Верь в него. Он справиться… — девушка не успела закончить, как в их сторону направился луч голубой энергии.***
— А кто это там у нас? Нашел себе подручных? — с издёвкой спросил Даопиан, заметив возню в стороне. Янши, стоя на коленях, опирался о стену, стараясь отойти от шока. После слова «подручные» он поднял голову. — Не смей их трогать, — процедил сквозь зубы. — Это касается только тебя и меня. — Мне насрать, касается это их или нет! — крикнул Волк, собирая очередной шарик-генератор. — Раз они с тобой, то они сдохнут! Шарик засветился голубым, после чего выстрелил прямым лучом энергии. Всего в паре сантиметров от Сонг и Бая на пути лазера встала каменная стена, покрытая воздушной пленкой. Пока камень сдержал основной напор, ветер, беспрерывно вращаясь, сумел отклонить выстрел вверх. — Я жалею, что сделал это с тобой. Правда, жалею, — Аватар встал на ноги, все ещё облокачиваясь на здание. — Я не имел никакого права так тебя уродовать. Но! Подняв голову, Янши заставил Даопиана улыбнуться. Его глаза стали походить на те, три года назад. — Если не прекратишь творить беспредел, я повторю ту пытку от начала и до конца, один в один. — Отлично, уже лучше. Но все ещё не то, — не слушая его, ответил Даопиан, без единого движения выстраивая перед собой стену из лезвий, направленных остриём к Янши. — Я спрошу только один раз. Где та красноглазая сволочь?! Лезвия сорвались с места, стремясь пронзить Янши насквозь. Круговыми движениями рук Аватар создал воздушные потоки, аккуратно отклоняющие лезвия в стороны. — Красноглазая? О чем ты? — Не притворяйся! — не прекращая дождь из лезвий, крикнул Волк. — Ты не мог уклониться от того выстрела! Тебя должно было расщепить на атомы! Но ты оказался за моей спиной! С этими чёртовыми красными глазами! Они сделали тебя быстрей, они дали тебе возможность победить! Всего миг этих вшивых глаз — и вся моя жизнь кончена! Аватар резко встал на одну ногу, совершая правой диагональный удар. Появившийся порыв ветра смел лезвия, находящиеся между Даопианом и Янши, не задевая остальные. Аватар прыгнул в появившуюся брешь, подбросив себя каменным столбом, и приземлился прямо перед киборгом, сведя левую руку к корпусу. — Твоя жизнь была кончена в тот самый момент, когда ты встал на преступный путь, занимаясь работорговлей. Не сделай ты этого, и мы никогда бы не встретились, — после чего ударил киборга в живот. Броня сильно прогнулась вовнутрь, едва сберегая хозяина. — Меня это ни капли не оправдывает, но наказание ты получил заслуженное. Пласт металла в месте удара отделился, сковав руку. — Заткнись! В этом мире выживает сильнейший! — механический протез сжался в кулак, после чего со всего размаху ударил Янши в челюсть. Каким-то чудом она не сломалась. — Плевать, в чем я там виноват или кому сделал плохо! Все меркнет на фоне силы! — Тогда какие претензии ко мне? — вопрос ввел мага металла в ступор, пока закованная рука стала нагреваться. Свободной рукой Янши замахнулся, зажигая на ней огонь. — Позволь напомнить, как ТЫ померк на фоне МОЕЙ силы. Сильный поток огня накрыл мага металла, полностью окутывая и разогревая докрасна. Когда пластина расплавилась, Янши быстро выдернул слегка обожженную руку и отскочил в сторону. — Вряд ли тебе понравится быть заточенным в раскаленный гроб, — отходя левее, сказал Аватар. Несколько хлыстов из жидкого метеорита резкими ударами разогнали огонь, освобождая от адского плена мага металла. Он выглядел вполне целым. — Эти метеориты — очень странный металл, — ответил он на незаданный вопрос. — Их вполне можно раскалить для ковки, и по свойствам похож на обычную сталь. Но стоит добавить духовную лиану, и взять под контроль магией металла… И тепло можно контролировать. Твой огонь для меня — ничто. — Уверен? Твои протезы и доспехи явно не из метеорита, — сказал Янши, остановившись. — И то, что смог защитить тело от температуры, не спасет от перегрева костюм. — И что? — не понимая ничего, спросил бывший лидер Стальных Волков. — Ты знаешь, что бывает с металлом, если его сильно нагреть и резко охладить? — слегка отойдя назад, Аватар встал ногой на пожарный гидрант. После чего без лишних слов этой же ногой сделал удар вперёд. Струя воды вырвалась из гидранта, мощным потоком норовя снести бандита с ног и полностью обездвижить. Но… Лазер испарил водяную атаку, словно ее никогда и не было. Не замедляясь и не ослабляясь, луч энергии за мгновения достиг Янши, поражая того в грудь. Удар был настолько сильным, что здание, в которое врезался Аватар, полностью разрушилось. Едва живой, не ожидавший атаки мужчина обнаружил себя в развалинах. Левую ногу придавило обломками, а правая рука напоролась на железный прут, пробивший ее насквозь. К счастью, люди уже покинули здание — весь район боя активно эвакуировался. — У моего нового оружия есть два важных обновления, — неспешно шагая вперёд, начал монолог Даопиан, перебрасывая шар из одной руки в другую. — Первое — лимит использования практически безграничен, а сами запалы уже не самоуничтожаются, а могут перезаряжаться. Второе — появилась возможность регулировать силу выстрела. Так легко ты не умрешь, паскуда. Янши, чувствуя боль в повреждённой грудной клетке, слушал вполуха. Каждый вдох отдавался болью. Контратаки он не ожидал. Лазер был быстрее, чем раньше. «Плохо. Если бой продлиться дольше, парой месяцев в больнице я не отделаюсь, — думал он про себя. — Но что еще хуже: вокруг полно гражданских. Если я разойдусь на полную, они могут пострадать… Нет, с этим монстром в придачу они определенно пострадают!» — Кажется, ты меня не особо слушаешь, — презрительно заметил Даопиан. Затем он оглянулся по сторонам, увидев оставшихся полицейских и обычных жителей, уходящих в безопасное место. — Может быть, если я немного сгущу краски… Около пятидесяти шаров окружили мага металла, сформировав что-то вроде шара. Каждый загорелся голубым светом посередине. В стороны, вверх, назад, вперёд — прицел наведения на всю округу. — Ты, наконец, покажешь ЕГО? Того красноглазого? — Нет… — ужаснувшись происходящему, Янши попытался встать. Его плечи тут же приковало к камню стальными лезвиями. Черные генераторы с духовными лианами скоро выстрелят. Один из них направлен прямо в Сонг и Бая… — Даже не думай, урод! Тебе нужен Я! — Я уже сказал, кто мне нужен! — Стальной Волк сорвался на крик. — Где Красноглазая Сволочь?! Шквал лазеров духовной энергии обрушился во всех направлениях. Верхушки домов развалились на куски, стекла разлетелись по всей улице. Люди, находящиеся вокруг, закричали в страхе и отчаянии, не успев убежать. Их ждёт… Песчаная стена? Гражданские продолжали кричать, пока до них не дошло, что все в порядке. Упавшие песчинки заставили девушку, прижимающую малыша к груди, открыть глаза. — Мы… Спасены?.. — волнистая песчаная стена, укреплённая в местах, куда попали лазеры, возвышались над прохожими. Атаки, которые не удалось отразить, песком отрикошетили в небо. — Что за закон подлости? — услышал Аватар знакомый голос. — Только я отвоевал родную Пустыню, приехал наладить отношение с другими местами, а тут какой-то кусок металла устраивает новую бойню. Даопиан, тоже оглянувшись на голос, оценивающе оглядел нового противника. Традиционные одежды магов песка сильно выделялись в обычном городе Федерации Земли. Смуглая кожа лица прерывалась в районе уха, исполосованная шрамом. Уверенный взгляд не сводил глаз с киборга, готовясь к тяжёлой схватке. — И откуда ты здесь взялся, пустынная крыса? — пренебрежительно спросил Даопиан. Проигнорировав реплику, Хиванг Хуангуне краем глаза глянул на удивлённого Янши, и слегка улыбнулся. — А я думал, ты в последний день только придёшь. Но, похоже, не я один такой болван, чтобы припереться за три месяца до встречи. — Хиванг… Осторожнее с этим… Он очень опасен… — Да, я заметил, — беззлобно кивнул маг песка. — Не волнуйся, я справлюсь. На войне учился приспосабливаться к сильным оппонентам. — Не игнорируйте меня, падаль! — пять лезвий скрутились трубочкой, соединившись в шесть, на конце которой пристроилась шестое лезвие. Копьё из металла устремилось к Хивангу, метя в сердце. Хлопнув в ладоши, маг пустыни собрал песок из защитных стен, между которыми и поймал копьё. Спокойно обойдя преграду, маг песка пальцами потянул ножи на поясе за кольца, вынимая их. — Сейчас я преподам тебе урок, — быстро вращая боевые ножи, Хиванг подбросил их в воздух, позже поймав их обратным хватом. — Ты не испортишь моей родине шанс на нормальную жизнь. Встав в оборонительную позицию, Хиванг сказал фразу, ставшую его жизненным кредо в последний день войны. — Сегодня больше никто не умрёт.