— А ты неплох, мальчик. С такими ранами стоять против меня — достижение.
— Не думаю, что наша разница в возрасте достаточна, чтобы давать тебе право называть меня мальчиком.
Хиванг, покрытый ранами и ожогами, опирался на правую более-менее целую ногу, стараясь как можно меньше наступать на левую. Штанина на той прожглась, оставив кровоточащий ожог. На земле валялись два расплавленных ножа. Выглядел он неважно, хотя и продолжал улыбаться. Не иначе как старался сохранить лицо.
Хуаен же, без единой царапинки, спокойно и безразлично взирала на противника, держа в руке платиновый хлыст. Раскалённое до красна оружие оставляло на асфальте в местах их соприкосновения черные пятна, переходящие в «дорожки».
— Невежливо спрашивать возраст у девушки, знаешь ли, — усмехнулась бывшая глава браконьеров. Ситуация под ее контролем. Можно и позволить себе немного несерьезности.
— Да ладно тебе, и так понятно… Лет двадцать восемь, верно? — повторяя непринуждённый тон оппонента, ответил Хиванг. Не давать слабину, выглядеть уверенно… — Всего на три года старше. Почти ровесники. Я ведь угадал?
Девушка удивлённо выгнула бровь.
— Глаз-алмаз… — почти с уважением кивнула Хуаен. — Даже как-то жаль, что тебя нужно хлопнуть…
Резким движением раскалённый хлыст ударил в мага песка. Хиванг перекатился в сторону, невольно охнув — ожог от лазера Даопиана дал о себе знать. На месте удара кнута осталась подпаленная земля.
— Хотя жаль скорее не сам факт твоей кончины, а то, что ты уже доведён до небоевого состояния, — неспешно подошла к полулежащему парню Хуаен. — Не люблю убивать недобитых. Чувствую себя падальщиком.
— Ну так… Кха, черт… Не убивай, и падальщиком не будешь, — сплюнув кровь, попытался улыбнуться Хиванг. Увидев поджатые губы соперницы, он хмыкнул. — Ну, попробовать стоило…
— Ну-ка руками не двигай, если хочешь себе ещё пару минут выиграть. — Ботинок с каблуком стал отличным наручником, прижавший ладонь к песку. Песку, что втихаря пытался использовать Хиванг. — Я не слепая, видела, что ты тут вытворял.
— И на кой-черт я приехал так рано… — в который раз спросил пространство вокруг себя мужчина. Усиленно соображая, что же делать, он заметил среди разрушенных зданий, позади браконьера, девушку в зеленых одеждах. Выглядела она испуганной, но сосредоточенной на выполняемых магических пассах.
«Никак подмога?..»
— Ты куда это пялишься? — С нескрываемым презрением Хуаен ударила Хиванга второй ногой по лицу. Судя по звуку, сломала нос. — Нашел время, извращенец.
«Извра… Погоди, ты подумала, что я тебе между ног смотрю?.. Дамочка, да ты озабоченная… Хотя, это лучше, чем если бы она заметила… "
— Да я не нарочно. — Игнорируя боль, маг песка изо всех сил пытался не выдать возможную союзницу, отыгрывая роль балбеса. — Просто ты так близко, я и не удержался…
— Все мужчины одинаково отвратительны, — плюнула маг огня, скривившись. — Только об одном и думаете. Тупые, похотливые мрази. При смерти вы, при роскошной жизни… Вам даже неважно, с кем: жена, любовница, шлюха, ребенок… Родная дочь. Вы все омерзительны.
«Не такой реакции я ожидал…»
— Только маленькие мальчики ещё не запятнаны мерзостью. Из них можно воспитать что-то стоящее. Да, маленькие дети, мальчики, девочки… Чисты и невинны, милые создания… — На мгновение лицо девушки смягчилось. После чего вновь омрачилось. — И этот паршивый мир делает из них отбросов вроде тебя.
— Довольно забавно слышать о бедных детях от тебя. — После этих слов браконьер ошарашенно посмотрела вниз. — Давно вокруг смотрела? Как думаешь, сколько милых детей пострадало во время этого хаоса?
Хуаен, застигнутая врасплох, допустила непростительное ошибку — отвела взгляд, оглядываясь. Секунды хватило, чтобы второй, нескованной рукой, вырастить из-под земли столб, угодивший девушке в солнечное сплетение, отбросив ее назад. Девушка возле разрушенных зданий испуганно вздрогнула, явно не понимая, что ей делать. Встав на ноги, Хиванг рукой показал ей не двигаться, после чего сложил знак «ОК». Та неуверенно кивнула, продолжая сосредоточенно двигать руками.
«Что ж она там такое убойное делает?»
— Ну как, хорошо рассмотрела? — привлекая к себе внимание, крикнул маг песка. — Это ещё я и Аватар потрудились свести урон к минимуму. Сколько детей осталось с неизлечимыми шрамами на душе из-за вас? Как там ваша группа называется?
Маг песка многозначительно оглянулся на Даопиана. Тот не подавал признаков жизни. Хотя мертвым называть его ещё рано.
— Погоди… Кажется, до меня доходит… Вы и в пустыне свои щупальца пустили. — Вопрос о поразительном техническом оснащении остатков клана Гилакорнов разом отпал. — Лаборатория Идеала? Те, кто похищают людей, детей, и ставят на них эксперименты? Превращают их в монстров, как ЕГО?! Как-то это не сходится с твоими рассуждениями.
— Заткнись, — грубо перебила его девушка. — Я знаю, что делает Лаборатория. Я пришла туда, чтобы помочь этим беззащитным детям стать сильнее. Пока я там, каждая тварь, что посмеет к ним лишний раз прикоснуться, сгорит в адском пекле.
— Ты издеваешься? Если бы ты хотела помочь, то навела бы на этих горе учёных полицию или Аватара… — Рассуждения прервал смех. — Что смешного?
— Полиция? Правительство? А может, органы опеки, а? — Судя по дыму из ноздрей, бывшая глава Фениксов начинала закипать. — С каких это пор им не насрать на детей? С каких это пор этому чертовому миру не плевать на слабых и беззащитных? Никто и пальцем о палец не ударит, когда дитя в трущобах прячется от выпившего отца в затхлом подвале! Никто даже не почешется, когда в детдоме воспитатель издевается над сиротами! Твоей дорогой полиции НАСРАТЬ! До тех пор, пока ребенок не покажет, что он уникален, мир его не замечает. В этом мире нет ничего важнее силы. Пока процессы в лаборатории идут под моим надзором, эти дети получат силу, и никто больше не посмеет им навредить.
— Понятно. — Покачал головой маг песка. — Хочешь создать себе преданную армию солдат из детей, видящих в тебе кого-то вроде матери? Довольно типично.
— Ч-ч-ч-ч… Что ты?.. — Количество дыма резко начало увеличиваться. Асфальт под ногами не просто сгорел — он начал плавиться. Лицо Хуаен стало ошарашенным и неверящим. — Что. Ты. Сказал?!
— Как-то слишком натурально ее перекосило… Она что, правда хочет тем детям помочь?
— ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, МЕРЗКАЯ ТВАРЬ! — Девушку объяло пламя поразительно высокой температуры. Хиванга обдало жаром, заставив прикрыть глаза рукой. Из-за яркости огня его цвет понять стало сложно. Белый?.. — ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВО ОБВИНЯТЬ МЕНЯ, ХИВАНГ ХУАНГУНЕ! ПРОКЛЯТЫЙ ДЕТОУБИЙЦА!
Большой шар огня с поразительной скоростью врезался в мага песка, отбросив того в ближайшие здания, подняв облако пыли и пепла. Девушка с противоположной стороны улицы испуганно вскрикнула, чуть не потеряв концентрацию. Благо ее крик потонул в звуке горящего огня и грохота камня.
Из ноздрей Хуаен беспрерывно вырывался дым. Самый сильный гнев за последние двадцать лет переполнял все ее нутро. Она вспомнила этого мужчину. Именно его фотографию недавно показал человек в черном. Когда на базу лаборатории доставили детей клана Рог, участвовавших в Пустынной Войне. Точнее, то, что от них осталось.
***
— Клан Рог был одним из самых упёртых в этой войне. — Ее, упавшую на колени перед продырявленным, словно решето, мальчиком с пустыми глазами, похлопал по плечу человек в черном. — Они всегда отличались большим упрямством и сохранности традиций, даже во вред себе. Одним из таких обычаев было выставление на поле боя — разбой, охота, неважно — детей от семи лет. Так, путем естественного отбора, сильнейшие выживали, а слабые умирали. Ну, вот им и не понравились изменения, что предлагал Хиванг. Как итог: этих вполне обученных деток отправили на передовую. Навстречу им вышел молодой глава клана Гоби. Вот результат.
— Я убью его… — почти в искуплении прошептала Хуаен. — Их всех обращу в пепел. Этот ублюдочный клан с их тупыми традициями. Этого пустынного урода. Я всех их!..
— Клан Рок именно что «был». Узнав о потере всех своих детей, своего будущего, они дружно самоустранившись. Так что… Ну, сама понимаешь, да?
***
Пыль осела. Хаванг, покрытый ожогами, стоял прямо. Его взгляд стал другим. Переполненным сожаления.
— Из-за таких, как ты, из-за таких, как эти мрази из Рог, из-за вас… Дети вынуждены становиться монстрами и умирать. — Огонь пошел на спад. Вместо него на лице девушки образовалась дьявольская улыбка. — Скажи мне, каково это было, лишать этих бедняжек жизней, а? Блюститель справедливости чертов…
— Самый худший день в моей жизни… До сих пор снятся кошмары… — не отрицая, потеряв былую уверенность, ответил маг песка.
— От твоих кошмаров, они к жизни не вернутся. — Хуаен замахнулась кнутом, раскалив его добела. Плевать на этого киборга, теперь ее цель — маг песка. — Сгори в адском пламени.
Взмах. И ничего. Кнут так и застыл в подвешенном состоянии — из-под земли вырвались лианы, плотным потоком захватившие плеть. От них шел дым, и пахло палёной древесиной, но пока держались.
— Ах да, там же сзади огонек был… Я так разозлилась, что совсем забыла. — Пробивая асфальт, другие лианы окутали Хуаен, пытаясь зафиксировать ее на месте. Закатив глаза, она лишь слегка напряглась, увеличивая жар. Все оковы сгорели. — Ну и что за идиот решился влезть?
Когда она обернулась, то застыла в ступоре. После чего, немного погодя, расплылась в улыбке. Гнев вылетел у нее из головы.
— Малышка? Малышка! Это правда ты! Я знала, что ты тоже соскучилась!
Хуа, продолжая концентрироваться над всеми растениями под землёй, покрылась холодным потом. Случилось то, чего она боялась больше всего.
Хуаен ее вспомнила.
«Нда… Обезвредила втихаря, называется… — прозвучал в голове все тот же саркастичный внутренний голос. — Как всегда, Хуа, на высоте. На высоте лоховства».
***
Некоторое время назад.
— Просто задержи ее. Не нужно ещё сильнее усугублять положение, лишь дождись моего прихода, хорошо? — раздавал указания Янши.
— Да… Х-х-хорошо… — неуверенно промямлила Хуа. — А, э, ну… А почему нельзя водой ее… Ну, загасить?..
— Когда мы сражались с ней в болоте, ее огонь был довольно… Обычным. Но буквально на пару секунд — прямо перед тем как ты… Кхем, разозлилась. — Хуа залилась краской. — От нее повеяло странным жаром. Ненормальным жаром. Вода тут сильно не поможет. Но вот лианы, напитанные духовной энергией — как тогда, на болоте — должны суметь продержаться подольше.
— А где я их тебе возьму?! — слегка истерично воскликнула девушка Болотного Племени.
— Эм… А это? — Аватар указал рукой на лианы, подпирающие дом. — Это ты где взяла?
— Ты знаешь, сколько времени я на них потратила? Духовные лианы есть по всей планете, но в зависимости от места выпустить их наружу может быть сложно. Они и рядом не стоят с чистой силой древа Бадьян.
«Так, стоп. Она не привезла их с собой… Не использовала уже имеющиеся… А просто взяла и… Вырастила?! — Янши вытаращился на Хуа, продолжавшую что-то объяснять. — Девочка, это не «сложно в зависимости от места», это «невозможно в принципе»! Во даёт. Она даже не понимает, насколько особенная».
— Просто продержись. Даже если эти лианы не такие, как на болоте, все равно используй их. Эффект неожиданности никто не отменял, — сказал Янши. — Как только всех пострадавших эвакуируют, я приду.
— Э? А… Ну, это… Ладно?..
***
— Я так рада тебя видеть, малышка! Ты уже успокоилась? — Не испытывая дискомфорта, раскрыла руки для объятий Хуаен. — Давай обнимемся! Я так рада, что встретила тебя!
«Блин! Блин! Блин! Блин! Блин! Блин! Блин! — собрав вокруг себя приличное количество слабеньких лиан, Хуа едва сдерживала панику. — Ну зачем, зачем я во все это ввязалась!»
***
— Но им нужна помощь!
— Детям там не место. Бай, пожалуйста, ты поранишься.
— Но они тоже!
Сонг, удерживая мальчика за руки, пыталась объяснить ему, почему нельзя вмешиваться в поединок. Получалось плохо.
«Пожалуйста, пусть появиться ещё хоть кто-нибудь, — думала про себя Сонг. — Знаю, и так слишком много удачных совпадений… Но, пожалуйста, пусть придет ещё кто-нибудь и поможет им! Ну хоть кто-нибудь!»
***
По железнодорожным путям станции «Единство» кто-то шел. Коричневые сапоги равномерно выстукивали по рельсам, пока такой же коричневый плащ развевался на ветру. Зелёная, можно сказать, ковбойская шляпа закрывала глаза. На плече можно увидеть сумку, а на поясе, если приглядеться, два пистолета.
Мужчина, добравшись до ворот города, в котором бушевала паника, почесал свою черную щетину. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Сигара в зубах испускала терпкий дым.
— Похоже, я вовремя, — хмыкнул «ковбой», затянувшись и выдохнув облако дыма. Поправив шляпу, он уверенно двинулся к центру событий. — Надеюсь, ты тоже здесь. Давно тебя ищу, да все никак застать не получается. — Легальный наёмник, известный по прозвищу «Непобедимый Браун Ган*», сверкнул своими нереалистично карими глазами. — Наконец, встретимся. Янши, Янши… Мой глупый ученик…
