***
— Ну зачем ты так, малышка? Давай обнимемся! «Да я скорее утоплюсь, чем с тобой обниматься стану!» Хуаен не спеша приближалась к Хуа, продолжая то ли угрожать, то ли флиртовать с ней. Девушку болотного племени оба варианта пугали в равной степени. Потому собранные лианы без промедления шли в атаку, стараясь связать браконьерше руки и ноги. Хуаен ловко орудовала хлыстом, отражая и сжигая растения. — Давай, как тогда, на болоте, а? Я покормлю тебя, тебе же понравилось! «Мне больше понравилось, когда я со всего маху впечаталась в дерево». — Ну же, малышка, не вредничай. — В голосе все ещё улыбающейся Хуаен проскользнула угроза. — Я не хочу делать тебе больно. — Тогда уходи из этого города! — вслух сказала Хуа. Сама не ожидая от себя такого, девушка стремительно покраснела. — Д-да… Ух-ход-ди отсюда, п-п-пока я поз-позволяю! Хуаен остановилась. «Сработало?» — Дерзкая. Но не такая сильная, как тогда. — Взяв платиновый кнут в обе руки, маг огня начала нагревать его до раскаленного состояния. — Придется тебе преподать урок, как со мной разговаривать. «Ну как же иначе…» Не успела Хуа даже закончить мысль, как ее правое плечо сильно обожгло. Едва она вскрикнула, как ее правую лодыжку охватило пламя, заставив упасть на колени. Обжигающие удары раскаленного хлыста обрушились на девушку, оставляя горячие следы и принося боль. — Ну что, присмирела немного, малышка? — Улыбка стала заметно менее радостной, но не исчезла полностью. — Давай прекратим это бессмысленное сражение и пойдем ко мне… — Да заткнись ты уже! Больная! — Резкий выпад рукой вперёд, и пучок растений угодил Хуаен в висок. Остановив шквал атак, бывшая глава Фениксов непонимающе моргнула. По щеке скатилась капля крови. — А? Как так?.. Ты же не как тогда… — И что я, по-твоему, беспомощная? — Превозмогая боль, Хуа поднялась с колен. Лианы, словно воспрянув духом, стали подобно змеям извиваться рядом с девушкой. — Не смей меня недооценивать. И я не твоя малышка! Десяток пучков лиан накинулись на противника, вынуждая ту вновь лишь обороняться. Напор усилился настолько, что Хуаен пришлось отступать назад. — Плохая девочка. Сама напросилась. — Продолжая размахивать оружием, глава Фениксов отвела левую руку чуть в сторону и зажгла огонь. Сначала появился крохотный огонек, едва заметный издалека. Но постепенно он стал увеличиваться, разгораясь и светясь все ярче и ярче. «Что она делает? — пронеслось в голове у Хуа. От этого странного огонька веяло опасностью. — Что это за цвет?.. А ЭТО что ещё такое?!» «Этим» оказалась небольшая песчаная волна, попытавшаяся поглотить Хуаен со спины. Она, не оборачиваясь, ударила ногой назад, выпустив поток огня. — У тебя что, глаза на затылке? — разочарованно спросил Хиванг, кое-как собравший песок для этого провалившегося удара. — Я не упускала из внимания твой огонек ни на минуту. — Атака лиан тоже остановилась. Хуа в непонимании пялилась то на остатки стены песка, то на яркий огонек. — Понимаешь, для подготовки «этого» нельзя прерываться. А ты хотел помешать. Уронив хлыст на землю, Хуаен накрыла огонек второй рукой, полностью скрывая его от чужих глаз. После чего развернулась на 360 градусов. На обеих ладонях по языку огня. Необычного огня. — Чё за?.. — Хиванг вытаращил глаза. Такого он раньше не видел. — Что это?.. — Хуа, позабыв о бое, просто заворожено уставилась на огни. — Узрите мощь пламени сильней, чем даже редкий синий огонь! — Два огонька резко увеличились, став большими сгустками пламени. — Узрите… Белый огонь! — Как-нибудь обойдёмся! — Словно из ниоткуда Янши возник над магом огня. Из его рук и ног вырывалось пламя. Столкновение атак Аватара и главы Фениксов ощутилось, как взрыв тепла. Асфальт и ближайшие здания сгорели в прах. Хиванга сильнее впечатлило в стену, на которую он облокотился, в то время как Хуа осталась на месте только благодаря обвившим ее лианам. — Аватар… Давно не виделись… — Сохранив белый огонь в правой руке, Хуаен встряхивала левую, обожженную в ходе столкновения. — Да не совсем. Я твои «приветы» регулярно получал. — Перчатки и обувь Янши заметно почернели, но сам Аватар остался невозмутим. — Интересный огонь. Смог пересилить мой удар из всех конечностей. — Нравится? Я единственный известный обладатель белого огня. Даже драконы такое не могли. — И как же ты такого добилась? — Интересный вопрос. — Я не химик, но в курсе, что для добычи белого пламени надо поджечь свинец. И то больше двадцати секунд не добьешься. Это просто не должно быть возможно. Слишком специфично. — По законам аэродинамики муха-стрекоза летать не может. Но она эти законы не знает и спокойно летает, — с нескрываемой гордостью ответила девушка. — Когда я впервые породила белый огонь, мне было всего шесть. Так что такие нюансы меня не ограничили. Мах рукой — вода, вытекшая из гидранта, с головой окатила мага огня. Ее волосы прилипли к лицу и закрыли глаза, но белый огонь по-прежнему горел. Пока девушка отплевывалась, Янши магией воздуха в момент оказался перед ней, заведя левую руку для удара. — Ограничь это. Покрыв кулак огнем, Аватар с размаху ударил ее в живот. Хуаен харкнула кровью, будучи оторванной от земли. Вновь отведя руку, Янши ускорил ее воздушным потоком и, не дав браконьерше коснуться асфальта, угодил ей апперкотом прямо в челюсть. Девушка вновь отлетела вверх, но теперь на несколько метров. Второй рукой, терпя боль, Янши подчинил воду на земле и хлыстом метнул в Хуаен. Схватив ее левую ногу, водяной кнут стал вращаться по кругу, после чего со всего размаху впечатал жертву в землю. Перед ударом, подняв колено вверх, Янши вырастил каменный шип, в который и целился. Возникло облако пыли. До того как оно рассеялось, белая искорка загорелась ярче, а после разделилась на две. Вторая вспыхнула, разгоняя пыль струёй белого пламени. Та угодила в руку Янши, поверх которой тот создал воздушную оболочку. — Черт, — вырвалось у Аватара, когда сквозь защиту жар обжег его левую руку вплоть до плеча. Рукав и перчатка сгорели в прах, а кожа покраснела, словно раскаленные угли. — Тфу! Ублюдок! — Продолжая удерживать белый огонь в левой руке, Хуаен едва не рухнула на колени от серии ударов, обрушившейся на нее ранее. — Ты какой-то бешеный! В прошлый раз и близко этого дерьма не было! Чё изменилось-то?! — В прошлый раз… — «Выиграть время. Отвлечь ее разговором. Перевести дух». — Да, в прошлый раз я был другим человеком… Маг огня тоже не торопится атаковать. Видимо, пытается оправиться от недавнего. — Я был таким мечтательным… Думал, что всем не все равно… Что можно всем помочь, и тебе помогут взамен… — «О духи, что я несу? Может это все и правда, но ей-то какое дело?!» — Да, натерпелся я шлака со дня нашей последней встречи… Хотя знаешь, конкретно тебе прилетело по другой причине. «Что он, черт возьми, несёт?» — безостановочно проговаривала про себя Хуаен. — Так уж получилось… Понимаешь… Три года назад случилось кое-что… — Янши правой рукой поднял над землёй кусок дома. — Кое-что, из-за чего… Я. Ненавижу. Браконьеров. Сжался кулак — сжался дом. Плотно спрессованный бетонный шар, повинуясь резкому выпаду, направился к Хуаен. Маг огня едва успела поднести вторую руку к огоньку и, как из пушки, выстрелила потоком белого пламени. То, что когда-то было домом, вспыхнуло и рассыпалось пеплом по мере приближения к девушке. В итоге до нее долетел только один маленький уголёк. — Ты больной или да? Я уже года четыре этим дерьмом не занимаюсь! Пришлось прервать тираду в угоду уклонению — Аватар разогнался магией воздуха, чтобы приблизиться к бывшей браконьерше, пытаясь ударить ногой сверху вниз. Опираясь на атакующую ногу, Янши второй ударил снизу вверх. Хуаен, уворачиваясь, сделала сальто назад, касаясь руками земли. Носок мужчины едва коснулся ее подбородка. Пламя потухло. — Да чтоб тебя! — Феникс продолжала кульбиты, пока правой рукой не приземлилась на свой хлыст, который мгновенно пустила в ход, разрезая летящие в нее сосульки. — Опять по новой! Грациозно приземлившись, Хуаен вновь отвела левую руку в сторону, зажигая огонек и подготавливая его для белого пламени. Правой она готовилась защищаться. — Э? А куда он делся?.. — Секунда концентрации. Огонёк под ногами. — Когда он?.. Ладонь вырвалась из-под земли, едва не хватая лодыжку Хуаен. Феникс подпрыгнула, со всего маху ударив кнутом по руке Янши. Хлыст обвился вокруг конечности противника и раскалился. Правда, вместо попытки освободиться, ладонь сама покрепче ухватила кнут, а после потянула на себя. Появившееся из-под асфальта остальное тело, покрытое лианами, приблизилось к удивлённой Хуаен. — Давай! — Лианы словно ожили и начали обвивать бывшую браконьершу. Руки, ноги, шея — все больно сдавило и сковало. — Держу! — крикнула помятая, но вполне боеспособная Хуа. — Ха, молодец, Цветочек! — ответил ей абсолютно небоеспособный Хиванг. — К-к-как ты меня назвал? — «Да чтоб вас всех, у меня имя есть! Хватит давать прозвища!» — Черт! Ненавижу делать быстрый разогрев! — Левая рука с почти зародившимся белым огнем сжалась в кулак, после чего конечность словно загорелась белым пламенем. Появились ожоги. — Сами нарвались, придурки! Огонь продолжал распространяться по телу, мгновенно сжигая лианы. Покрыв все тело девушки и явно его обжигая, белый огонь продолжал усиливаться, становясь чем-то вроде ауры огня. Прежде чем эта аура достигла Янши, он успел подумать: «Черт».***
Яркая белая вспышка ослепила Сонг и Бая, а тепловая волна отбросила девушку назад. Бай остался на своём прежнем месте, поскольку в процессе «борьбы» Сонг пришлось прижать его к земле, дабы тот не вырвался. Почувствовав свободу, Бай поднялся на четвереньки и оглянулся. Убедившись, что с Сонг все в порядке, мальчик кинул взгляд в сторону битвы и увидел, как вбитого в землю Янши вот-вот обдаст пламенем нападавшая. Повинуясь инстинктам, мальчик рванул с места, ускоряясь реактивным пламенем из ступней. — Ох… Что это было? — Принимая вертикальное положение, Сонг, не теряя времени, оглянулась… И увидела ребенка, несущегося прямо в эпицентр битвы. — Нет… Нет-нет-нет, Бай! Стой! Поднявшись на ноги, психиатр собиралась бежать… Пока ей на левое плечо не опустилась крепкая мужская рука. — Не стоит сейчас вмешиваться, мэм.***
Хуаен тяжело дышала, кое-как собрав огонь в правую ладонь. Последствия недавнего «бума» сказались и на ней, хотя и не особо серьезно — тело покрылось лёгкими ожогами, как от обычных спичек. — Вот же ты ублюдок… Заставил меня… На такое пойти… И это в твоём-то состоянии! — В ее голосе кроме злости проскользнуло что-то отдаленно схожее с уважением. — Нет уж, ты какой-то слишком… Опасный, да! С тобой лучше покончить здесь и сейчас! Взрыв белого пламени ранее буквально вбил Аватара в асфальт. Под ним образовался кратер, переполненный трещинами. Сам же Янши боролся с головокружением и тошнотой, лишь под конец соображая, что Хуаен направила белый огонек на него, намереваясь второй рукой раздуть его в последнюю атаку. « Вот бл…» — только и успел подумать Янши, и мощный поток белого пламени вырвался в его сторону. И столкнулся с ярким взрывом, преградившим путь. Столкновение магии взрыва и белого огня породило ещё один взрыв и ударную волну, отбросившую бывшую браконьершу в одну сторону, а Янши и ещё кое-кого в другую. Откашлявшись, Аватар вновь посмотрел на спасителя, надеясь ошибиться. Не ошибся. — Бай… — Мальчик лежал на боку, прижимая к себе правую руку, от которой шла маленькая струйка дыма. — Ты зачем влез? Руки только выздоровели! — Я… Я просто… — не оборачиваясь, заикающимся голосом ответил мальчик. — Я хотел помочь… — О, дурачок. — Вставая на ноги, Янши помог Баю встать, после заведя того за спину. — Стой позади и не вмешивайся. — Во имя духов, кто этот мальчик? — воскликнула подбежавшая к ним Хуа. Она была довольно потрёпанная, но падать не собиралась. — Защищай его. Я разберусь с этой. «Эта» поднялась на ноги вдалеке от них. Ее голова была опущена, волосы скрывали лицо. Если приглядеться, можно заметить, что ее слегка лихорадит. От ярости. — Ребенок… Маленький ребенок… С такой сильной магией… — бубнила она себе под нос. — Рука обожжена… Спас Аватара… Его просто используют… Малыш… Бедный, бедный малыш… Белый огонь возник на обеих руках, достигая локтей. Новые ожоги девушку не беспокоили. Трястись она стала намного сильнее. — Аватар… Хо Янши!!! — сорвалась она на крик, наконец, подняв лицо. — Ты такое же жалкое отребье, как все в этом жалком мире!!! Тебе, мать его, Аватару, так же безразлично, что станет с несчастными детьми! Нашел себе отличную игрушку да? Обе руки прижаты к корпусу. Огонь стал полыхать сильнее, напоминая большие крылья. — Что она имеет в виду? — НУ ТАК И СДОХНИ В ОЧИЩАЮЩЕМ ПЛАМЕНИ! РАЗВЕЙСЯ ПЕПЛОМ И УМРИ!!! Огненные белые крылья «стянулись» назад, становясь одной огромной вспышкой, после чего Хуаен выбросила руки вперёд, направляя все это в сторону Янши. Точнее, собиралась направить. Прямо перед тем как руки полностью вытянулись, два снаряда, создавшие в ладонях кровоточащие дыры, сменили траекторию атаки, из-за чего мощный залп уничтожил разрушенные здания слева от Янши, Хуа и Бая. — Какого?.. — Белый огонь потух, а гнев Хуа сменился шоком. Ее подстрелили. Она не заметила стрелка, причем не снайпера на большой дистанции. — Как?.. Сонг, не веря такой удаче, наблюдала, как человек, ранее остановивший ее, пришел на помощь. Неужели ее просьбы были услышаны? — Ох, простите, мэм, что я так внезапно. Просто столько разных «огней» тут собралось — и белый, и обычный, и взрыв даже. Вот я и решил, что нужно добавить «свой» огонь. Браун Ган, держа в руках два пистолета, с довольно длинным дулом, направленным вверх, легко выплюнул сигарету и улыбнулся. Его карие глаза сверкнули. — Ты кто нахрен… А, плевать, очередной союзник этого. Сдохни. Круговым ударом Хуаен послала огненную дугу в наемника. Тот даже бровью не повел — лёгким сальто перепрыгнул атаку, сделав в воздухе ещё два выстрела. На этот раз в ноги. — Аргх! Да что за!.. — Не успела девушка толком упасть на колени, как наемник уже оказался возле нее, аккуратно поправляя шляпу кончиком пистолета. — Да какого черта! — Простите, леди, но с вами я не буду обращаться, как с леди. — И резкий удар дулом пистолета по лицу, отбросивший мага огня назад. Пока она падала, две пули из второго пистолета поразили ее плечи. — Эээ… Кто это мужик… в шляпе… — задалась вопросом поражения Хуа. — Как он так двигается… Магии не видно… Он что… Сам? — Не маг? — закончил мысль Бай, не отводя глаз от Янши. У Янши был самый настоящий ступор. Если бы не маска, челюсть точно бы рухнула на измученный асфальт. Спустя столько лет он и не надеялся встретить этого человека. — Учитель?..