***
― Больше, больше муки… Стой! Не так много! Ах! ― Тэйла резко отпрянула, смеясь, когда Бенджамин сдунул на неё со своей ладони немного муки, врезавшись в столешницу позади и едва не опрокинув стоявшую там кастрюлю. Юноша кинулся на помощь, стараясь двигаться на человеческой скорости, но вышло слишком медленно, и он просто впечатал девушку своим телом к столешнице. Инстинктивно Бенджамин схватил Тэйлу за талию, сильно запачкав её мукой и подняв облако белой пыли. Мгновение они стояли так, замерев, и Бенджамин даже не заметил, как задержал дыхание: ещё немного, и девушка ударилась бы головой о навесной шкаф из тёмного дерева. ― Ты в порядке? ― юноша освободил Тэйлу, ошарашено разглядывающую свою испорченную рубашку. ― Извини, я лишь хотел помочь, ― Бенджамин сконфуженно опустил глаза в пол. ― Всё хорошо, ― от удивления её голос прозвучал немного выше, но, прочистив горло, Тэйла продолжила: ― Ладно, муку ты добавил, теперь размешивай её, да смотри, чтобы не было комочков! ― девушка погрозила пальчиком. ― А я пойду переоденусь. Когда Тэйла вышла, Бенджамин, вздохнув, принялся размешивать в миске горячее тесто. По рецепту оно готовилось на среднем огне и уже успело подгореть и прилипнуть к стенкам. Бенджамин стал отскрёбывать пригоревшее месиво, надеясь, что Тэйла не заметит последствий его выходки. Он невольно улыбнулся. Это было так человечно ― стоять на кухне, заниматься обычными домашними хлопотами. Бенджамин уже успел позабыть ощущение того уюта, той теплоты, что грела сейчас его сердце, наполняла его изнутри. «Она пробуждает во мне человека. Невероятно. Что сказала бы Тиа?» ― Бенджамин хихикнул. И что сказал бы Амун? О, главе египетского клана вряд ли бы понравилось, что Бенджамин завёл дружбу со смертной. «Узнав о существовании Тэйлы, Амун убил бы её не задумываясь», ― брови Бенджамина нахмурились, рука стала быстрее мешать тесто, взбивая его, что противоречило рецепту. Но хмурые мысли испарились, когда вампирский слух уловил, как тихонько скрипнула дверь в комнату девушки, и послышались её лёгкие шаги. Рука юноши тут же прекратила бешено вертеть венчик, и Бенджамин благодарно улыбнулся Тэйле, вошедшей в кухню, недоумённо осматривая брызги теста вокруг друга. ― Смотрю, ты здорово втянулся в процесс готовки, ― её губы растянулись в ласковой улыбке. Бенджамин вновь сконфуженно отвёл взгляд.***
Когда, наконец-то, лакомство под названием «балах-Эль-Шам» было готово, и Тэйла, сидя за столом, уплетала сладкую выпечку, Бенджамин спросил: ― Эй, помнишь наше знакомство? «На самом деле, первое знакомство случилось ночью, когда я намеревался убить её, ― Бенджамина передёрнуло, ―, но откуда ей это знать?» За всё время общения Тэйла ни разу не упомянула о том ночном происшествии, и Бенджамина это тревожило. С одной стороны, он надеялся, что Тэйла не узнала его и вообще забыла о том, как к ней в дом проник незнакомец, но с другой ― его терзали сомнения, и, глядя на то, как девушка иногда о чём-то задумывается, прикусывая губу и хмуря брови, Бенджамин задавался вопросом: а не думает ли она о той ночи? Не узнала ли она его? И если всё-таки узнала, то почему не боится? Тэйла поперхнулась, но быстро взяла себя в руки. Бенджамин опять забеспокоился. Почему она так отреагировала? ― Конечно помню, ― Тэйла прокашлялась. ― Иду себе, никого не трогаю, и тут подлетает ко мне какой-то парень, ― её голос наигранно серьёзный, ― и требует отдать ему мои книги! ― Испугалась? ― Бенджамин хихикнул. Тэйла кинула на него долгий взгляд. ― Нет, ― сказала она после раздумья. ― Нет, тогда мне показалось, что мы где-то виделись, ― она вернулась к поеданию десерта, не заметив, как Бенджамин застыл. «Но это ничего не значит, ведь так? Её подсознание внушило ей, что до того дня она меня не видела. Просто подменило воспоминания таким образом, что она сама запуталась, где правда, а где ложь». ― Бенджамин, а ты спал вообще сегодня? ― её заботливый голосок пробился сквозь поток мыслей, завладевая вниманием юноши. Тэйла никогда не называла его Беном, как Тиа, но вампиру это даже нравилось. Его собственное имя из уст Тэйлы звучало так мягко, так ласково, словно музыка. ― Да, конечно… Немного спал, ― он небрежно пожал плечами, втайне надеясь, что Тэйла поверит ему. Разумеется, любой человек уснул бы ночью, когда ему нечем заняться кроме как разглядывать спящую девушку у себя на коленях. Тэйла удовлетворённо кивнула, вставая и направляясь к мойке.***
Вечер уже давно стал для Бенджамина каким-то особенным временем суток. Солнце опускалось за горизонт, и это означало, что вампиру пора было уходить. Тэйла будет готовиться ко сну, а он ― к предстоящей охоте. Его тяга к аромату девушки и не думала ослабевать, и очень часто рот Бенджамина наполнялся слюной, как только Тэйла подходила к нему слишком близко, и приходилось задерживать дыхание. Этой ночью Бенджамин побил все рекорды своей выдержки. Вот она, тёплая, живая, наполненная такой дивной, горячей, зовущей кровью, прямо у него в руках!.. Полночи парень просидел, не смея вдохнуть, боясь сильнее обнять девушку, чтобы не раздробить ей кости, как это сделала Тиа тому бородачу в клубном туалете… Нет, Тиа не знает, каково это. И вряд ли когда-то узнает, если не научится видеть в людях не только способ пропитания. Тиа не знает, каково общаться с человеком. Просто беседовать ни о чём, без цели соблазнить его и заманить в ловушку. Тиа не знает, каково это, когда человек тебя не боится. Когда, не завороженный твоим вампирским гипнозом, он касается тебя. Просто касается, поддерживая, утешая, подбадривая. И Тиа не знает, каково это, когда ты привязан к человеку, к простому смертному. Привязан к его душе, а не к телу. И любишь его. Бенджамин словно увидел мир впервые. Вот она, эта простая смертная девушка, сидит рядом с ним, не боясь его, читает какую-то повесть. Вот заправляет прядь блестящих волос за ухо и кидает на него мимолётный взгляд, но тут же возвращается к чтению. «Тэйла. Тэйла. Тэйла». Имя набатом звенит в голове, отдаваясь где-то в сердце. Пустом, мёртвом сердце, молчавшем долгие столетия, но вдруг откликнувшемся на ласку и заботу этой девушки. Тэйла. Бенджамин неосознанно поднимает руку и тянется к ней. Холодная ладонь ложится на смуглую шею. Обжигающий пульс бьёт по пальцам, ускоряя свой темп, наращивая свою силу. ― Бенджамин? ― Тэйла оторвалась от книги и теперь непонимающе смотрела на юношу. ― Что ты делаешь? ― Тэйла, ― от эмоций, переполнявших его, Бенджамин задыхался. ― Скажи, что ты ко мне чувствуешь? По её коже побежали мурашки. Что она к нему чувствует? Тэйла всегда видела, что Бенджамин особенный, что он не такой, как все. Девушку неосознанно тянуло к нему. Она привыкла к холоду его кожи, привыкла к его странностям вроде отказа от еды или нежелания выбираться на солнце. Тэйла нашла всему этому свои объяснения, устраивающие её. И чем ближе она узнавала его, тем больше она привязывалась, и тем больше Бенджамин нравился ей. Разумеется, его красота вызывала в ней восхищение. Но Тэйла не была единственной. Каждый раз, когда они гуляли по Рашиду, девушка прекрасно видела, как смотрят на её друга окружающие. И каждый раз ревность, чувство собственности терзали её. Да, Бенджамин был невероятно красив, но больше всего Тэйлу завораживали его глаза. Эти тёмно-карие омуты, светящиеся заботой, обнадёживающие, сулящие защиту и покой. Бенджамин незаметно для него самого оберегал Тэйлу, и она это видела. ― Я… ― Тэйла осеклась, когда юноша стал наклоняться к ней. Не в силах оторваться от этих глаз цвета тёмного дерева, Тэйла застыла. Её губы приоткрылись, и рот Бенджамина вновь наполнился слюной. «Нет, ты не должен позволить себе потерять контроль. Не смей, Бен!» Всё ближе, ближе… Их носы уже соприкасались. Бенджамин слышал, как бешено стучит её сердце, усиливая аромат крови. Тепло её кожи согревало вампира. ― Закрой глаза, ― попросил он. Тэйла повиновалась. Её ресницы трепетали. Их губы разделяло пара сантиметров, Бенджамин закрыл глаза и… Хлопок входной двери. Вампир не понял, что произошло, но вот мгновение назад он уже почти прикоснулся к губам Тэйлы, а вот она уже лежит на другом конце кровати и ловит ртом воздух, широко распахнув глаза, слепым взглядом вперившись в потолок. ― Тэйла, детка? ― «Чёрт! Я же слышал, как утром он говорил, что задержится!» Взгляд Бенджамина метнулся к окну. На тёмном небе уже горели звёзды. Неужели они с Тэйлой не заметили, как быстро вечер подошёл к концу? Они с Тэйлой. ― Бенджамин! ― Тэйла сильно пихнула его ногой в бедро, но тут же охнула от боли. ― Что мне с тобой делать? ― она смотрела то на юношу, то на дверь. ― Что мне сказать отцу? ― Ну я же не маньяк какой, ― Бенджамин ухмыльнулся, у него заметно улучшилось настроение. Чего нельзя было сказать о Тэйле: девушка была в панике. ― Пошли, познакомишь нас. Он поднялся с кровати и нерешительно подошёл к той стороне, где лежала Тэйла. Неуверенно наклонившись и потрепав её за плечо, Бенджамин произнёс: ― Поторопись. Лучше будет, если мы сами выйдем к нему. Иначе он может не то подумать. Тэйла лишь взглянула на него, но в следующий момент резко вскочила и направилась к двери.***
― Кхм, ну и как вы познакомились? ― строгого вида высокий мужчина пристально разглядывал Бенджамина. Чёрные жёсткие волосы с кое-где видневшейся серебряной проседью причёсаны, густая, подстриженная борода скрывала поджатые губы, широкие, могучие плечи расправлены, руки скрещены на груди. Мухариб ― так звали отца Тэйлы ― с недоверием отнёсся к Бенджамину. И тот его прекрасно понимал. Юноша сознавал, что инстинкты мужчины отталкивают его от вампира, предостерегают. Неудивительно, что отец так волнуется за свою единственную дочь. К тому же, потеряв Хепри, он не намерен лишиться ещё и Тэйлы. ― Ну, я прогуливался около Вашего дома и увидел, как Тэйла несёт тяжёлые сумки… ― Бенджамин не пытался казаться обаятельным, на Мухариба это не подействует, потому что он зрелый, многое повидавший, мужчина. ― И Бенджамин любезно предложил мне помочь донести их, ― перебила юношу Тэйла, пустившись в рассказ неестественно восторженным голосом. ― Ты бы видел, папа, какой он сильный! Я бы не дотащила их одна, а он смог. Сам! ― на это Бенджамину оставалось только скромно улыбнуться. ― И… что у вас за отношения? ― глаза Мухариба грозно сверкнули из-под густых бровей. Парень с девушкой переглянулись. ― Уверяю Вас, ― голос Бенджамина звучал успокаивающе, любой смертный под его воздействием расслаблялся, ― у меня нет никаких дурных намерений касаемо Вашей дочери. Мы крепко дружим и, ― он посмотрел на взволнованную Тэйлу, ― и не мыслим жизни друг без друга. Мухариб метнул свой пронизывающий взгляд на Тэйлу. Та, к облегчению Бенджамина, уверенно кивнула и взяла юношу за руку. Бенджамин ликовал: сейчас Тэйла негласно подтвердила свои чувства к нему. Отец не мог понять смысл данного жеста, но Бенджамин понял, и ему потребовалось немало труда, чтобы сдержаться и не поцеловать Тэйлу на глазах у Мухариба. ― Гм… ― тот прищурил свои чёрные глаза. ― Хорошо, пусть будет так. Но если хоть волос упадёт с её головы… ― Мухариб многозначительно потёр кулаком мощную челюсть. Бенджамин кивнул, облегчённо вздохнув. Конечно, Мухариб хоть и был выше его на полторы головы, тягаться с ним по силе не мог. «Он всего лишь заботится о своей дочери. Он хочет для неё лучшего». Бенджамин вдруг проникся большим почтением к Мухарибу и уважительно склонил голову, не выпуская тёплых пальчиков стоящей рядом с ним Тэйлы. Мужчина молча прошёл на кухню, довольный прошедшей беседой, а Тэйла повернулась к Бенджамину. ― Тебе пора идти? ― грустно спросила она, вглядываясь в его глаза, будто что-то в них высматривая. ― Боюсь, что да, ― Бенджамин вздохнул. ― Я рад, что познакомился с твоим отцом. ― Прости за всё это… ― Нет-нет, ― он жестом попросил её замолчать. ― Тэйла, он заботится о тебе, это естественно! Я, если честно, надеялся на худшее, ― его слова вызвали у девушки нервный смешок. ― Ты придёшь завтра? ― прошептала она, утыкаясь в его рубашку. Бенджамин мягко погладил её по волосам. ― Приду. А сейчас мне надо идти. А тебе ― спать, поняла? ― он шутливо щёлкнул Тэйлу по носу. ― Мухариб, доброй Вам ночи! Из кухни раздалось одобрительное ворчание. Тэйла хихикнула. ― Не обращай внимания, он всегда такой. Бенджамин уже повернулся к двери, сжав пальцами ручку, открыл её и сделал шаг вперёд. ― Бенджамин? ― он обернулся и почувствовал лёгкое прикосновение тёплых губ к своей щеке. ― Сладких снов! ― дверь захлопнулась перед его носом, скрыв смущённое лицо Тэйлы. Поцеловала. Она его поцеловала. Ух ты. ― Спокойной ночи, ― растерянно произнёс Бенджамин, проводя пальцами по щеке. Ой, кажется, у неё на губах осталась его пудра. Бенджамин моргнул, чувствуя, как растворяются линзы.