Гамбит саламандры

— Итак, каков наш план? Миранда вывела на экран карту пространства Солнечной Федерации и обозначила на ней две светящиеся точки. — До Фероса нам три часа полёта, благо, там есть варп-маяк. Лейтенант, какой огневой мощью мы располагаем, - женщина обратилась к Чамберс. — Мэм, как и все фрегаты класса «Нормандия», «Иводзима» создавалась как универсальный и автономный корабль, пригодный для решения различных задач. На нём установлены две лёгкие спаренные ленс-батареи, а также полтора десятка орудий меньшего калибра в составе системы ПОИСК. Кроме того, имеется ракетная пусковая установка с четырьмя ракетами класса «космос-космос» и двумя — «космос-планета». Фрегат также оснащён первоклассными кинетическими щитами, мощнейшими для своего класса, и десятисантиметровым слоем полимерной брони. Исходя из анализа боевых возможностей гетских кораблей, которые они использовали при атаке Иден Примарис, могу со всей уверенностью заявить: даже пятёрка этих кораблей не успеет хотя бы поцарапать «Иводзиму». Думаю, даже с десятком, при определенной доле везения, мы сможем справиться. Но, само собой, с их дредноутом нам не потягаться, тем более что его орудие игнорирует кинетические щиты, как показала запись из чёрного ящика с «Тибра». Однако, я думаю, что при активированном стелс-режиме он нас не заметит. Гарантий, само собой, дать не могу. — Вряд ли геты ограничились десятком маленьких корыт, — задумчиво произнёс Шепард, рассматривая модель корабля синтетиков, отдалённо напоминающую бескрылого шершня. — В противном случае, вряд ли база успела бы запросить подмогу, — движение рукой, и карта галактики сменилась трёхмерной схемой десятка небоскрёбов странной формы, соединённых длинными мостами-шоссе, — планета покрыта руинами древнего протеанского мегаполиса. Наша база находится в этом здании, — конструкция с полуразрушенной крышей подсвечивалась зелёным, — в нём имеется док, способный принять наш корабль, однако решение о стыковке примем только после рекогносцировки. Возможно, придётся десантироваться на буревестнике. Сержант, корабль покинут только ваши люди и я, будьте готовы к тому, что сразу придётся вступить в бой. — Саламандры всегда готовы, лейтенант. Лучше поищите в своей картотеке более подробный план этих руин. — Хорошо. Помните — «Иводзима» прошла некоторую… модернизацию, а потому её грузовой отсек намного меньше, и у вас не будет ни нормальной бронетехники, ни какой-то серьёзной артиллерии, поэтому, в том случае, если пристыковаться не выйдет, сброс будем производить непосредственно через крышу, так как на шоссе, скорее всего, будет полным полно тяжёлой техники. Так, теперь давайте более подробно рассмотрим наши возможные действия при высадке…

***

Атмосфера на мостике «Иводзимы» была столь напряжённой, что можно было разрезать её ножом и подать на обед. Несмотря на то, что экипаж состоял из отличников и краснодипломников, подавляющее большинство из них никогда не было в настоящем бою. Что, впрочем, было неудивительно — за всю войну с батарами крупных сражений было всего три, последнее из которых произошло несколько лет назад. С тех пор редкие стычки патрульных кораблей с пиратами и орбитальные бомбардировки — всё, что оставалось на долю флота. Подавляющее преимущество в вооружении, обеспечившее невероятный успех в первые годы войны, оказалось в стратегической перспективе палкой о двух концах. Если патрульный флот и экипажи старых кораблей, заступивших на службу ещё до войны, были более менее обстреляны, то более поздние модели линейных и ударных космолётов комплектовались обученными, но не имевшими возможности побывать в реальном бою. «Даже Чамберс ощутимо нервничает, хотя и умело это скрывает» — отметила про себя Миранда. Волей неволей её саму охватывал мандраж — уж больно неуверенным был экипаж фрегата в своём собственном корабле. Лейтенант чуть внимательнее пригляделась к людям, присутствующим на мостике, и с неудовольствием отметила, что не видит никого старше двадцати пяти лет. «Молокососы» Сама бы она сейчас с радостью присоединилась к Саламандрам, ждущим в ангаре приказа к погрузке в «Буревестник». — Готовность тридцать секунд! — дрожащим голосом произнёс какой-то молодой парень. Лоусон постаралась как можно незаметнее проверить крепление шлема скафандра на поясе. При разгерметизации у неё будет не так много времени, чтобы надеть его и добраться до спасательной капсулы. Правда, вряд ли геты страдают гуманизмом по отношению к разумным и не будут стрелять по эвакуирующимся. Миранда резко выдохнула и волевым усилием усмирила свои эмоции, как делала всегда в подобных ситуациях. Она давно усвоила урок, что чувства — её главный враг, уж отец постарался, чтобы она это навсегда запомнила. Вдох — выдох. Нет эмоций — только цель, которую нужно выполнить. Руки неохотно приняли прежнее непринуждённое положение. — Внимание, выход из варпа через пять… четыре… три… две… одна! — Три цели! Идентификация... Фрегаты гетов! — Канонирам батарей огонь по целям «Альфа» и «Гамма»! Подсознательно Миранда ожидала, что корпус корабля содрогнётся от залпа, хотя прекрасно знала, что у ленс-оружия нет отдачи. Вместо этого, по её телу прошла едва ощутимая волна статики, а волосы на голове слегка зашевелились. — Цели поражены! «Бета» направляется ретранслятору! Перезарядка через одиннадцать секунд! — Огонь по готовности, — уничтожение противника вселило уверенность в Чамберс, и она твёрдым голосом уняла незримое волнение, до этого царившее в БИЦ, — что с РЭБ? — Он отправляет сигнал на поверхность планеты, а также к сверхсветовому маяку. Последний мы заглушили, но на планете уже в курсе происходящего. — Больше кораблей в системе нет? — Сканеры никого больше не видят. Ещё одна волна статики. Миранда медленным движением пригладила волосы. — Готов! «Бета» уничтожен! Следы противника не обнаружены! — Отличная работа, ребята! Мы их сделали. Командир корабля украдкой покосилась на лейтенанта СБ. В зелёных глазах плясали огоньки превосходства и гордости. — Неплохо, лейтенант, — «Сейчас можно и похвалить, но стоит к ней присмотреться, чтобы не вздумала зарываться», — постарайтесь связаться с нашей базой на поверхности. Я направляюсь в ангар. — Так точно, мэм.

***

На Ферос решено было спуститься на «Буревестнике» — аэрокосмическом челноке, оснащённым системой маскировки — не такой совершенной, как у класса «Нормандия», но достаточно эффективной, чтобы небольшой и манёвренный корабль мог проскочить через относительно неплотный зенитный огонь. С поверхности планеты доложили, что геты окопались в близлежащих руинах и развернули ПВО, из-за чего Чамберс и Лоусон после краткого совещания, решили не рисковать фрегатом. Дело в том, что при входе в атмосферу любые кинетические щиты на основе эффекта массы отключались, что вместе с крупными размерами «Иводзимы» и плотной застройкой Фероса делало корабль чрезвычайно уязвимым даже к лёгким орудиям, установленным на танках гетов. Обшивка корабля дрожала от напряжения, пока он проходил сквозь верхние слои атмосферы. Десант бы размазало от перегрузок, если бы не компенсатор на основе эффекта массы. Все проверки оружия и предбоевые ритуалы давно были совершены, и теперь погружённый в темноту десантный отсек давил на Миранду молчанием. Лишь гул металла, отдающий ноющей болью в зубах нарушал тишину. Впрочем, лейтенант бывала и в куда более… неприятной обстановке, а потому даже зловещий тусклый свет багровых окуляров шлемов Астартес не трогал её. Ей даже нравилось своеобразная атмосфера в отсеке, напоминающая затишье перед бурей. Когда-то она по праву считала себя совершенным образцом человеческой расы. Отец постарался, вбить это в неё на том же уровне, что и аксиомы вроде "вода — мокрая, огонь — горячий"! Однако, впервые увидев Саламандр в деле, она поняла — несмотря на все ухищрения, всё состояние, которое вложил в неё Лоусон-старший — ей никогда не приблизиться к сынам Вулкана. Трогало ли это её? Скорее, она испытывала что-то вроде злорадного удовольствия каждый раз, когда она наблюдала за этими могучими воинами. Приятно, что все мечты и чаяния самого ненавистного ею человека пошли прахом по причине случайности, пусть и галактических масштабов. Дрожь корпуса медленно сходила на нет, раздался усталый голос пилота. — Готовность три минуты. Сейчас «Буревестник» должен был маневрировать среди вершин небоскрёбов Фероса, заходя к базе «Надежда Чжу» со стороны, противоположной позициям синтетиков, постепенно снижаясь. Отсек осветили тусклые огни ламп. На зелёных доспехах заплясали блики света. Миранда посмотрела направо, где Джон стоял на своём месте, с доспехом, закреплённом на магнитных захватах, исходящих из потолка. В руках он уже держал свой штурм-ленс, а за спиной виднелся приклад его самодельного огнемётного монстра. Хмыкнув, Миранада расстегнула набедренную кобуру и положила руку на рукоять болтера. Впрочем, ей не нужно было разрушительное вооружение — она сама была оружием. Наконец, борта корабля раздвинулись вверх и вниз, в отсек проникли холодные ветра Фероса — которые Миранда не почувствовала благодаря броне. Мгновение — и космодесантники уже заняли позиции на небольшой платформе под «Буревестником», приготовившись к обороне. Лоусон кольнула зависть, и, испугавшись этого неожиданного и неприятного чувства, она загнала его поглубже и ловко спрыгнула вниз. Тут же нырнув за какой-то ящик, она кивнула Джону. Они с сержантом сразу договорились, что командовать будет он. — Статус, Саламандры. — Единичная сигнатура на два часа, человек, похоже из гарнизона. Машет рукой. Направляется к нам перебежками. Буревестник тем временем покинул ангар и скрылся из виду. Проследив за ним взглядом, Миранда скользнула взглядом по панораме Фероса. И замерла, поражённая. Истончённые и изъязвлённые временем костяные остовы небоскрёбов отчаянно тянулись в синее небо, будто в безнадёжной мольбе своих исчезнувших создателей вернуться. Молочно-белое море облаков словно ласкало древние здания, скрывая мелкие разрушения и заползая в крупные провалы, изгоняя оттуда тьму. Этот мёртвый мир, казалось, жил одной лишь бессмысленной надеждой на возвращение протеан. Не будь её — и давно бы рухнули уже эти измождённые и долговязые старики, уснули бы навсегда под нежным белоснежным одеялом. Отогнав наваждение, Миранада вновь сосредоточилась на задании. Отряд медленно двинулся вперёд, навстречу солдату. Тот в нерешительности замер в паре метров, укрывшись за очередным ящиком. — Солдат, докладывай, — зычный голос Шепарда заставил бойца осторожно выйти из укрытия и, приблизившись к Саламандрам, вытянуться по струнке. — Господин, рядовой Чен, третья дивизия особого назначения! Прибыл для вашего…сопровождения. Миранду слегка позабавила заминка парня — и впрямь, кому тут нужно сопровождение? — Противник в непосредственной близости? — Не могу знать, господин! Диверсанты гетов очень мобильны и скрытны — передвигаются по стенам! Но обычную пехоту мы сюда не пустили! — Хорошо. Веди нас. Пока взвод, нисколько не сбавивший бдительности, шёл вперёд, Миранда задала интересующий её вопрос. — Что это за ящики, боец? — Груз с последнего транспортника, мэм. Геты напали буквально через пару часов после его прибытия — у нас просто не хватает людей, чтобы их забрать, благо ничего срочно необходимого в них вроде бы нет. — Вроде бы? — Я рядовой сотрудник службы безопасности, мэм. — Понятно. Миранда обратила внимание на следы оплавившегося камня на отдельных участков стен и следы крови и пуль на некоторых ящиках. Похоже синтетики и впрямь могли забраться так далеко. — Что это за прыгучие диверсанты такие? — Похожи на лягушек. Размером с доброго варрена. И снайперской винтовкой в корпусе. Положили уже шестерых. После этих слов лейтенанту показалось, что Астартес стали ещё внимательнее посматривать вниз и вверх. База «Надежда Чжу» Миранду не особо впечатлила. Несколько сборных бараков, характерных в равной степени для военных баз и для новообразованных колоний. Пара небольших, видимо технических, сооружений. И приземистое строение, напоминающее бункер, в центре базы, располагавшейся в каком-то огромном разрушенном зале протеанского небоскрёба. Потолок и вышележащие этажи, если такие были, давно обрушились, и вверху виднелось светло-оранжевое светило на фоне бледно-голубого неба. Подход к ангару охраняла пара солдат в скафандрах внутренних войск — иные на них она и не ожидала увидеть, ведь официально этот аванпост считался исправительной колонией особого режима. Стоило им пройти по длинному простреливаемому насквозь коридору под прицелом пары ленс-винтовок, как их встретил командир гарнизона в старом потёртом шлеме, скрывающем лицо. — Саламандры. Что ж, ну хоть кто-то. Я капитан Заид Массани, третья дивизия особо назначения.

***

Миранда отправилась в главное здание переговорить с непосредственным начальником базы, которая, видимо, носила в большей степени научный характер, нежели военный, а Астартес отправились на экскурсию вместе с недовольным этим фактом Заидом. Шепард нахмурился под шлемом. Как он и ожидал, СБ играли с ним и его братьями втёмную, рассказывая ровно столько, сколько нужно. Миранда так и не сказала, чем на самом деле занимается эта база, и почему их, выполняющих вроде бы как важнейшую миссию, срочно отзывают для защиты этой не слишком большой базы на задворках пространства человечества. Однако, в десантном отсеке, к нему подошёл брат Кайден, пока он обсуждал со Смитом его новое оружие из «экспериментальных образцов». — Брат-сержант, разрешите обратиться? Знаком показав Астартес с бело-чёрным лицом, что разговор не окончен, но прерван, Шепард повернулся к Аленко. — Брат Кайден, не знаю, какие порядки царят на Титане, но тут ты среди равных. Поэтому никаких «вы» внутри отряда. О чём ты хочешь поговорить? — Я понял вас… тебя, брат Джон. Могу я узнать, что сказала тебе лейтенант Лоусон о происходящем внизу? — Немного, если не считать гетов. Ты… что-то чувствуешь, верно? Нервный блеск в тускло светящихся огнём глазах Кайдена и покрытый испариной лоб многое сказали сержанту. — Да…там, внизу, есть кто-то… или что-то, куда более сильное, нежели даже брат Порфирий. Но это не человек, а что-то… очень чуждое нам и очень странное. — Оно может представлять для нас угрозу? — Не знаю. Никогда с таким не сталкивался, да и библиарий ни о чём подобном не рассказывал. — Хорошо, я учту это Когда они приземлились, то по закрытой от Лоусон связи он спросил у псайкера, продолжает ли он чувствовать присутствие неизвестного. — Ещё сильнее, чем прежде. И вместе с тем — слабее. Он стал ближе — но будто рассеялся… под нами. Только это могу утверждать с точностью — он где-то под нами. Когда он увидел бункер основного здания, явно уходящего на много этажей вниз, куда и направилась лейтенант, гложущее его чувство беспокойства лишь усилилось. Чтобы отвлечься, он решил расспросить Заида, назвавшегося командиром местного гарнизона. Тот почему-то испытывал какие-то резко негативные чувства по отношению к Саламандрам. Одно только его приветствие уже можно было счесть за оскорбление. Джон вздохнул. Был бы жив Виктор, он бы не стал терпеть, как Шепард, и устроил бы скандал. Сержант же предпочёл закрыть на это глаза — в конце концов, у них сейчас общий враг. — Сколько у вас людей, капитан? — Вчера с утра было четыре десятка. Сейчас в строю двадцать семь, плюс ещё семеро раненых, из которых двое через день-два смогут вернуться в бой. Основная масса людей сосредоточена наверху, в ангаре, через который можно попасть на шоссе. Тут, внизу десяток, из которых пятеро охраняют базу с востока и севера, и ещё пятеро внизу, на лестнице в туннели. Я собирался подняться наверх сейчас, можете пойти со мной — если, конечно, не боитесь доброй драки. — Ты на что намекаешь, капитан? — даже Свифт, обычно более других доброжелательно настроенный к другим родам войск, начинал закипать. — Ни на что, мой господин, — сказано то было таким тоном, что Шепард сам уже готов был поставить на место офицера, но вместо этого он перевёл тему. — Мы пойдём. Заодно посмотрим на позиции гетов. Есть же такая возможность? — А то. Пойдём. Кстати, мне показалось, или вами командовала какая-то… женщина? Похоже, только в последний момент офицер сообразил, что скрабезно отзываться о, пусть и приданном, но командире лучших воинов человечества не лучшая идея. Впрочем, он и без этого ходил по тонкому льду. Джон, однако, увидел в этом вопросе возможность сгладить острые углы и выяснить, в чём причина такого отношения Заида. — Лейтенант Лоусон, СБ. — Лоусон, да? Так она сейчас себя называет? Ну, если это та, о ком я думаю, следите за ней в оба, иначе она скрутит ваши яйца так, что вы этого даже не заметите, пока поздно не станет. — Доводилось с ней работать? — Если бы не эта… кхм… ноги моей не было бы в этой дыре. Наступила неловкая пауза. — А что у вас с вооружением? — нашёлся наконец Джон. Заид нажал на кнопку лифта и заворчал. — Жопа у нас с вооружением. Если б не я, кроме чёртовых карабинов вообще нечем было бы грёбаные жестянки встречать. А так — пара ленс-пушек на лафете, да три мульти-ленса. Обе пушки наверху, два "мультика" тоже там, один внизу, на тот случай, если они опять здоровяка приведут. Плюс ещё растяжки в туннелях, немного гранат, ну и всё, в общем-то. Про мелочь, вроде табельного, я молчу — с ним на танк не попрёшь. — А танки, значит, прут только с шоссе? — Вниз их запихнуть не получилось у ебу… кхм… гетов, иначе был бы швах. Да там и места нет для них. — А почему вы не взорвёте лифт? — Шепард про себя подумал, что тяга Тейлора решать все проблемы взрывом начинает казаться тревожной, — тогда они не смогут попасть к вам сверху. — Начальство запретило, чтоб его. Уж не знаю, почему. — Я думал, вы тут главный — Ага, щас. Главный тут – майор Фень. Он, конечно, хер собачий, а не майор, даже за винтовку не знает, как держаться, но он тут первый начальник. А я только охранкой занимаюсь. Приехали, — удивительно, но вопросы по делу будто бы настроили капитана на чуть более дружелюбный тон, хотя Шепард всё ещё терялся в догадках, откуда у Массани такая неприязнь к Астартес. Взвод вышел из коробки лифта в просторный ангар, с желобом в центре, переходившим в шоссе. На возвышениях по краям высились баррикады. Присмотревшись, Джон понял — они сделаны из корпусов гетов, чей внешний вид был ему знаком по записям сражений с Иден Примарис. — Прагматично, — одобрительно кивнул Свифт на укрепления. — Голь на выдумку хитра, — мрачно отозвался капитан, а затем махнул рукой кому-то с другой стороны жёлоба, — всё спокойно, Вано? — Пока да. У нас подкрепления? — Сложно сказать. Как начальник скажет! Остальные солдаты со сдержанным интересом разглядывали космодесантников, но в целом отреагировали довольно вяло. Кто-то дремал прямо в броне, кто чистил оружие, кто-то просто отдыхал. — Ночка была тяжёлой, — объяснил Заид, — но вчерашний день был просто грёбаным адом. Последний раз мне так задницу надирали на... — офицер оборвал себя на полуслове, — неважно. На базу их смотреть будешь, сержант? Кивком приказав бойцам оставаться на местах, Джон вместе с офицером поднялся по насыпи к пробоине в каменной стене ангара. Лежавший там солдат, бегло отдав честь, спустился вниз, освобождая место Астартес и командиру, тоже не страдавшему маленькими размерами. — Вон, видишь то здание? — Шепард взял протянутый бинокль, принялся рассматривать полуразрушенный небоскрёб и увидел стальную саранчу, прикрепившуюся к нему стальными когтями. — Корабли на его поверхности — гетские? — А чьи ж ещё? Сколько видишь? — Три. Двое сверху, от ещё одного клешню заметно. — Ещё по одному прицепились с другой стороны, их отсюда не видно, там, — Массани показал рукой, — и там. Ещё один вконец охренел, и пытался высадить железяк прямо перед ангаром, но наши пушки быстро объяснили ему, какой он му… кхм, да. Рухнул он где-то на шоссе, вроде. — Попасть туда можно только по дороге? — Под дорогой есть тоннели, там, кстати, эти мрази повредили наш водопровод. — Водопровод? — Да. Понятия не имею, откуда он качает воду, но пить можно. Как и дышать местным воздухом, кстати, хотя ни травинки тут не видел. — Интересно… минутку, это геты? — Где?! Но Заид уже и сам смог увидеть, как из-за изгиба дороги показалась шеренга платформ, тут же открывшая огонь по ангару. Оба солдата тут же вжались в камень и отползи по насыпи назад. — Проклятье, уже не дают их отсюда расстреливать, умные мрази. С другой стороны дороги гулко и протяжно загудело, и с ещё одной насыпи, поддерживаемая одним из бойцов Заида, скатилась на лафете вниз ленс-пушка. — Четыре танка! Один я подбил, но они просто взбесились! И вправду, через отверстия бил настоящий шквал огня из масс-оружия. — К бою, обезьяны! Эти железные ведёрки решили получить по самые помидоры ещё разок! Люди надевали шлемы, поднимались и занимали позиции, просовывая стволы оружий через щели в баррикаде. Двое солдат снаряжали к бою хеви-ленсы — и в ожидании направили слегка «поплывший» от чрезмерно длинных очередей ствол в проход, ведущий в ангар. Парой жестов Шепард расставил своих братьев вдоль укреплений. Солдаты Заида, опасливо отодвигались от новых союзников, но вместе с тем заметно повеселели. Высунуться через обзорные окна они не могли, а поэтому о близости гетов узнают только когда в здания залетает несколько гранат. Безвредно разорвавшись в центре помещения, они предрекают появление нескольких особо крупных платформ, которые вместо оружия тащат большие металлические панели — импровизированные щиты. Они плавятся под лазерным огнём, но держат удар, хотя штурм-ленсы и проделывают несколько оплавленных дырок. Следом, под прикрытием щитов, в зал вбегает сразу два десятка машин, которые тут же открывают точный огонь по щелям в укрытиях. Звук лопнувшего кинетического барьера, и солдат, сидевший в укрытии рядом с Шепардом, с тихим всхлипом откидывается назад, его шлем в районе глаз украшен аккуратным отверстием, а под затылком растекается тёмно красная лужа. Один из щитоносцев падает, и в открывшийся промежуток тут же устремляется десяток лучей. Вдруг Джон на мгновение слепнет, а когда зрение возвращается, то видит, что от правого фланга ксеномашин остались только оплавленные нижние половины платформы (хотя ближе к входу геты были более целы и даже пытаются двигаться, несмотря на расплавленные сочленения). — Саламандры, вперёд! В пламя битвы! Джон поднимается во весь рост и открывает огонь по синтетикам, пытающимся перестроиться после таких потерь. Со входа прибывают подкрепления, но без щитоносцев они быстро гибнут под не замечающими кинетических щитов залпами ленсов. — На наковальню войны! Свифт тоже встаёт и, стреляя на бегу, спускается вниз, врезаясь в щит одного из оставшихся «здоровяков». Не выдержав столкновения, машина заваливается на спину, придавленная тушей под несколько сот килограмм Астартес в броне. Не вставая с листа металла, Джонатан поливает окружающих гетов огнём. Джон тоже спускается, но щитоносец перед ним уже падает вниз, подстреленный сзади. Шепард врезается в гетов, выстрелы их винтовок поглощает уже начинающий мигать кинетический щит. Краем глаза сержант видит запущенную ко входу сингулярность — не иначе Джейкоб. Но воину уже нет до этого дела, мир сузился до трёхметрового круга вокруг космодесантника. Выстрелы из оружия прошивают насквозь корпуса платформ, слишком надеявшихся на свои щиты. Гет в белом, рискнув пойти в рукопашную, встречается с ладонью Астартес. Схватив синтетика за голову, Джон бросает его в пытающегося подняться «здоровяка» с цепочкой оплавленных отверстий на плече. Выстрел в центр корпуса добивает ксеномашину. Оглядевшись вокруг, Шепард понимает, что геты внутри ангара кончились, а сингулярность, в которой крутились спёкшиеся остовы нескольких платформ вот-вот рухнет. Взмах руки, и клин готов. Шепард успевает достать огнемёт и едва поднятые Тейлором геты касаются земли, как наружу вырывается длинный язык пламени. Оно не убивает гетов, но расплавляет большинство их датчиков, спекает суставы и сочленения, деформирует оружие, делая машины практически полностью безвредными. Однако едва Астартес покидают стены здания, как на них обрушивается шквал пулемётного огня… который вязнет в фиолетовой плёнке барьера, выставленного Тейлором. На прозрачной стене вспыхивают разрывы танковых пушек и Джейкоб сбивается с шага, припав на колено. Шепард высовывается с одной стороны барьера — и под ноги одного из танков летит граната. Купол объёмного взрыва раскидывает окружающих танк гетов и превращает крупную машину в безвредный огарок от свечки. Новая ослепляющая вспышка — и второй танк разлетается на мелкие кусочки от выстрела Смита из нового оружия. Последняя машина начинает пятиться, но яркий луч из одной из бойниц ангара алчно вгрызается в светло-серую броню и приводит к детонации масс-ядра. Барьер Джейкоба опускается, оставшиеся геты за считанные мгновения гибнут от огня Саламандр и вышедших им на поддержку солдатам «Надежды Чжу». — Да-а, — со странной интонацией в голосе протянул Заид, — теперь-то я вижу — в шестьдесят первом у нас не было ни единого шанса. А что это за кроха, которая с одного выстрела оставила от танка ножки да рожки? — Секретная информация, — голос Джона получился более холодным, чем он того хотел. Шепард понял, в чём причина такого неприятного отношения капитана к Саламандрам. — Что скажешь, Смит? — он посмотрел на космодесантника, который убирал за спину своё оружие, выглядящее крупным даже в руках Астартес. — Перезарядка двадцать шесть секунд. Дальность — метров десять, не больше. Весит раза в два больше ленс-пушки. Правда, сектор неплохой, но у огнемёта больше. Мне не понравилось, — вынес он вердикт. — Сержант, вы где сейчас? — женский голос в рации Джона мог бы заморозить и какой-нибудь плохонький вулканчик на Ноктюрне. — На поверхности, отбивали атаку вместе с гарнизоном. Тестировали ваше оружие. — У вас не было такого приказа. — Передам это гетскому командованию, — Шепарду всё меньше нравился командный тон этой женщины и та, видимо, поняла, что разговаривает сейчас не со своим подчинённым из СБ и даже не приданным пехотинцем. — Прошу прощения, сержант. Спускайтесь вниз, и бойцов прихватите, мне есть, что вам рассказать. — Вас понял, Шепард, конец связи. Пока его отряд шёл к лифту, Джон уточнил несколько интересующих его вопросов насчёт тоннелей и водопроводов, а потом присоединился к своим братьям в просторной даже для них кабине. Напоследок он сказал Заиду: — Не мы тогда начали первыми. — Это не оправдывает твоих товарищей. Промолчав, Шепард вошёл в лифт. Едва створки съехались вместе, как Джейкоб обессилено садится на пол и прислоняется спиной к стенке. — Ты как, брат? — Шепард быстро снимает с него шлем и снимает с пояса высокоэнергетический батончик на основе низкомолекулярных углеводов. На ониксово-чёрном лице кровь, стекающая из носа, отличается от пота лишь по консистенции. — Ничего… просто отдохну… немного… С помощью братьев, Джейкоб поднимается на ноги как раз к тому моменту, как элеватор доезжает до нужного этажа. Перед гарнизоном и нервно меряющей шагами Миранды отряд предстаёт уже в безупречной боевой готовности. — Прошу прощения за свой тон, сержант, — Джон кивает, не желая обострять конфликт, — вам что-нибудь удалось узнать? — Штурмовать позиции в лоб силами одного отряда не представляется возможным. Гарнизон также находится на предел своих сил, хотя ещё пару атак отбить способен. Геты, с другой стороны, действует не слишком осторожно - то ли их достаточно много, то ли они очень спешат. Учитывая, что десант высадили как миниум пять кораблей с достаточно большой ёмкостью - скорее всего второе. Впрочем, долгую осаду базе всё равно не выдержать - повреждён водопровод, а запасы питьевой воды на исходе. Техник мог устранить неполадку, но ему нужно сопровождение, которое гарнизон не может выделить. — Вот как? — Вскинула бровь Миранда и почему-то закусила губу, — в таком случае...в таком случае предоставим это сопровождение. А потом посмотрим. Есть у меня одна идея...

***

В туннелях, соединяющих небоскрёбы Фероса, повсеместно царил полумрак. Где-то потолок и стены каменного кишечника частично обрушились, позволив кинжалам равнодушного солнца вонзится в покинутые катакомбы. Где-то тьму развеивали прожектора людей на стойках, чьи лучи, по началу мощные и чёткие, постепенно расплывались и угасали в бесконечном лабиринте. Джон и его отряд сопровождали техника базы, периодически останавливаясь для починки водопровода. — Значит это вода с полярных шапок… — Джон чувствовал, что после посещения центрального бункера, лейтенант Лоусон испытывала явную тревогу и нервозность. Словно что-то её напугало. Это, отчасти, подтверждалось тем, что она с лёгкостью согласилась помочь базе с водоснабжением, хотя сержант ожидал противодействия с её стороны. Как будто она почувствовала облегчение, покинув Надежду Чжу даже на время. Вот и сейчас, за, казалось бы, праздным вопросом, Астартес почувствовал… не страх, но что-то довольно близкое. — Да, мэм, — лицо чернокожего техника в потёртом гражданском скафандре сейчас было скрыто за маской, так как он наваривал на древнюю трубу водопровода, покрытую пылью и посеревшую от времени, металлическую заплатку, — протеанский водопровод сохранился не то, чтобы прекрасно, но после лёгкого ремонта все проблемы с водой у нас исчезли. — А если он будет повреждён где-то далеко от базы? — Такое случалось пару раз, мы обнаруживаем дроном с эхолокатором проблемное место, а потом летим туда на ховере. Не так уж и проблематично, на самом деле, по сравнению с тем, как нам пришлось бы изгаляться, строй мы тут всё с нуля. Шепард слушал беседу офицера с гражданским вполуха, наблюдая за местностью. Изменённые зрение космодесантника вкупе с оптикой шлема позволяло видеть во мраке туннеля так же ясно, как и днём. Они уже довольно давно покинули сторожевой пост рядом с лестницей, ведущей непосредственно к «исправительной колонии» и теперь размеренно продвигались вдоль толстых труб из древнего металла, методично заделывая бреши и закручивая гайки там, где участки протеанского водопровода были заменены на человеческий аналог. Геты им пока что не попадались, хотя бойцы у спуска соорудили баррикаду из их корпусов аналогичную той, что Джон видел наверху. Периодически Саламандр ловил на себе внимание — чьи-то крупные светящиеся в темноте жёлто-зелёным глаза изредка мелькали на границе бокового зрения. Варрены. Неизвестно, как эти вездесущие хищники-падальщики с Тучанки попали на Ферос и чем они тут питались, однако факт оставался фактом — группа сержанта зашла на территорию одного из их прайдов, и, хотя угроза, исходящая от сверхлюдей, заставляла животных держаться на расстоянии, Джон всё равно подсознательно был готов к атаке. Но всё же не варены его сейчас беспокоили. Будто бы ненароком оглядев свой отряд, он заметил то, на что не обратил бы внимания другой человек. Переключившись на отдельный канал связи с Кайденом, он спросил его: — Как ты себя чувствуешь, брат? — Нормально… просто, это… существо… Оно вокруг нас. Теперь не только под нами. Будто бы даже в стенах и потолке. — Оно… заметило тебя? — Не знаю. Оно ни на что не похоже — хотя, как мне кажется, довольно пассивно. Я уже даже не уверен, что это действительно живое существо. Возможно, это лишь след, эхо, отпечаток, осевший на этом месте. Потом надо обязательно рассказать обо всём библиарию. — Хорошо. Если ситуация изменится — немедленно сообщи мне. — Так точно, брат. Когда техник закончил, то отряд, беспорядочным, на первый взгляд, строем, двинулся дальше. — Сержант, — обманчиво спокойный голос женщины раздался в ушах Джона, — вы и ваши люди пили или ели что-нибудь на Надежде Чжу? — Никак нет, — неприкрыто удивился космодесантник, однако сверхчеловеческий ум быстро сообразил, в чём заключается наиболее вероятная причина подобного вопроса, — биологическое заражение? — Пока не знаю. Но будьте настороже. Капитан вам не показался странным? — Разве что несколько… прямодушным. Вы показались ему знакомой. Никогда с ним не пересекались? Миранда неопределённо хмыкнула под закрытым чёрно-белым шлемом с затемнённым стеклом. — Сержант, СБ не контролирует ваш Орден, а потому я могу рассчитывать исключительно на вашу честь и ваше слово, что то, о чём я вам сейчас расскажу, никогда не выйдет за пределы этого шифрованного канала. В противном случае, эта информация бросит тень на всё человечество. Сказанное Шепарда, с одной стороны, заинтриговало, а с другой — заставило задаться вопросом — а с чего вдруг лейтенант решила так пооткровенничать с ним? Разве это не разглашение военной тайны или чего-либо ещё? Тем не менее, он здраво рассудил, что ему и его отряду подобные знания вряд ли когда-нибудь смогут нанести вред и переключился их с Лоусон на отдельный канал связи. — Даю слово, что никто не узнает о сказанном от меня. Вновь хмыкнув, Миранада начала рассказ: — Не буду утруждать вас рассказами о его юности. Скажу лишь, что он успел поучаствовать в Войне Первого контакта* и даже немного пострелять по турианцам. Уволился из ВКС тогда ещё Альянса после 2161… — …«Огненный год» — Да. В 2161 году, когда после первой армейской реформы в знак протеста из вооруженных сил Федерации уволились полторы тысячи офицеров и солдат, вместе со своим сослуживцем Сантьяго Видо возглавил небольшую группу радикально настроенных протестующих, украл небольшой грузовой корабль и покинул пространство Федерации, скрывшись в системах Терминуса. Через год вместе с Видо он основал частное охранное предприятие «Синие Светила»… Джон едва не сбился с шага, а Миранда, довольная произведённым эффектом, сделала театральную паузу. Саламандры недоуменно посмотрели на своего командира, почувствовав неладное, но командир дал им знак, что всё в порядке. — Изначально они принимали к себе главным образом бывших военных Альянса и Федерации, недовольных политикой нового режима. У нас ушло почти три года, чтобы их выследить, и ещё год, чтобы подготовить удар — и то нам помогли возникшие разногласия между Виго и Массани. Первый ратовал за более тесное сотрудничество с Гегемонией вплоть до присоединения к картелю работорговцев Торфана и приёму на работу батаров. Наш удар был стремителен и жесток. Виго был убит, а Массани тяжело ранен. И мы сделали ему предложение, от которого он не смог отказаться. — Но как же так? Разве «Синие светила» основаны не батарианцами? — На самом деле это легенда, созданная нами, дабы скрыть неприятную для Федерации истину. Уничтожить Синих Светил у нас не вышло - к моменту ликвидации лидеров они стали слишком крупной и децентрализованной организацией, так что нам пришлось... Её прервал резко взвившийся в воздух кулак шедшего на десять шагов впереди Свифта. Джон разом выкинул из головы всё лишнее и тут же занял ближайшее укрытие, как и его братья. Несколько секунд он напряжённо всматривался в очередной поворот туннеля. Затем поднял своё оружие и выстрелил. Ослепительный луч вонзился в гетского дрона точно в тот момент, когда он вылетел из-за угла. Ксеномашина разорвалась на мелкие осколки, оцарапавшие стены, как две её копии. — Похоже патруль… — неуверенно протянул Тейлор. Через несколько минут осторожного продвижения, когда космодесантники повернули за угол, его слова опроверг слитный огонь пары десяток масс-винтовок. Астартес тут же рассыпались по немногочисленным укрытиям и начали стрелять в ответ, но геты заранее нашли себе хорошо защищённые позиции. Убедившись, что лейтенант и техник заняли надёжные укрытия, Джон скомандовал: — Саламандры, вперёд! В пламя битвы! Широкая плёнка кинетического барьера, которая тут же начала впитывать пули, медленно пошла вперёд, а поднявшиеся во весь рост воины ответили своему командиру: — На наковальню войны! В этот раз Тейлор, ещё не вполне восстановившийся после предыдущего сражения, "уронил" барьер всего через десяток секунд обстрела, но этого времени хватило, чтобы методичным и спокойным огнём, игнорирующим кинетические и биотические барьеры, уполовинить количество нападающих. Джон не рискнул использовать гранатомёт в шатких коммуникациях протеан, а вот короткую струю липкого пламени в сторону гетов всё же пустил. Пока те, ослеплённые расплавляющим их сенсоры прометием, наугад стреляли в сторону противника, Астартес окончательно сократили дистанцию и добили противников ударами боевых ножей, длинной чуть короче полуметра каждый. Кинетические щиты, предназначенные для отражения пуль, летящих с почти сверхзвуковой скоростью, не среагировали на нарочно замедленные удары кинжалами, а лёгкие корпусы боевых платформы имели достаточно уязвимых мест, куда клинки беспрепятственно проникали, разрезая и раздавливая провода и другую электронную начинку. — После закалённых войной батаров, эти машинки словно мишени на полигоне, — хохотнул Джонатан, вытирая покрытый смазкой из механических суставов нож извлечённой откуда-то тряпицей. — Они быстро учатся. Вспомни бой наверху. Война с ними будет тяжелее, чем с батарами — Смит задумчиво рассматривал вырванную из заклинивших пальцев винтовку, — хотя использовать столь непрактичное шасси для боевых действий… и как только те ксеносы, что их создали, умудрились проиграть им войну? — Не забывай, брат, это машины. Уроженец Федерации имеет право подать прошение о поступлении на военную службу с восемнадцати лет. Подготовка космодесантника даже с учётом, что скаут - это уже боевая единица, занимает ещё больше времени. А эти платформы можно штамповать хоть по тысяче в день на одном заводе. На самом деле любые синтетики - это страшный противник, если у них есть хотя бы немного автономии. Синтетики, обладающие Изуверским Интеллектом — это, возможно, враг всего живого.