Гамбит саламандры

Джейн очнулась от того, что кто-то под ней шевелился и грязно ругался, пытаясь спихнуть с себя женщину. Проморгавшись, она поняла, что буквально дышит в седой затылок посла Удины. В ушах всё ещё звенело, и когда она откатилась в сторону и с трудом встала, то ноги с трудом удержали её на ногах. — Посол, позвольте вам помочь… Джейн схватила мужчину под подмышки и рывком подняла его, отчего тот прекратил ругаться и резко вскрикнул от боли. — Мать твою, сержант! Сломали мне руку, а теперь добить решили? Джон бы, наверное, промолчал бы на её месте. Он всегда имел склонность к комформизму и компромиссам, в отличие от Джейн. — Посол, я только что спасла вашу задницу, и продолжу этим заниматься, если только вы не прекратите ныть. Посольство атаковано, и нам нужно убираться отсюда. Доннел, слушая её, огляделся. Просторный кабинет посла был превращённый в руины. Там, где был его стол, теперь пылал остов ховера-брандера, рядом с ним лежали бессознательные тела Ли и Паркера. В стороне уже сел и растерянно тряс головой его охранник. Второго нигде не было видно. — Помогите им, сержант, а я посмотрю, что с капитаном, — прервал гневную тираду Шепард Удина и поковылял к лежащему в стороне Андерсону. Офицер оказался жив, и после пары шлепков по щекам очнулся, хотя в его ноге торчал зловещего вида осколок. — Подъём, Андерсон, — посол закашлялся из-за удушливого дыма, выходящего из ховера, — началась война! — Мисс Ли тяжело ранена, у неё разможжена нога, а Паркер не приходит в себя, сэр, похоже ему что-то прилетело в голову! — Тащи его сюда! Капитан, встать можете? — Да… сейчас, — мужчина поднялся на одно колено и попытался опереться на раненую ногу, — проклятье! Удина покачал головой и отошёл к дверям. — Женя! — подозвал он пришедшего в себя охранника, — помоги. Где, чёрт возьми, Конрад? И почему ваши обязанности выполняет залётный сержант? По счастью, камикадзе врезался в здание достаточно далеко от двери, чтобы та не пострадала, так что пропуск без проблем раздвинул стальные створки. — Тащите их сюда! — крикнул Удина, однако не стал дожидаться своих спутников, а первым вышел в коридор. К нему уже бежал глава СБ посольства — бледный и худой человек по имени Артур. — Господин посол, вы в порядке? — А сам как думаешь? Я… — его прервало громкое стаккато, раздавшееся с улицы. — Это что, выстрелы? — Похоже на то. Господин посол, вам лучше пройти со мной. — Определённо. Возьмите лейтенанта Ли. А ты, Женя, тащи дальше капитана! Сержант Шепард, бегом ко входу, возглавьте оборону, удержите посольство! Последние слова он произнёс, уже наполовину скрытый опускающейся бронестворкой одного из внутренних коридоров здания. Андерсон только слабо кивнул, морщась от боли. Угрюмо посмотрев на закрытую дверь, Джейн двинулась в указанном направлением. Так как Федерация не являлась ассоциированным членом Цитадели, её гражданам запрещалось носить оружие, исключая охранников посольства. Поэтому, когда Шепард подошла к парадному входу, то не стала очертя голову бросаться наружу, а спустившись по широкой лестнице с красной ковровой дорожкой сначала спряталась за стенку и осторожно выглянула через раскрытые двери. Над входом в посольство нависал массивный карниз, на котором и располагался кабинет посла. Этот карниз поддерживали два ряда толстых мраморных колонн, за которыми сейчас укрылась пара охранников посольства, отстреливаясь от невидимого для Шепард противника. В этом им помогали — Джейн даже не сразу поверила своим глазам — тройка ксеносов: крупный кроган в багровой броне, грохочущий массивного вида дробовиком; турианец в форме СБЦ, выпускающий осторожные редкие очереди из-за своей колонны и инопланетянка в скафандре, которая, как догадалась сержант, была кварианцем. Оценив диспозицию, Джейн порадовалась, что хотя бы броню ей разрешили оставить, и зигзагами бросилась к свободной колонне. Когда до укрытия оставалась пара метров, пули, выбивая искры, заскребли по металлическому полу, кинетический барьер мигнул пару раз, абсорбируя рикошеты. В следующий миг Шепард уже спряталась, веря в надёжность металлической конструкции, спасающей её жизнь, больше, чем во что-либо на всём свете. — Сержант! — Её заметил один из охранников. Слова не хотели выходить из его сжатого адреналиновыми тисками горла, но Джейн и без того поняла, какой вопрос хочет задать обескураженный внезапным нападением солдат. — Посол в порядке! Приказ был оборонять посольство! Кто командует? Отчаявшись возобладать над своей речью, человек показал рукой на крогана. Брови женщины удивлённо выгнулись. Передать командование ксеносу? Если эти бойцы переживут нападение, с ними будут долго разговаривать по этому поводу. — Ствол лишний есть? Когда боец снова показал на двуногую ящерицу, Джейн злобно выругалась и, глубоко выдохнув, перебежала поближе к чужаку. В этот раз по ней стреляли более метко, и от ёмкости щита осталась едва ли половина. — Ты тут себя главным назначил? — Джейн по застарелым отметинам на потёртой, но поддерживаемой в хорошем состоянии броне и отточенным движениям поняла, что ксенос перед ней — не молодняк, вчера вылезший с Тучанки, а матёрый зверь, как бы даже не вармастер. — Эти олухи друг друга чуть не перестреляли. Пришлось прикрикнуть на них пару, — грохот дробовика на мгновение прерывает размеренную речь здоровяка, — раз. Хочешь командовать? Дерзай. Только не мной. Оценив позиции защитников, Шепард чуть менее враждебно спросила: — Ствол есть? Кроган снял с пояса и кинул ей миниатюрную гаубицу "Палач", кем-то по недоразумению прозванную «пистолетом». Проверив наличие металлической болванки, из которой оружие будет выстругивать патроны, Джейн осторожно выглянула из-за колонны. К сожалению, никакого забора или ограды вокруг посольства не было, а потому ксеносы разных рас в броне без каких-то опознавательных знаков наступали полумесяцем, укрываясь за лавками, небольшими ложбинами и деревьями сада, раскинувшегося перед зданием. Выругав про себя проектировщика этого места, Джейн всадила один за другим три выстрела в турианца, решившего для себя, что сейчас подходящий момент для перебежки между укрытиями. Когда в ответ по её укрытию заработали сразу три винтовки, Шепард вжалась обратно в колонну. — Сколько их там? — Семь ховеров, в каждый влезет максимум шестеро. Мы положили с десяток, плюс минус трое. Плюс ты сейчас ещё одного пришила. — То есть ещё около трёх десятков… Как они ещё вас не подавили. — Были бы у нас у всех такие малышки, — проследив за кивком крогана, Джейн увидела ленс-карабина в руках одного из охранников, — мы бы их ещё и обратно погнали. Хотя на самом деле нам просто повезло с укрытием, в отличие от них. Словно в доказательство его слов, очередь из штурмовой винтовки СБЦшника прошила деревянную лавку насквозь, и оттуда вывалилось тела мёртвого саларианца. — Проклятье, где же СБЦ? — Нашу связь глушат. Они, конечно, должны были заметить, что тут что-то не так, но прибудут ли? Вас, людей, на Цитадели не особо любят, — кроган издал нечто среднее меду смешком и рыком, после чего отцепил от пояса напоминающую диск гранату и метнул его в какую-то воронку. Оттуда тут же выбежала пара нападающих, в которых мгновенно впились лучи карабинов и синие шершни пуль. Однако по мере того, как противники приближались к зданию посольства, обстрел становился всё более плотным, и теперь каждый раз, когда кто-либо из его защитников пытался открыть огонь, по его укрытию тут же открывался ураганный обстрел. Один из охранников лежал на полу, прислонившись спинной к колонне, лихорадочно блестящие глаза на его бледном лице неподвижно смотрели на глубокую рану на голени, кое-как перевязанную и продолжающую понемногу кровоточить. Джейн дала ему кроганскую мини-пушку и подхватила карабин, который в опытных руках сразу стал причиной безвременной кончины пятёрки особенно неосторожных ксеносов, после чего, однако, возможность высунуться из укрытия окончательно исчезла под стальным ливнем из пуль. — Нужно отходить внутрь! — Сначала кварианка, — сказал Рекс, как успела уже узнать Джейн, — именно из-за неё они тут. У неё есть улики против Сарена. — Откуда вы знаете, что мы идём против него? — А мы и не знали, — рептилия кивнул турианцу, и пока они вдвоём отвлекали на себя нападающих, инопланетянка напрямик кинулась к дверям здания. Чертыхнувшись, Шепард присоединилась к ксеносам, ругая про себя весь свет. Неожиданно для себя, Джейн поняла, что благодаря столько резкому ответному огню, от нападающих осталось чуть меньше двух десятков и что у них появились шансы на победу. Тут над деревьями появились ещё ховеры. Но прежде чем Шепард успела в очередной раз осыпать проклятьями свою жизнь, тяжёлые пулемёты под их днищем открыли огонь по нападающим, а голос из громкоговорителя произнёс: — Внимание, говорит СБЦ! Оружие в сторону, руки за голову, лечь лицом в землю!

***

Удина блистал. В этот раз он не стал играть в добряка и настоял на открытом заседании Совета, угрожая немедленным объявлением войны. Выбрав, как они думали, меньшее из зол, Совет попал под непрекращающийся поток обвинений. И в некомпетентности СБЦ, и в трусости Совета, который не позволил разместить в посольстве хоть какой-то гарнизон, не считая символичного полдесятка охранников, и в попустительстве пробатарианским популистам, вроде Сарена, который открыли дорогу аморальным террористам из Гегемонии. Впрочем, самым страшным были не обвинения, а то, что Удина смог завладеть публикой. Шутка ли, нападение на посольство посреди бела дня (и не важно, что на Цитадели другого времени суток не бывает)! А кто дальше? Элкоры, которым Совет решит таким образом отказать в членстве раз и навсегда? Волусы, за их излишнюю самостоятельность в финансовой сфере? Слова посла человечества нашли поддержку в зале, и многие представители ассоциированных рас поддерживали его одобрительным гулом, и даже некоторые дипломаты старших рас одобрительно покачивали головой. Как будто этого было мало, в прямом эфире на весь Голонет этот балаган транслировал десяток репортёров из различных СМИ (Шепард краем уха слышала, что некоторые из них были приглашены самим Удиной). Совет, особенно азари, пытались направить диалог в конструктивное русло, но так или иначе Удина всё равно сводил всё к нападкам на трёх советников и ориентированным на толпу эмоциональным тирадам, несущим не так много смысла, как могло показаться на первый взгляд. Но, в конце концов, диалог между ксеносами и послом, или, скорее, монолог последнего принял более деловой лад. Речь пошла о размещение более солидного гарнизона в посольстве. Удина настаивал чуть ли не на бронетанковой дивизии, с чем Совет, конечно, не мог смириться. — Я ему завидую. Джейн с интересом повернула голову к Андерсону, вопросительно приподняв бровь. — Посмотри на него, Джейн. Ему доставляет неимоверное удовольствие стоять там и рассыпаться бисером. Он наслаждается вниманием, упивается своими собственными речами. Он нашёл своё место и он на нём счастлив. Джейн новыми глазами посмотрела на Удину. Конечно, себя именно на его месте она представляла слабо, но и она поняла, что мужчина действительно нашёл себя в жизни. Затем она украдкой ещё раз посмотрела на Андерсона. Кто бы мог подумать, что ветеран, записавшийся в армию ещё до битвы за Шаньси страдает от кризиса среднего возраста? С другой стороны, Шепард слышала, что жена и дочь ушли от него из-за службы… — Мне казалось, вы тоже нашли своё место. — Не знаю, Джейн. Иногда мне кажется, что это так. А иногда… Сержант покачала головой. И этот человек пытается её опекать? — Сэр, а почему мы вообще разговариваем с этими ублюдками? Разве нам во всех СМИ не заливали, что, мол, стоит этим ксеносам хоть раз не то что-нибудь сказать, как мы сразу "обрушим на них праведный гнев" и прочая, прочая? Андерсон ухмыльнулся и осторожно сменил позу, стараясь не опираться на раненую ногу и используя для этого костыль, и огляделся, чтобы удостовериться в отсутствии лишних ушей. — Ты ведь понимаешь, что люди, которые пишут подобные тексты, не разбираются в военной науке, хоть и считают иначе. Сейчас наши войска и корабли сосредоточены в Пределе, на линии фронта с Гегемонией. Перебросить их через всё пространство человечества — дело не одного дня, тем более что с батарами тоже кто-то должен воевать. Вдобавок, до сих пор не ясно, был ли Иден Примарис единичной акций гетов, или нас ждёт полномасштабное вторжение из Вуали Персея. Однако, после взятия Камалы и прояснения ситуации с гетами... Капитан не стал продолжать, но Джейн и так всё поняла. Не важно, какие требования сейчас выдвинет Удина и какие из них примет Совет. На самом деле время — это всё, что ему нужно. И женщина даже догадывалась, какой повод можно использовать, чтобы купить столько времени, сколько потребуется армии и флоту для подготовки. Посол, тем временем, добился размещения в качестве гарнизона посольства роты солнечных гвардейцев и фрегата класса «Верден», в качестве средства для эвакуации посольства в экстренной ситуации. Правда, кораблю запрещалось залетать «внутрь» Цитадели, а на солдат был наложен ряд серьёзных ограничений в плане вооружения и перемещении по станции, и всё же, судя по довольному виду Удины, тот не продешевил. Прежде чем человек продолжил выжимать из Совета компенсацию, появившаяся чуть в стороне голограмма незнакомого Джейн турианца прервала его. — А, посол Удина. Если вы снова решили озвучить ваши бредни воспалённого разума, то я отключаюсь — не собираюсь зря тратить своё время. Шепард заметила, как за своей трибуной засуетились советники, видимо, произошедшее стало для них неожиданностью. Её внимание также привлекло то, как напрягся Найлус, сжавший подлокотник своего кресла. — СПЕКТР Сарен, вы, как никогда вовремя. Совет требовал улик вашего сговора с гетами — мы готовы их предоставить! По знаку посла один из его помощников вставил в трибуну массив с данными. После кратких манипуляций, по гласу разнёсся голос ксеноса: «— Мы одержали крупную победу на Иден Примарис! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу. — И на один шаг ближе к возвращению Жнецов» — Напоминаю присутствующим, что речь идёт об атаке гетов на человеческую колонию Иден Примарис. У нас уже были свидетельства СПЕКТРа Найлуса Крайка о присутствии на планете Сарена в качестве союзника гетов, теперь же вы все слышали его, фактически, признание в содеянном, — турианец-советник спрятал лицо в ладонях, азари нервно жевала губы, и лишь саларианец оставался внешне спокойным (или же его мимика была слишком незаметной для Джейн на таком расстоянии), пока зал взорвался недовольным гомоном. Ещё бы, ведь геты были одной из главных страшилок Совета, которая была главной причиной по которой все перспективные исследовании в области ИИ были вне закона. Теперь же выяснилось, что лучший или, по крайне мере, наиболее известный СПЕКТР сотрудничает с этими самыми гетами. — Он играет грязно. Предполагалось, что часть переговоров касательно Сарена пройдёт на закрытом собрании, — Андерсон неодобрительно сощурился. — Грязно? — Шепард начинала потихоньку закипать, найдя повод выплеснуть скопившееся от ожидания раздражения, — а посылать наёмников и брандер в беззащитное посольство не грязно? К тому же он сам дал Удине все карты в руки, подключившись в самый разгар переговоров. Нечего жалеть ксеносов — они бы нас не пожалели. Удина, тем временем, парировал нападки Сарена на подлинность записи, согласившись на все проверки. Осознав, видимо, что он припёрт к стенке, СПЕКТР обратился к Совету. — Неужели вы допустите это? Да, признаю, я пошёл на сговор с гетами, — повысив тон, он заглушил вновь поднявшийся ропот, — но сделал это я исключительно ради всех народов Цитадели! Человечество — это космическая чума, ненасытная орда, как вы это не понимаете! Неужели вы думаете, что ваши игры в дипломатию спасут вас, когда они покончат с Гегемонией? Я нашёл средство, которое способно покончить с человеческой угрозой раз и навсегда — а вы стелетесь перед этим человеком, угождая его желаниям, так кто же из нас служит Цитадели и её идеалам? — Сарен, ты понимаешь, что говоришь о геноциде? — произнёс советник-турианец в нависшей тишине, — и что это за Жнецы? — Да, Спаратус. Как когда-то мы смогли принять тяжёлое решение перед угрозами рахни и кроганов, так и сегодня мы должны, наконец, принять тот факт, что люди и их фашистское, милитаризированное общество — угроза самому существованию Пространства Цитадели и входящих в него государств. Что же касается Жнецов... скоро вы сами всё поймёте. — В отличие от рахни, с людьми можно договориться, Сарен. А то, что предлагаешь ты — не выход… — Слепые идиоты! Глупо было с моей стороны ожидать понимания от вас. Я, Сарен Артериус, отказываюсь от звания СПЕКТРа и всех сопутствующих прав и обязанностей! После этих слов, голограмма вдруг погасла, оставив зал Совета в звенящий тишине.