Гамбит саламандры

Процесс создания Астартес — это не только строжайший отбор, множество хирургических операций и нечеловеческие тренировки. Одним из важнейших этапов подготовки космодесантника является психологическая обработка и индоктринация. Тайные методики, корнями восходящие к эпохе начала Великого Крестового Похода и известные почти исключительно капелланам, апотекариям и, в гораздо меньшей степени, библиариям космодесанта, прививают будущему воину Императора безграничную преданность человечеству и Империуму, уничтожают любой намёк на страх в сознании сверхчеловека, превращая его в идеального солдата. Цена за это — практически полная потеря воспоминаний о жизни до ордена и нередко необратимое изменение личности — не всегда в лучшую сторону. Джон Шепард не был исключением в этом плане. Отработанный тысячелетиями метод не дал на нём осечки. Как и прочие рекруты, он стал живым оружием, молотом и щитом человечества. Как и прочие рекруты, он забыл, кем был и был ли вообще Джон Шепард до того, как стал космодесантником. Но его сестра не забыла. Джона до сих пор восхищал тот факт, что она узнала в двухметровом ониксовом гиганте своего младшего брата. Впрочем, тогда его единственным чувством была… брезгливость? Да, пожалуй. Одним из этапов подготовки рекрутов в ордене Саламандр было возвращение на свою малую Родину в качестве рекрута-волонтёра, который должен был выполнять любую работу вне зависимости от того, насколько она была сложной или грязной. Джейн его увидела, когда он пытался починить старый дизельный генератор — уже тогда они были вне закона из-за новых экологических норм, но в трущобах Касандрии не было суперсовременных реакторов на водороде или нулевом элементе. Шепард помнил этот долгий и пристальный взгляд, в котором медленно росло узнавание. Как же он неловко себя чувствовал, когда невысокая широкоплечая девушка бросилась его обнимать, называя «братом»! Тем не менее, чуда не произошло. От тёплых объятий и горячих женских слёз к нему не вернулась память, он не вспомнил своё детство. Он не вспомнил, кто эта рыжая незнакомка. По-хорошему, когда он в тот день вернулся в расположение рекрутской роты, он должен был доложить капеллану о происшествии, тот бы провёл с ним беседу и, скорее всего, либо перевёл бы Джона в другое место, либо убедил его в том, что он должен отринуть прошлое и оттолкнуть эту «сумасшедшую», как поначалу подумал о ней Шепард. Но что-то не дало ему сделать этого сразу — любопытство ли, сочувствие ли к одинокой Джейн или какие-то дремлющие в подсознании остатки воспоминаний. А потом стало поздно. Память так и не вернулась к нему — но то, как Джейн рассказывала об их детстве, показывала при случае памятные места, то, с какой невероятной нежностью и заботой она к нему, почти полноценному Астартес, относилась, заставило Шепарда заново обрести старшую сестру. Он даже смог убедить её, что вспомнил многое из их детства, благодаря её же рассказам и феноменальной памяти, хотя Джону казалось, что в большей степени она сама себя в этом убедила. — …вооот, — протянула миниатюрная голограмма, разместившаяся на инструметроне сержанта, — так что если доведётся встретить пару гетов — прикончи парочку за наш испорченный отпуск, ладно? Ну, вроде всё сказала, что хотела. Давай, братик, ещё раз спасибо за подарок, не забывай писать и будь аккуратней там, ладно? Может, к концу этого дурацкого расследования и война закончится, и мы наконец-то свидимся. Сообщение подошло к концу и Джон ещё некоторое время сидел в темноте своей тесноватой для Астартес каюты, задумчиво глядя в пространство. Затем он вновь активировал устройство на своей руке. — Брат Джонатан? — Да, брат-сержант? — Как насчёт спарринга на каскарах? — Каскарами назывались традиционные ноктюрнийские прямые мечи с зазубренным лезвием, напоминающие тесак или прямой нож для бумаги. В третьем тысячелетии, противники предпочитающие рукопашную были редкостью (даже кроганы редко осмеливались лезть в ближний бой с Саламандрами), а потому они стали скорее тренировочным оружием, чем боевым. Впрочем, изготовление собственного каскара было первым серьёзным испытанием на Стезе Кузнеца, так что свой собственный меч был у каждого члена Ордена. — Жду в грузовом отсеке. Тоже не понравились, что эти синенькие самоубийцы смогли нас коснуться? — В голосе товарища слышалось веселье. — Именно. — К счастью, его поведению само собой нашлось такое логичное объяснение. У них была ещё пара часов до прибытия, так что для небольшой тренировки времени было достаточно.

***

Миранда со странной смесью зависти и восхищения наблюдала за невероятным танцем двух сверхлюдей через камеру безопасности. Хотя называть их бой танцем было не совсем корректно: в нём не было ни особой вычурности, ни чрезмерной грации, ни запредельной ловкости, только огромная скорость и идеально выверенные движения. Ни капли лишней силы в ударе, ни миллиметра лишнего движения. Совершенство. — Мисс Лоусон, мы вышли из Ретранслятора. Расчётное время прибытия до станции Омега — пятнадцать минут. — Вас поняла, мисс Чамберс, — обычное хладнокровие не изменило Миранде, и она ничем не выдала, что сообщение офицера застало её врасплох. Переключив канал связи, она дождалась, пока два Астартес в очередной раз разорвали дистанцию. — Сержант, готовность пятнадцать минут, жду вас в конференц-зале. — Понял.

***

— Системы Терминуса — это лоскутный ковёр из разношёрстных территорий, который контролируют небольшие страны, компании, банды и военизированные группировки наёмников. Постоянная грызня, временные союзы и предательства — рутина для них. Тем не менее, как продемонстрировала попытка экспансии Цитадели в это пространство, при необходимости они вполне способны объединиться и дать отпор захватчикам. Именно по этой причине Федерация также предпочитает поддерживать нейтральные отношения с этим сегментом галактики. В Терминусе нет центрального правительства, но есть то, что с натяжкой можно назвать не столько даже столицей, сколько политическим центром Терминуса — станция Омега. Огромный астероид, переделанный в город, по населению сравнимый с Цитаделью. Главная тут — азари по имени Ария Т’Лоак. Чтобы не провоцировать её, я прошу вас оставить большую часть отряда на корабле — пока иного не потребует ситуация — а с нами взять только одного из ваших… братьев. — Какова наша задача? — Нечитаемым, к раздражению Миранды, голосом спросил космодесантник. — Мы должны были встретиться с агентом Серого Посредника, чтобы получить информацию касательно нападения на Иден Примарис, однако из-за Фероса окно контакта было пропущено. Теперь я должна встретиться с нашими людьми на Омеге и решить, что делать дальше. Вас же я прошу сыграть роль отвлекающего фактора. Здесь достаточно шпионов Гегемонии и Цитадели, но на Омеге никогда не было Астартес, так что они, несомненно, сосредоточат своё внимание на вас. Это позволит мне избежать ненужных проволочек. — Возьму брата Кайдена. — Не терпящим возражений тоном заявил Шепард. Миранде оставалось только пожать плечами. В любом случае Джону лучше знать, кого выбрать.

***

Как только трое пассажиров «Иводзимы» покинули доки, они разделились, оставаясь, впрочем, в зоне прямой видимости друг друга. Их целью был один из торговых павильонов на средних уровнях станции. — Это место — настоящая клоака галактики, — в голосе Кайдена сквозило отвращение, но из-за надетых шлемов окружающие их ксеносы и редкие люди не могли их слышать и могли лишь пялиться вслед гигантам, — как человек может бросить жизнь на Земле или колониях ради этого? Джон вспомнил свою волонтёрскую работу в самых нищих районах Касандрии. Малолетних девочек, что встали на панель едва ли не раньше, чем научились читать. Наркоманов, потерявших разум и принадлежащих дилерам, большинство из которых рано или поздно присоединялись к своим клиентам. Вспомнил то, с какой ненавистью говорила Джейн об их детстве. — Ситуации бывают разными, брат Кайден. Один только тот факт, что им в принципе позволяют покинуть наше пространство и жить среди ксеносов говорит о многом. — Неужели ты считаешь, что все эти несчастные не заслуживают шанса на жизнь среди людей? — он неправильно истолковал слова сержанта. — Что они достойны лишь изгнания в общество мерзких чужаков? Прежде чем Шепард успел ответить, дорогу двум космодесантникам перегородил батарианец в пурпурных одеяниях, окружённый хмурой группой своих соотечественников. На небольшом отдалении за ними следовала куда более разношёрстная толпа зевак. — Как я и предсказывал, человеческая чума добралась и до Омеги! Их красноглазые демоны уже здесь, они пришли на разведку! Пока их лишь двое, но если мы ничего не предпримем, скоро им не будет числа! — Брат Кайден? — Он жаждет битвы. Похоже он кто-то вроде провокатора, — Аленко поджал губы из-за омерзения, которые испытывал, касаясь инопланетного разума, — кажется он ждёт ответной агрессии и… надеется на успех? Видимо, никогда не сталкивался с Саламандрами. — Значит пришло время заявить нам о себе…

***

Небольшое помещение, которое представляло из себя пустой коридор с дверьми, ведущими в маленькие комнатки с терминалами — одна из автоматизированных точек доступа в Голонет. Отсюда можно было связаться с человеком на другом конце галактики… правда, качество связи оставляло желать лучшего уже в соседней системе, а цена была завышена даже по меркам Цитадели, не говоря уже об Омеге. Впрочем Миранда пришла сюда не для этого. «Комната номер 46, связь с Палавеном, десять минут» — вбив все необходимые цифры включая номер несуществующей, но зарегистрированной небольшой компании-однодневки, Лоусон подтвердила вызов. — Неужели сама Ледяная Королева пожаловала в наши скромные пенаты? Женщине пришлось снять шлем (в целях маскировки, азарийского производства, как и остальной бронескафандр), но она ничем не выдала своего раздражения поведением невидимой собеседнице. — Я бы хотела услышать краткий отчёт по моему запросу. — Ни «привет», ни «как дела, подруга». Какая же ты грубиянка. Лоусон позволила себе на полсекунды чуть опустить веки в раздражении. Её собеседница была одной из лучших оперативников СБ Федерации в системах Терминуса и могла позволить себе закрыть глаза на субординацию, тем более что она большую часть времени проводила в автономном плавании. К тому же, её непосредственное начальство считало, что превосходные навыки стоят «небольших» неудобств в общении и, таким образом, спускало с рук хамское поведение шпионки. Жаль только, что именно Миранде «повезло», нарваться на неё в качестве дежурного агента СБ на Омеге. — Пожалуйста, не тратьте моё время. — О, у нас с тобой всё время в галактике! Те из местных недошпионов что не купились на твоё шоу с Астартес, как и на твой прикид, искренне считают, что у тебя сейчас горячий виртуальный секс с одним турианским полковником — или чему там можно приравнять его звание. Ну, а посланник Серого Посредника уже давно ускакал ни с чем. Его агент просто рвал и метал, ты не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы успокоить этого волуса… Голос, казалось, звучал прямо над ухом Миранды. Технология оптического камуфляжа, примитивная копия которого только сейчас начала поступать в элитные части Федерации: космодесант, N7, Солнечную Гвардию… Впрочем, вполне возможно, что Лоусон одна в комнате, а её собеседница сидит на другом конце станции и просто играется с динамиками и микрофонами. — …хотя пожалуй, насчёт времени я всё же погорячилась. Ария тут мне намекнула, что может организовать нам повторную встречу — если мы сначала выполним небольшую просьбу. Подробности она сама расскажет, тем более что её вестник дойдёт до тебя минут через семь. Хотя, учитывая что вытворяют твои горячие ноктюрнийские парни, то может и через пять. Миранду немного встревожило то, что Шепард во что-то вляпался, но она здраво рассудила, что действительно серьёзные проблемы у двух Саламандр могут возникнуть, только если полстанции вдруг объявит им войну. Вряд ли Джон за тот короткий срок, что она тут разговаривает, смог спровоцировать подобное — он всё же на удивление дипломатичен, для Астартес. — Что-нибудь ещё? — Кое-что. Появился тут недавно один саларианец, организовал частную клинику. Я немного по нему покопала — он не то, чтобы идеально чист, но ничего, что не могло бы быть у ксеноса, решившего заняться медициной на Омеге у него нет. Пара недоказанных контактов с наркодилерами, дело о незаконных трансплантациях… Словом, легенду делал профессионал, если бы не ориентировка, я бы даже поверила. — Ну? — нетерпение начало пробиваться даже через маску ледяного спокойствия. — Мордин Солус, полковник ГОР в отставке. Как тебе, а? Более того, пару дней назад к нему заявилась кучка батаров с турианцами. Не знаю, о чём они говорили, но вышли эти ребята из клиники ногами вперёд, а сам Солус после этого закупил крупную партию оружия и «ЛОКИ». — Кого может опасаться живая легенда ГОР и что эта самая легенда тут забыла? — Ну, прямых ответов на эти вопросы у меня нет, но то, что я раскопала, уже пришло на твой инструметрон. — А что-нибудь насчёт того корабля, который мы ищем? — Почти ничего. Самое стоящее — это точно не батары, и не геты. Возможно рахни. — Их же истребили. — Поэтому только «возможно». Есть свидетельства того, что похожие суда появлялись рядом с логовами одного небезызвестного тебе крогана, но нормальных подтверждений этому я, разумеется, не нашла, — голос переместился под потолок и стал глуше. — Ну, думаю, нам пора прощаться, пока твои мальчики — не поделишься адресом, где достала себе таких? — не устроили тут второй Торфан. Когда Миранда быстрым шагом вышла на улицу, всё было кончено. Толпа отхлынула от Астартес, оставив только кучку батаров с переломанными конечностями. Лейтенант увидела, как сквозь небронированный участок скафандра у одного из ксеносов торчал покрытый кровью желтоватый обломок кости, а другой смотрел себе за спину сверху вниз. Впрочем, некоторые из них шевелились и даже пытались отползти в сторону. «Удивительное милосердие» Джон держал двумя руками последнего из инопланетян в гражданском и что-то внушал ему твёрдым голосом. — …не мы поработили свой собственный народ, не наши капитаны и генералы торгуют разумными существами, словно скотом, и не мы начали эту войну. Мы не агрессоры, но тех, кто посмеют прийти к нам с мечом, — сержант обвёл окружающие его тела, — ждёт неминуемая кара. Он, не прилагая усилий, оттолкнул батара, и тот, по инерции сделав несколько шагов назад, запнулся об одно из тел и перекувырнулся через голову — Передай это своим хозяевам, пёс. Их всех настигнет возмездие за их преступления. Миранда благоразумно решила не вмешиваться, но всё же подала заметившему её Кайдену сигнал, говорящий о том, что она сделала свою часть работы. Должно быть, Саламандры общались по закрытому каналу, потому что Шепард, ничего больше не сказав, развернулся к батару спиной и направился в сторону доков. Миранда присоединилась к ним через полсотни метров, и почти сразу их догнал турианец в шлеме. — Стойте, люди! — дождавшись, пока троица развернётся к нему, он продолжил, — Вас хочет видеть Ария. Сейчас. — Мы как раз направляемся в «Загробную жизнь». — Кивнула Миранда прежде чем Джон успел ответить чужаку. — И чего же хозяйка Омеги от нас хочет? — поинтересовался Астартес, дождавшись когда наёмник уйдёт. — Возможно, нам представится второй шанс заполучить нужную нам информацию. Просто доверьте переговоры мне и молчите, договорились? — Сотрудничество с ксеносами? Снова? — Шепард покачал головой, — чем больше я узнаю о вашей организации, тем сильнее в ней сомневаюсь. — Зря, — Миранда позволила себе нахмуриться, — наша цель — безопасность человечества. Она оправдывает любые средства. Джон на это ничего не ответил, только неопределённо повёл плечом. — Ведите, лейтенант.

***

— Руки прочь, ксенос. — Сержант… — Пока я жив, руки чужаков не коснутся моего оружия. Кто знает, что они с ним хотят сделать? — Ария гарантирует, что никто их и пальцем не тронет, — вставил напряжённый саларианец. — Под мою ответственность, сержант, — Миранда неожиданно улыбнулась (шлем сейчас висел у неё на поясе), — или космодесантник настолько бесполезен без своего оружия? Джон с непроницаемым лицом протянул охраннику свой штурм-ленс. После короткой задержки, то же сделал и Кайден. — Благодарю. Прошу за мной. — Коротко поклонился им подошедший к ним турианец, тот же самый, что передал им приглашение. Перед ними разъехались двери клуба, и четверо разумных вошли в «Загробную жизнь» На них обрушился грохот музыки танцпола, аромат разгорячённых тел и алкоголя, калейдоскоп ослепительно ярких цветов. — Не отставайте. Ксенос уверенно двигался через толпу — едва его завидев, посетители сразу же расступались перед ним несмотря на то, что многие из них были явно пьяны. Впрочем, вид двух могучих Астартес действовал весьма отрезвляющие, и Миранда обратила внимание, что почти весь зал следит за ними. Женщина внутренне улыбнулась. Видимо, именно на такой эффект азари и рассчитывала, хоть и не ясно, зачем ей это. — Стоп. Дальше пойдёт только женщина. Она поднялась в ВИП-ложу, возвышающуюся над всем залом. Несмотря на отсутствие стен, ограничивающих её от зала, музыка здесь была заметно тише — следствие специфичной акустики помещения.На длинном диване мягкого желтого цвета, закинув ноги на ногу вольготно расположилась азари в чёрных штанах и белом жилете поверх довольно фривольной блузки с вырезами по бокам. На небольшом столике перед ней стоял бокал с напитком фиолетового цвета, а также светился жёлтым экран компьютера. Несколько минут она демонстративно что-то просматривала в нём, не обращая внимания на Миранду, которая, пройдя строй охранников, остановилась в паре метров от дивана, стоявшего на небольшом возвышении. Наконец, Ария небрежным жестом погасила экран и подняла голову. — Мисс Лоусон, — небрежный, и вместе с тем требовательный взмах рукой, приглашающий присесть на заметном удалении от азари, — твои… люди устроили довольно громкую шумиху. — Их спровоцировали. Т’лоак рассмеялась низким грудным смехом, вызвавшим у Миранды ассоциации с крепким коньяком. — Я не осуждаю и не одобряю их. Лишь констатирую факт. Эти батары вербовали тут добровольцев — думаю, ты и сама прекрасно понимаешь, для чего — но к моим людям благоразумно не лезли, поэтому мне было на них плевать. Они решили, что смогут безнаказанно выёбываться перед вами. Вы их за это жёстко наказали. Уважаю. Ария взяла паузу, чтобы пригубить напиток — азарийское вино с Тессии, как смогла по терпкому и слегка солоноватому запаху определить Миранда. — Сомневаюсь, что вы решили поговорить со мной, только чтобы выразить своё уважение. — Не надо мне выкать, я не какая-нибудь жирная шлюха из правительства, чтобы передо мной заискивали. А позвала я вас троих, потому что слышала о несостоявшейся сделке с Серым Посредником. Видать, стальные у твоих амбалов яйца, раз ты решила кинуть его агента. — У нас не было иного выхода. — Про себя Миранда с тревогой подумала о том, что космодесантники наверняка слышат все слова Миранды благодаря своему сверхчеловеческому слуху, и если Ария продолжит в таком духе, то их терпению может прийти конец. — Действительно? Ария повернула голову в зал и стала наблюдать за ближайшей стриптизёршей, одетой — если так можно было выразиться — в пару золотистых лент, не прикрывающих ничего, что стоило бы прикрыть. Миранда поняла, что азари ждёт подробностей. Прикинув в голове, что можно сказать, а что нельзя, женщина медленно начала. — Я слышала, что не все подразделения азарийского спецназа подчиняются правительству Республики в целом. Что у каждого матриарха есть свои «личные» отряды, подчиняющиеся только ей. Ария неопределённо хмыкнула. — Небольшая личная армия. Охрана матриарха и нужных ей людей; «визиты вежливости» к тем, кто мешает их бизнесу; несчастные случаи для несговорчивых; «нападения пиратов» на тех, кого нельзя достать лично — любое дело, где нужен силовой подход, не лишённый изящества. Азари, верные своей хозяйке до гроба, повязанные с ней кровью, богатством и положением в обществе. Их, в отличие от республиканского спецназа, набирают из таких вот, — короткий кивок на танцовщицу, — малышек, потерявших родителей. Без своего матриарха, они никто. Стоит им её предать, как всплывёт вся грязь, в которой они барахтались. Впрочем, иногда даже у пустого места появляется шанс, — тёмно синяя рука сжимает стакан столь крепко, что Миранда отчётливо слышит хруст стекла, — да, это правда. И что с того? — Нас задержали, потому что подразделения спецназа азари без опознавательных знаков вместе с гетами напали на одну из наших планет. Мы оказались ближе всех. — Азари и геты вместе? — Ария вскинула бровь, — кажется, я поняла. Не так давно, я смотрела запись одного из последних заседаний совета, — азари уставилась на бокал, покрытый трещинами, из которых по капле вытекал дорогой алкоголь, — похоже ты наконец-то доигралась, старая кошёлка… Молчание успело затянуться, когда Ария вновь посмотрела в глаза Миранде. — Я устрою вам новую встречу с представителем Посредника. Но в этот раз смотрите не опоздайте — потому что подставите не только себя, а ещё и меня. Напомнить первое правило Омеги?  — Нет, я хорошо его помню. Думаю, твоя помощь будет не бесплатной? Азари обнажила плоские широкие зубы без клыков в хищном оскале. — На переговоры уйдёт время. Вы должны будете кое-куда слетать и доставить моего представителя на встречу. Пока что это всё, что я могу сказать. А то кое-кто в зале пытается читать по губам. — И ты спустишь ему это с рук? — Искренне поразилась Лоусон. — Пускай он думает пока, что его не заметили. Я хочу узнать, на кого он работает. Кстати, говоря о матриархах азари… Тут недавно со мной связались. Интересовались одним из новичков на станции — профессором Мордином Солусом. Ничего о нём не слышала? — Пожалуй, слышала, и слишком много. Что именно могло заинтересовать… матриарха, который нам обоим не нравится? — решила всё же уточнить Миранда. Ария благосклонно кивнула, подтверждая догадку лейтенанта. — Что ж, советую вам выяснить это. Возможно, это даст вам подсказку в ваших поисках или дополнительный рычаг давления на Цитадель. Я не собираюсь нарушать нейтралитет Терминуса и за бесплатно помогать её ловить — но я буду очень рада, если эту тварь наконец-то прижмут к ногтю. Хлёсткий взмах кистью дал Миранде понять, что аудиенция окончена. — Спасибо, Ария. Мы будет ждать твоего посланника на корабле. — Это не займёт много времени. Просто не опоздай снова.

***

— Опять кроган? Почему все ксеносы выбирают себе в качестве представителей этих ящериц? — искренне удивился Свифт, когда на борт «Иводзимы» медленной и на удивление неловкой походкой взошёл старый уроженец Тучанки, покрытый шрамами. Прежде чем Миранда успела его спросить о чём-либо, он вручил ей носитель данных. — Здесь всё что нужно. Я буду в грузовом отсеке. В лёгком замешательстве, Лоусон кивнула Шепарду, чтобы тот отрядил одного из Астартес следить за чужаком, а сама направилась к себе в кабинет. Открыв массив данных на отдельном, изолированным от корабельной сети компьютере, она нашла короткий текстовый файл с инструкцией, а также координаты относительно удалённой от Омеги планеты. «Доставьте Патриарха на планету Изотел в системе Ордовик, туманность Пилос. Обеспечьте ему охрану и должное впечатление на встрече с Окиром — уверена, вы в курсе, кто это. Затем верните Патриарха и груз обратно на Омегу. Даю вам трое суток — должно хватить с запасом»  — Значит Окир… — Задумчиво протянула Миранда. Скинув Чамберс координаты, она откинулась в кресле. Она не просто слышала об Окире или читала на него досье. Лейтенант Лоусон была лично с ним знакома. Легендарный кроганский учёный, которого собственный народ считает предателем и безумцем. Разумеется СБ Федерации тайно сотрудничало с ним. Миранда не представляла, чего Джек Харпер добивается подобной игрой за спиной у военной разведки — и предпочитала оставаться в неведении. Окир получал от них деньги, оружие, технологии, поставляя взамен результаты своих изысканий и, что гораздо более ценно, разведданные, получаемые через многочисленные контакты и связи, которыми он оброс за свою почти тысячелетнюю жизнь. Как казалось самой Миранде, СБ получает какую-то ещё выгоду от помощи кроганскому вождю, но не понимала, какую. В самом деле, не мог же Джек Харпер, который лично санкционировал сближение с Окиром, хотеть излечить генофаг? И что нужно от него Арии?

***

С орбиты планета Изотел чем-то напоминала Землю — что было, в общем-то, не удивительно. На планете господствовали растения, схожие с земными хвойными — огромные деревья, напоминающие сосны. Вырастая на добрую пару сотню метров в высоту, они своими пышными кронами почти полностью скрывали поверхность суши от местного светила, бело-жёлтого карлика спектрального класса F0V. Фауна несколько отстала от флоры — по неясным для ксенобиологов причинам. Только в океанах были обнаружены многочисленные, но довольно примитивные виды беспозвоночных. Комфортная температура, приемлемое содержание кислорода, наличие жидкой воды — казалось бы, Изотел должен был стать колонией едва ли не сразу после открытия, но… он оказался слишком удалённым ото всех, располагаясь между Аттическим Траверсом и Системами Терминуса. Однако столь невыгодное для колонизации положение оказалось весьма удобным для тех, кто хотел избежать лишнего внимания. Вероятно, именно поэтому эта планета была выбрана в качестве места встречи. — Это же мирные переговоры, я всё правильно поняла? — Миранда, отряд Шепарда и кроган, назвавший себя «Патриарх» собрались в грузовом отсеке рядом с «Буревестником» в ожидании выхода «Иводзимы» на низкую орбиту. — Окир безумец, но не идиот. Он не станет ссориться с Арией. Но если я явлюсь на переговоры один, он просто не поймёт. Не принято так в Терминусе, — голос крогана был низким, глухим и слегка невнятным от старости, но всё же в нём чувствовалось что-то, чего не хватало порождению торианина на Феросе. — Но зачем привлекать для этого нас? Вряд ли у неё такой уж недостаток в бойцах. Астартес старательно игнорировали ксеноса, поэтому Миранде ничего не оставалось, кроме как самой вести беседу с рептилией. — А почему Ария разве что не оповестила всю станцию по громкой связи о том, что вы пришли в её клуб по её же приглашению? — кроган слегка оскалился, — ей выгодно, чтобы как можно больше народу узнало о том, что люди готовы с ней работать. — А то, что мы выполняем её поручение должно продемонстрировать, что она не подчиняется, а подчиняет… — Ария — хитрая сука. Я, в своё время, понял это слишком поздно. — Лейтенант, мэм, корабль вышел в заданную точку, можете погружаться, — звонко доложил голос Чамберс из инструментрона Миранды. Не дожидаясь её команды, космодесантники зашли в десантный отсек. Несколько минут плавного полёта, пока шаттл не вошёл в атмосферу, резкая, жёсткая тряска — кислородная атмосфера Изотела обладала довольно высокой плотностью по сравнению с разряженным Феросом — и створка отсека вновь опустилась. Перед женщиной открылся бесконечный тёмно-зелёный океан, по которому гуляли живые волны. Несколько хвойных иголок тут же залетели в отсек и бессильно ударяются о скафандр. Ясное небо насыщенного ярко-синего — до рези в глазах — цвета казалось бездонной пропастью — только сделай шаг и вечно будешь лететь ему навстречу. Новый порыв ветра отозвался воем, который был слышен даже сквозь шлем. Лес своим хаотичным раскачиванием будто ответил ему, треща стволами, шелестя ветками. Пейзаж загородила широкая фигура Астартес. Сквозь кроны деревьев невозможно совершить нормальную посадку — поэтому они планировали использовать гравипарашюты на нулевом элементе, уменьшающие вес пользователей, чтобы медленно спланировать вниз. Кайден помог Миранде надеть её парашют и встал рядом. Тяжесть механизма давила к земле, пока женщина с помощью инструментрона не активировала устройство. Тут же тело потянуло вверх, и лейтенант пришлось сделать шаг назад, чтобы восстановить равновесие. — Пошли, — отрывисто бросил Джон из середины строя. Первым прыгнул Смит, затем кроган, потом остальные Астартес, и Миранда должна была высадиться последней. За считанные секунды космодесант высыпался из чрева машины и, после короткого разбега, офицер последовала за ними. Довольно медленно её тело проскользило по воздуху вниз, пока она, используя небольшие маневровые двигатели, уклонялась от крупных ветвей и острых вершин, позволяя маленьким и мягким веткам царапать броню. Вскоре яркий день сменился сумерками — кроны деревьев заслонили собой солнце. Сгруппировавшись, Миранда аккуратно приземлилась. Под ногами мягко пружинила почва, покрытая хвоей и грибами. Мгновенно скинув с себя парашют, она выхватила пистолет и осмотрелась. Астартес уже заняли оборонительный периметр, внутри которого находились Миранда и ксенос. Вокруг них в полумраке раскинулось инопланетное царство, никогда не знавшее цивилизации. В подобных условиях почти не росли малые хвойные, которые на земле занимали нишу кустарников и трав в соответствующий исторический период. Вместо них, нижний ярус леса на Изотеле занимали грибы самых разных размеров и видов. Большие, ростом с человека или даже космодесантника, маленькие, размером до колена и совсем крохотные, недостающие даже до подошвы. Привычные шляпки на ножках; напоминающие различные виды кораллов или не поддающиеся описанию абстрактные фигуры; плесень, пёстрыми пятнами, покрывающая всё тут и там. Одни грибы росли из земли, выпирая из ковра иголок, другие росли прямо на своих сородичах, иногда полностью пряча под своими телами «основание». Третьи покрывали огромные — даже космодесантник не смог бы обхватить их руками — деревья, наползая на их стволы сверху вниз. Это был волшебный, но вместе с тем чужой мир, который вызывал в Миранде восхищение пополам с отвращением. — Идём. До места встречи ещё полтора километра, — отдал приказ Шепард, и группа двинулась вперёд. Несмотря на обилие грибов, идти было довольно легко — они легко сминались под ногами, а между деревьями были огромные промежутки, через которые могла проехать парадным строем танковая рота. Окир уже ждал их. Встречу была назначена рядом со старым деревом, чьи ветки уже давно осыпались, но сам ствол пока ещё стоял, пожираемый грибным легионом. Корни его давно уже сгнили, но он не мог упасть — соседние великаны поддерживали труп собрата ветвями. Рептилия стояла спиной к подошедшему отряду, окружённая группой кроганов в одинаковой белой броне в шлемах. Астартес остановились на расстоянии десятка метров, пропуская посланца Арии вперёд. — Окир. — Это дерево чем-то похож на нас с тобой, а, Моргур? — ксенос медленно провёл рукой по покрытому белым пухом плесени стволу, — или даже на всех нас. — Если бы ты действительно так думал, ты бы не стал тем, кем стал, — в голосе Патриарха, вопреки его словам, не было ненависти или гнева, лишь усталость прожитых веков. — Хотел бы я сказать, что жалею о своём выборе, — Окир наконец развернулся. Его лицо также было скрыто шлемом бурого цвета, покрытом множеством сколов и отметин, — Хотя нет, не хотел бы. С тобой люди и… Астартес. Как интересно. — Мы здесь собрались, чтобы обсуждать чужаков? — Хм, — Окир вновь перевёл взгляд на Патриарха, — пересёкся недавно с Берраком, помнишь его? — Этого пыжака? Кажется, он сейчас командует одной из банд Кровавой Стаи, если мне не изменяет память. — Уже нет. Идиот решил, что десятка молодняка и кучки ворка хватит, чтобы получить награду за мою голову. Но прежде чем отправиться к Предкам, он рассказал мне кое-что интересное. Вот тут, — кроган продемонстрировал носитель, — запись допроса. Оплата стандартная. — Окир, стоит ли мне вспомнить первое правило Омеги? — Что же это за правило такое, мне прям интересно стало, — пробормотал по внутренней связи Кайден и Миранда, против воли, улыбнулась. — Моргур, я бы не прожил тысячу лет, если бы обманывал разумных, вроде Арии. По крайней мере, когда они на коне, — кроган кинул устройство собеседнику. Тот поймал его и, кивнув, собрался уже уходить, но старый вождь продолжил. — Есть ещё кое-что. Я слышал, к вам на Омегу переехала однорогая жаба? — Жаждешь мести? — Миранде хоть и доводилось работать с кроганами, она всё же не смогла понять, что за смесь эмоций появилась в голосе Моргура после упоминания Мордина. — Я уже вырос из того возраста, когда мстят отдельным личностям. Нет, я хочу предупредить Арию. Недавно ко мне приходили представители одного турианца, — Окир вдруг поворачивает голову к Миранде, — предлагали сотрудничество. Когда я не согласился, стали угрожать. Пыжаки. Насколько я слышал, подобное предложение сделали почти всем, кто так или иначе работал с генофагом в системах Терминуса. Кто-то согласился, кто-то нет. Последние вскоре исчезли вслед за первыми. Говорят, их забрали геты. Интересно, не так ли? — Более чем. Скажи, Окир, тебе известно что-нибудь об этом корабле? — Миранда подошла к ксеносу, проигнорировав то, как напряглись его телохранители, и продемонстрировала короткое видео с камер «Нормандии». — Впервые вижу. То же самое я говорю всем, кто показывает мне эту голографию. — равнодушно пожал плечами чужак. — И больше ничего не скажешь? — Вам до них всё равно не добраться. Никому не добраться. А вот у меня могут возникнуть проблемы. Так что да, это всё, что я могу сказать. Миранда вернулась к Астартес, размышляя, с чем же они столкнулись, если неизвестные могли представлять угрозу даже для Окира. — Моргур. Передай Арии, что я сваливаю с этой планеты. Она слишком засветилась. Не хотелось бы тратить время на отстрел всякого металлолома из Вуали Персея. Слышишь, Лоусон? Это и тебя касается. Когда найду себе новое прибежище, сам свяжусь с вами. В этот раз выберу что-нибудь без грибов и деревьев. Фильтры из-за этих спор ни к чёрту… Лучше вообще без органики. Какую-нибудь чистую, стерильную планету… Не прощаясь и продолжая что-то говорить себе под нос, Окир развернулся и покинул поляну. Вскоре за ним последовали его наёмники… хотя наёмники ли? — Моргур, так? — вернувшийся кроган кивнул.— Что имел в виду Окир, когда сказал, что Мордин работал с генофагом? — Он не просто с ним работал. Эта мразь, — Миранда поняла, что за эмоция превалировала в голосе чужака, когда он говорил о саларианце, — в очередной раз убила едва проклюнувшуюся надежду нашей расы. Он усовершенствовал генофаг. Это было отчаяние. — Окир не всегда носился с этой древней бредятиной про естественный отбор и непонятными экспериментами. Когда-то он пытался вылечить генофаг. По-настоящему вылечить. Не он один, впрочем. Просто он единственный, кто выжил. ГОР, СПЕКТРы, спецназ азари… У Цитадели достаточно ресурсов, чтобы следить за всеми кроганами и немногочисленными сочувствующими, которые хотя бы теоретически могли бы приблизиться к излечению. Стоило кому-то из них начать заниматься чем-то хоть немного связанным с генетикой кроганов, как с ним происходил «несчастный случай». Пуля в лоб — что ж в таком случае счастливого, правда? Среди них всех, Окир прожил дольше всех. Он стал живой легендой. Невредимым выбирался из всех засад, уходил от любой погони. Но… тогда они сменили стратегию. Вместо того, чтобы не давать ему заниматься исследованиями, они делали их бессмысленными. Они снова и снова изменяли генофаг. Не слишком сильно и не слишком часто — раз в несколько десятилетий. Но, как он мне как-то сказал, даже так ему приходилось начинать с самого начала раз за разом. И, в конце концов, он сдался. Может, и вправду сошёл с ума, может, сделал вид. Сам он, конечно, так не скажет никогда и никому. Он утверждает, что «нашёл иной путь». Что ж, мало какому крогану достаёт храбрости признаться в своём малодушии. Именно тогда он стал предателем для всех кроганов. Не потому что ставил эксперименты на своих же или продавал их неизвестно куда — многие сами ложились ему под нож, считая, что могут таким образом помочь в этом нелёгком деле. Не потому даже, что на его руках кровь самок — все они также были добровольцами. Его возненавидели, потому что он сдался. Он был символом надежды для всех кроганов, последним, кому доставало воли и мозгов. И когда он не оправдал наших ожиданий… Это случилось задолго до того, как этот Мордин вообще появился на свет. Но он не первый совершенствовал генофаг. И, я боюсь, не последний. Говорите, он нужен Сарену? Понятия не имею, что задумал бывший СПЕКТР, да и мне плевать, по большому счёту. Я знаю только то, что этот турианец не друг кроганам, и либо он не собирается искать лекарство от генофага, либо… даже думать об этом не хочу. — крогана словно прорвало. Он говорил и говорил, говорил незнакомцам о своей боли, и о боли своего народа, и его не интересовало, слушают ли они его, эту неожиданную исповедь было уже не остановить. — Почему я вам об этом рассказываю? Я видел презрение и ненависть в глазах твоих воинов, самка. Я видел — и меня они забавляют. Вы, люди, считаете себя лучше других, но на самом деле вы мало чем отличаетесь от кроганов. Агрессивные, напористые, безрассудные. А теперь скажите мне, неужели вы считаете, что у них не найдётся генофага для людей? Говорите, у вас есть учёные? Армия? Флот? Думаете, у кроганов этого не было? Думаете, мы были слабее их всех, даже когда эти чёртовы турианцы вылезли из своей дыры? Ну-ну… Такие как я и Окир — это ваше будущее.

***

На корабль вернулись в молчании. Миранда только кивнула, выслушав отчёт Чамберс, после чего заперлась у себя в каюте, перечитывая всё, что она знала об истории кроганов и Тучанки, прерываясь только на сон и еду. Лоусон и не заметила бы окончания перелёта, если бы не пронзительное оповещение внутренней связи по прибытии к Омеге. — Мэм, у нас проблемы. — Докладывай. — Омега атакована. Она облеплена гетскими кораблями. Похоже, мы опоздали — Сарен пришёл за этим учёным.