Гамбит саламандры

— Итак, "Планета Дулух, система Ксаркис. Девяносто три процента поверхности покрыты водой, температура воздуха летом около десяти градусов по Цельсию, зимой — опускается до минус пятидесяти. Атмосфера пригодна для дыхания человеком благодаря обилию фотосинтезирующих организмов. Находится на окраине галактики даже по меркам Систем Терминус, а добыча полезных ископаемых со дна океана слишком дорогостояща, чтобы окупаться." Неплохое место для тайной базы. Серый Посредник назначил встречу на одном из атоллов, но я настоятельно рекомендую вам приготовить снаряжения на случай действий под водой. Если я не ошибаюсь, вы загрузили что-то подобное на Элизиуме, не так ли? Миранда отвернулась от голубой голограммы планеты, отключила отображавшуюся на инструметроне краткую справку и с любопытством посмотрела на Шепарда. — Сколько ещё это будет продолжаться? — обманчиво спокойным тоном спросил сержант. — Прошу прощения? — обескураженная Миранда медленно попятилась от сверхчеловека, на уровне инстинктов ощутив начавшую исходить от Астартес угрозу. — Договоры. Поручения. Сделки. Сколько ещё мы будем прислуживать ксеносам? — Они лишь инструменты, сержант. Мне казалось, мы это уже обсуждали. — Лоусон отчаянно пыталась казаться невозмутимой, но она понимала, что совершенное зрение Саламандра заметит и чуть дрожащие колени, и капельки пота на лбу. — Если и эта операция не приблизит нас к цели поисков… Ониксовое лицо сержанта в холодном свете голопроектора казалось высеченным из чёрного базальта идолом, с двумя потусторонними ярко-оранжевыми огоньками на месте глаз. Миранда на мгновение ощутила как иррациональный страх перед сверхчеловеком, прежде загоняемый на задворки сознания, теперь стал медленно затапливать разум липкой холодной волной. По счастью, Джон милосердно отвёл взгляд, и хватка ужаса слегка ослабла, позволив Лоусон вернуть над собой контроль, но женщина чувствовала: теперь, когда космодесантник начал открыто проявлять не враждебность даже, а всего лишь неудовольствие, одно лишь его присутствие будет испытанием самоконтроля даже для Миранды. «И зачем только Харпер назначил их мне в сопровождение? Он не мог не понимать, к чему это приведёт!» — Коннор, подготовьте Марк-3-ПВ. Враждебные формы жизни на планете есть? — казалось, не было только что никаких угроз, тем более что космодесантник даже не сдвинулся с места, едва не раздавив Лоусон одним лишь словом. — Есть сведения о высокоорганизованных неразумных углеродных формах жизни, но вряд ли бы нам назначили встречу там, где природа представляет серьёзную угрозу, — осторожно начала Миранда, переведя дух и снова открыв Кодекс. — К тому же, на маленьком острове не может быть ничего особо крупного или многочисленного, а под воду, я надеюсь, нам спускаться не придётся. Фактически, это деловая встреча, и ваше оружие необходимо только в самом крайнем случае. Серому Посреднику не выгодно делать из Федерации врага, так что всё должно пройти мирно. — И всё же вы хотите, чтобы вниз отправился весь отряд. Женщине показалось, что в голосе сверхчеловека промелькнула тень насмешки, но она, не подав виду, заглянула прямо в пылающие огнём глаза — попытка продемонстрировать одновременно смелость и доверие, хотя на самом деле Миранда не ощущала ни того, ни другого. — Это просто хороший тон ведения переговоров в Терминусе, пусть даже и с Посредником. Да и если всё-таки что-то случится, только вы и ваши товарищи сможете вытащить меня оттуда, не так ли? — Миранда осторожно улыбнулась, на что Джон молча отвернулся и направился к лифту из БИЦ. — Мэм, какие приказы будут для нас? — Чамберс привлекла к себе внимание лейтенанта. — Держитесь на дальней орбите в состоянии боевой готовности. На этих задворках галактики всякое бывает, не хватало ещё, чтобы нас застали врасплох какие-нибудь заблудившиеся пираты или кто похуже. Поживиться тут нечем, да и вряд ли бы Посредник назначил встречу в людном месте, да и меры от случайностей он должен был принять, но лучше всё же перестраховаться. — Так точно, мэм!

***

«Буревестник» стремительной иглой пронзил массивные, но разряженные синие облака и в крутом пике едва не занырнул под воду, пройдя в считанных мерах от гребня высокой волны, в досаде обрызгавшей стальное брюхо вторженца пеной. Миранда осторожно выдохнула — уж очень резким было снижение, несмотря даже на компенсацию перегрузок ядром массы. Конечно, синтез технологий протеан и Империума (как приближённое к Харперу лицо, Миранда знала часть правды о произошедшем на Шаньси) часто позволяла с высокой колокольни наплевать на многие законы физики, в том числе и аэродинамику, но иногда самоуверенность пилотов Федерации аукалась экипажу довольно неприятными, хотя и безвредными в перспективе ощущениями. Заскользив над водной гладью, корабль с огромной скоростью помчался над бурлящей, иссиня-чёрной с белыми прожилками пенистых волн громадой холодного океана. Впрочем, по мере приближения к месту назначения на мелководье вода посветлела и успокоилась, напоминая светло-голубое рябящее полотно. Скалистый архипелаг раскинулся на сотни квадратных метров, создавая извилистый пёстрый лабиринт. Гроты и утёсы, островки и насыпи гальки — всё было усеяно причудливой ярко-оранжевой растительностью, влажно поблескивающей под светом тусклого голубоватого светила. Больше всего они напоминали ветвистую сеть шипов, покрытую коротким не то мехом, не то мхом. Миранда, ознакомившись только с краткой справкой о мире, могла лишь гадать, были ли это местные аналоги водорослей, или какая-то сложная симбиотическая система, привычная к высоким приливам, которые полностью погружали сеть островов под воду. В его глубине, окружённая песчаной полосой в форме полумесяца, выделялась выкрашенная в морской камуфляж посадочная площадка с небольшим комплексом зданий той же окраски вокруг. Посредник предупредил, что база будет доступна лишь ограниченный интервал времени, после чего уйдёт под воду вместе с остальным архипелагом, так что медлить лейтенант не хотела. Заложив круг вокруг строений, шаттл завис над площадкой и раскрыл люк, из которого мгновенно высадились космодесантники и с оружием на изготовку заняли позиции вокруг корабля. Следом за ними быстро вышла Миранда, оставив свой пистолет в кобуре. Когда транспортник свечкой взмыл ввысь, ближайшие гермостворки раскрылись, и навстречу людям правильной коробочкой вышел десяток роботов ЛОКИ неизвестной модификации. Обычно почти карикатурно субтильный корпус у этих моделей был куда более массивным, отдалённо напоминающим кирасы Саламандр, даже на вид крепким, а крупный круглый окуляр, демаскирующий робота красным свечением (требование стандартов роботостроения в пространстве Цитадели) был заменён на узкую матовую щель — видимо сужение поля зрения компенсировалось каким-то другим, незаметным при осмотре способе. Конечности были дополнительно усилены бронёй, а в манипуляторах вместо обычных пистолетов и пистолетов-пулемётов ЛОКИ держали дробовики «Катана». Эти роботы, конечно, не могли составить конкуренцию Астартес, но всё же выглядели достаточно представительно. Один из них, внешне не отличимый от остальных, заговорил: — Приветствую. Прошу, пройдите в конференц-зал. Искажённый как примитивными динамиками робота, так и системами сокрытия личности голос не позволял Лоусон судить о расовой принадлежности агента Серого Посредника, и потому ей оставалось только кивнуть и последовать за синтетиками. На удивление объёмный лифт («Наверняка грузовой — не иначе, как Посредник использует эту базу в том числе и для хранения ресурсов» — сделала заметку в своём разуме Миранда) спокойно вместил обе делегации, после чего быстро и тихо направился вниз, где их уже ждал небольшой, но элегантно и богато обставленный конференц-зал. Одна из стен пятиугольного помещения мерцала ярко-оранжевыми огненными бликами, открывая роскошный вид на огненное озеро, отделённое от комнаты толстым слоем стекла. Яркая, жёлто-красная лава с чёрными прожилками беспокойно бурлила на дне гигантской каверны, изрыгая фонтаны расплавленной породы и подземных газов. Противоположная стена также была полностью прозрачная, демонстрируя подсвеченный мощными прожекторами коралловый риф, в котором неустанно суетились морские существа самых разных форм, размеров, окраски и поведения. — Впечатляет, — не удержалась Миранда, с уважением обведя взглядом помещение. — Для почётных гостей, — неожиданно сбоку раздался искажённый голос. — Впрочем, не факт, что вам удастся побывать в таком ещё раз. Одна из непрозрачных стен отъехала в сторону, и в комнату вразвалочку вошёл волус в белоснежном скафандре. Одно из непреложных правил Серого Посредника при торговле информацией — личное присутствие и агента, и покупателя. Никаких голограмм, никаких сделок через сеть или иной удалённой связи. Движение инструментроном — и ЛОКИ разошлись вдоль стен зала. — Присаживайтесь, — сам ксенос приземлил своё нелепое тело на подходящее кресло. Лейтенант приняла приглашение, в то время как отряд Шепарда занял позиции вдоль стен так, чтобы видеть и чужака, и всех его механических слуг. Сам сержант мрачно буравил торговца информацией взглядом, но тот делал вид, что ему всё равно, не удостоив космодесантника даже любопытствующим взглядом, обычным для всех, кто лично встречает Астартес. — Это угроза? — Предупреждение. Серый Посредник не любит необязательных людей. Как бы то ни было, перейдём к делу. Информация о Коллекционерах — товар не из дешёвых, одних только кредитов будет недостаточно. Какова будет плата? Миранда вздохнула и покосилась на своих спутников. «Им это точно не понравится». — Чертёж новой паутинной пушки и полмиллиона кредитов в качестве неустойки. Миранда продемонстрировала на инструметроне голограмму на удивление компактного оружия, которое стреляло мономолекулярными нитями, ранее использовавшимися, за редким исключением, только в качестве заграждений. Спину ей немедленно стало прожигать несколько яростных взглядов, но Миранда постаралась поглубже загнать свои эмоции, среди которых был и страх, причем не столько даже перед их гневом, сколько перед… разочарованием? — Неплохо, неплохо… — коротышка в течение полминуты что-то набирал на инструметроне, после чего ударил в ладошки. — Договорились. Миранду кольнуло подозрение — от волуса она ожидала жаркого торга, но тут же укорила сама себя в непрофессионализме, которым была слепая вера в стереотипы. — Ваша очередь продемонстрировать товар. Вместо ответа ксенос что-то нажал в своём приборе, и в центре стола открылась ниша, из которой поднялся небольшой постамент с плоской квадратной инфокартой. — Все свидетельства столкновений с Коллекционерами, а также то, что имеется у самого Посредника на них, как и договаривались. Техника, корабли, вооружение, тактика. Не так много, впрочем — они редко вступают в вооружённые конфликты, и ещё реже после этого остаётся хоть сколько-нибудь ценная информация, не говоря уже о выживших. И всё же они были в Галактике, если не всегда, то как минимум очень давно — возможно даже вышли в космос раньше азари и саларианцев. — Славно, славно, — Миранда протянула руку и взяла носитель. И замерла, ожидая реакция волуса, но тот только выжидательно смотрел на неё сквозь окуляры своего костюма. — Хм, вот чертежи и чип с кредитами, — Лоусон медленно водрузила на постамент похожее устройство вместе с денежным чипом. — Очень хорошо. Надеюсь, вы останетесь довольны. Миранда хотела было щелчком по чипу отправить его прямо в лицо коротышки, чтобы развеять все свои подозрения, но в последний миг просто смахнула его со стола, убрав в гермо-карман на скафандре. — С вами приятно иметь дело, — Миранда кивнула чужаку и встала из-за стола, намереваясь уйти. — К сожалению, вынужден попросить вас остаться. Зелёный индикатор на двери сменил цвет на красный, а ЛОКИ, как один, вскинули оружие. — Давайте обойдёмся без стрельбы, и культур… — начал было ксенос, но его прервал луч ленса Шепарда, вонзившийся в его голову и прошедший насквозь, оставляя на стене позади него чёрную отметину. Зал тут же взорвался перестрелкой. Миранда попыталась было выхватить пистолет и присоединиться к перестрелке, но что-то схватило её сзади за шею и резко вдавило в пол, полностью обездвижив. — Что ж, как хотите, — агент посредника пошёл рябью, и в следующий миг на его месте остался лишь небольшой шарик голопроектора.

***

— Мэм, крупный объект только что вышел из ретранслятора! Размером более тысячи метров в длину! По классификации ксеносов, это дредноут! — Что? — Чамберс вскочила со своего места, всматриваюсь в возникшую голограмму странного асимметричного корабля, на который словно налепили куски астероида, с несколькими толстыми кольцами в наиболее толстой части корабля, соединённые с кораблём и друг с другом конструкциями, напоминающими ферменные. — Совпадение с кораблём, едва не столкнувшимся с «Нормандией» — больше пятидесяти процентов! Учитывая, как мало данных было тогда получено — это достаточно высокое соответствие! — Куда он направляется? — К планете, мэм. Женщина рухнула обратно в спасительный комфорт командирского кресла, закусив ноготь большого пальца. — Пробовали сообщить им? — Безуспешно! Связь пропала! Их глушат внизу! «С дальней орбиты по планете быстро не ударить, да и своих задеть можно. Очевидно, это ловушка. Но если воспользоваться эффектом внезапности и преимуществом ленс-орудий, игнорирующих щитов, то разницу в классе можно и проигнорировать. В конце концов, я ведь сама хотела выбраться из тени «Снежной королевы» Лоусон, разве может представиться лучший шанс? Хотя выбора у меня всё равно нет — Харпер проинструктировал всем СБ передавать приказ командирам кораблей крупнее патрульного фрегата атаковать этих неизвестных чужаков ради разведки боем. Кодовое название, секретные инструкцию и немногочисленные сведения по отношению к кораблю были разосланы командованием вскоре после атаки на Иден Примарис всем офицерам СБ. По счастью, я с ними ознакомлена заранее. И всё же есть разница между одним залпом с максимальной дистанции с последующим отступлением и полноценным боем. Хотя начальству наверняка придётся по вкусу как можно более полный отчёт. В конце концов «Иводзима» это достаточно вооружённый для своего класса корабль. Две лёгкие спаренные ленс-батареи плюс мелкашки ПОИСК, ракеты, первоклассные щиты, и десять сантиметров надёжной брони — и это не говоря уж о стелс-системе! К тому же, если ситуация выйдет из-под контроля, всегда можно воспользоваться нейтрино-бомбами и разнести всё внизу к чертям. Но, надеюсь, до этого не дойдёт. Думаю, при правильном подходе, даже дредноут можно завалить на этой малышке.» — Мэм? Какие будут приказы? — вывел её из раздумий вопрос подчинённого. — Итак, неизвестному дредноуту присвоено кодовое название «Фантом-один»! — чуть дрожащий, но, как надеялась Чамберс, уверенный голос разнёсся по капитанскому мостику. — Он нас заметил? — Система маскировки была включена автоматически, как только объект вошёл в систему. Признаки того что он нас видит отсутствуют, — чётко доложил один из офицеров. — Отлично. Приготовить ленс-орудия к залпу, определить наиболее уязвимые точки, выходите на угол атаки в его задней полусфере, цельтесь прежде всего в двигатели. — Мэм, — робко поднял руку офицер связи, — «Фантом-один» намного больше нашего корабля. Разумно ли это? — Мы не можем оставить наших ребят внизу без поддержки, — преувеличенно бодро провозгласила Чамберс, радуясь тому, как удачно приказы сверху помогли замаскировать её амбиции. — К тому же на Иден Примарис этот корабль избегал прямого боя. Вероятно, его боевые возможности ограничены, в то время как «Иводзима» — один из лучших кораблей Федерации! Готовьте к залпу ракеты «космос-космос». — Так точно, мэм! Фрегат медленно крался из куцего кольца астероидов, понемногу подходя к корме корабля чужаков. Тот быстро приближался к пространству над базой Посредника — то ли ксеносы решили нанести орбитальный удар, то ли высадить десант. Второй вариант был даже хуже — одна из директив СБ гласила: «Недопустимо получение противником живых или мёртвых Адептус Астартес. Их эвакуация, либо, при невозможности оной, уничтожение органического материала имеют высший приоритет и должны быть совершены любой ценой». Таким образом, если Коллекционеры — насколько Чамберс поняла из того ограниченного объёма информации о текущем расследовании что у неё был, эта версия была наиболее вероятна, — начнут высадку с орбиты, а сам корабль окажется не по зубам фрегату, то Чамберс придётся отправить вниз ракету с нейтрино-боеголовкой. И женщина не была уверена, что у неё хватит духу на такой приказ. — Внимание, противник выпустил МЛА! Два, три, четыре… четыре объекта начали снижение и входят в верхние слои атмосферы! «Проклятье…» — не успела про себя выругаться лейтенант, когда заметила, что от громады крейсера продолжают вылетать маленькие точки, только теперь они направляются в сторону её корабля. Как и сам дредноут. — Противник выпустил восемнадцать малых аппаратов и начинает разворот в нашу сторону! — Что? Система маскировки работает? — Так точно! — Значит они нас видят… — Чамберс слегка нервно отбила барабанную дробь. — Держаться позади него, уменьшить угол атаки на полтора градуса! Система ПОИСК в порядке? — Так точно, мэм. Как только они войдут в радиус действия малых орудий, они откроют огонь. «Восемнадцать «москитов» щит быстро не пробьют, а много времени им ПОИСК не даст — учитывая, насколько он мощнее и скорострельнее своих аналогов у чужаков», — Чамберс позволила себе улыбку. Конечно, коль скоро ксеносы никогда не сталкивались с кораблями Федерации, то считают, что раз они больше, то и победа у них в кармане. «Самоуверенные пыжаки» — подхваченные у недавнего крогана-пассажира ругательство показалось лейтенанту весьма уместным. Наконец, крейсер вошёл в зону поражения орудий. Хоть он и успел достаточно повернуться, чтобы прикрыть корпусом двигатели, большее «Иводзима» ему не позволяла сделать, быстро кружа вокруг. Первые залпы, вызвавшие приятное покалывание по всему телу, начали откалывать куски каменной породы и деформировать металлические конструкции. — Как и батары раньше, полагаются на свои щиты, — с оттенком превосходства протянула Чамберс. — Думаю, что… Тут «Иводзиму» тряхнуло. — Мэм, МЛА открыли огонь! Щиты держатся, но быстро проседают! Это не масс-драйверы! — почти истерично выкрикнул какой-то молодой оператор. — Отставить панику! Что с ПОИСКом? — про себя Чамберс, сама с трудом сохранившая спокойствие, постаралась запомнить столь ненадёжного члена экипажа. — Они на удивление юркие! Пока что подбили три объекта, ещё два получили повреждения, но они продолжают сближаться и скоро войдут в мёртвую зону большинства «мелкашек»! Маленькие сферы, напоминающие жутковатые бурые глазные яблоки, разбились на пары, окружая фрегат и продолжая обстреливать огрызающийся фрегат. Ещё несколько кружили в условной «нижней» полусфере, обстреливая створки ангара. Тут своё слово сказал флагман чужих. Орудия, хоть и не слишком крупного, но всё же солидного калибра начали поливать огнём фрегат — похоже знаменитый императив «Снаряд в космосе куда-нибудь да врежется» не был известен канонирам ксеносов. К тому же, хоть стелс-система и не скрыла корабль полностью от врага, определённые трудности с прицеливанием он всё же, по всей видимости, испытывал. За счёт этого, а также сравнительно небольших размеров, «Иводзима» пока что успешно маневрировала под вражеским обстрелом, но всё же периодически болванки находили свою цель, приближая показатель щитов к опасной красной отметке. Огромный корабль Коллекционеров, несмотря на стабильные попадания ленсов, похоже, просто не обращал внимания на многочисленные пробоины и расплавляющийся корпус. — Канониры, заткните его батареи, пока нам не снесли щит! И запускайте уже ракеты! ПОИСК сбил ещё один сфероид, когда один из тех, что болтался где-то под корпусом, вдруг резко сблизился с фрегатом и, проскользнув через щит, врезался в закрытые створки ангара. Корабль сотряс лёгкий удар и Чамберс недоумённо вгляделась в схему корабля. — Он нас что, попытался протаранить сейчас? — Пробоина в ангаре! Стоп, противник в ангаре! — Как он прошёл через щит? — поражённо выдохнула лейтенант. — Неизвестно. Отделения СБ уже направляются туда… Секунду… Там сервы космодесанта, они дали бой противнику! Чамберс впилась глазами в один из экранов, где покосившаяся камера показывала слепящую картину ярких вспышек, которыми обменивались слуги Астартес и сфероид чужих. Хоть ленсы винтовок и автотурелей и игнорировали щиты, толстый корпус со следами попаданий систем ПОИСК пока что держал удар, в то время как сам МЛА отстреливался неизвестным лучевым оружием, неизменно несущим смерть и разрушения. В углу виднелась чёрная пробоина в открытый космос, но готовые к бою экипаж и пассажиры были одеты в штатные скафандры, в комплект которых входили в том числе и магнитные ботинки, так что выскользнуть в космос через непредусмотренное конструкторами отверстие никому на «Иводзиме» не грозило. Ругнувшись, первый помощник усилием воли оторвала взгляд от развернувшегося на нижней палубе сражения и вновь сконцентрировалась на тактической карте. Ещё один сфероид был уничтожен огнём малых лазеров, однако один из них умудрился пробить щит и врезаться в один из трёх двигателей, из-за чего скорость «Иводзимы» упала, и вражеский дредноут, огрызавшийся огнём уже куда реже, наконец стал поворачивать корпус, испещерённый язвами попаданий, быстрее, чем фрегат мог его облететь. — Что с ракетами? — На подлёте. — Мэм, подразделения быстрого реагирования прибыли в ангар! Корабль сотряс новый взрыв. — Уничтожена правая ленс-батарея! Чёртовы дроны! Наконец, корпус ракеты раскололся на четыре доли, выпустив рой маленьких, но смертоносных жал. Почти сразу же, на границе щита вражеского дредноута прошла серия коротких вспышек, видных благодаря мощному увеличению установленных снаружи камер. Несмотря на дезинтегрирующую оболочку, часть боеголовок не смогла пробить щит, ещё какая-то часть была сбита вражеской ПРО, но всё же немало мини-ракет вгрызлись в корпус, вызывая разрывы на его каменистой поверхности. — Есть попадание, но противник продолжает движение. — Да сколько тебе ещё нужно, ублюдок! — не выдержала Чамберс, с размаху ударив по подлокотнику. — Мэм, последний оставшийся МЛА противника отступает! Дрон в ангаре сбит и нейтрализован! — Внимание, резкий скачок радиации! Источник — вражеский корабль! Дредноут почти закончил разворот, и присутствующие на мостике увидели глубокое жерло, открывавшееся спереди корабля. — Это же не может быть гигантская пушка, правда? — пробормотал кто-то в повисшей на мгновение тишине. — Манёвр уклонения, быстро! — сорвавшимся на визг криком приказала Чамберс, впившись в подлокотники. Фрегат почти успел. Из колоссального орудия, вокруг которого был построен вражеский дредноут, вырывался ярко жёлтый луч. «Иводзима» прошла по самому краю, у его правой кромки. Корабль снова тряхнуло, освещение на миг погасло, после чего включились аварийные красные лампы. — Мэм, мы потеряли вторую ленс-батарею. Разгерметизация седьмого и девятого отсеков. — Отступаем! — тяжело дыша рявкнула Чамберс. — Этот бой нам не выиграть. Мы можем выпустить ракету «космос-земля»? — Пусковая шахта не повреждена, мэм. Чамберс на мгновение прикрыла глаза. — Огонь. По последним координатам наземной группы. На мгновение рука оператора зависла над пультом, но инструкции касательно Астартес были хорошо известны всем служащим в СБ. — Так точно.

***

Роботы оказались куда крепче, чем можно было от них ожидать — даже выстрел в упор из штурм-ленса не мог пробить нагрудник. Правда, Саламандры на таком расстоянии могли метить не только туда и уж точно они не ограничивались одним выстрелом, так что бой кончился за считанный секунды — кого-то просто расплавили сосредоточенным огнём ленсов несмотря даже на термостойкую броню, кого-то переломали в рукопашной, кого-то раздавили и деформировал биотикой Тейлор. Миранда всего этого не видела — перчатка космодесантника, как она уже поняла, всё ещё прижимала её к полу, не давая пошевелиться. Другой рукой Астартес вытащил из кобуры её пистолет и кинул куда-то в сторону. Затем её подняла в воздух невероятная сила, повернула и прижала к холодному металлу так, что у неё выбило воздух из лёгких. Лейтенант даже не сразу поняла, что два адских пламени, прожигающих её разум — это глаза сержанта Шепарда, с лёгкостью прижимающего лёгкое тело одной рукой к стене. Огромные пальцы в рукавицах скафандра сжимали горло женщины не слишком крепко — Миранда могла дышать — но надёжно, так что высвободиться силой у неё не было ни единого шанса. — Это ловушка. Они ждали нас. Низкий голос, искажённый динамиком шлема, отозвался протяжным гулом в каждой клеточке тела Лоусон, пока сама она, не в силах ни отвернуться от пронзительного взгляда Джона, ни выдержать его, медленно соскальзывала в пучину паники. — Вы продали ксеносам оружие — и нас, не так ли, лейтенант? — Добавив в последнее слово максимум презрения продолжил тем временем Астартес. — Не было… у меня не было… — Хоть тиски сверхчеловека и не мешали ни дышать, ни говорить, у Миранды не выходило связать ни слова; мысли путались, а язык отказывался повиноваться, пока вся отполированная годами оперативной работы ледяная маска спокойствия трещала и разваливалась на части. — Выбора? Что ж, раз у вас не было иного выбора, кроме как стать предательницей, суд над вами… — Намерения! Ни единого! — Вымаливайте пощады? И хотя голос Шепарда был всё так же холоден, ускользающим разумом Миранда, имевшая обширный опыт общения с разнообразными нелюдьми — к которым де-факто относились и Астартес — не столько даже поняла, сколько почувствовала: ей удалось посеять сомнения в командире Саламандр — её слова были искренны, к тому же Миранда ранее билась на одной стороне с космодесантом. — Проданное оружие бесполезно! Я в ловушке вместе с вами! Зачем мне вас предавать? Джон чуть наклонил голову набок в раздумьях, но после мучительно долгих секунд, за которые Лоусон успела попрощаться в мыслях с сестрой и собственной жизнью, всё же медленно опустил женщину на пол и разжал свою хватку. — Что значит «оружие бесполезно»? Ещё не вполне пришедшая в себя лейтенант осторожно ощупала шею, прикрытую герметичным комбинезоном. — Оно… неэффективно. Нити летят буквально десяток метров, после чего оседают, делая дальнейшее продвижение опасным для самого стрелка. К тому же они часто разрезали ствол и отсекали пальцы, разворачиваясь прямо внутри электромагнитной катушки. Грузило не сильно улучшило ситуацию и имело ворох своих недостатков. Продав эту технологию Посреднику, мы наделись хотя бы отбить вложения в неё. Всё равно просто деньги его почти не интересуют, — Миранда знала, что ей в любом случае придётся оправдываться перед Шепардом за продажу оружия, а потому заранее подготовилась к этому разговору, тщательно проштудировав протоколы испытаний. — Ясно, — Джон замолчал, что-то обдумывая, а затем продолжил уже несколько более тёплым тоном. — Лейтенант, вы сражались с нами плечо к плечу, и потому я поверю вам — но больше никаких сделок с чужаками, никаких союзов и договоров с ксеносами. Вы сами видите, к чему это приводит. Офицер тяжело вздохнула и наконец надела лёгкий шлем, который не было время снять с пояса в пылу скоротечной схватки. — Сержант, я бы и рада дать вам такое обещание — но вы не хуже меня понимаете значение слова «приказ». Я могу лишь постараться свести необходимость полагаться на инопланетян к минимуму — иначе меня быстро заменят на кого-то другого. — Что ж… — Джон медленно, нехотя кивнул, — хотя бы так. Остальной отряд тем временем был занят тем, что вскрывал две двери — ведущую в лифт и в то помещение, из которого явилась голограмма. — Тут не пройти, брат-сержант, — Свифт высунулся в проделанный плазменным резаком проём, ведущий в шахту лифта, — проход полностью перекрыт, даже если мы до него доберёмся, через саму плиту нам не пробраться — технический лаз предназначен для синтетиков-ремонтников и дронов, туда даже лейтенант не пролезет, а сама плита слишком толстая, чтобы быстро сделать в ней проход. Консоль же взломать не получится — просто не наш уровень. Тем более что наш ледоруб… — Джонатан замолк, вспоминая павшего на Камале брата. — Надо было взять с собой мельту. — Проворчал Смит. — Предполагалось, что на деловых переговорах тяжёлое оружие не понадобится, — смущённо повела плечами Миранда, которая и отговорила Шепарда брать самые тяжёлые образцы арсенала космодесанта. — Готово, — избавил Лоусон от осуждающего взгляда мрачного воина Тейлор, прорезавшего ещё один проход в пока неизвестную часть базы. — Будут приказы, лейтенант? — Нам нужно выбираться отсюда, — Миранда уже попробовала связаться с «Иводзмой», но что-то надёжно заглушило все попытки связаться с орбитой — Кто знает, какие ещё ловушки приготовила нам эта тварь? Желательно бы ещё узнать, почему Посредник решил нас предать? Быть может, это частная инициатива? Впрочем, это второстепенная цель. — «Частная инициатива»? Хватит оправдывать чужаков. — Отставить, Смит. Саламандры, продвигаемся медленно, построение «Сульфур», у нас пока что только один путь. Лейтенант, прикрывайте нам спины. Отряд покинул конференц-зал и оказался в длинным коридоре с металлическими стенами и зеленоватым освещением. Особых укрытий в коридоре не было — агент Посредника почему-то не стал любезно расставлять на возможном пути вторженцев ящики и прочие предметы интерьера, способные прикрыть от вражеского огня. Поэтому бойцы двигались довольно медленно, по меркам космодесанта (что позволяло Миранде не особо от них отставать) и с осторожностью заглядывали за каждый поворот ожидая засады. По пути им попадались многочисленные запертые гермодвери и шлюзы, но, вскрыв пару из них и обнаружив лишь небольшие складские помещения, заставленные контейнерами с неизвестным содержимым, отряд решил не тратить на это время и сначала дойти до конца коридора. — Я чувствую, — вдруг замер на месте Кайден, — он боится, но не паникует. Куда-то…в ту сторону, — указал Аленко в куда-то в стену. — Один единственный разумный. Шепард отдал приказ ускориться, и, ведомые псайкером, Саламандры вместе с Лоусон вскоре оказались перед массивной дверь, перекрывшей коридор. Разумеется, запертой. — Он с той стороны. Страх усилился, но появилось… торжество? — Может, приготовился к бою? — предположил Свифт. — Или вот-вот сбежит, — угрюмо обронил Николас и попробовал взломать электронный замок инструметроном, быстро, впрочем, оставив эту затею. — Бесполезно. Трусливая тварь, прячется за машинами и переборками! — Вскрывайте её, быстрее! — Джон отдал приказ, отступая назад и присоединяясь к Лоусон в её дозоре, чтобы дать место двум своим братьям. Время текло медленными каплями пота по лбу лейтенанта. Коридор медленно заволакивало густым чёрным дымом, запах горячего металла чувствовался даже сквозь фильтры. — Сержант, я… это моя ошибка, вы правы, — Миранда тихо говорила по личному каналу с сержантом, стыдливо опустив взгляд. — Не время, — мрачно прервал её Джон. — Когда окажемся в безопасности на корабле — можете винить себя сколько угодно, лишь не забудьте извлечь из этого урок. А здесь и сейчас вы — часть отряда. Сосредоточено кивнув, женщина продолжила наблюдение за пустынным коридором. — Я тут подумал, — протянул Свифт, перекрикивая рёв плазмы, — а почему он не запустил в комнату какой-нибудь газ? Он же не знал, что для нас это как слону дробина? — Вероятно, вы нужны ему живыми, — предположила Миранда. — Другой разговор, что он не мог не понимать — десятка ЛОКИ, как их не модифицируй, не справится с вами ни при каком раскладе. Да и вообще, такое ощущение… что… что он нас просто задержать хотел! Проклятье! — Лейтенант? — Посредник нас не предал, он нас продал! Кто-то решил захватить нас — вас — и на него, если что, он свалит всю вину, возможно даже сам предоставить информацию, пусть даже и ложную! — Если это так, то ему сначала надо избавиться от «Иводзимы» — иначе это совсем глупо выходит. Подозрение в любом случае падёт на него. — Наоборот, Чамберс должна выжить! Возможно получить щелчок по носу, но выжить, чтобы засвидетельствовать наличие третьей стороны! Но кого? Кого можно подставить таким образом, чтобы у Федерации не было шансов на успешную погоню, чтоб сразу снять с себя все подозрения, чтобы у фрегата не было ни единого шанса спасти нас? Через несколько минут тёмно-зелёный доспех Свифта и Тейлора, работавших с резаками, почти полностью покрылся чёрной копотью спереди, однако тягостное ожидание приблизилось к концу: квадратный проём в гермодвери почти был готов. Когда вырезанный участок металла остался держаться на тонкой ножке, Шепард приказал прекратить резку. — Атакуем неожиданно. Тейлор, Лоусон — выбейте сталь биотикой, пусть она полетит в их сторону. Остальные — приготовиться к штурму. Двойной биотический удар — и сталь не выдержала. Толстая плита со сверкающими ярко-жёлтыми краями вылетела в большой светлый ангар, дальняя часть которого занята несколькими доками с чёрной водой. В ближайшем, частично погружённая в воду стояла некрупная субмарина с плавными обводами. Дальнейшая разведка была прервана, когда по двери открыли огонь несколько десятков роботов — в большинстве своём ЛОКИ (пару из которых снесло куском двери), но среди них возвышались три громады ИМИРов — покрытых массивной бронёй и вооружённых не стандартными пулемётами и ракетницами, а мелкокалиберными автопушками. Врываться сразу в ангар, на открытое пространство между стащенных в баррикады ящиков было самоубийством даже для Астартес (по крайней мере, для отряда Шепарда, вооружённого оружием третьего тысячелетия), так что оставалось лишь отстреливаться через узкий проём, медленно выбивая мелких роботов и пытаясь прожечь толстую броню ходячих танков. — Вот он! — выкрикнул Кайден, указывая рукой куда-то за спины синтетиков. И действительно, откуда-то из-за баррикады вскочила монструозная серая фигура в неизвестном скафандре и с удивительной для своих размеров скоростью бросилась к подводной лодке. Тут же роботы усилили обстрел, не давая Саламандрам как следует прицелиться по мчащейся фигуре. Пара лучей всё же мазнула по чудовищному ксеносу, но тот их будто не заметил исчезнув в открытом люке подлодки. Через считанные мгновения субмарина стала погружаться, заставляя воду вокруг бурлить. Несколько раз ленсы попадали по ней, оставляя глубокие отметины, но машина всё же исчезла под водой, не оставляя ни шанса на возмездие. Вдобавок, створка, до этого служившая надёжным щитом, вдруг начала подниматься, грозя оставить Астартес без укрытия, так что месть пришлось отложить. Миранда вскинула руки, лишь на секунду отставая от Джейкоба — и отряд прикрыла завеса биотической энергии, которая медленно поползла вперёд и в сторону, чтобы дать возможность укрыться за одной из баррикад. Получив возможность спокойно прицелиться, Саламандры тут же стали стремительно сокращать численное преимущество противника. Шепард, отцепив от пояса N2 гранату, метнул её через край барьера в одного из ИМИРов. Купол объёмного взрыва раскидал в стороны тщедушных ЛОКИ, и превращая здоровяка в груду искорёженного металла. Второго тяжёлого робота выбили Николас и Джонатан, точным огнём по неприкрытым бронёй участкам обездвижив и ослепив машину, которая теперь замерла искрящейся статуей, судорожно подёргивая заклинившими конечностями. Барьер рухнул, но необходимости в нём уже не было, так как группа успела добраться до наскоро (видимо пока Саламандры прорывались внутрь ангара) сваренного из контейнеров укрытия. ЛОКИ почти кончились, последний ИМИР, на глазах распадающийся под действием двух «Деформаций», уже даже перестал стрелять — и вскоре бой завершился. Миранда почувствовала влагу на губах и, облизнув их, ощутила солоноватый привкус крови. Обстрел биотического щита был слишком плотным, чтобы обойтись без последствий. Стянув шлем, она дрожащей рукой вытерла красные дорожки, выбежавшие из носа, краем глаза заметив, как присел у стенки Джейкоб, так же истощённый боем. Грубая ткань на ладонях скафандра наждачкой прошлась по мокрой коже, но Лоусон почти этого не ощутила — откат после молниеносного суда, погони и лихорадочного боя наконец начал её настигать, и она, осознавая возможные последствия такого состояния, тут же ввела команду автодоктору брони. Почти не ощутимый укол в бедро — и оттуда распространяется живительное тепло, снимая усталость, проясняя разум, поднимая настроение. «Надеюсь, почки с печенью в этот раз не откажут, когда дрянь начнёт выветриваться» — с мрачной иронией подумала женщина. — Что это была за тварь? Он даже для крогана слишком крупный! — Когда мы выберемся отсюда, я смогу вам ответить, мистер Свифт — есть у меня одна гипотеза, но нужно подтвердить её данными из Экстранета, — задумчиво протянула лейтенант. — Сейчас это не важно, — Шепард подошёл к кромке бассейна, соединённого с океаном неглубоким тоннелем. — Связь с орбитой до сих пор глушат. Нужно выбираться отсюда — а блуждать в лабиринтах этой базы можно ещё очень долго… — Сержант! Вам стоит взглянуть на это, — привлёк их внимание Кайден. Оказалось, что в стороне за крупным контейнером прямо на полу был установлен небольшой голопроектор, который показывал в схематичном виде космическое сражение — Миранда, даже будучи чисто полевым оперативником, насмотрелась на подобные картины во время офицерских курсов. Разобравшись в кодовых изображениях, Лоусон охнула. — Да вот это же наша Иводзима с кем-то сражается! Ну-ка, — оттеснив Аленко, она начала быстро перебирать возможности терминала, — он полностью отрезан от сети базы… нет, погодите-ка, он вообще не может сигналы посылать, только принимать. Но зато есть сигналы со спутников, нацеленных на корабли. Финальное движение инструметроном — и над точками появились небольшие изображения кораблей. — Что это за корабль? — С лёгким замешательством указал Свифт на противника человеческого фрегата. — Похоже на объект наших поисков. — После паузы выдвинула теорию Миранда. Если это Коллекционеры… то это всё объясняет! Если Коллекционеры изобразят атаку на базу Посредника, то никто не поймёт, что он нас и продал! Тем более что у них есть мотив: они избавляются от «хвоста». — Только дурак купится на это! Коллекционеры не нашли бы эту базу без подсказки Посредника! — Если кто-нибудь не предположит, что они следили за нами… всё это время. — А «Иводзиме» досталось, — с тревогой заметил Тейлор. — Их корабль тоже без потерь не вышел. — И всё же похоже что… В этот момент дредноут Коллекционеров открыл огонь. — Каких же он размеров? — потрясённо спросил в повисшем молчании Кайден. Фрегат Федерации, тем временем, стал отступать, в то время как корабль ксеносов, игнорируя недобитка, выдвинулся в сторону планеты. — Думаю, самое время для водных процедур? — предположил Свифт, когда стало ясно, что Чамберс решила не продолжать бой. — Лейтенант, какую глубину выдержит ваш костюм? — С учётом биотики — чуть больше полусотни метров. — Мне показалось, вода между этими архипелагами не очень глубокая, — вставил отдохнувший Джейкоб. — Значит решено, — подытожил Шепард, — переводим скафандры на закрытый контур. — Проклятье! — Выругалась Миранда, продолжавшая наблюдать за картиной со спутников. — Лейтенант? — Она выпустила ракету! Скоро здесь развернется сама преисподняя… —…и если мы вернёмся на поверхность, у нас не будет ни шанса, — закончил Шепард. — Значит остаёмся здесь. Хоть какая-то защита. Миранда знала, что за боеголовка сейчас стремительно приближалась к базе Посредника и не была уверена, что даже на такой глубине они смогут выжить, но иного выхода у них всё равно не было. Нейтрино-бомба была экспериментальным оружием «судного дня» Федерации, созданном на основе технологий, предшествовавших открытию эффекта массы. Несмотря на большой масштаб разрушений, оружие оказалось слишком непредсказуемым, его радиус и производимый эффект не поддавались прогнозам, а потому в Скиллианском Пределе оно практически не использовались. Впрочем, тип «Нормандия», предназначенный для глубоких рейдов в тыл противника, имел на вооружении пару ракет с такими боеголовками, и Миранда знала, что Чамберс обязана была ими воспользоваться, согласно инструкции. Переживут ли они прямое попадание по базе Посредника? Произвольные реакции распада атомов, приводившие к ядерным взрывам; повсеместный распад молекулярных структур; случайное появление источников жёсткого излучения — последствия, как и границы очага нельзя было предугадать даже примерно. Им оставалось только молиться и надеяться на лучшее. Космодесантники также знали, что Чамберс использовала это жуткое оружие лишь потому что следует согласно инструкции — в конце концов, это сами Саламандры «старой закалки» и предложили принять такие меры, дабы ксеносы не смогли осквернить геносемя Вулкана. — Не лучше ли наоборот поискать выход наверх? Помощи теперь ждать неоткуда, и мало ли что придумают чужаки, чтобы добраться до священной крови нашего Отца? — Миранда заметила про себя, что это было чуть ли не самой длинной фразой, которую она слышала от обычно угрюмого Смита. — Боюсь, у нас не осталось на это времени. Лучше приготовить эту пози… — Шепард вдруг замолчал и вскинул оружие, как и его братья. Миранда в недоумении огляделась. — Что… — Тихо! Откуда звук? — Не из коридора точно. Как будто… — Вентиляция! — Выкрикнули Кайден и Тейлор одновременно. Отряд вскинул оружие, приготовившись встретить нового противника. Миранда ожидала кого-угодно: новых роботов, наёмников, гетов, но когда из вентиляционных труб, выбив решётки, вылетел рой крупных уродливых насекомых — копий той твари, что женщина нашла на Иден Примарис — она на миг растерялась. Астартес же, созданные, как живое оружие человечества, ничем не показали своего смятения, если такое вообще было — огонь ленсов вонзился в жужжащий рой и вниз посыпались крохотные трупики. И всё же это было похоже на попытку остановить реку, бросая в неё камни. За каждую лопнувшую от попадания ослепительного луча тварь из воздуховода вылетало десять таких же. Миранда успела сделать лишь несколько выстрелов, когда одно из порождений Коллекционеров уселось ей на руку — и в следующую секунду Лоусон словно целиком заковали в заклинивший скафандр. Тело окутала едва заметная желтоватая плёнка — и как лейтенант не старалась, как ни напрягала мускулы — пошевелиться не удавалось. Даже дышать было хоть и возможно, но тяжело — грудная клетка почти не способна была расшириться в поле ксенотеха. Неспособная удерживать равновесие, застывшая в одной позе Миранда рухнула на землю, но та же плёнка, что парализовала её, отпружинила от металлического покрытия, благодаря чему женщина совсем не ощутила удара. Бессильная что-либо сделать, она могла лишь наблюдать, как несмотря на отчаянное сопротивление, Саламандры точно также один за другим оказываются пойманными в стазис-ловушку. Вот Кайден как-то странно двинул руками, на Миранду пахнуло какой-то странной, чужой и зловещей силой — и жуки перед ним разлетелись в стороны, словно раскиданные невидимыми руками. Но пара тварей, шустро шевеля конечностями, подобралась к космодесантнику снизу и уселась на ноги, тут же окутав его плёнкой. Вот Тейлор попытался барьером перекрыть вентиляционные ходы — но на загривок к нему уже уселась ещё одна тварь, которую никто не успел снять — и ещё больше тварей вылетает из перекрытого на краткий миг отверстия. В последний момент рой обдал язык пламени — это Шепард достал огнемёт, но слишком поздно — его товарищи уже обезврежены, и в конце концов его подлавливают так же, как и Аленко. За считанные секунды на глазах Лоусон совершилось то, что она считала невозможным — Саламандры проиграли.