Гамбит саламандры

— Итак, что мы имеем? — Андерсон откашлялся и посмотрел на своих собеседников. Хотя в рассчитанном на пару десятков человек конференц-зале сейчас было всего трое посетителей, Дэвиду казалось, что ему не хватает воздуха. — Как выяснили наши специалисты по цифровой безопасности, — взял слово Паркер и с лёгким превосходством посмотрел на турианца, — «Вершину-15» действительно посещала Бенезия Т’сони, одна из двух главных подозреваемых в нашем расследовании. Она отдала гетам приказ о захвате Королевы и зачистке базы от выжившего персонала. Таким образом, мы подтвердили что геты и Сарен планируют использовать рахни в качестве оружия. — Тали’Зора — тоже ваш «специалист»? — слегка раздражённо отозвался Крайк, которого не удовлетворил ни подозрительно куцый доклад кварианки, ни испорченные записи камер арсенала. Найлус не знал, что его оппонент точно так же не знает, что именно произошло в арсенале, но при этом старается делать хорошую мину при плохой игре. — Впрочем, это не важно. Мы узнали ещё кое-что — Сарен втайне от Бенезии поручил части персонала разработку биооружия против рахни. К сожалению, закончить они не успели, и матриарх приказала уничтожить все наработки вместе с учёными. Тем не менее, это даёт нам основания подозревать, что между нашими противниками не всё так гладко. — Пока что от этого нам ни тепло, ни холодно, — устало покачал головой Андерсон. — Более того, уж лучше бы они был заодно, иначе вместо одного Сарена нам придётся гоняться ещё и за матриархом, — капитан потёр переносицу и продолжил. — Нужно решить, что делать дальше. Продолжить скакать между планетами, которые атаковали геты? Не думаю, что от такой игры в догонялки будет толк — мы всегда будем на шаг позади. — Вообще-то появилась новая зацепка, — вставил Паркер. — Пока наш инженер Дэниелс и ваша кварианка, — демонстративно кивнул Крайку безопасник и включил на голопроекторе карту галактики с двумя подсвеченными зелёным точками, — взламывали гета, хакеры наконец-то расшифровали данные с терминала, полученные на Камале. Информации там немного — дневник доктора Шаня, чтиво, несомненно, интересное, хоть и слегка отдающее безумием, да пара координат. Впрочем, этого достаточно. Первый набор координат ведёт куда-то вглубь территории Гегемонии, в звёздную систему на краю галактики. Проникнуть туда будет непросто. Они указывают не на планету, во всяком случае, не на зарегистрированную официально. Скорее всего, это какая-то космическая станция или что-то вроде того. Другие же координаты совпадают с таковыми у одного живописного мира на границе Систем Терминуса и Аттического Траверса. Наших сил поблизости нет, так что разведку провести не представляется возможным. Вопрос в том, куда нам лучше отправиться. — Прежде чем принять решение, — Найлус жестом остановил открывшего было рот капитана «Нормандии», и тот кивком разрешил турианцу продолжить, — следует принять во внимание и то, что сообщила Цитадель. Как оказалось, Сарена преследует не только наша группа. Десяток отрядов ГОР отбыли с Цитадели вскоре после нас и с половиной связь на данный момент потеряна, — движение инструментром, и на карте появляется ещё четыре точки, на этот раз фиолетовые. Одна из красных точек же обрела ореол такого же цвета. — Как вы видите, одна из групп последний раз выходила на связь с поверхности этой же планеты. Я не верю в такие совпадения. — Значит, там что-то есть, — озвучил очевидное Андерсон, потирая подбородок. — К тому же, добраться туда намного проще, чем осуществлять проникновение в метрополию батарианцев. Всё это слегка отдаёт западнёй, но выбора нет — не теперь, когда мы знаем, что с каждым днём возрастает риск нового витка рахнийских войн. Нам лучше отправляться туда как можно скорее. Найлус кивнул, довольный тем, что его точки зрения совпала с таковой у человека и с ожиданием посмотрел на представителя СБ. — В общем-то, ход расследования определяете вы двое, так что вам и флаг в руки, — кивнул Паркер, — но я тоже думаю. что разумнее всего будет разведать, что же такое нашли ГОРовцы и что хотел показать нам доктор Шань — или другой неизвестный, который оставил на Камале эту подсказку.

***

Два частично заживших ожога неправильной формы на выбритой коже черепа. Что же, зато теперь Джейн понимает, почему в Пространстве Цитадели так боятся рахни. Тонкий белый шрам рассекает бровь — панацелин не оставил следа от тех, что поменьше, но самый крупный осколок разбитой гетом маски теперь всегда будет напоминать Шепард об ошибке во время операции на Теруме. Россыпь маленьких шрамов чуть ниже скулы — трофей с Торфана, после которого женщина навсегда запомнила — не стоит рассчитывать на благоразумие старших по званию. Отсутствующая мочка уха осталась на Элизиуме, где сержант научилась выживать в бою с превосходящим противником даже в отсутствие любой надежды. Джейн никогда не считала себя красавицей — и служба в N7 ничуть не способствовала изменению ситуации. Впрочем, в XXII веке можно свести на нет любые шрамы и дефекты внешности, и в пятьдесят лет выглядеть на двадцать — лишь бы были деньги и желание. У Шепард не было ни первого, ни второго. Впрочем, совсем уж запускать себя она не собиралась — дело было уже не столько в стремлении к красоте, сколько в банальном самоуважении. — Причёску, похоже, придётся сменить, — пробормотала себе под нос сержант и, отвернувшись от зеркала, покинула каюту. В комнате отдыха её ждала привычная картина — Рамирес и Дженкинс у головизора, Арт неподалёку в кресле, Роба нигде не видно. — Доброго времени, народ. Что нового? — взяв из мини-бара бутылку минералки (алкоголь и любые сахаросодержащие напитки на корабле были строго запрещены), Шепард присела на подлокотник дивана. — Турианец пожаловался на то, что у него на корабле ноет всё тело. Оказывается, он с самой Цитадели это терпел, но искренне считал, что дело в акклиматизации, — доложил Ричард. — Мы с кроганом над ним немного посмеялись и рассказали-таки про полтора джи на звездолёте. — С кроганом? — с недоверием переспросила женщина. — Ага. Оказывается, на их флоте такая же практика была, чтобы не тратиться на спортзал. Причём у них гравитация даже мощнее была — чтобы у воинов не было сил даже друг с другом драться в такой тесноте. Так что он сразу всё понял, когда на борт ступил. — Как оказывается много у нас общего с ящерицами-переростками, — покачала головой Шепард и перевела взгляд на экран. — Опять повтор парада с юбилея Федерации? Сколько можно уже! — Не, серж, это прямой эфир с Камалы. Послушайте-ка. Джейн замолчала и услышала голос Хакета — он чаще других гранд-адмиралов выступал на публике, так что узнать его было нетрудно. «…три. Азари за годы войны было освобождено более семнадцати тысяч. Турианцев — почти десять тысяч. Кварианцев — более пяти тысяч. Кроганов — семь. Волусов…» — Семь тысяч? — удивлённо приподняла бровь Рамирес. — Скорее всего, штук, — покачал головой Арт. — Просто «семь», без уточнений, в данном случае звучит солиднее. «…волусов — две с половиной тысячи. Элкоров и ханаров вместе более тысячи. И, наконец, батарианцев — более пятидесяти миллионов.» Шепард медленно сделала глоток минералки и осторожно поставила её на стол. — Сколько? — тихо выдавила она. — Удивляться тут особо нечему, на самом деле, — мрачно сказал Гурдинсон, — более восьмидесяти процентов населения Гегемонии — практически бесправное имущество узкой прослойки рабовладельцев. Остальное приходится на разнообразные касты, более или менее соответствующие среднему классу. К тому же, с ходом войны рейды работорговцев становились всё более рискованными, и единственным стабильным источником живого товара остался их собственный народ. — Вы посмотрите-ка! — недовольно пробурчал Ричард, нарушив повиснувшее молчание. — А брандербужцев так и не показали, хотя мы сами их видели во время штурма! Зато куча гвардейцев и колониальный сброд — конечно, эти-то вояки, кроме как красиво шагать, ни черта не умеют! — Успокойся, Дженкинс, — осадила подчинённого Шепард и уже более спокойно продолжила, — скорее всего, у «Львов» слишком много раненых, вот их и не стали дёргать на парад. Я бы на их месте была бы даже рада: последнее, что я хотела бы услышать, валяясь в казарме после тяжелейшего штурма, так это «Вставай, герой, пора маршировать!». — С такой точки зрения я на это не смотрел, — вынужденно согласился парень, — но всё равно как-то несправедливо — все почести получили не те, кто пролил больше всего крови и пота, а те, кто лучше смотрится на камеру. — Зато у них зарплата и льготы меньше, чем у штурмовиков, — возразил швед, — N7 вообще в подобных шоу почти не участвуют, так лично я даже рад этому. — А всё же хотелось бы как-нибудь в парадной форме покрасоваться, — мечтательно протянула Рамирес, глядя на ровные ряды бронетехники, что сменили золотые шеренги солдат. — Перед родными я и дома покрасоваться могу, а на остальных мне плевать, — пожал плечами снайпер, а затем вдруг щёлкнул пальцами. — Серж, чуть не забыл, кэп тебя искал — они вроде как нашли новую цель. Дело вроде бы не срочное, так как будить тебя не велел, но как проснёшься — велел на мостик подняться. — Ни минуты покоя грешникам, — пробормотала Шепард и, кивнув соратникам, направилась к выходу. — То-то вырубаясь, я слышала предупреждение о переходе в варп. — Серж! — вдогонку крикнула бразильянка. — Можно будет с вами поговорить, когда освободитесь? — Без проблем! — кивнула Джейн, про себя гадая, что могло понадобиться Анне. Пройдя через коридор, укрытый в самом сердце звездолёта, Шепард вошла в лифт, где ей посчастливилось встретить погружённую в свои мысли Тали — девушка выглядела какой-то нервной и возбуждённой, переплетая пальцы перед собой больше обычного. — Тали, привет. У тебя всё в порядке? — доброжелательно кивнула кварианке Джейн, на что та только испуганно вздрогнула. — А? Сержант Шепард, снова здравствуйте! У… у меня всё в порядке. А, кстати, отчёт, который вы просили, готов — мы с Гаррусом его закончили незадолго перед Новерией. — Отлично, — Джейн улыбнулась, хотя и поняла, что теперь после посещения капитана Андерсона ей ещё и к кварианке придётся заглянуть, чтобы глянуть, что они с Гаррусом в итоге сотворили, — зайду к тебе чуть попозже, если ты не против. — Д-да, конечно! — Хотя знаешь что? — схватила сержант попытавшуюся выскользнуть из кабины паломницу. — Раз кэп меня не разбудил, значит, времени у нас в достатке. Так что давай-ка я посмотрю сейчас на твою работу, чтобы, если всё в порядке, сразу ему передать и туда-сюда дважды не бегать, — на самом деле, можно было бы файл просто передать по внутренней сети корабля, но Шепард решила воспользоваться поводом понаблюдать за Зорой. — Э-э, хорошо? — неуверенно ответила кварианка. К взаимному удовлетворению Тали и Джейн, оформленная в виде голографической презентации с прилагающимся рефератом информация о гетах в этот раз оказалась куда лучше упорядочена, и имела куда более осмысленно расставленные акценты — чувствовалась дисциплинированная рука турианца, набитая на полицейских отчётах. — Прекрасно, Тали! Как бы мне не хотелось обратного, думается мне, с гетами нам, в смысле, человечеству, ещё не раз придётся столкнуться, так что эта информация спасёт не одну жизнь. И Гаррусу тоже мою благодарность передай, — заслуженно похвалила засмущавшуюся кварианку Джейн, перекидывая на инструментрон файлы. — Как, кстати, прошёл взлом того синтетика с Новерии? — Взлом? — успокоившаяся было Зора вновь занервничала. — Да нормально прошёл. Совсем без эксцессов. Шепард оценивающе посмотрела на кварианку. — Габри тебе там ничего ужасного не наговорила? — Нет-нет-нет, что вы! То есть… Мы пришли… к взаимопониманию, — выдавила тихо Тали. — Окей, — подозрительно сощурилась Джейн, — если что, обращайся. Не хотелось бы, что две мои под… — Шепард запнулась и продолжила несколько более задумчивым тоном, поднимаясь к выходу, — две такие славные девушки начали доставлять друг другу неприятности.

***

Разговор с командованием вышел непростым. Хотя миссия в стиле «летим в неизвестность, действовать будем по обстановке» была не в новинку для Шепард и возражений не вызывала, то вот желание СПЕКТРа принять самое непосредственное участие в наземной операции, если таковая будет иметь место, у Джейн одобрения не встретило. — Сэр, при всём уважении, — сержант не была обязана обращаться к турианцу, как к старшему по званию, но она испытывала достаточное уважение к Крайку, чтобы отказаться от излишней фамильярности и резкости, — вы ещё не вполне восстановились от своего ранения, и ваше участие будет в боевой операции будет неразумным. — Будь иначе, я бы не напрашивался в ваш отряд, сержант! — сварливо отозвался Крайк. Он уже перестал пользоваться креслом, и даже отказался от трости, но при ходьбе его иногда пошатывало. — Пару недель — и я на вашей чудо-медицине полностью оправлюсь, и мне уже не нужна будет поддержка. Но пока я не в форме, мне ещё нужно небольшое прикрытие. — СПЕКТР Крайк, — встал на сторону подопечной (как и ожидала Шепард) Андерсон, — если с вами что-то случится, то это может поставить под угрозу всё наше расследование, или, во всяком случае, всё сотрудничество между Федерацией и Цитаделью, высшим представителем которой вы, на время этого задания, являетесь. Турианец замолчал и некоторое время было слышно только его глубокое дыхание. — Я понимаю, что сейчас я не самая эффективная боевая единица, сержант. Понимаю, что моя персона на данный момент слишком важна, чтобы ей рисковать, так уж сложилось. И всё же я продолжаю настаивать. Если есть хотя бы малейший шанс встретить Сарена — я должен быть там. — Но почему?! — не выдержала Джейн, не обращая внимания на предостерегающий взгляд капитана. — Он вас едва не пристрелил! Вы так хотите с ним поболтать после этого? Или хотите ему отомстить? Так вы ему на один зуб сейчас! — Должен признать, ваша честность делает вам честь, Шепард, — протянул Найлус после короткой паузы, — и всё же я должен кое-что добавить к сказанному. Я стал СПЕКТРом по протекции Артериуса, я не раз и не два ходил с ним на совместные миссии, пока не заматерел. Я… знаю его. Знаю его методы, его хитрости, его мышление. — Это нам не поможет, если, — женщина запнулась, но всё же продолжила, глядя прямо в серо-янтарные глаза собеседника, — если моему отряду придётся возиться с такой обузой. Инопланетянин вздрогнул, как от удара. — Простите, но это правда, сэр, — добавила Шепард, прилагая все усилия, чтобы не отвернуться — по крайней мере, Найлус заслужил услышать это в глаза. В этот раз молчание затянулось. — Вы правы, сержант. И всё же я не так плох, как кажусь… — Сто отжиманий, — короткой, рубленой фразой прервала его Шепард. — Сержант! — одёрнул было Андерсон подчинённую, но Найлус неожиданно кивнул. — За один подход. Если я смогу стоять на ногах после этого — вы берёте меня с собой. — А если нет — мы закрываем эту тему как минимум на ближайшую неделю, — в тон ему ответила Шепард.

***

— Поверить не могу! — Серж? — удивлённо вздрогнул в своём кресле Гурдинсон. За время отсутствия Джейн, в комнате отдыха ничего особенно не изменилось — разве что вместо парада головизор показывал очередной «основанный на реальных событиях» голофильм, посвящённый войне с батарианцами. — Этот чокнутый СПЕКТР будет с нами в следующей высадке! — раздражённо взмахнула руками Шепард. — Никогда не видела настолько упрямого турианца! — В следующий раз будете думать головой, прежде чем предлагать что-то, сержант, — резко вставил вошедший Андерсон. — Офицер на палубе! — резко выдохнула сержант и вытянулась в струнку, вместе с остальными членами отрядами. «Должно быть, проехал на втором лифте», — пронеслось в голове у быстро краснеющей Джейн. — Вольно. Благодаря стараниям вашего командира, — прошипел со с трудом сдерживаемой яростью капитан, — к вам присоединится СПЕКТР Цитадели Найлус Крайк. Если вы не понимаете, я повторю: он глава расследования со стороны чужаков. Он НЕ должен погибнуть, это ясно? — Сэр, любой ценой, сэр? — тихо спросил в повисшей тишине Дженкис. Смуглое лицо Андерсона немного смягчилось. — Нет, не любой. Но всё же постарайтесь не допустить трагедии — в противном случае Сарен, скорее всего, преуспеет в своих зловещих начинаниях, и мы никак не успеем его остановить, не имея поддержки Цитадели. А пока отдыхайте. Лететь ещё долго, — отсалютовав отряду, капитан покинул комнату отдыха. — Рамирес, ты, кажется, хотела поговорить? — спасаясь от града вопросов подчинённых, Шепард нашла глазами девушку. — Да, только, давайте поднимемся ко мне, — бразильянка встретила умоляющий взгляд командира и поднялась с дивана. В этот раз, для разнообразия, в лифте к ним присоединился Паркер. — Сэр! — Вольно, — махнул рукой голубоглазый офицер, — должен признать, план был неплохой, сержант. Жаль только, вы недооценили СПЕКТРа. — Виновата, сэр. — Не стоит. Просто учтите на будущее, какие преграды можно, а какие нельзя ставить перед оппонентами. Когда лифт остановился на нужном этаже, и Анна покинула кабину, Джейн задержалась на несколько секунд. — Сэр, а к чему это всё? — Вы о моей работе в целом или о моём пребывании на «Нормандии»? — поднял бровь человек в форме лейтенанта. — Пожалуй, и о том, и о другом. — «Лишь тот, кем бой за жизнь изведан, Жизнь и свободу заслужил.» Шепард почувствовала, к едва остывшей коже лица вновь приливает горячая кровь и шагнула прочь из лифта. — Это из «Фауста» Гёте, почитайте как-нибудь, — правильно истолковал молчание Шепард Паркер. — Правда, концовка там мне никогда не нравилась — есть в ней какой-то оттенок фальши. Прежде чем Джейн придумала ответ, створки кабины сомкнулись. — Мэм? — поджидавшая за углом Анна с беспокойством посмотрела на командира, — всё в порядке? — Да. Он просто… дал совет. Пойдём. Ей-богу, не лифт, а место для свиданий какое-то… До каюты, которую Рамирес занимала с Ким, они дошли в молчании — Шепард раздумывала над словами безопасника, а её спутница не решалась начать разговор первой. В целом, для двоих комната была достаточно просторной, но так как кореянка после Иден Примарис отбыла на лечение, Анна временно наслаждалась единоличным обладанием казенным жильём. На единственном полукруглом столе, который откидывался от стены, сейчас стояла семейная голография бразильянки, незнакомый Шепард искусственный цветок (как, впрочем, и большинство растений) ярко-жёлтого цвета и выключенный лаптоп. О хозяйке каюты так же напоминал плакат с обгоревшим Христом-Спасителем на фоне Нового Рио, панавраамический крест с полумесяцем над головным концом нижней кровати, пёстрое покрывало и, к удивлению Джейн, какая-то мягкая игрушка, мгновенно спрятанная под покрывало. — Обживаешься? — дружелюбно спросила Шепард, присаживаясь на единственный стул. — Ага! Почти как на нашем старом «Трафальгаре», разве что места немного поменьше, — примостилась Анна на край своей кровати. — Так о чём ты хотела поговорить? — не стала ходить вокруг да около Джейн. — Да… — Девушка зажмурилась, набираясь смелости, а потом выпалила, — можно я займусь вашей причёской? — Причёской? — удивлённо переспросила Шепард. Она ожидала чего угодно — продолжения разговора о ксеносах, о пропаганде, жалоб на кого-то из товарищей, прошения об увольнении, в конце концов, но определённо не это. — Да! Вы же будете… ну, — бразильянка стушевалась, — что-то делать с этим шрамом от ожога? Я имею в виду, он, конечно, небольшой, и… — Спокойно, Анна, — Джейн решила временно перейти к менее формальному общению и иронично улыбнулась, — я знаю, как я выгляжу, зеркала на корабле не запрещены. Просто… с каких пор ты заделалась парикмахером? Рамирес, видимо, ожидая этого вопроса, тут же рассыпалась в объяснениях. — Понимаете мои родители, они… не бедные Шепард ознакомилась с личными делами подчинённых, ещё будучи замкомвзвода, однако в армии негласным правилом хорошего тона считалось не демонстрировать это знание без веской причины, так что женщине пришлось продемонстрировать вежливый интерес. Впрочем, личный рассказ Анны всё же отличался от сухой выдержки в засекреченных документах. — Они из коронелья, крупных промышленников, чьи компании поднялись ещё после Второй Гражданской в Северной Америке. Если не вдаваться в подробности, меня тоже хотели к делу пристроить. Правда, не как старшего брата — ему-то со временем планируют дело передать — а как разменную монету, выдать замуж или женить, не спрашивая моего мнения, ради слияния с одной крупной корпорацией, — сержант мельком отметила, как Рамирес отводит глаза в сторону, как будто боясь встретится со взглядом командира. — Знаю, знаю, звучит невероятно и при том банально, мы же в XXII веке живём, а не в средневековье в конце концов! Но мы в Амазонии все панавраамисты, у нас беспрекословное подчинение родителям, считай, один из главных принципов, так что подобная ситуация встречается не только среди богачей. Как бы то ни было, меня подобное совсем не устраивало, но до поры до времени сделать с этим я ничего не могла. Оставалось лишь тусоваться с такими же недовольными отпрысками коронелья, — Рамирес тихо вздохнула и покраснела. — Не могу сказать, что горжусь этим периодом своей жизни. Обозлённые подростки с кучей денег, которых родители могут отмазать от большинства преступлений — ужасная смесь! Хорошо, что мне в итоге пришла в голову идея сбежать в армию — там-то меня быстро уму-разуму научили. Шепард прикрыла глаза, оставляя на этот раз при себе своё мнение. «Сытый голодного не поймёт». — Хотела в своё время сбежать в Амазонию, ещё до того, как попала в учебку, — нейтральным тоном заметила Джейн. — Говорят, одна из самых богатых автономий на Земле. — Наверное, — слегка недоумённо пожала плечами Анна, — спасибо что выслушали, я давно хотела это кому-нибудь рассказать. — Эй, я твой командир теперь, так что не бойся, если захочешь выговориться по какому-нибудь поводу, не стесняйся, осуждать не буду, — устало улыбнулась Джейн и поднялась со стула. — Подождите, так что на счёт причёски? Вы же хотите прикрыть ожог? Не то, чтобы он был совсем страшным… — окончательно смутилась бразильянка. — Анна, я не питаю иллюзий насчёт своей внешности, можешь не щадить мои нежные чувства, — иронично улыбнулась сержант. — Да… так вот, когда я тусовалась с Эль-Бланко — так мы себя называли, — я, кроме прочего, научилась делать всякие необычные причёски. Знаете, в пику родителям, которые могли позволить себе лучших стилистов двух Америк. Давайте я вам образцы покажу, может, вам приглянется что? Джейн хотела было с подозрением отнестись к этой затее, но в предложении её собеседницы слишком искренне звучала робкая надежда на то, что её помощь примут и она окажется полезной. — А давай, — махнула Шепард рукой, — хуже точно не станет, а так хоть в кои-то веки что-нибудь новое на голове носить буду. Всё равно в программе корабельного робопарикмахера вряд ли найдётся что-то кроме ста одного варианта стрижки «под ноль».

***

Андерсон, периодически бросая заинтересованные взгляды на новую причёску Шепард, прочитал до конца прошение и отложил его в сторону. — Значит, сержант, вы считаете, что без оружия Федерации, участие инопланетян ставит миссию под угрозу? — вкрадчивым тоном поинтересовался облокотившийся на стенку Паркер, который был не слишком доволен вызовом в капитанскую каюту — он был чем-то сильно занят у себя в кабинете. — Сэр, никак нет, сэр! В прошении я выразилась иначе, сэр: «Наличие у представителей Цитадели лазерного оружия значительно повысит шансы на успех задания», сэр! Джейн чувствовала: сейчас лейтенант СБ не настроен играть в свои обычные игры, так что и ей следует придерживаться максимально «дубового» поведения. — Вы осознаёте что предлагаете, сержант? — тихо, но твёрдо произнёс Дэвид, не дав Паркеру ещё как-то спровоцировать сержанта. — Передать в руки потенциальному противнику одну из главных технологий Федерации, один из её главных секретов, — капитан голосом выделил последнее слово. — Сэр, со всем уважением, — Шепард поняла намёк командира, — разрешите? Дождавшись кивка Андерсона, Джейн сняла китель и закатила нижний край футболки, демонстрируя неровный шрам на несколько сантиметров выше подвздошной кости. — Этот след оставило попадание лазерной винтовки, из которой в меня стрелял батарианец во время штурма одной из оружейных лабораторий Гегемонии четыре года назад. Кроме того, во время операции «Наконечник» два года назад отряд «Ватерлоо» в ходе миссии вёл бой на батарианском военном полигоне, где было собрано функционирующие лазерные орудия, чьи испытания мы прервали. Сэр, у батарианцев уже давно есть лазерное оружие, основанное на наших, и я уверена, раз оно есть у них, причём уже в виде рабочих образцов, пару ленс-винтовок продать Цитадели они могли себе позволить. Так что я не думаю, что выдача оружия трём бойцам, временно причисленным к моему отряду, позволит получить «потенциальному противнику» хоть какие-то новые данные о нашем оружии. Сэр, — накинув китель обратно, закончила речь Шепард. — Думать — обязанность вашего командования сержант, — мрачно, но уже куда более спокойно заметил лейтенант. — Я подпишу ваше прошение, но столь сильная забота о не более чем временных союзниках внушает мне определённые опасения, Шепард. Надеюсь, они не оправдаются, — без всякой угрозы, как прописной факт произнёс Паркер, поднимая со стола документ.

***

Непосредственно до Вермайра добираться пришлось уже через ретрансляторы — там не было заряженных псайкерами маяков, которые выступали бы в качестве ориентиров, а «плёнка» между Имматериумом и реальностью, характерная для М3, была в целости и сохранности — корабли с навигаторами на борту никогда не посещали эту систему. Поэтому, покинув варп на условном «востоке» Федерации, фрегат вошёл в систему ретрансляторов и продолжил путь уже по ним. За пятнадцать минут до прибытия экипаж «Нормандии» уже был на боевых постах — Андерсон не хотел нырять в неизвестность неподготовленным. Он даже отдал приказ активировать систему маскировки, хоть во время прыжка на сверхсветовой это было чревато быстрым перегревом. — Думаете, Сарен нас ждёт? — задумчиво протянул замерший неподалёку от капитанского кресла СПЕКТР. — Если там действительно кто-то есть, он должен быть готов ко всему. Мало того, что формально это территория Федерации, и ничто не мешает однажды появится тут колониальному кораблю с эскадрой сопровождения, так ещё и системы Терминуса неподалёку — а тамошней швали всё равно, кого грабить, — не отворачиваясь от многочисленных таблиц, раскрывающих состояние корабля, ответил капитан. Дэвид Андерсон начинал свою службу в N7 ещё до Войны Первого Контакта, и даже имел честь лично познакомиться с адмиралом Гриссомом, первым человеком, прошедшим через ретранслятор Харон. Хоть на Шаньси его в роковой час не оказалось, в последующие годы, когда человечество активно завоёвывало себе место под солнцем в Аттическом Траверсе (который до прихода людей не сильно отличался от Систем Терминуса в плане спокойствия и безопасности) служба провела его через весь сектор. Когда началась война с батарианцами, он уже отошёл от наземных операций и как раз закончил курсы флотского офицера, так что в конфликт он вступил уже командиром собственного звёздолёта. Однако, несмотря на заслуживающий уважения послужной список и многочисленные награды, полученные уже в ходе войны, дальше капитана он так и не прыгнул — сказалось достаточно прохладное отношение к политике верхушки Федерации, которое Дэвид и не думал скрывать. Впрочем, под его командованием служили многие офицеры, впоследствии переросшие в плане званий своего старого командира — и большинство из них поддерживали с Андерсоном тёплые отношения, обеспечивая добрую славу в армии и определённую «непотопляемость». Что говорить, даже сам Уильямс пристроил к нему на довольно долгий срок свою внучку (пускай и не единственную), а это говорит о многом. Как бы то ни было, слава капитана выросла не на пустом месте — он был опытным и умелым тактиком, который умел балансировать между осторожностью и риском — как, например, сейчас. Первое, что обнаружили сенсоры «Нормандии», когда звёздолёт снизил скорость, вылетев из сети ретрансляторов, был корабль неизвестной конструкции на орбите искомой планеты. Колосс размером с дредноут Цитадели был тяжело повреждён и, зависнув на ближней орбите, медленно входил в атмосферу по пологой траектории. — Похоже они сами собираются приземлиться. Неужели их корабль способен выдержать подобные нагрузки? Насколько же мощное у них ядро? — удивлённо пробормотал Дэвид, изучая разведданные. — Он и не такое может, — на мостик зашёл Паркер. Лицо его было на удивление бледным и усталым — после операции на Новерии он долго пропадал в своей каюте, занимая канал связи, уступив часть соединения лишь на время доклада Совету Федерации. — Знаете что это? — напряжённо спросил Дэвид — ему не нравились подковёрные игры разведки, из-за которых могли пострадать его люди. — Почти сутки назад этот корабль вошёл в боевое столкновение с систершипом нашего фрегата — «Иводзимой». В результате оба звездолёта получили тяжёлые повреждения, — воспользовавшись инструментроном, Паркер вместо сводки о состоянии «Нормандии» включил запись боя. — До этого момента, мы понятия не имели, куда он делся. Скорее всего, корабль принадлежит Коллекционерам, и если они заодно с Сареном — ситуация только что ухудшилась. — Как будто она хоть когда-то становилась лучше, — пробормотал командир фрегата, внимательно изучая ускоренную и снабжённую комментариями запись с «Иводзимы». — Если маскировка для него не стала помехой, почему он не атакует нас сейчас? — Возможно, часть его систем обнаружения была повреждена в бою, или же они считают, что на поверхности будут в большей безопасности. Андерсон вновь задумался. Вообще-то тип «Нормандия», хоть и обладал неплохим вооружением, для эскадренного боя предназначен не был (так что решение неизвестного командира «Иводзимы» вступить в бой, с точки зрения Дэвида, было как минимум спорным) — однако вот такая подбитая цель, пусть даже превосходящего класса, была для фрегата вполне лакомой добычей. Возможно, будь на корабле новый, незнакомый Дэвиду экипаж, он бы не стал рисковать, однако большая его часть попала на звездолёт вместе с капитаном прямо с его предыдущего назначения, лёгкого крейсера «Трафальгар», так что офицер был уверен в своих подчинённых. — Вот что: Паркер, я прошу вас связаться с командованием и изложить ему ситуацию — в любом случае они захотят прислать сюда кого-нибудь вне зависимости от исхода. Остальным — приготовится к бою! Пилот Моро, заходите противнику в заднюю полусферу, старпом, свяжитесь с командиром оперативной группы, пусть на всякий случай прибудут в ангар. И подготовьте «Буревестник» — возможно им придётся высаживаться в авральном режиме, — раздал указания Андерсон, краем глаза отмечая, что Найлус быстрым шагом покинул мостик. Фрегат на полной скорости стал приближаться к Вермайру по касательной. Крейсер Коллекционеров пока что их не заметил или, во всяком случае, никак не изменил своим планам и продолжал медленное скольжение, понемногу входя в верхние слои атмосферы. Благодаря этому, Джокер без особых проблем начал заходить в заднюю полусферу вражеского звёздолёта. — Ленс-орудия заряжены, ракеты готовы к запуску, — доложил Пресли. — Отлично. Как только выйдем на огневой рубеж, давайте полный залп, — Дэвид вытер рукавом кителя лоб — камуфляж всё ещё был включен, отчего космический корабль медленно превращался в печку. Потянулись последние минуты ожидания, однако особой нервозности в БИЦ не ощущалось — люди просто делали свою работу далеко не в первый раз, хоть она была опасной и трудной. Наконец, мощные оптические сенсоры смогли вывести на экран голограмму понемногу раскаляющегося, несмотря на мощнейшие генераторы антигравитации, корпуса крейсера с дюзами двигателей. — Готово, кэп. Раздолбайте им зад, как кроган аза… — Открыть огонь! — заглушил пилота выкрик Пресли по связи. По кораблю прошла волна статики, где-то далеко Дэвид скорее почувствовал, чем услышал шорох покидающих шахты ракет. На каменно-металлической поверхности расцвели бутоны попаданий: камень раскалывался, металл плавился, а из внутренностей корабля тут же в космос забили пылающие фонтаны. — Противник наводит на нас орудия! Крейсер медленно начал задирать нос, пытаясь прекратить торможения и вернуться на нижнюю орбиту, где маневрировать было бы намного легче. Хоть «Нормандия» пока и находилась в мёртвой зоне большинства масс-орудий и главного калибра, несколько батарей всё же смогли повернуться и открыть огонь по юркому сопернику. — Мазилы! Даже моя мамаша стреляет лучше! — вновь раздался насмешливый голос Джокера. — Мистер Моро, не забивайте эфир! — недовольно прикрикнул Пресли. — Магос Адамс, отключайте систему маскировки, — капитан чувствовал, что ещё немного — и жара начнёт негативно сказываться на состоянии экипажа. — Энергию перебросить на кинетические щиты. Почти сразу же на выведенной сбоку модели «Нормандии» вспыхнули жёлтые вспышки — отметки попадания в щит. — Без прикрытия они как-то слишком быстро по нам пристрелялись, — с опаской заметил Пресли. — Они совсем недавно сражались с таким же кораблём, — объяснил Андерсон. — Наверняка они успели снять метки о манёвренности подобного типа суден и скорректировали все нужные расчёты. Корабль особенно сильно тряхнуло. — Джокер, держи нас в задней полусфере! — Я держу, кэп, но приходится танцевать балериной на пятачке! — напряжённо отозвался пилот. — У них неплохие сектора обстрела! — Внимания, противник выпустил МЛА! — Пресли вцепился в кресло оператора сенсорных систем. — Три, четыре, пять… Всего пять? — Не расслабляйтесь, старпом, эта мелочь нанесла «Иводзиме» серьёзный урон. Перебросьте энергию с кормовых щитов на ПОИСК. Вторая батарея, перевести огонь на МЛА. Не хватало ещё, чтобы они и в наш ангар залетели! Тут в бой вмешался неожиданный фактор. — Фиксирую гравитационные возмущение в атмосфере планеты! На ней есть ПКО! Но прежде, чем Андерсон отдал приказ Джокеру разрывать дистанцию и уходить из зоны действия планетарных орудий, сразу четыре снаряда вонзились в кинетический щит крейсера, заставив его вспыхнуть синей плёнкой. Тут же в повреждённый корпус звездолёта впились проскочившие вражеский ПОИСК ракеты «Нормандии», вызвав многочисленные разрывы в корме корабля. Двигатели нервно замерцали, сигнализируя о неисправности. — Что за чёрт, на планете же нет наших войск? — с недоумением воскликнул старпом. — Федерация не использует ПКО на основе эффекта массы — мы и в этой области применяем лазеры, — покачал головой Дэвид. — Это кто-то иной. Можно связаться с поверхностью? — Никак нет! Похоже, они глушат связь — за пределы системы после начала боя тоже не выходит подать сигнал. К тому же, на поверхности сложные погодные условия — похоже, бушует ураган, — доложил связист. — Ну, враг моего врага, мой друг? Так ведь? — неуверенно протянул Пресли. — Посмотрим. Не прекращать огонь! У нас есть все шансы на победу, но для этого придётся постараться, народ! Впрочем, исход битвы был предрешён. Крейсер ещё пытался огрызаться, но в отсутствие возможности дать полный залп, не говоря уже об огне главным калибром, ему не хватало огневой мощи, чтобы пробить щиты «Нормандии», а выведенные из строя двигатели окончательно лишили космического гиганта шансов развернуться. Крыло шарообразных аппаратов, потеряв две машины ещё на подлёте, хоть и успело дать несколько залпов, проигнорировавших барьер, всё же было уничтожено прежде, чем пробило броню фрегата или протаранило обшивку. Вдобавок, неизвестный союзник пробил щит врага (или же, он отключился из-за попаданий ленсов), и теперь, кроме лучей батарей «Нормандии», раненого колосса терзали попаданий рельсотронов с поверхности Вермайра. Но даже так Коллекционеры не сдавались. Осознав тщетность сопротивления, они стали стремительно заваливаться в атмосферу, на глазах теряя целые секции корабля. Вскоре их план стал ясен — из уцелевших ангаров один за другим стали вылетать небольшие шаттлы, так же напоминавшие слегка облагороженные астероиды. Часть из них сталкивалась с отваливающимися кусками погибающего звездолёта, некоторые уничтожались лучами не прекращающей огонь «Нормандией» и снарядами ПКО, однако то один, то другой транспортник ксеносов вырывался из смертельной ловушки и быстро скрывался в ползущем по поверхности планеты циклоне. — Капитан, у меня есть новости. В БИЦ быстрым шагом вошёл Паркер, его сопровождала астропат, нервно кусавшая губы. — Что? Что случилось? — полностью сосредоточенный на добивании противника, Дэвид даже не сразу осознал, что к нему обращаются. Прежде, чем безопасник ответил, его спутница сделала шаг вперёд. — Они там, внизу! Сбежали с корабля! — Жаклин, — с неожиданной нежностью Паркер приобнял псайкера, одновременно задвигая её за спину. Дэвид осторожно сглотнул — его пугали силы, которых он не понимал и от которых не мог защититься. Конечно, он ни разу не сталкивался с задокументированными случаями того, чтобы обладатели сверхъестественных сил причиняли вред союзникам… Но слухи на флоте ходили упорные, а капитан не понаслышке знал, как хорошо СБ умеет заметать следы нежелательных происшествий, огласка которых могла бы ударить по имиджу армии, верхушки Федерации или технологий, появившихся после битвы за Шаньси. — Дело в том, что, похоже, на корабле чужаков скрывался неизвестный псайкер — возможно, из ордена Саламандр. Когда ксеносы стали покидать корабль — он как бы… сбросил маскировку, как я понимаю? — «лейтенант» посмотрел на Жаклин, и та согласно кивнула. — Он сейчас летит вниз, прочь от них. И просит о помощи. Андерсон потёр переносицу. Затем посмотрел на экран, показывающий, как крейсер Коллекционеров скрылся в облаках вслед за шаттлами, и ленсы теперь били сквозь серое полотно практически вслепую, оставляя в сером гигантском вихре урагана быстро затягивающиеся раны-воронки. — Свяжите меня с сержантом Шепард. Похоже, её задание только что изменилось.