Гамбит саламандры

Джон не одобрял пагубную привычку сестры, но сейчас он был слишком утомлён и удивлён, чтобы обращать внимание на сигарету у неё во рту. — …и вот тогда Арт увидел вас с той скалы. Остальное ты знаешь, — Джейн выпустила облако дыма. Они стояли под аркой одного из гротов, укрываясь от дождя, пока Роб и один из саларианцев осматривали раненых на опушке. — А вы здесь как очутились? Вы что, и впрямь сбежали с той громадины, которая упала в океан? — Из соображений секретности могу только промолчать, — улыбнулся Шепард-младший. — А, из-за той пигалицы? — N7 подбородком указала на видневшийся в подлеске бело-чёрный комбинезон, с которого смыло незамысловатую маскировку. — Ага. СБ и эти их тайны. Впрочем, в бою на неё можно положиться. Надеюсь, твой медик сможет ей помочь, — заметив в словах брата искреннее беспокойство, Джейн удивлённо приподняла бровь и слегка нахмурилась против воли. — Посмотрим. Сам-то ты как? — Я — Астартес, Джейн. И ты задаёшь этот вопрос в третий раз, — раздражённо повёл плечами Джон. Разумеется, он умолчал о приступах жуткой головной боли на корабле чужаков. Всё равно без апотекария что-то сделать было нельзя, так к чему лишнее беспокойство? — Да-да, я знаю, — она подняла раскрытые ладони извиняясь. — Но я просто не могу спокойно смотреть на все твои шрамы. — А я на твои что, могу? Ладонь, способная одним движением раздавить голову, осторожно провела по свежим следам недавних боёв на лице Джейн. — Это цена моих ошибок, — старшая Шепард медленно отвела в сторону руку брата. — А цена моих — жизни братьев, — горько произнёс Джон, глядя на отдыхающих подчинённых, которые настороженно переглядывались то с ГОР, то с N7. Все три группки время от времени бросали удивлённые взгляды на мирно болтающих сержантов. — Я ведь всё правильно помню, у тебя в отряде без изменений? Про командира и ту девчонку, ты писала, а раз швед на горе, то все на месте, ещё и лишние появились. — Более того ещё один турианец вместе с Артом, присматривает, чтобы нас не схватили за… — Шепард осеклась — она всё ещё старалась не выражаться при младшем брате, — не застали врасплох. — Значит, ты смогла всех сохранить. А вот я потерял двоих меньше чем за месяц. Двоих братьев, Джейн! Космодесантник в ярости ударил кулаком по стене грота. Камень, и без того покрытый бесчисленными выбоинами от пулевых попаданий, треснул. — Ну ты чего творишь! Кулак не расшиб?! — тут же обеспокоенно попыталась схватить конечность Астартес старшая Шепард, но брат отдёрнул руку. — Да я-то в порядке! А вот Джонатан и Виктор уже никогда не увидят Ноктюрна! Даже их пепел остался на поругание врагу! Едва закончив говорить, Джон понял, что делал это слишком громко, и его наверняка услышали не только братья-Саламандры, но и обычные люди и нелюди. Сестра, однако, не испугалась вспышки гнева, а лишь успокаивающе попыталась обнять брата. Попытка была довольно неловкой, учитывая разницу в размерах. — Мне просто кажется, что капитан сделал ошибку, назначив меня сержантом. Я недостоин, не заслуживаю этой миссии. Некоторое время они молчали. — Я хотела бы тебя утешить, но ты сам должен решить этот вопрос. Одно лишь могу спросить: ты дважды ошибся и заплатил за это. Скажи, сколько ошибок придется совершить тому, кто придёт на твоё место, прежде чем он уяснит то же, что и ты? Прежде чем Джон ответил, из шлема старшей Шепард раздался голос, и та, бросив сигарету в мокрый песок, поспешно вернула элемент брони на место. «Серж, ещё геты на подходе. Колосс, шестёрка танков и пехоты до чёрта. Идут по берегу, будут здесь минут через двадцать». — Поняла, спускайтесь и давайте к нам, пора убираться отсюда, — Джейн посмотрела на брата и, дождавшись его кивка, покинула грот, направившись к остальным. — Роб, вы ещё долго? — обратилась она первым делом к медику, который присел рядом с Лоусон. Лицо женщины было частично скрыто запасной маской от боевого шлема, достаточно плотно прижатой благодаря ремням и прокладке из напоминающего по свойствам силикон полимера. Сама Миранда, к удивлению Шепардов, всё ещё была в сознании и обернулась на голос. — Лейтенант, мэм! — тут же вытянулась в струнку сержант. — Разрешите обратиться к рядовому, мэм! — Вольно, сержант, — слабо махнула рукой Миранда, — и впредь не утруждайте себя, сейчас не до официоза. — Благодарю, мэм, — с искренней признательностью ответила Джейн и вновь повернулась к подчинённому. — У лейтенанта кессонная болезнь, — доложил де Фуа, и по серьёзному тону орлеанца командир спецназа поняла, что дела с Мирандой плохи. — Я сделал, что смог, выдал маску и баллон с кислородом, но это временная мера. На «Нормандии» есть барокамера для лечения последствий разгерметизации корпуса, на тот случай, если кто-то умудрится её пережить — в данном случае, это её единственный шанс. — Сколько у нас времени? — спросила Джейн, стараясь не смотреть на офицера, которая отрешённо подняла взгляд куда-то в бетонное небо. — Конечно, ходить ей нежелательно, но даже если придётся, часов шесть лейтенант должна продержаться. Потом будет только хуже, — не слишком деликатно, но честно ответил медик — сейчас точно было не до деонтологии и врачебной этики. — Выходит, кроме как согласится с планом саларианца у нас выбора и нет, — протянула сержант. — Теперь у нас отличные шансы, — голос упомянутого ГОРовца раздался совсем близко, и Шепарды обернулись, — даже с одними только Саламандрами они были — мы просто не ожидали, что геты обнаружат нас раньше, чем мы доберёмся до базы. А теперь-то наша огневая мощь увеличилась в разы. Нужно действовать быстро и решительно, прорвать линию обороны… — Обожди, — жестом остановила болтливую амфибию Шепард-старшая, — прежде всего, надо решить простой вопрос: кто будет командовать? Повисла неловкая пауза. — Думаю, я сейчас не в состоянии осуществлять руководство операцией, — с лёгкой одышкой вставила Миранда, с осторожностью поднимаясь на ноги. — В то же время, сержант Шепард и его братья вряд ли стерпят верховенство капитана, а равно и наоборот. Поэтому я предлагаю разделиться. N7 лучше вооружены, а космодесантники выносливее любого из нас. Поэтому мы пойдём в авангарде, чтобы разведать путь и уничтожить возможное сопротивление. А ГОР пойдут следом. Соединимся уже на подступах к базе. — Поддерживаю, — быстро вставил Джон. — Тем более что связи у моего отряда нет, так что нам в любом случае придётся идти с кем-то. — Не самая разумная схема, — заметил Киррахе, — но в данных обстоятельствах приемлемая. — В таком случае, ждём моих людей, — подвела черту Шепард, — и выдвигаемся, а то новая порция гетов скоро будет здесь — и в этот раз у нас не будет эффекта внезапности. — Кстати, — вспомнил вдруг Джон, — капитан, я что-то не видел среди гетов тех, о ком вы говорили. — О чём это вы? — непонимающе спросила Джейн. — Нескольких моих подчинённых геты освежевали, а кожу одели на свои корпуса, — без обиняков выдал ГОРовец. — Может быть, эти палачи у них за главных, и не лезут в атаку в первых рядах? — Значит, это всё-таки геты, — потрясённо выдавила сержант. — Мы видели ваших людей, капитан. Никто не заслуживает такой смерти. Её брат молча кивнул, про себя радуясь, что не успел выразить сомнения в словах саларианца вслух.

***

— И давно он там сидит? — напряжённо спросил Шепард у сестры. — С тех пор, как мы его заметили, — доложила тем же тоном Джейн, и Кайден про себя подивился сходству, которое сохранилось между ними вопреки всем процедурам, через которые пришлось пройти Джону. — С тех пор как мы с вами связались, он только позу пару раз поменял. Засады вокруг вроде нет — ну или мы совсем слепые и глухие. Похоже что он чего-то ждёт. Речь шла об одиноком крогане без оружия, который сидел на бревне на краю небольшой прогалины в джунглях. Отряд Шепардов наткнулся на него на пути к базе, и Джейн, подозревая что-то необычное, связалась по связи с Киррахе. Тот выразил желание лично взглянуть на странную рептилию. — Что-то с ним не так, — тихо протянул приблизившийся Рекс, который зачем-то стянул шлем и теперь глубоко вдыхал влажный воздух широкими ноздрями. — Что-то конкретное? — быстро спросила сержант, пока Астартес недовольно пялились на слишком, по их мнению, много позволяющего себе чужака. — Каждый кроган пахнет по-своему, но у кроганов из одного клана запах схож. Во мне признает своего любой выходец из клана Урднот, даже если мы никогда не встречались. А с представителем каких-нибудь напыщенных пыжаков вроде Гататог нам даже одну каюту делить будет неприятно. Я уже не один век разменял, мне довелось облазить всю Тучанку сверху донизу ещё до того, как я её впервые покинул, так что я знаю все, даже самые занюханные и мелкие кланы, племена и банды кроганов. Этот кроган не похож ни на один — и в то же время есть отдельные нотки от многих из них. — Есть у меня одна гипотеза, отчего это может быть, и она, пожалуй, не столь мрачная, чем если бы Сарен нашёл лекарство от генофага. Последнее было бы безумием, — задумчиво потёр подбородок Киррахе. — Ты на что это намекаешь, жаба? — угрожающе прорычал Урднот. — Брат Кайден, что думаешь? — пока ксеносы отвлеклись друг на друга, а Джейн пыталась их разнять, её брат поинтересовался мнением псайкера. — Хм, — Аленко прикрыл глаза и сосредоточился (обычно, банальная эмпатия не требовало большого напряжения сил, но контроль над ксеносом требовал постоянной концентрации, так что даже простейшее дополнительное действие отдавало головной болью — впрочем, контролировать коллекционера почему-то становилось легче со временем), — я не чувствую в нём какого-то предвкушения и агрессии. Только спокойное… даже равнодушное… ожидание? И вокруг никого больше нет, не считая наших союзников. — То есть, это не ловушка? — Скорее всего нет. Больше похоже на… посла или переговорщика? Кайден открыл глаза и вытер выступившую на лбу испарину тыльной стороной ладони. С тех пор, как они оказались на этой планете, его не покидало какое-то смутное беспокойство. В воздухе пахло бедой — и с каждым часом всё сильнее. Это не было связано с гетами или Коллекционерами — явление было как будто бы куда более… всеобъемлющим. Единственный, кто, судя по взгляду и эмоциям, которые ощущал Аленко, чувствовал нечто похожее, была сестра его командира, хотя псайкером она не была, даже латентным. Удивлённый и раздражённый взгляд Джона вырвал его из раздумий. — Опять кроган? Серьёзно? — Вы о чём? — Шепард наконец утихомирила крогана и саларианца и прислушалась к разговору Саламандр. — Похоже это всё же не ловушка. Думаю, что этот кроган… — Люди! — резкий рык упомянутой рептилии заставил всех замолчать. Он смотрел прямо на их куст. видимо, услышав перепалку. — Сарен хочет поговорить с вами! Повисло молчание. — Ну и что теперь? — раздражённо спросила наконец сержант. — Продолжим делать вид, что нас тут нет? — О чём поговорить? — из другого укрытия на поляне показался Найлус Крайк, и Джейн выругалась. Кроган тем временем повернулся к турианцу, который замер на краю поляны, не рискуя подходить ближе, и вытянул руку с инструментроном, который заговорил знакомым голосом Сарена Артериуса. — Люди и бойцы ГОР! Я предлагаю вам пройти вместе с этим посланцем к воротам моей базы. Там мы поговорим лично. Я не собираюсь с вами воевать — надеюсь, тот факт, что я помог вам с Коллекционерами говорит сам за себя. Более того, я, как и вы, сейчас более всего опасаюсь угрозы гетов, так что, надеюсь, мы придём к соглашению. Инструметрон погас, и кроган замер в ожидании. — Это ловушка! — первым выпалил Джон. — Это же по его приказу геты атаковали Иден Примарис! Неужели он ожидает, что мы ему поверим? — Тем не менее, он и впрямь атаковал крейсер, а не «Нормандию». Ничего не понимаю, — озадаченно протянула его сестра и связалась со СПЕКТРом. — Крайк, попробуйте его разговорить. Рекс, помоги ему. — Мы не видели, чтобы кроганы Сарена и геты действовали вместе, — начал рассуждать Киррахе, — однако и конфликтов между ними мы не наблюдали. К тому же, на базе Сарена геты есть совершенно точно, мы их видели. Во всяком случае, два дня назад они там были. — Да вы что, всерьез обсуждаете возможность ему поверить? — поразился Джон. Кайден не мог не согласится с ним: одно дело — ГОР, которые были в положении ничуть не менее бедственном, чем сами Астартес, чудом сбежавшие из плена чужаков, и совсем другое — межзвездный преступник, организовавший атаку на человеческую планету. К этому моменту Урднот дошёл до турианца, пытавшегося выпытать у странного крогана хоть что-то. — О чём Сарен хочет с нами поговорить? — Сарен хочет с вами поговорить, — посланник скользнул взглядом по Рексу, но никак больше на него не отреагировал. — Из какого ты клана, кроган? — хлопнул по плечу его наёмник. — Я подчиняюсь Сарену, — монотонно ответил посланец. — Сарен хочет с вами поговорить. — Да тебя заело что ли? — обычно терпеливый Крайк, почувствовав близость к Артериусу, начал понемногу закипать. — Зачем мы Сарену, скажи! — Сарен хочет поговорить с вами… Глядя за троицей ксеносов и ощущая их эмоциональный фон, Кайден никак не мог понять, что же было не так. Наконец, его осенило: кроган лишь казался равнодушным; на самом деле, он испытывал определённые эмоции, просто в очень ослабленном виде. И теперь, зная, куда смотреть, псайкер взглянул на чужака по-новому и убедился в своих подозрениях. — Они от него ничего не добьются, — вставил тихо Аленко, но его услышал не только Джон, но и Шепард-старшая с Киррахе. — Ему просто ума на это не хватит. Джейн сначала непонимающе перевела взгляд с него на посланника, а потом на её лицо медленно стало отражаться понимание. — Ну нет, ну не мог же он… — Искусственное снижение интеллекта? — саларианец, слушая разговор Рекса и Найлуса с кроганом, тоже быстро сообразил, что имел ввиду Кайден. — Но… зачем? — Потом будем над этой загадкой думать, — покачала головой Шепард. — Крайк, Урднот, дуйте сюда. Он слишком тупой, чтобы отвечать на ваши расспросы, — Дождавшись слегка раздражённых и обескураженных инопланетян, она продолжила. — У нас на хвосте геты, и мы рискуем оказаться между молотом и наковальней. Вся наша надежда — это стремительный штурм укреплений базы, однако это огромный риск и потери. Если есть шанс их избежать, мы должны попробовать. Однако ты тоже прав, — Джейн кивнула Джону, едва он открыл рот, — верить Сарену, мягко говоря, неосмотрительно. Но у нас есть преимущество: он знает о нас, раз уж помог «Нормандии» и выслал посланцев в джунгли. Он знает о ГОР — геты гоняют их тут не первый день. Но если он действительно рассорился с синтетиками, то твой отряд, Джон, для него будет полной неожиданностью. Поэтому я предлагаю нам вместе с ГОР последовать за кроганом, а твои бойцы в это время либо будут страховать нас чуть в стороне, либо приготовятся к атаке в другом месте базы: если Артериус приготовил ловушку, наверняка он стянул туда большинство сил. В этом случае, у вас появится шанс добраться до корабля. — И бросить вас? — почти прорычал младший Шепард. Даже не прибегая к своим силам, Кайден ощутил злость и отчаяние, которые исходили от него, так же как и твёрдую решимость миниатюрной, на фоне брата, женщины. — Если будет возможность — вы сможете ударить в тыл Сарену, однако если его слова о гетах — ложь, противников будет слишком много. Не с вашим вооружением и не в вашем состоянии. — Поддерживаю, — неожиданно высказался Киррахе. — В сложившейся ситуации, это решение выглядит наиболее перспективным. Возможностей ваших организмов наверняка достаточно, чтобы добраться до корабля со всей возможной скоростью и запустить автопилот. — Но если он всё ещё заодно с гетами, то он знает о нас! — в отчаянии использовал последний аргумент Джон. — Это ничего не меняет, по большому счёту. Ему всё равно придётся что-то делать с нашей группой и у вас всё равно будет преимущество: наш отряд малыми силами не разбить, даже с учётом укреплений, тем более что, если он нападёт, мы не будем лезть на них. Джон скрипнул зубами, но к удивлению Кайдена злость в нём всё больше уступала место смирению и отчаянию. Похоже что даже индоктринация Астартес не смогла до конца выжечь память об авторитете сестры. Или это было куда более позднее чувство, появившееся уже после превращения в космодесантника?

***

— Да вы издеваетесь… — прошептала Шепард. Кроган привёл их к воротам базы, окружённой железобетонным стенами несколько метров высотой и полосой выжженной растительности. Подобные укрепления могли бы служить неплохой защитой от дикой природы или случайных посетителей, но вот их эффективность в обороне против современной армии вызывала у Джейн некоторые сомнения. Впрочем, безмерное удивление вызвали не таланты Сарена в области фортификации, а его внешний вид. Светящаяся синим голограмма турианца, с ног до головы покрытого бинтами, замерла долговязой статуей над проходом внутрь своей вотчины. Строго говоря, то, что это именно бывший СПЕКТР, а не кто-то иной, сержант поняла, только когда услышала его глубокий и всё ещё сильный голос, знакомый по записи. И даже в нём ощущалась какая-то не то надломленность, не то что-то ешё, не до конца ей понятное. — Наконец-то вы добрались. Ну, будем говорить? Кроме Сарена на стенах виднелись силуэты кроганов и пара станковых пулемётов, направленных, впрочем, не на них, а в джунгли. И ни одного гета, как тут же отметила про себя женщина. Быстро переглянувшись с капитаном Киррахе и Крайком, женщина высказалась первой. — С каких пор Сарен Артериус разговаривает с людьми? — Джейн с вызовом вышла вперёд. — И с чего бы нам верить тому, кто организовал атаку на Иден Примарис? Турианец по-птичьи склонил голову набок. — Понятия не имею, кто ты такая, но раз Найлус дал тебе высказаться… Я вам не верю, а вы не станете верить мне — это уж точно, так что опустим вопрос с доверием, по крайне мере, пока. Однако нам всем сейчас грозит гибель от гетов и… ещё много кого. Хотите выжить — проходите внутрь и мы всё обсудим, пока у нас есть время. Хотите сдохнуть — так убирайтесь прочь! — неожиданно взорвался под конец своей короткой речи Сарен, вцепившись худыми руками в край железобетонного ограждения. Даже на таком расстоянии Шепард видела, как горели небесно голубые глаза в прорези на перебинтованном лице. Джейн сделала шаг назад, уже почти уверившись, что даже допустить мысль о сотрудничестве с этим турианцем было ошибкой, но Артериус, вдруг как будто весь сжался и обмяк, сгорбившись. — Прошу… прошу прощения, — с явной неохотой извинился СПЕКТР. — Последнее время я немного… немного вспыльчив, — ксенос выпрямился и запрокинул голову, вглядываясь во что-то невидимое. — Проходите внутрь. Ворота под ним открылись, открывая вид на внутренности базы. Джейн оглянулась и, после короткой заминки, подозвала Рекса. — Урднот — со мной. Остальные — ждите на опушке. Если через пятнадцать минут я с вами не свяжусь — уходите. Арт, остаёшься за старшего. — Серж, может, не стоит? — с беспокойством протянул швед. — Так надо, — покачала головой Джейн. — Мы должны воспользоваться этим шансом, но я не могу рисковать всем отрядом. Капитан, вы кого-нибудь пошлёте с нами? — обратилась она уже к Киррахе. — Пойду сам, — покачал головой саларианец. — Капитан Рентола, принимайте командование. — Так точно, сэр. Держите линию. Командир ГОР скупо улыбнулся и кивнул. Втроём они направились к воротам. Их проводник кроган с момента появления Сарена перестал обращать на них внимание и ушёл к воротам, как только они открылись. База Сарена стояла не в открытом поле — это был сложный комплекс строений, рассыпавшийся среди среди скал и прибрежных гротов — Джейн слышала далёкий шум волн даже сквозь дождь, а значит побережье было совсем недалеко. За воротами их ждал узкий переулок и извилистый лабиринт, между невысокими зданиями и башнями, по которому их вёл уже другой кроган — как две капли воды похожий на предыдущего. Периодически им встречались небольшие вооружённые группы его собратьев, нередко тащивших куда-то небольшие контейнеры. — Они все пахнут одинаково, — вполголоса сказал Рекс. — Это невозможно. Даже мой отец и мой дед пахли по-разному, хоть и похоже. — Хм, версия с излечением генофага становится всё более маловероятной, — включился в беседу капитан, — фабрика клонов? — Я думала, подобные разработки запрещены в Пространстве Цитадели? — приподняла бровь Шепард. — Что ему законы теперь… — прорычал Рекс. — Ему не нужно спасать кроганов — ему нужна армия! — Но зачем? Если они все такие же… бестолковые, как наш проводник, то ни Цитадель, ни Федерацию он так не захватит. Да и сколько их тут, сотня? Тысяча? — Если тут есть хотя бы одна фертильная самка, этого достаточно, — вставил Киррахе, на что наёмник лишь глухо зарычал. — Тем не менее, одного лишь пушечного мяса — пусть даже такого, недостаточно для войны, — продолжила рассуждать Джейн. — Как минимум, его нужно доставить в место бойни, а потом сделать так, чтобы их банально не расстреляли с орбиты. Откуда Сарену взять такой флот? — Геты, — моментально вставил Рекс. — Верно. Если бы Сарен сотрудничал с ними, это бы более-менее укладывалось в общую картину. Возможно, если размолвка с ними случилась недавно, таким и был изначальный план… — Пришли, — впервые подал голос игнорировавший их разговор проводник и, открыв ключ-картой дверь одного из зданий, тут же пошёл по своим делам, вновь потеряв интерес к троице незнакомцев. Внутри их ожидало небольшое фойе с парой лифтов, створки одного из которых были приглашающее раскрыты. Поднявшись наверх, Джейн и её спутники оказались в небольшом конференц-зале, где их уже ждал Сарен вместе с ещё одним кроганом в броне, покрашенной в переливчатый зелёный камуфляж. — Скарр, — недобро оскалился Рекс, едва заметив спутника турианца. Тот оскалился в ответ, но промолчал, продолжая подпирать стенку, скрестив руки на груди. Артериус сидел во главе овального стола и ожидал, пока вошедшие займут места за столом, чего те делать не собирались. Под бинтами шевельнулись жвалы, и Сарен начал говорить. — Ситуация такова: мы с вами заперты на этом острове с батальоном гетов и кучкой Коллекционеров, которых я сбил на пару с вашим фрегатом. Такая погода продержится как минимум до следующего утра, так что на помощь с орбиты вам рассчитывать не стоит. — А почему бы просто не сбежать на челноке? — подал голос Киррахе. Джейн заметила, как Сарен сжал ладони в кулак, но всё же сдержался и продолжил тем же спокойным тоном. — Потому что башни ПВО, которые вы, возможно, заметили по дороге, не только тут стоят. На базе их три штуки, ещё столько же разбросано по острову. Они были под моим контролем, когда ваш десантный корабль подбили геты, но с тех пор связь с ними пропала, и, скорее всего, они под контролем синтетиков, так что полёт на любом корабле будет недолгим. Я ответил на вопрос? Могу продолжить или вы так и будете меня перебивать? — под конец Сарен вновь сорвался на крик, но, прервавшись, несколько раз глубоко и шумно вздохнул. — У меня тут почти полторы роты кроганов со стрелковым вооружением — впрочем, насколько они самостоятельны, вы наверняка уже оценили… — Что ты с ними сделал? — шагнул вперёд Рекс. Навстречу ему тут же подался названный Скарром. Вопреки ожиданиям Джейн, беглый СПЕКТР не сорвался в очередную вспышку гнева, а ответила весёлым тоном. — Я сделал их. А потом сделал их идиотами. — Да как ты… — не то застонал, не то зашипел Урднот. — Успокойся, Рекс, — ухмыльнулся Скарр, — это не настоящие кроганы. Всего лишь низкокачественные клоны, суррогаты, тупые и недолговечные. — Зачем?! — в голосе соратника Шепард сквозила ярость и недоумение. — Потому что на нас надвигается конец всего, что мы знаем! — жёстко ответил Сарен. — Помните тот корабль, что атаковал ту планету людей? — Эта «планета людей» называется Иден Примарис. И там погибли сотни ни в чём не повинных гражданских! — рявкнула стоящая рядом с Рексом Джейн. — Погибли по-твоему приказу! — Сожалею, хоть и не буду врать, что сильно, — отвернулся Сарен. — Но я лишь подчинялся, а не приказывал. — Ну скажи тогда, кто отдал приказ? Бенезия? — с презрением спросила Шепард, ожидавшая, как Артериус будет переводить стрелки на сообщницу. — Бенезия… — Сарен с видимым трудом поднялся с кресла и подошёл к панорамному окну, через которые виднелась раскинувшаяся в залитых дождём скалах база. — Бенезия — его орудие, точно так же, как и геты. Точно так же, как и я — до недавних пор. Он воспользовался инструметроном, и над столом появилась красная голограмма уже знакомого Джейн корабля. — Он называет себя Назара. С его огневой мощью могут сравниться разве что те два дредноута, которые вы непонятно где откопали и которые разбили моего брата у Шаньси. И всё же эта огневая мощь — наименьшая из наших проблем. Джейн недоумённо переглянулась со своими спутниками, а Сарен, распаляясь, продолжил. — Нет такого места, не такой мысли, которую можно было бы от него спрятать. Он проникает в каждый уголок твоего разума и шепчет, шепчет, шепчет… — Сарен схватился за голову и отвернулся от всех. — Даже сейчас он шепчет, я вырвал весь металл, которым он меня напичкал, и он затих, но не замолк… — турианец ударил перебинтованной рукой по стене. Бинты на ладони тут же стали темнеть. Сарен продолжил более спокойным тоном. — Но я ему не дамся. Я видел, во что превратилась Бенезия, я так не закончу. Кроганов пришлось "затупить" специально — как ни странно, чем меньше у индвидуума интеллект, тем медленнее он поддаётся его влиянию. Шепард осторожно кивнула. — Что ж, хорошо…. Значит, и геты, и Бенезия, и Коллекционеры — это его слуги, так? — Не слуги, а рабы, — меланхолично поправил Артериус, а потом вдруг вскрикнул. — Ты что, не слушала?! — Слушала, слушала, — тут же умиротворяющее подняла руки Джейн — она ожидала встретиться с идейным экстремистом, а оказалась в одном помещении с безумцем и теперь не знала, как себя вести, чтобы не спровоцировать неуравновешенного турианца. — Так, а чего он — этот «Властелин» — хочет? — Чего он хочет? — Сарен устало опустился в кресло. — Смерти нашей. Смерти всего. Он — воплощенный кошмар, и всё же Властелин — лишь предвестник настоящего апокалипсиса. Я не знаю как, но он собирается начать Жатву. — Жатву? Не слишком ли пафосно? — усмехнулся Рекс, не обращая внимания на предупреждающий взгляд сержанта. — Спросите у протеан, — махнул рукой Сарен. — Если сможете найти хоть одного живого. Такая же судьба теперь ждёт всех нас: людей и турианцев, кроганов и саларианцев, всех. Впрочем, альтернатива ещё хуже. Был из вас кто-нибудь на той планете, что атаковали геты, Иден Примарис, да? — Я там была, — против воли, с некоторым вызовом произнесла Джейн. — И видела, что там произошло. — Ага, — проигнорировал выпад сержанта Сарен. — Значит, и с хасками встречались? Ожившими мертвецами, которых геты создавали с помощью гигантских кибер-шипов? Джейн поёжилась от воспоминаний об воплощённом кошмаре, на который они нарвались на Иден Примарис. — По глазам вижу, что встречались, — довольно кивнул Артериус. — Так вот, хаски сделаны из людей, а Коллекционеры — из кого-то ещё, не так уж и важно, кого. Ну и в целом они качеством получше — видимо, Властелин передал гетам ущербный вариант технологии. Так вот, любого, кто будет служить Жнецам, ожидает такая судьба: бессознательное и бессмысленное состояние, не жизнь, не смерть, вечное служение в качестве безвольного орудия для Властелина и всей его расы. А те, кто не становится рабами Жнецов — исчезают навеки, обращаются в прах звёздным пламенем, как, например, протеане. Тут уже Шепард пришлось сесть на стул, чтобы переварить сказанное. — Да откуда ты знаешь-то? — с явным недоверием спросил Урднот. — Я думал сначала, что Властелин — это лишь какой-то древний дредноут, оснащённый ИИ. Потом, когда он… заговорил, — При словах о гигантском дредноуте голос турианца задрожал, — когда рассказал о Жатве я… смалодушничал, посчитал, что смогу своей службой купить жизнь турианскому народу. Но мне повезло — или не повезло, уж не знаю — вступить в контакт с Коллекционерами, незадолго до атаки на Иден Примарис, я начал понимать, что забвение, возможно, лучше такого спасения. И когда я узрел содержимое протеанского артефакта… — лицо Джейн дрогнуло на секунду, и это не укрылось от внимания турианца, — …то все кусочки мозаики встали на место, и я понял, на что обрёк галактику. И, похоже, не мне одному удалось заглянуть в послание погибшей цивилизации? Ты тоже видела это, верно? Бесконечный цикл уничтожения, разрушения и смерти! Вот что такое Жатва! Вот что погубило протеан! Вот что ждёт всех нас, если Властелин преуспеет! Джейн устало ударила по лицу раскрытой ладонью. — Ну, а что мы можем сделать? — наконец спросила она. — Пока что — выжить, — Сарен подался вперёд, и Джейн на несколько мгновений утонула в голубом огне пылающих безумием глаз. Она всё ещё не могла полностью поверить его словам, — но что-то внутри, что-то, что запер на всевозможные замки библиарий, подсказывало, что Сарен хоть и безумен, но прав. На ум невольно пришла цитата, которую Шепард встретила, изучая в Экстранете всё, что касалось Прометейского культа Саламандр и отсылающая к проповеди одного из немногочисленных проповедников с «Махариуса»: «В час тьмы следуй за слепцом; в безумные времена ступай за безумцем».

***

На этот раз, собрание в конференц-зале проходило в чуть более расширенном составе. Со стороны Сарена состав остался неизменным, а к Шепард и Киррахе присоединились Лоусон и Шепард-младший в сопровождении Аленко, плюс заместитель Киррахе — капитан Рентола, в то время как Рекс, наоборот, отсутствовал. Кайден смотрел на турианца своим внутренним оком, против воли ощущая к нему лёгкое сочувствие, пополам с уважением. Для псайкера Сарен выглядел словно пронзенный несколькими чернильного цвета щупальцами, которые до жути напоминали нити, тянувшиеся к Коллекционерам из глубин космоса. Часть из них была как будто обрублена, часть же пульсировала тёмной энергией. Неудивительно, что его разум был помутнён — скорее впечатляло, что он в принципе умудрился не только своей волей противостоять влиянию Жнеца (впрочем, похоже, последний просто не считал нужным прикладывать особых усилий для подчинения СПЕКТРа — не иначе уже списал его в утиль), но и при этом осознанно пытаться противостоять ему. Конечно, немалую роль сыграла деаугментация — похоже немало «щупалец» были привязано именно к имплантам, извлечённым Сареном. И всё же, несмотря даже на такие радикальные методы, несмотря на впечатляющую волю ксеноса, рано или поздно ему предстояло пасть в отсутствие помощи перед волей незримого кукловода. И Кайден пока не видел причин этому мешать. — Итак, какими силами мы располагаем? — Шепард решила положить конец подозрительным переглядываниям через стол и начать конструктивный диалог. Вперёд выступил Скарр, рукой указывая на голограмму базы. — Как уже говорилось, у нас тут почти полторы сотни кроганов-клонов — это, конечно, не вармастеры, и на сложные тактические схемы они не способны, но зато они не побегут и смогут, — наёмник ухмыльнулся, — держать линию. В командирах у них десяток молодых пыжаков из Кровавой Стаи — мои подчинённые. От клонов они ушли недалеко, но меня будут слушаться. Из вооружения в основном «Лансеры», «Мстители», «Ятаганы» и прочая стрелковая мелочь. Есть пара ML-77 с двойным боекомплектом. На стенах так же установлено семь станковых масс-пулемётов — если им дадут хотя бы секунд десять палить без перерыва, то, наверное, и гетский танк с них подбить можно. — Это всё? — дождавшись кивка, Шепард, которой с молчаливого согласия доверили лидерство, продолжила. — Мины? Взрывчатка? Хоть какая-нибудь? — Только ручные гранаты и тех немного, — покачал головой Сарен. — Предполагалось, что охрана базы будет лежать на гетах, так что сначала я не видел смысла доставлять сюда тяжёлое вооружение — от армии или крупного флота защититься тут всё равно не вышло бы — а после Иден Примарис, не вызывая подозрений, сделать это было невозможно, — Артериус посмотрел в сторону и тихо добавил. — Теперь мне кажется, что Властелин знал о моём предательстве задолго до того, как я сам на него решился. — Негусто, — протянула Джейн, нервно отбивая пальцами по столу какой-то понятный лишь ей ритм. — У нас есть пара пусковых установок — к каждой осталось по одной крак-ракете и по паре ОФЗ. Учитывая, что одной бронебойной Колоссу не хватило, не так уж много. Ещё есть несколько ручных миномётов — бьют недалеко, но, при подсветке, весьма кучно, и освоить их, думаю, смогут даже ваши клоны. Жаль, конечно, что высаживались без «Мако», но, с другой стороны, не факт, что он пережил бы посадку. У вас есть что-нибудь тяжёлое, Киррахе? — Никак нет. То немного тяжёлое снаряжение, что у нас было, осталось на корабле, захваченном гетами. — Где сейчас геты? — подал голос Шепард. — Я думал, они уже подойдут к стенам к этому времени. Сарен совершил несколько манипуляций со своим инструментроном, и над столом воспарила трёхмерная карта острова. — База располагается на юго-востоке острова, здесь, — группа строений, выделяющихся на фоне природного рельефа, мигнула несколько раз синим. — Геты не стали вас преследовать. Вместо этого они направились на юго-запад, в сторону рухнувшего крейсера — похоже они уже успели установить контакт с Коллекционерами. Некоторое время люди и инопланетяне изучали карту, а потом Джейн вдруг перевела наливающийся злостью взгляд на беглого СПЕКТРа. — И ты давно об этом знал! Ты знал, что нам прямо сейчас ничего не угрожает, но пока мы не зашли внутрь твоего логова, ничего не говорил! — её брат положил руку на плечо женщины и тяжело посмотрел на мрачного ксеноса. — Ну извините за то, что захотел не помирать без толку, а спасти Галактику! У вас ведь так много возможностей узнать, что на самом деле происходит во всей этой истории! Шепард-старшая и Артериус несколько секунд смотрели друг другу в глаза в молчании. — С чего бы нам верить всей этой чуши про Жнецов — ты уже успел нас обмануть, хотя не прошло и часа! — наконец произнесла она с меньшим запалом. — Я никого не обманывал! — махнул рукой Сарен, первым отводя взгляд. — Вы не спрашивали, откуда мне было знать, что вы считаете, что геты вас преследуют? — Ты не сказал, потому что иначе мы могли бы раствориться в джунглях, пока геты разбираются с вами! — И сколько бы вы протянули? — встрял Скарр, — Гетов на острове до чёрта, а у вас куча раненых и вымотанных бойцов. Долго бы вы могли от них бегать? Думаете, дотянули бы до момента, когда можно было бы связаться с орбитой? Так черта с два вы с ней свяжитесь без мощного передатчика, навроде того, что есть на базе — гетские глушилки стоят по всему острову! — Теперь все эти споры и домыслы бессмысленны, — попытался прервать вновь разгорающийся спор капитан ГОР. — Уже слишком поздно пытаться отсюда уйти, да и раненых у нас и впрямь много. Давайте лучше вернёмся к плану обороны. — А что тут думать, — всё ещё недовольно села обратно в кресло Джейн. — Небось ваша стратегия заключается в том, чтобы бросить нас и кроганов на убой, пока вы тут будете отсиживаться, да? Так вот, этого не будет!.. — Вообще-то… — прокашлялся Сарен и взглянул на своего крогана. — На мясо пустим клонов и наёмников, — произнёс за командира ящер, — а вы нам нужны, как силы быстрого реагирования. Организуем две-три группы, будете затыкать дыры в обороне, пока мы перебрасываем основные силы, и ликвидировать технику гетов. — Словом, делать всю самую тяжёлую работу, — припечатал Джон, чей гневный взгляд, однако, не слишком испугал ощерившегося наёмника Сарена. — И тебе не жалко своих же? — вставил Кайден, с выражением лёгкого презрения наблюдавшего за кроганом. Скарр в ответ лишь хмыкнул. — Они тупы, как пыжаки, каждый второй спит и видит себя на моём месте, а каждый первый не способен думать ни о чём, кроме драки, выпивки и денег. С чего мне их жалеть? А клоны — даже не настоящие кроганы. — Ну ты и ублюдок, — скорее удивлённо, чем зло протянула Шепард. Затем перевела взгляд на Артериуса. — Хорошо, допустим мы выступим в роли оперативных групп, но с одним условием — лейтенант Лоусон останется в штабе с вами и будет так же участвовать в тактическом планировании. Вы ведь не против, лейтенант? Тяжело дышавшая под маской женщина кивнула. — В бою толку от меня всё равно немного, а так я прослежу, чтобы вас не бросили на убой. Кроме того, кто-то должен будет связаться с «Нормандией» при первой же возможности, чтобы нас не сожгли с орбиты. Постараюсь сделать это сама. Кайден понял недосказанное Мирандой — если её состояние ухудшится, останавливать гипотетическую бомбардировку или штурм войсками Федерации придётся кому-то из Шепардов. Турианец хмыкнул, но возражать не стал. — Тогда пока на этом всё. Думаю, пока геты не напали, у нас есть последние минуты — или часы — отдыха. Советую всем ими воспользоваться.

***

Джейн вышла одной из последних. Размышляя о предстоящей битве и сосредоточившись на том, чтобы не пропустить удара в спину со стороны идущих позади неё Сарена и его громилы, она едва не столкнулась с Найлусом, караулившим у дверей. — Крайк, вы что тут делаете? — отшатнулась в сторону Шепард, но турианец никак не отреагировал, уставившись на показавшегося в проёме Артериуса. Тот, увидев СПЕКТРа, тоже остановился, чем вызывал недовольное ворчание крогана. — Сарен… — вопреки ожиданиям сержанта, турианец не стал повышать голос. Имя своего учителя он произнёс как будто бы равнодушно, но по глазам Найлуса, Джейн поняла, что гром грянет с минуты на минуту. — Рад, что ты выжил, — самодовольно произнёс Артериус, скрестив руки на груди и не двигаясь с места. Шепард не успела среагировать — хотя казалось бы не до конца восстановившийся СПЕКТРа никак не мог быть быстрее неё. И всё же Джейн даже моргнуть не успела, а голову Сарена уже мотнуло в сторону от удара. Крайк в бешенстве навис над ним, сжимая кулаки. Джейн тут же начала оттаскивать его в сторону, а Скарр в предвкушении рыкнул, но Артериус остановил наёмника жестом. С некоторым трудом, беглый преступник выпрямился. Бинты на щеке, по которой пришёлся хук, быстро наливались тёмно-синим. — И это по-твоему удар? — турианец сплюнул посиневшую слюну в сторону. — Ты предал Цитадель! Ты предал всё, чему меня учил! — Найлус с трудом сдерживался, чтобы не сорваться на крик. — Ты едва не убил меня! — Убил? — Голос Артериуса задрожал от злости. — А я-то думал, что натаскал тебя достаточно хорошо. Ты и впрямь думаешь, что я каким-то образом, мог не прикончить тебя, стоя на расстоянии вытянутой руки, пока ты стоял ко мне спиной? Да мне даже оружие не нужно было бы! — А, так заряд дроби в спину — это такое приветствие между СПЕКТРАми?! — Я не знал, что мне делать! — в отличии от своего ученика, Сарен сдерживать мощь своих голосовых связок не стал. — Твоё счастье, что мы встретились после того, как я заглянул в маяк! Я понял, что натворил, но понятия не имел, как можно это исправить! Я не мог не выстрелить — вокруг были геты, и если бы не я, тебя бы прикончили они! — Я и так едва не умер, если бы не люди! Что, скажешь, это всё было частью какого-то невероятного плана, да? — Не было никакого плана! Я был в шоке, в панике, в моей голове гремел глас Властелина, рядом была стремительно сходящая с ума Бенезия, я понятия не имел, что мне делать! После того как я покинул Иден Примарис, я через своих людей, не тронутых Властелином, приказал оставить подсказки везде, где могла бы показаться погоня: Новерия, Омега, Цитадель… Даже смог подсунуть координаты этого мира на несколько батарианских планет, осаждённых людьми… — А нормально сообщить нам нельзя было? — в бешенстве вставил Найлус. — И вы бы поверили? А даже если бы поверили, какова вероятность, что меня не разбомбили бы с орбиты? — Да откуда у вас контакт с батарианцами-то? — непонимающе вставил Джейн, отпустив слегка успокоившегося СПЕКТРа. — Откуда, и вправду? — с ядовитым сарказмом в голосе произнёс Сарен, бросив уничижительный взгляд на женщину. — Чего же общего может быть у единственного СПЕКТРа, который осознаёт всю угрозу, исходящую от вашей фашистской цивилизации и народа, который вы вот-вот раздавите катком своей военной машины? Шепард прикусила язык — её вопрос и впрямь оказался довольно риторическим. — Ну и что теперь? — всё ещё зло спросил Найлус. — Поставить тебе памятник и на руках носить, что ты такой молодец, а? — Я заплатил цену за свои ошибки, — резким движением Сарен стянул окровавленные бинты, обнажая глубокую послеоперационную рану на скуле, открывшуюся из-за удара Крайка. Турианский экзоскелет был по большей части удалён, как и лежащие под ним мышцы, обнажая голубоватую из-за крови скуловую кость, корни зубов и ровное чёрное отверстие в щеке. — До операции я весил почти сто тридцать килограмм из-за имплантов. Сейчас не дотягиваю и до семидесяти. — Какая жалость, — протянул Найлус. — Что ты её пережил. Развернувшись, он быстрым шагом направился к выходу из здания. — Держи своего туриашку на привязи, человек, — прорычал Скарр, пока Сарен возвращал на место бинты. — В следующий раз меня могут и не успеть остановить — я не намерен терять своего работодателя, по крайне мере, пока он мне платит. Ничего не сказав, Джейн направилась вслед за Крайком. На сегодня с неё хватит агентов турианцев-СПЕКТРов.

***

Помещение, предоставленное им для отдыха не отличалось особым изыском — это, похоже, были бараки в небольших модулях, которые занимал персонал базы, сейчас эвакуированный на подземные этажи, по словам Артериуса. — Вакариан, Рамирес, первая вахта ваша. Арт, Рекс, смените их через три часа, если геты не пойдут в атаку раньше. Остальные: отдыхать, но броню снимать не советую. И я сейчас говорю не только о том, что геты могут напасть в любую минуту, — Джейн всё ещё не доверяла Сарену, но теперь, когда стало ясно, что он намеревался их использовать и беспокоился за собственную шкуру, сержант парадоксальным образом слегка расслабилась. Конечно, всё ещё нельзя было исключать, что турианец выдаст их на блюдечке гетам, но интуиция Шепард подсказывала, что это им не грозит. Впрочем, от гнетущего чувства неясной тревоги это не спасало, хотя Джейн не до конца понимала, откуда оно взялось. — Не надо было нам сюда приходить, — её брат оставил аналогичное приказание одному из своих подчинённых, как и Киррахе, и теперь подошёл к Джейн, раскуривающей очередную сигарету. — Кто же знал, что на хвосте у нас нет орды кровожадных машин? — женщина прислонилась спиной к модулю, который отошёл её команде и обладал небольшим козырьком, и выпустила облако дыма. — К тому же, если хотя бы половина того, что он сказал правда, это был самый правильный выбор, даже если по итогу до Федерации доберётся лишь один из нас. К её удивлению, Джон согласно кивнул, хоть и поморщился — то ли от того, что пришлось согласиться, то ли от запаха табака. — Ты бы не стоял под дождём, иди поспи, — заметила Шепард и прежде чем космодесантник успел возразить, продолжила. — Да знаю я, что ты супер-пупер-солдат и всё такое. Но это не повод не слушаться старшую сестру! — Джон улыбнулся, и сержант ответила тем же. — А если серьёзно, то когда геты нападут, нам понадобятся даже самые крупицы сил, чтобы выжить. — И поэтому у тебя во рту эта дрянь? — с лёгким недовольством спросил младший Шепард. — Силы нужны не только физические, но и духовные! — с важным видом заметила Джейн, за иронией пряча мучившее ещё предчувствие беды. — Ладно-ладно, сейчас закончу быстренько, а ты иди к своим. Джон скрестил руки на груди, но, коротко вздохнув, всё же отправился к своему бараку. Джейн, бросив окурок в грязь, направилась к своему отряду, но, войдя внутрь, усилием воли не стала сразу падать в кровать. Сначала, следовало прояснить ещё кое-что. — Александр? — обратилась она к сидевшему на своей кровати пилоту. В джунглях и в бою он особых проблем не доставлял, молча исполняя все приказы, так что Шепард сделала вывод, что был не из тех гонористых юнцов, которые считали себя самыми умными и умелыми в любом деле. Или, по крайне мере, он был достаточно разумным, чтобы держать подобные замашки при себе. — Сержант? — пилот встал было, но Джейн жестом усадила его обратно и подошла сама. Согласно уставу, оставшийся без своего звездолёта офицер должен был подчиняться ей, как сухопутному командиру, пока вышестоящий по званию — в данном случае, капитан Андерсон — не прикажет иначе (или до эвакуации из военных действий), но строго соблюдать этикет он был не обязан, и Шепард про себя отметила этот момент. — Вы как, лейтенант? — В порядке, мэм. Хотя, признаться, не привык к таким пешим прогулкам. Парень с мокрыми от пота серо-русыми волосами, зачёсанными на бок, слегка грустно усмехнулся. Шепард не стала лезть со своим сочувствием — для него было не время и не место. Впрочем, она всё равно намеревалась убрать его подальше от грядущего сражения — и для того, чтобы не в пылу схватки никому из её отряда не приходилось тратить своё внимание на присмотр за ним, рискуя словить пулю, и для того, чтобы не подставлять под удар флотского офицера. — Видел лейтенанта Лоусон? — упомянутая особа уже лежала на своей койке в противоположном углу модуля, над ней склонился Роб, видимо, проверяя состояния. — Так точно, — Слегка удивлённо отозвался лейтенант. — Она останется в штабе, пока мы будем бегать по всей базе и отстреливать гетов. Сам видел, в каком она состоянии. Я не доверяю этому Сарену, и предпочла бы, чтобы кто-то прикрывал её там — а то, знаешь, эти СБшники такие ребята, что могут потом и спросить с нас, если с ней что-то случится, — сержант, заговорщически, как ей самой думалось, подмигнула. — Хорошо, — после короткой паузы кивнул Александр. — Присмотрю за ней. — Вот и славно, — хоть он и, возможно, понял истинные намерения Шепард, возражать, к её удовольствию, не стал. Что, впрочем, неудивительно: сорвиголовы шли в пехоту и там погибали, а не пилотировали аэрокосмические военные транспорты. Хотя, когда Шепард задумалась над тем, какая работа из двух опаснее и вспомнила судьбу коллеги Александра, то подобное суждение ей самой уже стало казаться сомнительным. Покинув общество пилота, Джейн направился к Артуру: следовало решить ещё один момент, прежде чем наконец лечь спать. — Арт, — кивнула шведу сержант. — Серж, — уже лежавший снайпер принял сидячее положение. — Думаешь, Сарен нас не продаст? — Понятия не имею, — честно, но тихо ответила Джейн. — Теперь уже гадать ни к чему. Больше шансов против, чем за, но никогда не знаешь, что в голове у ксеноса. А если он ещё и безумец, вдобавок… Впрочем, я не об этом хотела поговорить. Мне показалось, или что-то не так с твоей винтвовкой? — Шепард кивнула на прислонённый к изголовью хотшот-ленс. — А, это! — Гурдинсон раздражённо махнул рукой. — Дождь, чтоб его. На большом расстоянии луч начинает сильно рассеиваться. Гаррус, чтоб его, все уши прожужжал, мол, вот была бы у него его родная снайперка, он бы точно больше моего бы настрелял. — Ну, в следующий раз тогда с ней пусть и высаживается, — хмыкнула Джейн, подивившись про себя, что Артур уже называет Вакариана по имени, — сможешь что-нибудь сделать с этим? — К сожалению, нет. У техножрицы, может быть и получилось бы выкрутить мощность или припаять пару коробов с линзами, но в поле, без материалов и инструментов… Так что от меня больше толку будет в общем построении, чем на снайперской позиции. По крайне мере, пока этот проклятый ливень не кончится, — хмуро закончил мужчина. Джейн задумчиво покивала, глядя на необычно мрачное выражение лица друга. — Слушай, Арт… — неловко начала она, невольно отводя взгляд в сторону. Вдруг ей в голову пришла подходящая мысль, и она вновь повернулся к своему собеседнику. — А знаешь что? — Что? — с подозрением приподнял бровь блондин. — Я что-то об этом постоянно забываю, а Андерсон сказал с выбором не спешить, но… Артур застонал прежде, чем Шепард закончила. — Отправляешь меня в сержантскую школу, да? — Да ладно тебе! — усмехнулась женщина. — Не всё мне одной вместо отпуска на офицерских курсах парится! К тому же, на сержанта подготовка не такая долгая, всего месяц. Успеешь и дома отдохнуть. Сам посуди, ну кого мне ещё в замкомвзвода брать? Рамирес и Дженкинс не так давно в N7. Вун ещё неизвестно, когда оправится от ранения. Роба? Даже не смешно. — Ладно-ладно, понял я, — улыбнулся наконец Артур. — Я ещё подумаю над твоим предложением. Для вида и поломаться надо, знаешь ли! — Ломайся, да не сломайся! — неловко скаламбурила Шепард, довольная, что удалось немного поднять настроение себе и товарищу, и, кивнув, направилась наконец к свободной койке. Вполне логично, что его больше других беспокоила неоднозначная ситуация, в которой они оказались — в отличие от самой Джейн, ему было к кому возвращаться домой.

***

— Ночь, дождь, осаждённая крепость и кровожадная армия тьмы вокруг — я думал, у нас тут научная фантастика, а не «Властелин Колец», — недовольно пробормотал Дженкинс. — Что дальше? Совершим рейд на какую-нибудь Чёрную гору, полную драконьих яиц? Сарен связался с ними и сообщил, что, судя по радару, геты выдвинулись на базу и планируют, судя по всему, атаковать широким фронтом. Шепарды и их отряды, а также заметно посвежевшие бойцы ГОР устроились под навесом с ящиками для снаряжения приблизительно в центре базы, ожидая изменения ситуации. — Хм, нам противостоит ИИ с садисткими наклонностями, который может превращать трупы в ходячих мертвецов, а где-то в космосе гигантский робот-кальмар готовит галактический апокалипсис… — Артур в демонстративной задумчивости потёр подбородок. — Да тут научной фантастикой и не пахло, максимум космоопера! — Опять вы за своё, — покачала головой Шепард и повернулась к капитану Киррахе. — Вы всё же будете действовать самостоятельно? — Ввиду особенностей тактики ГОР, наиболее эффективными будут автономные действия нашей боевой группы, — кивнул саларианец. — Не беспокойтесь, сержант. Мы пополнили наши запасы, отдохнули и теперь готовы отплатить гетам за то, что они сделали с нашими товарищами. Джейн слегка удивилась тому, что офицер принял вопрос за беспокойство (её саму лишь волновало, не будет ли у в её отряде дополнительных бойцов), но разубеждать Киррахе не стала. Вместо этого она лишь кивнула ему и направилась к сидевшем на каких-то ящиках в стороне ото всех Найлусу и Рексу. Шепард считала, что двое инопланетян что-то обсуждают, но услышала лишь лязг боевого ножа, который точил Урднот. Помолчав несколько секунд и убедившись, что никто из них первым начинать разговор не собирается, сержант нахмурилась и сразу перешла к делу, не тратя время на вводные разговоры ни о чём. — Я надеюсь, в следующий раз вы сможете удержать себя в руках, СПЕКТР. — Недовольно заметила она. — Мне плевать на Сарена, но если из-за вас его наёмники положат моих людей — я вас с того света достану. Кроган хмыкнул, а Найлус повернулся к ней. — Сержант, прошу прощения за эту… вспышку. — Турианец и впрямь выглядел пристыженным. — Больше такого не повторится. По крайне мере, пока мы не доберёмся до корабля — а там Сарен ответит на все мои вопросы хочет он того или нет. — В голосе Крайка прорезались стальные нотки, а взгляд устремился куда-то сквозь Шепард. — Что ж, на корабле уж точно не мне решать, что делать с Артериусом, ну, а пока я надеюсь, что вы действительно способны себя контролировать. На это турианец ничего не сказал, отвернувшись в сторону. — Думаю, тебе придётся подвинуться, туриашка, — тихим громом пророкотал Рекс. — За то, что натворил на этой базе — он задолжал каждому из кроганов в этой галактике. Почувствовав, что ситуация может выйти из-под контроля, Джейн попытался сменить тему: — Да, Рекс. Что ты можешь сказать об этом наёмнике Сарена? — О Скарре? — кроган убрал клинок в ножны на поясе и повернулся к Джейн. — Умелый воин, и хитрый, как старый варрен. Он, как и я, вармастер, и вряд ли слабее меня. Впрочем, нам никогда не доводилось проверить это на практике — по-настоящему Скарр опасен тем, что никогда не выбирает цель себе не по зубам. Я, пожалуй, удивлён тем, что он позволил загнать себя в такое положение. — Ты его уважаешь? — слегка удивилась женщина. — Мне показалось иначе. — Как воина — пожалуй. Как крогана и наёмника — презираю. У него нет ни чести, ни принципов, он берётся за любую работу, убивает любого, на кого укажут. — Как будто не все кроганы такие, — буркнул Найлус — видимо, его задели слова об очереди. — Думай хорошенько над своими словами, СПЕКТР, а не то в следующий раз пожалеешь! — Оскалился в ответ Рекс. — То есть, у вас есть какой-то кодекс? — Джейн постаралась, чтобы её голос не звучал слишком удивленно (она разделяла точку зрения Найлуса, хоть и в кои-то веки не стремилась озвучить свои мысли). — Кодекс? Оставьте подобные помпезные слова для Цитадели. Правила, и всего несколько: не трогай детей, не бери заказы на Тучанке, не работай на саларианцев, не занимайся террором, не кидай подельников-кроганов. Остальное каждый решает для себя сам. Легко запомнить, верно? Но в последние годы у молодняка даже на это мозгов не хватает, так что я не слишком удивлён, что вы не в курсе. Но Скарр, будучи ненамного моложе меня, нарушил каждое из этих правил и не единожды. Последние пару лет он обретается с «Кровавой стаей», но я не думаю, что он к ним присоединился — скорее, пока ему просто удобно прикрываться их именем. Да ты, Шепард, сама рассказывала, как он к своим же относится. Ты бы с любовью к такому человеку отнеслась, а? — Урднот злобно рыкнул и отвернулся, демонстративно заканчивая разговор. От неловкой паузы сержанта избавила лейтенант Лоусон. «Внимание, кроганы докладывают о визуальном контакте!» — прозвучал на общем канале связи тихий, но твёрдый голос Лоусон. — «Пока что во втором, третьем и седьмом секторах. Огонь пока не… Огневой контакт, седьмой сектор! Пока только пехота. Ждите, с малыми платформами клоны сами должны справиться, ваша цель — бронетехника и крупные геты». Шепард направилась к остальному отряду, не оборачиваясь, но слыша, что кроган и турианец последовали за ней. — Ну вот оно, народ, — привлекла внимание своих людей Джейн. — Геты наконец набрались храбрости и решили, что мы им по зубам. Действуем, как и планировали: капитан, Джон — вы с «Лавинами» возьмёте на себя танки. Мы же будем охотится на колосса. Не лезьте под пули и не рискуйте зря: это будет длинная ночь, и я запрещаю умирать кому-то из вас до того, как этот чёртов ливень закончится и мы свяжемся с орбитой. Это ясно? — возражать ей никто не стал, более того, к удивлению Шепард к ней прислушивались не только «Ватерлоо», но и Рекс с турианцами, и даже ГОРовцы с Саламандрами. — Не забывайте: никто не напишет про то, что сегодня произойдёт. Никого из нас не назовут героем и не построят памятник. Просто есть такая работа: галактику защищать. И сегодня мы работаем сверхурочно. Невдалеке за зданиями что-то громыхнуло, и в вечернее дождливое небо взметнулся язык пламени, который быстро опал и исчез из виду. — Это будет длинная ночь, — тихо пробормотала Шепард и водрузила на голову шлем, прислушиваясь к уже начавшей докладывать Лоусон.