Гамбит саламандры

Шепард не сразу поняла что изменилось. Краски потускнели, звуки отдавались в ушах отдалённым эхом, запахи притупились, а мысли словно увязали в патоке. Тело Джейн продолжало двигаться, но сама она тонула в чёрном омуте, со дна которого до неё доносился шёпот, невнятный, но незатихающий. В этот момент сержант начала понимать Сарена, который вырвал из своего наполовину аргументированного тела весь металл и фактически стал инвалидом, лишь бы приглушить этот неумолкающий голос извне. Однако у женщины не было такой возможности, ей оставалось лишь продолжать погружаться в пучину, слушая всё нарастающее бормотание Властелина — а в том, что это было оно, сомнений почему-то не возникало. «Пришло время Жатвы» Жнец звал своих сородичей, спящих в бесконечной космической бездне, а Джейн, похоже, всего лишь оказалась рядом. В какой-то момент она отрешённо заметила, что её онемевшее тело бьётся в конвульсиях, после чего её разум не выдержал и погас. Когда она наконец очнулась, то поняла, что больше не слышит этот беспрестанный шёпот, но откуда-то пришло знание: не потому что он прекратился. Мир потерял прежнюю яркость, краски потеряли в разнообразии, а восприятие — в остроте. Что-то внутри Шепард перегорело, не выдержало даже отголосков мощи первобытного ИИ, но она не была уверена, было ли это что-то с ней всегда, или появилось после контакта с протеанским маяком. Не отдавая себе отчёта в том, что делает, Шепард устремилась туда, откуда только что шёл неизъяснимый зов, куда только что пропало что-то невесомое, но при этом очень важное… Но тело отказывалось слушаться, словно руки и ноги вместо костей и мышц вдруг оказались сделаны из ваты и свинца. С огромным трудом ей удалось поднять правую руку в бессмысленной попытке дотянуться до пустоты. Чей-то голос обращался к ней откуда-то издалека, но это было не то, не тот. Язык, распухший и непослушный, шевелился с трудом, Джейн что-то отвечала, но абсолютно не задумывалась, что именно и кому. И всё же как бы она не тянулась к звёздам, сосущее чувство никуда не исчезло. А затем переливающаяся пёстроцветьем ионизированных газов туманность разверзлась, выпуская в реальность его. Сержант тут же рефлекторно опустила руку, пытаясь вжаться в холодный металл станции. Властелин завис у «входа» в Цитадель, рядом с ним виднелись длинные хищные когти гетских кораблей, и в атмосфере, которая удерживалась внутри и в небольшом пространстве вокруг Цитадели древними установками на основе нулевого элемента, уже расцветали первые взрывы. Как ни странно, прибытие Жнеца слегка развеяло дурман, поглотивший разум женщины, и она наконец смогла понять, о чём шла речь вокруг. —…разве может эпилепсия вот так на пустом месте возникнуть? — Понятия не имею… Чёрт, в кои-то веки я в мирной обстановке жалею об отсутствии Роба. — Духи… пожалуйста, скажите мне, что это лишь дурной сон… — Так, вы двое, поднимете своего сержанта и несём его на корабль, быстрее! — Не надо, — Шепард покачала головой и медленно села. Всё тело ныло, словно после марафона, а пересохший рот молил о воде. — Вы как? — робко спросила у неё Тали. — Я… — она моргнула и, бросив тревожный взгляд на громаду Властелина, осторожно поднялась, — в порядке. Идём. Отсюда мы ничего не можем сделать. К счастью, до «Нормандии» оставалась буквально пара десятков метров, и уже через минуту Джейн нетерпеливо закусывала нижнюю губу, пока шлюз с шипением заполнялся газообразными антисептиками. Не нужно было быть псайкером, чтобы чувствовать на себе встревоженные взгляды её подчинённых, Габриеллы, и, как ни странно, кварианки. Гаррус слегка замкнулся в себе, что ничуть не удивляло, но настораживало уже саму Шепард, а вот СПЕКТР поглядывал на неё с явственным любопытством. Наконец, внутренний створки корабля разъехались в стороны, и отряд прошёл внутрь. Шепард быстро шагала впереди, спасаясь от вопросов, но иногда вынужденно замедлялась, пропуская членов экипажа. Никто не носился в панике по кораблю, однако по напряжённой атмосфере и надетым скафандрам сержант сделала вывод, что была объявлена боевая тревога, соответственно десанту следует пройти в арсенал, облачиться в снаряжение и ждать дальнейших указаний в ангаре. По дороге она связалась с мостиком через инструментрон. — Сержант Шепард на борт прибыла, — она надеялась, что голос звучал достаточно твёрдо и уверенно. — Сержант, следуйте стандартным протоколам, я объявил боевую тревогу. — ответил ей голос штурмана Пресли. — Сэр, так точно, сэр! Разрешите задать вопрос? — старпом, при всех своих достоинствах, был тем ещё формалистом, о чём Джейн прекрасно знала. — Разрешаю. — Сэр, где капитан? — Капитан был в посольстве, когда прибыл Властелин, — в сухом голосе обычно достаточно хладнокровного штурмана прорезалось раздражение — достаточно тревожный знак, — директор СБЦ объявил режим чрезвычайной ситуации на станции, все корабли, которые не принадлежат СБЦ или военным флотам рас, входящих в Совет, заперты в доках, как и гражданские лица в своих апартаментах. — Вас поняла, сэр, — Джейн отключилась и выругалась сквозь зубы. — Это что получается, мы тут в ловушке, что ли? — робко поинтересовалась Тали. — Это стандартный протокол, — слегка отстранёно пояснил Гаррус, — изолировать гражданских, чтобы они не попали под вражеский огонь. Не думал, что когда-нибудь увижу его претворение в жизнь. — Тали, пожалуйста, возвращайся в свою каюту. Габриелла… — Я провожу её и отправлюсь в инженерную часть, — кивнула техножрица и повлекла за собой кварианку. — Не повезло ей, — покачал головой Артур, — до самого конца будет томиться в тесной комнатушке, не имея власти над собственной судьбой. — Не факт, что мы проведём ближайшие несколько часов иначе, — не оборачиваясь, отреагировала Шепард, — сомневаюсь, что Пресли выпустит нас погулять. — Я — СПЕКТР, ваш офицер мне не указ, — прищёкнул жвалами Найлус, — и я не намерен бездействовать, пока Цитадель берут штурмом геты. — Не уверена, что старпом думает так же, — Шепард нажала на панель, дверь арсенала отъехала в сторону, и женщина столкнулась в внимательным взглядом пылающих лавой глаз. Космодесантники уже были облачены в свои бронескафандры, так что в и без того не самом просторном помещении («Нормандия» никогда не была рассчитана на транспортировку по— настоящему многочисленного десанта) стало слегка тесновато. — Джейн… Сержант Шепард, что случилось? Была объявлена боевая тревога, и я на всякий случай отдал приказ приготовиться к бою. — Цитадель атакована: Властелин и геты здесь, — женщина позволила себе лишь коротко кивнуть брату и тут же направилась к своему шкафчику, на ходу расстёгивая мундир. — Значит, надо действовать! — заметил космодесантник с наполовину депигментированным лицом (шлемы Астартес висели у них на поясах). — Без приказа Пресли мы не можем покинуть корабль. — Однако корабль не в космосе, так что насчёт СПЕКТРа всё не так однозначно, — протянул задумчиво Артур. Завибрировал инструментрон Шепард, покоившийся на куче верхней одежды сержанта. «Сержант, кроган и Дженкинс со мной, подходим к «Нормандии» — связь на станции ни к чёрту». Джейн никогда раньше не думала, что голос Роба вызовет в ней столько радости и облегчения. — Принято. Поднимайтесь на борт и дуйте в оружейную. Дела наши обернулись худо.

***

Должность адмирала, командующего эскадрой которая прикрывала Цитадель, была весьма почётной, ненамного уступая постам легатов и членам высшего командования, расположенного на Палавене. Впрочем, у этого поста была и оборотная сторона — повышение защитники станции получили крайне редко, и продвинутся по карьерой лестнице здесь было практически невозможно, из-за чего обычно этой флотилией командовали не самые амбициозные и инициативные адмиралы. Флотоводцы, которые продвижению по карьерной лестницы предпочли лоск и комфорт Президиума, отслужившие своё офицеры преклонных лет, которые последние годы службы решили провести в тишине и спокойствии, просто неудобные служаки, которым несмотря на выслугу лет нельзя было доверить более ответственной службы… Что же касается среднего офицерского состава — командиров отдельных кораблей, то тут ситуация была даже более плачевной. Тарус Каниран не знал, как дела обстоят у саларианцев и азари, чей общий контингент составлял менее двадцати процентов от общего состава эскадры (не считая «Пути Предназначения», который в неё не входил и подчинялся напрямую Совету), но для любого турианского капитана назначение на корабль, охраняющий Цитадель было фактически почётной ссылкой. На Цитадели редко происходит что-то экстраординарное, лишь изредка какой-нибудь фрегат привлекают к полицейским операциям. Даже учений, чтобы не мешать оживлённому движению, около древней конструкции не проводят. Проявить себя здесь было практически невозможно. Капитан Тарус вцепился в подлокотник капитанского кресла, покрытый глубокими царапинами после долгих лет службы. Турианец несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, как учила его психотерапевт, борясь с кипящими эмоциями. Вытянутая струна глубоко внутри медленно ослабла. Тарус попал на лёгкий крейсер «Разящий» из-за вспышки гнева, высказав в лицо, кому не следовало, мысли о текущем состоянии турианского флота. Точнее, о том, что вся кипучая деятельность, разведённая после «катастрофы у Шаньси» на деле мало что поменяла в порядках, практически незыблемых со времён Кроганских Восстаний, а то немногое, чтобы было реально сделано, либо втихую саботировалось, либо, по его мнению, было в корне ошибочно. Обошлось без громких скандалов — его просто тихо перевели коротать службу на бестолковой должности под началом пожилого адмирала Ламиния Билиуса Капитан с тоской подумал, что настроение ему бы сейчас подняла чашка с турианским коржемелем — тонизирующим напитком из фильтрованного яда небольших травоядных рептилий с Палавена. Однако он сам себе не позволял подобного поведения, будучи на мостике своёго корабля во время жёлтой тревоги. Само её наличие уже было чем-то из ряда вон выходящим — за пять лет службы на Цитадели Тарус впервые был свидетелем подобного. Причины, правда, адмирал Ламиний сообщить своим подчинённым не удосужился, сославшись на приказ директора Паллина. Турианец не смел надеяться на что-то по-настоящему серьёзное, но всё же, как и за всё остальное время своей службы здесь, действовал полностью в соответствии с уставом, не давая поблажек ни себе, ни подчинённым, которые сейчас и взгляд на него поднять не смели. Капитану стало немного стыдно, но он тут же одёрнул себя. Пусть они его недолюбливают, пусть даже ненавидят, он не позволит роскошной жизни на Цитадели разморить и разложить экипаж своего корабля, несмотря даже на то, что смысла в постоянном поддержании боеготовности не было. Изнывая от скуки, Тарус вывел на свой экран схему с расположением кораблей эскадры. Несмотря на жёлтую тревогу, адмирал Ламиний даже не потрудился выстроить корабли в стандартную оборонительную формацию приняв вместо этого походный ордер. Хотя вообще-то, он сделал всё согласно инструкциям, если учесть, что ретранслятор в Туманности Змеи располагался не в непосредственной близости от Цитадели, а в паре десятков световых минут, у обороняющейся флотилии в любом случае было время чтобы идентифицировать состав вражеских сил, принять наиболее подходящее построение и, если того потребует ситуация, сменить позицию соединения. Капитан, однако, был не согласен с решением слепо следовать уставу. Люди за годы войны с Гегемонией не раз продемонстрировали, что существует принципиальная возможность сверхсветовых путешествий вне системы ретрансляторов, пускай и даже приблизительные механизмы работы их двигателей всё ещё оставался непостижимыми, несмотря на беспрестанные слухи о непрекращающихся исследованиях в лабораториях по всему Пространству от Палавена до Тессии. А раз люди научились обходить ретрансляторы, то что мешает сделать это кому-то ещё? Впрочем, пытаться донести эту мысль до адмирала Каниран даже не думал, искреннее считая подобную затею абсолютно бесполезной. После шапочного знакомства с Ламинием, у Таруса сложилось о нём впечатление, как о турианце безвольном и беспрекословно следующим инструкциям, что у тридцатилетнего капитана вызывало лишь раздражение пополам с презрением. — Капитан, множественные неопознанные цели, азимут 3-косоми-6-хари. Расстояние сорок три световые секунды, — нарушил тишину чёткий доклад одного из младших офицеров. На другом корабле подчинённые тут же начали бы тихо переговариваться, но здесь никто и головы поднять не смел. И всё же мигом сгустившееся напряжение нельзя было не почувствовать. — Доложить на флагман. Приготовиться к экстренному манёвру. Орудийной палубе начать прогрев ускорителей. Объявить на корабле боевую тревогу, — быстро и чётко отреагировал Тарус, с удовольствием наблюдая за тем, как напряжённая тишина уступает место шуму спокойной деловой суеты. Пока офицер связи негромко передавал информацию на дредноут «Победоносный», Тарус движением руки вывел перед собой голограмму, которую корабельный ВИ создал на основе данных сенсоров. Несколько десятков судов различных размеров окружали гигантский флагман. Капитан подумал было, что люди всё же решились на стремительный удар по Цитадели, но тут же покачал головой. Этот гигант имел совершенно другую форму, нежели два монстра, устроивших разгром у Шаньси, да и размеры у неизвестного противника всё же были поскромнее, хотя и всё равно немного превосходили таковые у «Пути предназначения», не говоря уже о трёх турианских дредноутах, один из которых был флагманом. И всё же что-то странное было в форме гигантского корабля, отдалённо напоминающего какого-то причудливого моллюска, странный дискомфорт возникал внутри Таруса, пока он всматривался в схематичную, но отчего-то слегка зловещую голограмму, быстро приближающуюся к иконкам турианской флотилии. — Откуда они взялись? — недоумённо пробормотал себе под нос Каниран. Ретранслятор в Туманности Змеи располагался на значительном удалении от Цитадели, и даже с учётом «разброса», присущего сверхсветовым перемещениям с их помощью, корабли не могли подойти настолько быстро так стремительно. — Может, системы маскировки? — продолжил рассуждать вслух капитан, но тут же помотал головой. — Нет, с такими размерами его уже давно должно быть невооружённым глазом видно, он не мог подобраться незамеченным так быстро. Да и у самого ретранслятора дежурит разведывательный фрегат, он должен был заметить даже замаскированного врага. Теперь уже поздно было думать, откуда взялся противник — его эскорт стремительно сокращал расстояние. — Неизвестные открыли огонь! Цель — наша эскадра! Время до подлёта снарядов — две с половиной секунды! — Перебросить дополнительную энергию барьеров с задней плоскости вперёд! — тут же отреагировал Тарус. На турианских кораблях кинетические барьеры были не монолитными, а распределялись по секторам, что, добавляло тактической гибкости за счёт несколько меньшей прочности отдельного барьера. — Есть приказы с флагмана? — с некоторым раздражением спросил у связиста капитан, уже будучи готовым разразиться гневной тирадой, если его подчинённый не доложил о распоряжениях адмирала самостоятельно. — Никак нет, капитан! Я продолжаю посылать запросы, но ответ один и тот же: «Ждите». С других кораблях сообщают о том же. — Он же всех нас погубит… — слегка растерянно прошептал Тарус, всё же не ожидавший такой нерешительности от турианского командования. Тем временем, первые снаряды уже достигли эскадры, но пока что без особого вреда тонули в максимально заряженных кинетических барьерах или вообще проходили мимо. «Пусть стреляют в нас, главное, чтобы гражданский транспорт успел убраться в доки» — мимоходом отметил про себя Каниран. Как только прозвучали первые залпы, СБЦ должны были загнать всех штатских в доки и запереть их. Оставалось лишь надеяться, что хотя бы у правоохранителей нет такой растерянности. — Внимание! — прижал от волнения устройство связи ближе к уху турианец, сидевший за пультом. — Новый приказ. Занять место в оборонительном строе Пили-Ц. — Выполнять! — Каниран, почти не задумываясь, продиктовал пилоту заученный азимут, следуя по которому «Разящий» оказался бы у верхнего "края" формации. Пили был классической схемой, применяемой турианцами для эскадренного боя с равным противником, а символ «Ц» означала, что построение модифицировано с учётом ведения боя рядом с Цитаделью. Вот только противник был отнюдь не равным! Не говоря уже о том, что он шёл на сближение, и при таком раскладе сможет бить по ним в упор, пока они будут перестраиваться. Тарус стиснул кулаки и яростно щёлкнул жвалами в бессильной злобе. Затем бросил взгляд на показатель барьеров, большинство из которых в передней полусфере уже просели на четверть. — В бездну! — яростно рыкнул турианец. — Пилот, курс на 12-сика-0. Энергию подать с орудий на двигатели и нижнюю полусферу. Он не собирался умирать из-за чей-то косности и боязни оступиться на полшага от покрывшихся плесенью инструкций. — Капитан, запрос на связь с флагмана! — Вывести на мой инструментрон! Он уже знал, что услышит, но не стал игнорировать вызов. В тайне даже от самого себя Каниран надеялся, что, может быть, он ошибается насчёт Ламиния. Может быть, на самом деле у него есть какой-то хитрый план, а капитан его просто не разгадал? «Капитан, вы что творите?!» — как только Тарус увидел искривлённое гневом пополам с ужасом лицо адмирала, то понял: никакого плана нет. — Адмирал, выбранное вами построение не соответствует сложившейся ситуации и подвергает бессмысленному риску наши корабли и экипажи, — поджав жвалы, чётко сообщил Каниран. «Исполняй приказ, мальчишка! Только за счёт дисциплины мы…» — Капитан, флагман неизвестных открыл огонь! Голограмма Ламиния погасла, а затем на миниатюрной голограмме сражения исчезла фигурка «Победоносного». На мостике повисла тишина. — Духи помогите нам… — потрясенно прошептал кто-то. И хотя сам Тарус был в таком же шоке, это парадоксальным образом отрезвило его. — Отставить панику! Продолжать манёвр! Выходим из сектора обстрела их дредноута. Лейтенант Канрис, свяжитесь с Палавеном! — может, у Ламиния на это ума не хватило, следовало подстраховаться. Тем временем, турианская эскадра, потеряв головной корабль, рассыпалась. Пока дредноуты и часть крейсеров продолжали исполнять последний приказ адмирала, подставляясь под обстрел сближающегося противника, другие капитаны последовали примеру Таруса и стали разрывать дистанцию, чтобы занять более выгодное положение. — Кто так воюет? Они просто ломятся на «пистолетную» дистанцию, где крупные калибры практически бесполезны… — с недоумением пытался разгадать стратегию врага капитан, стараясь абстрагироваться от мысли о гибели одного из трёх дредноутов их эскадры и его экипажа. — Хотя… В этом есть смысл, если они изначально рассчитывают не на артиллерийскую перестрелку, а на свалку… — Капитан, есть совпадение с базой данных! Похоже, что это геты! — Геты? — удивлённо прищёлкнул жвалами турианец. Он стремительно переставал понимать что происходит. Каниран, разумеется, слышал и о том, что геты напали на людей, и об их связи со СПЕКТРом Сареном Артериусом (с которым Тарус, положа руку на сердца, был во многом согласен), но это никак не вязалось с нападением синтетиков на Цитадель. Зачем? В чём тут смысл? В любом случае, идентификация противника не вносила никакой ясности, так как Иерархия не располагала данными о военной доктрине синтетиков и не имела никаких готовых схем для борьбы с ними. На голограмме погасла иконка второго дредноута. Третий корабль остановился и начал поворачиваться носом к флагману гетов. Каниран покивал своим мыслям. Дредноут не успеет вовремя уйти из сектора обстрела, так что остаётся только ответить огнём. Тем временем, его собственный звездолёт оказался уже неподалёку от одного из лепестков, удалившись на достаточное расстояние от рассыпного строя кораблей гетов, вгрызающихся в эскадру турианцев, словно стая варренов в крупную, но неповоротливую добычу. — Пилот, разворот, азимут 3-ихта-1! Основные двигатели на половинную мощность, энергию на орудия и левую полусферу! Отомстим за «Победоносный»! К удивлению Таруса, ему вдруг ответил слитный короткий возглас десятка турианских глоток. Под панцирем у него заиграли мурашки, и он быстро отказался от идеи осудить своих подчинённых за подобное нарушение устава. — Разворот завершён. — Цель, — капитан на миг замолчал, выбирая подходящий корабль среди только что получивших обозначения иконок, — гет-18! Огонь по готовности. Тем временем. Последний турианский дредноут, судя по выбросу энергии, дал залп. Каниран в предвкушении вперил взгляд в гетский флагман. Вот тяжёлый снаряд достигает цели и… ничего. Даже барьеру, кажется, существенного урона не нанёс. Ожидаемо, учитывая размеры, хоть и неприятно. Тарус вдруг поймал себя на мысли, что благодарит людей за Шаньси. После двух монструозных левиафанов, которых люди выкопали из какого-то тайника протеан, этот… моллюск уже не казался таким ошеломительно огромным и неостановимым. Или, по крайне мере, капитан старался себя в этом убедить, чтобы как можно глубже загнать чувство беспричинного страха, который вызывал гетский флагман. Он же даже не был сильно больше «Пути Предназначения». Кстати о нём… Взгляд турианца скользнул по голограмме вглубь Цитадели. Гигант азари медленно скользил вдоль внутренней стенки станции, направляясь, судя по всему, к позиции «Разящего», одновременно беспорядочно обстреливая гетский дредноут. Это означало, что эвакуация советников была завершена, и «Путь» теперь направлялся к ретранслятору, одновременно оказывая огневую поддержку стражам станции. В этот момент погасло изображение последнего дредноута эскадры. Геты вцепились в тяжёлые крейсера турианцев, их напоминающие насекомых фрегаты и лёгкие крейсера кружили вокруг крупных кораблей, не давая им нормально прицелиться, пока крупные зведолёты синтетиков концентрированным огнём выбивали турианскую «мелочь», не успевшую, как Тарус, убраться подальше. Командиры турианцев не успевали сменять друг друга и отдавали противоречивые приказы, лишь усугубляя сумятицу. Преемственность командования не была нарушена, но что толку, если командиры не могли определиться с тем, как действовать в такой дикой, казалось бы, невозможной ситуации? Тактика гетов немного напоминала яростный натиск кроганских адмиралов, но те полагались на большие тяжелобронированные суда, который пушечным ядром врывались во вражеский строй, стойко выдерживая обстрел дредноутов, чтобы расстрелять противника в упор либо высадить абордажные команды. Корабли же восставших машин обладали удивительно высокой маневренностью (что, вероятно, было связано с отсутствием необходимости беспокоиться о перегрузках), а их плазменное оружие уверенно и быстро прожигало щиты и броню турианских кораблей. Выбранная Канираном цель, тем временем, обстреливавшая двигатели одного из тяжёлых крейсеров, наконец погасла. — Вот так. Так просто мы вам не дадимся, — хищно прошипел Тарус. — Новая цель: гет-49! Огонь по готовности! «Разящий» не один давал отпор гетам. Многие лёгкие крейсера так же разорвали дистанцию и кружил вокруг основной свалки, отстреливая гетские фрегаты. Да и их тяжёлые собраться хоть и не успели оторваться от основных сил противника, завязали интенсивную перестрелку со своими коллегами из Вуали Персея с переменным успехом. К чести эскадры, Тарус не заметил ни одного корабля, который бы попытался покинуть поле боя, несмотря на откровенно не радужную ситуацию. — Ничего-ничего. Вы скорее увидите наши кишки, чем наши спины. Да и для этого вам придётся сильно постараться, — хрустнул пальцами Тарус, про себя отмечая, что кинетические щиты его корабля опустился ниже отметки в пятьдесят процентов. Битва за Цитадель началась.

***

Будь они действительно в космосе, Джейн не стала бы даже пытаться попасть на мостик, пока там всем заправлял Пресли (в общем-то, ей бы там особо и нечего было бы делать), однако в сложившейся ситуации старпом хоть и был хмур, но всё же позволил ей и СПЕКТРу зайти в БИЦ. — СПЕКТР, полагаю, на вас боевое расписание не распространяется? — но сдержать желчь в голосе определённо было выше его сил. Найлуса, впрочем, это не впечатлило. — Я прошу вас предоставить доступ к узлу связи, чтобы связаться с директором СБЦ. — Спасибо, что хоть не требуете, — хмыкнул Пресли, — с чего вы вообще взяли, что он станет вас слушать? Полагаю, у него и без того забот хватает. — Он не имеет права игнорировать вызов с кодом СПЕКТРа. Штурман задумчиво потёр подбородок, но всё же махнул рукой. — Лейтенант Аль-Ганнуши, окажите содейсвтие СПЕКТРу Крайку, — Пресли указал Найлусу на пост связи, а когда тот отошёл, перевёл взгляд на Шепард. — А вы тут что забыли сержант? Или вам устав не писан? — Сэр, осуществляю сопровождение постороннего лица, сэр. Пресли покачал головой. — Я догадываюсь, зачем вы здесь на самом деле, сержант. Поймите: капитан в посольстве, под защитой роты Солнечных Гвардейцев. А вот если геты решат взять штурмом «Нормандию», то кроме десанта да бойцов СБ защитить её будет некому. Как я буду смотреть в глаза капитану, если потеряю его корабль? — лысеющий мужчина посмотрел прямо на Джейн, и та поняла: старпом точно так же ощущает свою беспомощность и бесполезность в сложившейся ситуации, не понимая, как ему действовать. — Сэр, при всём уважении, — осторожно начала сержант, — я не думаю, что «Нормандия» будет главной или даже второстепенной целью атаки гетов. Они явно добиваются чего-то иного… — Сейчас попробуем узнать чего именно, — Найлус вернулся и активировал тактический стол перед капитанским креслом, сейчас занятым Пресли. Через несколько секунд ожидания там появилось плоское изображение лица директора Паллина. Из-за белого рисунка на маске и тёмного, почти чёрного экзоскелета турианец казался каким-то жутким, потусторонним скелетом. — СПЕКТР, говорите быстро, мне не до вас. — Какова ситуация на данный момент? Венари Паллин вздохнул, но, вместо того, чтобы начать препираться, как ожидала Шепард, ответил по существу. — Флот пока сдерживает гетов, но их дредноут рвёт нас на части. Подкрепления с окрестных систем постепенно вступают в бой, но их слишком мало и они слишком разрозненны, чтобы оказать существенное влияние на бой. Как будто этого мало, геты откуда-то оказались в самом центре Президиума. — Они уже высадили десант? — удивился Найлус. — Либо системы их маскировки на порядок превосходят всё, с чего мы ранее сталкивались, либо они попали на станцию иным образом. Очевидцы говорят, что они воспользовались статуей ретранслятора в Президиуме. Как бы то ни было, СБЦ сдерживает их. — Они просто стреляют во всё, что видят, или преследуют конкретную цель? Директор странно посмотрел на СПЕКТРа, но Джейн всё ещё слишком плохо разбиралась в тонкостях невербального турианского общения, чтобы понять, что хотел сказать этим Паллин. — Они прорываются к шпилю. Напрасно, даже если бы у них хватило сил, чтобы прорваться через все кордоны, советники уже были эвакуированы, — тут он бросил красноречивый взгляд на старпома и Шепард, и в этот раз сержант его прекрасно поняла: в присутствии людей раскрывать, куда именно они были эвакуированы турианец был не намерен. — Хорошо, благодарю, директор, и удачи. СПЕКТР Крайк, конец связи. Венари коротко кивнул и тут же отключился, пока Найлус задумчиво смотрел на то место, где была голограмма, заложив руки за спиной. — Чего же они добиваются? Бенезия не могла не знать, что врасплох советников не застать, их охраняют лучше из лучших, а процедура эвакуации отработана бессчётное количество раз. Легче оккупировать всю станцию, чем захватить их в заложники. — Может, не советники были их целью? — предположил старпом. — Но что тогда? Турианец посмотрел на людей и задумчиво протянул. — В башне Совета находится интерфейс управления станцией… Но зачем он гетам? Контроль систем обороны дублирован в академии СБЦ, шпиль просто изолируют. Всё остальное управляется хранителями… — Перед нападением отключился свет, вы сами сказали, что это считалось невозможным, — вставила Джейн. — Я не думаю, что это совпадение. Что если геты смогут из шпиля заполучить доступ и к остальным системам Цитадели? Найлус замер, а затем резко выдохнул. — Если они смогут добраться до систем жизнеобеспечения, число жертв будет исчисляться сотнями тысяч. Они автономны, или, по крайне мере, не подконтрольны нам. — Хорошо, что СБЦ удерживает шпиль и, похоже, не планирует пускать гетов внутрь, — с немного напускным облегчением заметил Пресли. — Только пока флот удерживает Властелина снаружи, а это не продлится долго, — покачал головой Крайк, а затем резко ударил кулаком о ближайшую стену. — Проклятье, а ведь из-за моего доклада оборонительный флот рассредоточился по ближайшим системам! — СПЕКТР, я не думаю, что это так уж сильно ослабило оборону Цитадели, —скрестил руки на груди старпом, — наблюдением всё равно обычно занимаются фрегаты, а на такой пистолетной дистанции они дредноуту и крейсерам гетов не ровня. — Да-да… — турианец медленно провёл рукой по лицу, и Джейн решила воспользоваться моментом. — Сэр, разрешите мне и моим людям покинуть корабль, сэр! — С какой целью, сержант? — вздохнул Чарльз. — Сэр, мы могли бы добраться до посольства и, во-первых, вернуть капитана на корабль, а во-вторых, при необходимости, объединиться с гвардейцами и помочь в СБЦ в обороне башни Совета, сэр! Лицо Пресли окаменело. — Сержант, во-первых, я уже объяснил, почему десант должен оставаться на борту корабля. Во-вторых, кто вам позволит распоряжаться охраной посла? В-третьих, кто дал вам право рисковать жизнями людей для обеспечения безопасности граждан другого государства? Сержант стушевалась, а Крайк дёрнулся от окончания отповеди штурмана. — Вам повезло, что лейтенант Паркер отбыл к своему начальству почти сразу по прибытию на Цитадель, СБ не очень жалует подобные предложения. — Сочувствую, сержант, — СПЕКТР, не оборачиваясь, покинул мостик, а люди проводили его взглядом. — Чему он сочувствует? — не понял штурман. — Сэр, а что говорит командование? Вы связались с ними? — проигнорировала вопрос Джейн. — С астропатом случился припадок, когда прибыли геты. Как только она очнётся, мне сообщат. — А почему бы не воспользоваться квантовой связью? Старпом нахмурился. — Только у капитана есть доступ к ней. Я не могу… Корабль резко тряхнуло, по всему корпусу прошли низкие вибрации, словно где-то рядом поворачивались какие-то циклопические ржавые петли. — Что за чертовщина? Пост наблюдения, доклад! — Цитадель закрывается, сэр! Похоже, что дредноут прорвался через флот ксеносов. Чарльз выругался, и Шепард решила рискнуть в последний раз. — Сэр, если мы не остановим гетов сейчас, то Цитадель будет только началом. Иден Примарис, Новерия, Сарен, Бенезия — всё это звенья одной цепи, на конце которой — Цитадель. Геты или то, что стоит за ними поставили на карту почти всё, чтобы добраться до Цитадели. Вы действительно думаете, что их целью является только лишь убийство несколько тысяч или даже десятков тысяч жителей Цитадели? — сержант знала: расскажи она старпому про свои видения, и с корабля она точно не уйдёт. Но вот если позволить ему самому сделать выводы, то может и сработать. — Ладно, — не глядя на Шепард, наконец выдохнул Пресли. — Собирайте свой отряд и отправляйтесь в посольство. Будьте постоянно на связи. Но космодесантники останутся на борту, это ясно? — Так точно, сэр, спасибо, сэр! — вытянулась в струну Джейн и, чеканя шаг, быстро покинула БИЦ, пока старпом не передумал.

***

— Значит так, двигаемся быстро, в бой по возможности не вступаем, наша задача: добраться до посольства, — ещё раз провела краткий брифинг Джейн. «Ватерлоо» собрался в шлюзе вместе с инопланетянами — сержант успела связаться со СПЕКТРом и сообщить ему о решении штурмана. Тот решил пока что присоединиться к Шепард вместе со своими подчинёнными — не столько потому что горел желание помочь, сколько потому что два турианца и кроган всё равно были каплей в море, а вот если удастся заручится поддержкой людей… Лифт, ведущий из доков в Президиум всё ещё работал, и внутри даже играла успокаивающая мелодия, которая казалась сущим издевательством для набившихся в и без того не самую просторную кабину бойцов. Наконец, подъёмник остнавился и раскрыл свои створки, позволил высыпаться отряду наружу. Рекс уже привычно занял позицию в авангарде вместе с самой Шепард, пока Найлус и Гаррус вместе с Артуром сквозь прицел осматривали окрестности, а остальные заняли позиции на флангах. Сержант невольно ощутила прилив гордости, но тут же одёрнула себя. — Ну и уродливая же штука, — пробормотал Дженкинс, смотря на башню Совета. Её вершину обвила громада дредноута гетов казавшейся огромной даже на фоне остальной станции. Черный корпус, напоминающий жучиный хитин, не только отражал, но даже усилял тусклый багровый свет аварийных огней, а вокруг него кружили гетские фрегаты, похожие на бескрылых мух. Сначала Джейн на ум пришло сравнение с каким-то моллюском, но чем дольше она смотрела на монструозный корабль, тем больше понимала, насколько бледным и нелепым будет подобное сравнение. Короткие опоры почти нежно обнимали шпиль и периодически подрагивали, вызывая у Шепард неприятные ощущения в желудке, и напоминая одновременно и щупальца, и лапки паука. Властелин был отдалённо похож на известных науке животных, но все инстинктивные попытки сравнения были лишь попыткой мозга подобрать хоть какую-то точку сходства, найти хоть что-то знакомое. Этот корабль глубоко внутри вызывал ощущение невероятной чужеродности — куда больше, чем любой ксенос, с которым доводилось сталкиваться Джейн до этого. Глядя на него сейчас, она готова была безоговорчно поверить в любые слова Сарена о происхождении дредноута. Если это и вправду было мыслящее и древнее создание, то оно прибыло… извне. Сложно было сказать, пришло ли оно из-за пределов обозримого пространства или времени, но эта галактика и это время не подходили Властелину точно так же, как зловещие напевы первобытных языческих шаманов не подходили роскошному оперному залу. Неожиданно Властелин содрогнулся и привстал на своих почти гротескно маленьких по сравнению с остальным телом ножках. Из его корпуса во все стороны полетели десятки снарядов, оставляя за собой красноватый след. Большая их часть направлялась к лепесткам, которые в алых сумерках сверкали желтоватыми огнями жилых кварталов, но несколько прямо в полёте развернулись и направились прямо в Президиуме. — Подготовиться к удару! — выкрикнул Гурдинсон, первым просчитавший траекторию ближайшего снаряда. Шепард метнулась за ближайшую колонну, поддерживающую карниз над выходом из лифта и присела, про себя молясь, чтобы неизвестный снаряд не оказался каким-нибудь тактическим ядерным зарядом. Гулкий удар тряхнул металл станции под ногами… и всё. Никаких всполохов огня или ударной волны не последовало, но Джейн не готова была поверить в свою удачу. — Загерметизировать скафандры! Проверить датчики атмосферы! Потянулись долгие секунды, пока Джейн всматривалась в показания сканеров, но никаких подозрительных органических или неорганических соединений они не обнаружили. Шепард осторожно выдохнула, когда воздух прорезал пронзительный вопль, который не мог принадлежать ни одному существу на двух ногах, которые когда-либо встречались женщине. И всё же он был ей знаком. Сержант выглянула из-за колоны. Снаряд, выпущенный Властелином, попал в озеро. Над местом попадания развеивался пар, и сквозь него уже была видна разваливающаяся на части октаэдрическая конструкция, которая медленно погружалась под воду, окружённая бурлящей от сотен воздушных пузырьков водной гладью. — Проклятье, — прошептала Джейн, её рука невольно дёрнулась к голове, где под шлемом красовался уродливый шрам. От капсулы в их сторону бодро плыл десяток воинов рахни. Щупальца и узловатые конечности активно загребали воду, а вытянутые морды тварей были раскрыты в голодном вопле. — Огонь, огонь! Не дайте им выбраться из воды! — опомнилась сержант и вскинула хелл-ленс. Лазерные лучи и пули с шипением вонзались в воду, поднимая клубы пара, и в плоть, взрывая хитин и окрашивая кристально чистое озеро в зеленовато-жёлтый цвет ихора рахни. Те попытались ответить из своих мешочков с кислотой, но от стрельбы снизу вверх было легко уклониться, да и расстояние было достаточно большим. И всё же у Шепард пересохло во рту, когда неподалёку на какую-то изящную лавку приземлился сгусток токсичной жижи и тут же начал разъедать полимер, отчего место для отдыха скрылось за небольшой завесой чёрного дыма. Однако у рахни не было шансов в данном столкновении, и меньше чем через полминуты всё было конечно, лишь разорванные тела инсектоидов безвольно замерли на гладкой поверхности водоёма, отравляя его своими соками. — Кошмар, — прошептал Найлус, вперив взгляд в лепестки Цитадели, куда полетела большая часть десантных капсул — затем он вдруг вскинул инструментрон. — Директор Паллин, приём! — через пару мгновений на предплечье СПЕКТРА возникла маленькая голограмма. Не давая главе СБЦ и рта открыть, Найлус скороговоркой выпалил: — Это рахни, директор! Геты высадили рахни на станцию! Фиксирую массовый залп десантных капсул по жилым кварталам! «Значит, это правда, — отстранённо произнёс Венари, глядя сквозь Найлуса, — я всё же надеялся, что первый доклад был ошибкой. Рахни на Цитадели…», — турианец встрепенулся и вновь посмотрел прямо на Крайка. — «Неважно! Мы удержим Цитадель, пусть хоть сама Бездна на нас снизойдёт! Я сообщу, если нам понадобится ваша помощь».

***

В воздухе пахло пожаром и смертью. Со всех стороны доносился хаотичный шум боя, охватившего станцию: крики раненых и умирающих, вопли рахни и треск горящих деревьев. Найлус стиснул цевьё винтовки так крепко, что заболели пальцы, и сжал челюсти до хруста в зубах. — Внимание, воздух! — подняла руку Джейн Шепард, и отряд залёг кто где мог. Найлус распластался за грузным телом элкора с ужасной раны, которая тянулась от головы до задней пары конечностей. С тихим воем над обгоревшим садом прошёлся небольшой гетский корабль, чьи орудия слепо поворачивали из стороны в сторону в поисках целей. Несколько таких звездолётов покинули чрево Властелина вскоре после отстрела капсул с рахни и теперь оказывали гетам огневую поддержку, на глазах Крайка сбив несколько легкобронированных полицейских флаеров. Через пару минут корабль покинул их сектор, и по знаку сержанта они продолжили движение. — Думаю, они уже пробились в шпиль, — вполголоса поделился своими мыслями Гаррус. Его голоса дрожал так же, как воздух над объятыми пламенем деревьями, но движения были чёткими, а стрельба — меткой. — Плохо, что связь вырубилась. — Глупо было ожидать, что ИИ не будет эффективен в электронной борьбе. В любом случае, мы ничего не можем сделать пока что, — услышала Вакариана Джейн. — Вряд ли у нас огневой мощи больше, чем у стражи Совета. Сколько их там по боевому распорядку? — Полнокровный батальон полицейского спецназа, — ответил стрелок, — лучшие из лучших, подготовка немногим не дотягивает до уровня СПЕКТРов. Даже ГОР лоб в лоб с ними не могли справиться во время последних учений. — Но обычно они рассредоточены по всей башне, — добавил Найлус, — к тому же какая-то часть всегда должна присутствовать в зале Совета. Я думаю что… — Движение! — замер впереди кроган в багровой броне. Все остановились и затихли, приготовившись к бою. В симфонию оркестра погибающей станции ворвался новый инструмент, который снился Найлусу в кошмарах после Иден Примарис. — Хаски! — вскрикнул Джейн и открыла огонь из хелл-ленса. Прямо сквозь дым, чадящий от рухнувшего флаера, на них бежала толпа чудовищ. Турианцы, азари, саларианцы… тела гражданских и сотрудников СБЦ ещё совсем недавно были живы — на посеревших трупах ещё виднелись раны от оружии гетов и ожоги от пожара, но кое-где омертвевшая кожа уже слезла, обнажив жуткое переплетение превратившихся под каким-то неизвестным воздействием в металл мышц и ещё совсем недавно живой плоти. Лазерные лучи врезались в бездушные тела, разрывая ткани и расплавляя металл, пока пули, прошивая мертвецов насквозь, замедляли их натиск. — Не дайте им приблизиться! — прорычала Шепард, не прекращая стрелять и одновременно медленно отступать вперёд спиной. Одно из существ с развороченной грудной клеткой рухнуло прямо под ноги крогану, изрешечённое пулями и искорёженное биотикой. Но уже через пару мгновений тварь снова дёрнулась, и молниеносным движением вцепилась в ногу Рекса. Скрежет металла потонул в грохоте битвы, а искры, который высекали когти из брони воителя меркли по сравнению с ослепительными лучами ленсов, но вот рёв разъярённого крогана на миг перебил все прочие звуки. Пока стальная лапа пыталась не то разорвать, не то смять скафандр, Урднот схватил рукой за череп твари, некогда бывшей турианцем и рывком оторвал её от земли. Та засучила руками, пытаясь ухватиться за противника, но в следующее мгновения она уже летела в сторону своих сородичей, сбивая их с ног. Вслед за ней воздух с воем рассекла синеватая сфера сингулярности, засасывая в себя безмозглую нежить. — Роб, гранату! — быстро среагировала Шепард. Медик опустил своё оружие, вскинул руку, и закреплённая на предплечье магнитная катапульта выпустила низкоскоростной снаряд прямо в центр месива из копошащегося мяса и металла. Гулкий взрыв разметал во все стороны ошметки и детали хасков. Несколько выстрелов добили тех, кого не задела ни биотика, ни взрывчатка, и отряд настороженно замер. — Что… — сглотнул Гаррус, — духи, что это за твари? — Хаски. В прошлый раз их спустили с поводка геты, чтобы они отвлекли на себя огонь, — быстро просветила турианца Джейн, осторожно выглядывая из-за укрытия, — но похоже эта орда бродила тут сама по себе, — она опустила оружие. — Продолжаем движение, медленно. — Эти твари дерутся, словно бешеные варрены, — прокряхтел Рекс, осторожно обходя по дуге искалеченный труп азари, — но от них смердит мертвечиной, а в глазах нет ни воли, ни мысли. Говорите, для гетов они — просто пушечное мясо? — Мы воевали с такими на Иден Примарис, — кивнул Артур, — охрана и исследователи маяка — все они были превращены… в это. Данные вскрытия засекречены, нам только сказали, что они были поражены каким-то гетским вирусом. — Вирусом? — сорвавшимся голосом переспросил Гаррус, — да вы посмотрите на них, какой вирус? Сарен не так железом был напичкан, а он чёрте сколько под Властелином ходил! Духи, это неправильно, так не должно быть… — Боец! — резко вскрикнул Найлус так, что прочие подскочили. Говорил он негромко, но что-то было в его голосе, отчего все замолчали, прислушиваясь к СПЕКТРу. — Возьми себя в руки! Твой дом горит! Какая разница, кто или что его пытается захватить, пусть хоть сама Бездна! Пока мы дышим, пока мы можем стрелять, мы должны биться! А нет — так какой же из тебя турианец? Забыл, какие клятвы ты давал в армии? В СБЦ? — Пока люди с удивлением смотрели на непривычно разошедшегося Крайка, тот не сводил взгляда со слегка ошалевшего Вакариана. Тот, впрочем, под конец краткой речи вытянулся в струну. — Сэр, жду приказаний, сэр! — У нас один приказ: Защитить. Эту. Станцию. СПЕКТР перевёл взгляд на сержанта и медленно кивнул. Та после заминки ответила тем же, сама не понимая, зачем. — Окей, народ, ускорились. До посольства всего ничего, двигаемся быстро, но осторожно. Кто знает, что ещё прячется в дымовой завесе…

***

Вопреки ожиданиям Джейн, до самого посольства они больше не встретили ни гетов, ни рахни, ни хасков, ни гражданских, ни СБЦ. Даже трупы, поначалу тут и там распрострёшиеся на горячем металле и высохшей земле (похоже что система жизнеобеспечения пошла вразнос, что в сочетании с пожаром вылилось в быстрый нагрев станции) куда-то пропали. Впрочем, последнее как раз не было удивительно, учитывая, с чем они уже успели столкнуться. И всё же отсутствие гетов её тревожило. — Вакариан, связи с СБЦ так и нет? — Никак нет. — До посольства тоже дозвонится не выходит. И мы потеряли связь с «Нормандией», — добавил Дженкинс. — Пресли будет в бешенстве, — невесело хмыкнул Артур. Шепард уже даже не стала ругаться сквозь зубы, только поудобнее перехватила цевьё хелл-ленса и резко выдохнула. Порой откуда-то издалека доносились взрывы и стрёкот масс-винтовок, но противника они так и не встретили. Лишь иногда им попадались металлические шипы, почти всегда — зловеще пустые. Матовый металл словно впитывал в равной степени и оранжевые отблески пожаров, и пятна крови. Сержант сперва приказала уничтожать шипы взрывачаткой, но быстро изменила решение — шипов было слишком много, они встречались скоплениями по паре десятков, располагаясь, на первый взгляд, в беспорядке. Порою на них находились трупы на разных стадиях превращения, и тогда уже Джейн не жалела гранат — ведь каждый оставленный позади мертвец через какое-то время мог вцепиться в загривок. — Да куда они все подевались? — в тихом недоумении пробормотал Дженкинс. — Их цель — не перебить всё живое в Президиуме. По крайней мере, — Гаррус сглотнул, — не главная. Думаю, что эти… хаски и рахни тут нужны для отвлечения внимания, — предположил турианец, взявший себя в руки. — Если шпиль Совета их основная цель, то они, должно быть, сосредоточили там все свои силы. Уже на подходе к посольству сквозь дым треск объятых пламенем садов до них донеслись звуки боя, и в этот раз кроме перестука оружия на нулевом элементе и взрывов звучало и негромкое, но отчётливое шипение лазерного оружия. — Мне нужна связь, быстро! Не хватало нам ещё дружественного огня. — Шепард вскинула сжатый кулак, и отряд остановился. Через пару минут томительного ожидания, Дженкинс наконец доложил. — Есть защищённый канал. Слышно не очень хорошо, но лучше не сделаешь — все частоты забиты мусорным кодом либо помехами — геты своё дело знают. — Всё равно молодец, — сочла нужным похвалить Ричарда Джейн, после чего переключила канал связи. — Говорит сержант Джейн Шепард, отряд «Ватерлоо», меня кто-нибудь слышит, приём? Через пару мгновений ей ответил чей-то хриплый голос. — Говор… тан Нав…о…лыши…лохо… — Говорит сержант Джейн Шепард, — повторила женщина, — мы двигаемся к посольству, повторяю, двигаемся к посольству, не заденьте, повторяю, не заденьте. — После чего ещё какое— то время постарались вслушаться в обрывистую речь невидимого собеседника. — …ожно. …ты при… фрегат… ряю…. Фре… гетов… Джейн отключилась. — Похоже геты штурмуют посольство и, кажется, у них есть фрегат. Роб? Медик вытащил из-за спины трубу ракетомёта. — Передай Рексу. Ударим погани под дых. Быстрыми перебежками бойцы продвигались вперёд, а хаос битвы становился всё ближе. Вскоре они прошли наиболее задымлённую часть сада, прилегающего к посольству, и едва не столкнулись нос к носу с гетами. Синтетики осаждали утопленное в каркасе станции здание. Несколько десятков пехотных платформ при поддержки пятёрки праймов, возвышающихся над рассыпавшимися по усеянной воронками поляне гетами, вели непрекращающийся огонь по посольству. Сверху над ними парил фрегат гетов, поливающий убежище посла огнём из тяжёлого пулемёта. Орудие, закреплённое на носу корабля, периодически с громким грохотом открывало огонь, после чего от двухэтажного строения отваливались целые куски, а всполохи синего пламени жадно облизывали обнажившийся композит, спрятанный внутри созданного на основе рокрита материала. Впрочем, обстрел не вёлся безнаказанно: периодически из-за колонны или узкого окна-бойницы вырывался ослепительный луч, с шипением вгрызающийся в очередную платформу, разбрызгивая по спекшейся от жара земле расплавленный металл. Иногда вместо лучей гетов с визгом поражали едва заметные глазу пули (хотя кинетические барьеры синтетиков почти всегда исправно защищали своих владельцев). — Ложись! — яростно прошептала Джейн и рухнула в опалённую огнём яму. Рядом тут же расположились остальные бойцы отряда. — Урднот, по команде даёшь два выстрела по фрегату, Дженкинс, поможешь ему с перезарядкой, потом наступаете по левому флангу. Арт, Гаррус, остаётесь здесь, как только фрегат будет сбит, палите по праймам, затем огонь по усмотрению. Найлус, вы со мной направо. Джейн и СПЕКТР, согнувшись в три погибели, перебежали к соседней воронки, Шепард закусила губу, ожидая, что геты откроют огонь по их позиции, но и в этот раз синтетики их не заметили — то ли горячий воздух и дым, то ли установленные ими помехи мешали их собственным сканерам. Сержант осторожно высунулась из укрытия и подняла растопыренную ладонь. Дождавшись характерного низкого звука зарядки орудия фрегата, который предшествовал выстрелу, она сжала ладонь. Одновременно с громом выстрела пушки звездолёта к нему как будто из самой земли устремилась хищная тень ракеты с ослепительно белым хвостом, переходящим в чёрный дымный след. От близкого взрыва заложило уши несмотря на защиту шлема, а к заваливающемуся на бок кораблю уже летел второй снаряд. Джейн тут же уложила хелл-ленс на край воронки и открыла автоматический огонь, с упоением переводя ствол оружия от гета к гету, не обращая внимания на то, что почти сразу рядом взметнулись в воздух фонтанчики земли, а кинетический барьер тускло замерцал, защищая сержанта от сверхскоростной смерти. Металл взрывался искрами, синтетическая плоть лопалась с противным хлопком и обугливалась, пока платформы, атакованные с тыла, падали, словно костяшки домино. Особо мощные лучи на пару с выстрелами из крупнокалиберной снайперской винтовкой (после Вермайра Вакариан зарёкся расставаться со своей «Вдовой») одного за другими поражали праймов, которые быстро стали разворачиваться навстречу новой угрозе. В стороне раздался утробный рык крогана, и геты, который попытались было прижать огнём Шепард и Крайка отвлеклись на другую часть отряда. В этот момент посольство, по которому больше не велась ураганная стрельба, разом взорвалось огнём ленсов и масс-винтовок. Гетов с каждой секундой становилось всё меньше, и Джейн, закинув в ближайшие воронки пару гранат, нырнула поглубже в своё укрытие с чувством выполненного долга, утянув за собой СПЕКТРа и искренне надеясь, что остальные поступят так же. Они отвлекли на себя внимание, теперь пусть гвардейцы добьют атакующих. Через пару минут всё кончилось, звуки битвы затихли. В центре поля боя дымились куски разорванного на куски попаданием второй ракеты фрегата, вокруг него истекали расплавленным металлом и гидравлической жидкостью разбитые платформы пехотинцев. Сержант вновь включила выделенный Дженкинсом канал и сразу же услышал яростные оклики. — Сержант Шепард, приём! Сержант Шепард, вы меня слышите? — Так точно, слышу вас хорошо, — должно быть, вблизи источника сигнал стал намного чётче, — мы выходим, не стреляйте. — Славу богу, — в голосе явственно чувствовалось облегчение, — мы и не собирались. Давайте сюда, пока ещё геты не подтянулись. — Народ, нас приглашают в гости, — Джейн переключилась на внутреннюю связь с остальным отрядом, — не вижу причин отказывать. Где-то хохотнул кроган, остальные промолчали. Джейн медленно поднялась на ноги и, поправив оружие, быстрым шагом направилась к посольству, иногда постреливая в недобитых гетов. За правым плечом она слышала осторожную поступь Найлуса, а слева видела остальных бойцов группы. По мере приближения к посольству, слегка приподнятое быстрой победой настроение быстро улетучилось. Толстые колонны в классической стиле, поддерживающие строгий фасад, словно выдержали потоп кислотой. Белая облицовка под мрамор потемнела от выщерблен и сколов, оставшихся от пулевых попаданий, кое-где обнажая полимерные трубки каркаса. Широкие ступени были покрыты кусками здания, каким-то побитым снаряжением, кровью. Вот лежит оторванный укороченный приклад ленс-карабина, безошибочной опознанный Шепард даже отдельно от остального оружия. Вот чья-то окровавленная кисть с опалёнными кусками брони. Вот разорванная тряпка, некогда — ослепительно белый гвардейский плащ. — Сержант! — из-за поваленной на бок колонны, служившей укрытием и одновременно упором для тяжёлого масс-пулемёта (и где только взяли?) к ней вышел человек в гвардейском бронескафандре, только плаща за спиной не было видно. Плюмаж шлема стыдливо поблескивал рваными пятнами позолоты — всё, что осталось от роскошного оформления. На белом наплечнике красовалась на удивление скромная эмблема простого чёрного цвета: схематичное изображение оскаленной волчьей пасти. Нагрудник, стилизованный под античный гелоторакс, был иссечён царапинами, а на правом боку даже красовалась уже порядком серая с красным пятном в центре заплатка из стандартного медпакета. — Капитан Наварро, — мужчина протянул руку и Джейн, слегка удивлённая простым поведением гвардейца, которые были известны в равной степени не только своей выправкой, но и своей и надменностью, пожала её. Рукопожатие было крепким, но не давящим, какое бывает у тех, кто привык хвастаться своей физической силой, а спокойным, как у уверенного в себе человека. — Вы нас, без преувеличения, спасли. — Всё настолько плохо? Капитан жестом пригласил за собой и Джейн подчинилась, приказав отряду следовать за собой. — Мы легко отбили первые пару атак гетов, даже справились с парой подошедших танков, спасибо ребятам из СБЦ, у которых оказалась пара пулемётов и гранатомётов, — они вошли в проход, ведущий вглубь здания, створки за их спиной сомкнулись и раздалось шипение выравниваемой атмосферы, — но против фрегата у нас не было козырей. Рано или поздно они бы просто вдолбили бы нас в эту станцию. — Не знала, что у посольств есть собственная система жизнеобеспечения, — с уважением протянула Джейн и прошла вперёд, — погодите, вы сказали, ребята из СБЦ? — Она оглядела холл, по которому она когда-то — казалось, вечность назад — кралась безоружная. Помещение теперь было заполенно ранеными, и не только людьми. Турианцы, саларианцы, азари, элкоры, ханары, волусы. Броня и форма СБЦ со следами сражения, модные одеяния дипломатов, утратившие весь свой лоск и теперь красующиеся множеством прорех, обычная гражданская одежда, грязная и окровавленная. — Да. СБЦ начали эвакуацию прочих посольств — Удина отказался покидать наше по понятным причинам — но не успели, — Джейн про себя отметила, что имя посла Федерации Наварро произнёс с ноткой пренебрежения, — дредноут гетов прорвался внутрь и высадил подкрепления гетов, которые взяли весь Президиум в блокаду. СБЦ попытались прорваться, но синтетики их опрокинули, развернули контратаку и в итоге прижали к нашему посольству. Удина был против, но мы с Дэвидом уговорили его впустить всех к нам в обмен на тяжёлое вооружение и помощь в обороне. Впрочем даже так потери были… серьёзными. Капитан снял шлем, продемонстрировав обветренное прямое лицо, не лишённое шрамов, равно как и своеобразной грубой красоты. Соломенные волосы до плеч сейчас слиплись от пота, а светло-голубые глаза смотрели прямо, но устало. Джейн последовала его примеру и спросила: — Дэвид? Вы имеете в виду капитана Андерсона? С ним всё в порядке? Вместо ответа командир гвардейцев кивнул на лестницу. Шепард перевела взгляд туда как раз вовремя, чтобы увидеть спускающегося капитана «Нормандии». Дэвид Андерсон был облачен в грязно-чёрный от копоти и пыли бронескафандр гвардейцев. Держа в одной руке шлем, а в другой — винтовку, он быстро спускался по лестнице, глядя на свою подчнённую. — Джейн! Ты как? Что с «Нормандией»? — мужчина осмотрел её с головы до ног и только затем заметил, что весь «Ватерлоо» вытянулся по струнке. — Вольно. — С «Нормандией» всё в порядке, сэр, — осторожно начала Шепард, искоса поглядывая на слегка улыбающегося Наварро. — На борту остались Астартес, да и вряд ли геты её атакуют. — Это точно, — кивнул Андресон, — у них другая цель. Пойдём. Родриго, ты с нами? — Подойду попозже, — покачал головой капитан и, надев шлем, направился обратно на улицу. — Вы знакомы? — проводив взглядом гвардейца, Шепард последовала за своим командиром. — Вместе служили в пехоте, вместе пошли в N7, служили в одном отряде в Траверсе ещё до войны с батарами, но во время очередного отпуска с ним случилась одна некрасивая история, и из спецназа его попёрли. Его потом оправдали и в качестве извинений предложили место в гвардии, а он взял и согласился. Ты не смотри, что он из белых плащей, Наварро — человек достойный. Джейн неопределённо пожала плечами. — Располагайтесь, — Андерсон открыл дверь в приёмную посла, претерпевший капитальный ремонт после достопамятных событий, — Удина в мини-бункере и носу не кажет, пока всё не устаканится, так что он против не будет. Пока остальные расположились на диванах и креслах, Джейн, Андерсон и Крайк подошли к балкону, сейчас отрезанному от остальной Цитадели тяжёлым бронезанавесом. — Джейн, только не говори, что вы здесь из-за меня, — Дэвид испытующе посмотрел на своего сержанта и, та на миг опустила взгляд, но тут же вызывающе вздёрнула подбородок. — Не только, сэр! Хотя я всё ещё считаю, что вас следует сопроводить на корабль. Прежде чем Андерсон успел возразить, женщина упрямо продолжила. — Кроме того, я убеждена, что мы обязаны выяснить намерения гетов и Бенезии. Последнее, что мы слышали — они атаковали шпиль. Потом «Властелин» прорвался внутрь Цитадели и, видимо, захватил над ней контроль, после чего высадил рахни по всей станции. — Рахни? — переспросил Андерсон, — значит, это не бред и не галлюцинации раненых… — Похоже на отвлекающий манёвр, — кивнул СПЕКТР и сжал кулаки в бессильной ярости, — ублюдки хотят растянуть СБЦ по всей станции, чтобы они не успели выбить их с башни. Андерсон активировал свой инструменрон, и вскоре над рабочим столом посла зависло плоское изображение с одной из немногих уцелевших камер наружного наблюдения с длинной трещиной поперёк окуляра. Уродливая чёрная каракатица всё так же оплетала вершину башни Совета. — Чего же он добивается? — задумчиво протянул капитан. — Сэр, а какая нам, в общем-то, разница? — подалась вперёд Шепард, — геты уже атаковали Федерацию, они наши враги, и враги прочей разумной жизни в галактике. И они явно служат Жнецам… — А вся эта атака на Цитадель явно несёт за собой какой-то не вполне понятный для нас смысл, — подхватил Найлус, — точно так же как атака на Иден Примарис была лишь прикрытием для того, чтобы Сарен мог вступить в контакт с маяком. Он утверждал, что Властелин — лишь один из многих Жнецов. — Так может, он позвонить им пытается? Я… — Джейн запнулась, но всё же рассказала о том, что с ней произошло на подходе к «Нормандии» — сейчас было не до секретов. — Тогда он уже им позвонил, — внимательно выслушав Шепард, резонно заметил Дэвид, пока Найлус задумчиво рассматривал сержанта. — В таком случае, чтобы он ни добивался от Цитадели, последствия могут быть ещё более ужасными. Может быть, Цитадель на самом деле — гигантская пушка, из которой «Властелин» планирует уничтожить ключевые планеты звездных государств? В том числе и Землю. Или ещё что-то не менее серьёзное. В любом случае, мы должны его остановить. — Сомневаюсь я, что десяток сорвиголов способен сбить гигантский дредноут гетов, — в комнату вошёл Наварро, жестом остановив N7, прежде чем они даже успели изобразить намерение подняться. — Справедливо, — кивнула Шепард, — но вот в чём штука: геты атаковали шпиль с земли. Если бы Властелину достаточно было… сесть на башню, то в чём смысл прилагать столько усилий для его захвата? — Чтобы СБЦ не смогло помешать ему даже гипотетически? — предположил Андерсон. — Сарен ещё кое-что сказал, капитан, но вы, возможно, не обратили тогда на это внимания, — недовольно прищёлкнул челюстью Найлус Крайк, — он утверждал, что Жнецу необходим был органик для взаимодействия с маяком, и для этой цели он использовал Артериуса. Что, если и тут схожая ситуация? Джейн на миг задумалась, а потом выпалила: — Бенезия! — Я попытался активировать Авину, пока вы разговаривали с капитаном Наварро, — кивнул Крайк, — толку от неё немного, но мне удалось узнать: Бенезия была замечена у входа в башню, прежде чем геты начали кибератаку. — Значит, Бенезия сейчас внутри, делает… что? — капитан гвардейцев устало облокотился на рабочий стол посла, от чего полимер протестующее скрипнул, но всё же выдержал. — Повторюсь: какая разница? — подытожила Шепард, — чтобы она ни делала, надо её остановить! Проникнуть в шпиль и прикончить суку! — Сержант с чувством ударила кулаком по раскрытой ладони. — Даже если допустить, что все наши предположения верны, — Андресон начал мерять шагами комнату, — то у нас всё ещё есть целая армия гетов, занявшая позиции на подходе к башне. — Не такая уж и армия, сэр, — возразила Джейн, — думаю, их силы изрядно проредили атаки на посольство и… зачистки Президиума. Кроме того, СБЦ вряд ли сдались без боя. — Вас меньше десятка, Джейн! — раздражённо вскинулся Андерсон, — а они будут готовы к атаке, их уже не застать врасплох, это самоубийство! — Сидеть здесь — тоже самоубийство, сэр! Не остановим Властелина — и я сомневаюсь, что долго проживём! Несколько минут двое военных сверлили друг друга взглядом. — А почему бы нам не попросить помощи? — Найлус перевёл взгляд на капитана Наварро, но тот покачал головой. — В мои обязанности входит только защита посла. Даже если бы я хотел вам помочь — а я не вполне убеждён аргументами сержанта — без личного приказа Удины я не могу выделить вам ни единого бойца. Но… — продолжил мужчина, глядя на посмурневшую Шепард, — выжившие солдаты СБЦ не подчиняются мне, и если найдётся кто-то, кто мог бы им приказывать… — Я найду старшего и поговорю с ним, — кивнул Крайк и быстро вышел из комнаты. — А мы пойдём поговорим с Удиной, — решилась Шепард. — Мы? — вскинул бровь Дэвид. — Вы против, сэр? Капитан вздохнул и вместе с сержантом направился к выходу. Родриго криво ухмыльнулся и последовал за ними. Разговор с послом обещал быть не из простых.

***

— Исключено. В сердце посольства находилось специальное убежище для посла, сделанное по типу сейфа. Простая аскетичная мебель, да небольшой запас продуктов в одной не слишком просторной комнате, отгороженной от остального мира толстой дверью, способной выдержать танковый выстрел, и ничуть не менее толстыми стенами. Внутри под охраной пары гвардейцев, отобравших у визитёров всё оружие, восседал посол Удина, время от времени отпивая из хрустального бокала гранатовый сок. — Капитан Наварро, какова на данный момент ситуация с личным составом? — лысоватый мужчина подлил себе ещё напитка из изящного графина и в ожидании повернулся к командиру стражи. — Мы потеряли двенадцать человек убитыми. Ещё семеро тяжело ранены и не пригодны к бою. Пятнадцать человек легко ранены и всё ещё в строю. Остальные в полном порядке. Среди СБЦ… Посол жестом остановил Родриго. — Они меня не интересуют. Итак, из сотни человек моей охраны почти двадцать выбыли из строя, и ещё пятнадцать легко могут погибнуть при следующей атаке. А вы просите меня выделить вам сил? — Удина не кричал, как ожидала Шепард, но приятного в его тоне было мало. Он словно поражался тому, насколько ограничено смотрят его собеседники. — Сэр, дело в том, что… — начала было Джейн, но посол прервал её. — Сержант Шепард, каждый раз, когда вы оказываетесь рядом, вокруг начинается какой-то кошмар. У меня рука только-только зажила с вашего предыдущего визита! Вас просто преследуют неприятности! — Сэр, скорее это я иду за ними по пятам. Такая у меня работа. — Острить изволите? Ну-ну. Как бы то ни было, вот вам мой ответ: нет, я не дам вам людей. Я услышал ваши аргументы, и хотя я признаю: геты и их дредноут действительно представляют угрозу для Федерации, я не считаю необходимым рисковать и лезть на рожон. Я уже отправил просьбу о помощи гранд-адмиралам, и адмирал Крейг лично меня заверил, что подмога в пути, — Джейн и Дэвид быстро и недоумённо переглянулись — суровый Тиберий, которого боялись во всём Третьем Флоте, как-то слабо сочетался с фразой «лично заверил», — Вам нечего опасаться, скоро сюда прибудет один из наших лучших флотоводцев и гарантированно избавится от этой угрозы. Вам же я приказываю пока что присоединиться к охране посольства и ждать прибытия флота. — Сэр, при всём уважении, — недобро прищурился Андерсон, — сержант Шепард подчиняется мне, а я — напрямую штабу первой особой флотилии либо лично генерал-полковнику Рихтеру. — Что ж, — Удина натянуто улыбнулся, — в таком случае, это просьба, а не приказ. — Как вы не понимаете! — не выдержала Джейн, — мы не имеем права ждать! Мы не знаем, что именно Бенезия и… — сержант запнулась, едва не сказав «Властелин», — геты хотят сделать с Цитаделью и сколько им понадобится времени! Что, если флот не успеет вовремя? Возможно, мы сейчас решаем судьбу Земли и всего человечества! — А возможно — вопрос только и исключительно вашего тщеславия! — не остался в долгу посол. — Капитан Андерсон, помнится, менее часа назад вы на пару со своим другом уговаривали меня пустить на территорию суверенного государства Солнечной Федерации толпу ксеносов и, что хуже, военных! Я поддался на ваши уговоры и проявил к ним милосердие, а теперь вы сами же хотите подвергнуть их риску, сняв со стены защитников? Я уже не говорю про раненых гвардейцев. — Взгляд голубых глаз метнулся к Наварро и вновь сфокусировался на командире «Нормандии». Дэвид, как будто бы стушевался, но его рыжеволосую подчинённую так просто было не пронять. — Геты не готовы были терпеть очаг сопротивления у себя под носом, но теперь, когда мы сбили один их фрегат, они не решатся на новый штурм, а будут держать оборону у башни! Нет никакого риска ни для вас, хотя вы тут сидите в бункере и пьёте свой компот, ни для раненых, хотя они друг на дружке лежат в собственной крови и дерьме! — Вы в чём меня обвиняете, сержант?! — вскочил мужчина. Бокал закачался и опрокинулся на стол, заливая полимерную поверхность липкой алой жидкостью, которая быстро стекала на рифлёный металлический пол.  — В том, что вы — трус, который из-за страха за свою шкуру готов рискнуть всем человечеством! — лицо Джейн покраснела, а голос звенел от ярости, пока она выжигала взглядом дыру в Удине. — Вы совсем ополоумели, Шепард? Отдаёте себе отчёт в том, с кем разговариваете? Капитан Андресон встревожено положил руку на плечо сержанту в тщетной попытке её успокоить, но та сбросила руку, резко дёрнув плечом. — Я уже сказала с кем! Мужчина и женщина уставились друг на друга кипящими от злости глазами, пока два офицера беспомощно переглядывались, не решаясь встревать. Андерсон мог бы отдать Шепард приказ, но это означало бы однозначную победу Удины. Вдруг, посол отвёл взгляд и рухнул обратно на диван. — Убирайтесь прочь. Шепард презрительно хмыкнула и, ни на кого не глядя, развернулась и шагнула к выходу. — Капитан Наварро, — угрюмо продолжил Удина, и Джейн чуть замедлила шаг, — выделите им взвод. Сомневаюсь, правда, что они будут подчиняться простому сержанту, — напоследок криво ухмыльнулся мужчина. — Сержанту может и не будут, — Дэвид загородил собой дёрнувшуюся было Шепард, — а капитану будут обязаны. — Вот как? — Посол уже остыл и приподнял в удивлении бровь, — что ж, тогда можете идти. Я даже не буду просить вас вернуть капитану Наварро броню — очевидно она вам понадобится. Идите, и чтобы я о вас сегодня больше не слышал. Кивнув, Андресон развернулся и строевым шагом направился наружу, подгоняя Джейн. — И капитан… Со щитом или на щите. *** На голову Джейн обрушился короткий душ. Струи прохладной воды стекали по выбритой половине головы, задерживаясь на рубцах, оставшихся после ожога кислотой. Медно-рыжие волосы на другой стороне намокли и потемнели, сразу потяжелев от впитавшееся влаги. Шепард резко выдохнула, набрала ещё один стакан прохладной жидкости из кулера и снова выплеснула себе на голову. Стало легче. — Джейн, ты с ума сошла! — Андерсон не унимался уже некоторое время, но женщина только сейчас успокоилась достаточно, чтобы его услышать. — Да уж, — невесело усмехнулась Джейн, — я лучше с сотней гетов в одиночку сойдусь, чем ещё хоть раз с ним поговорю. — Я пойду, подберу добровольцев, — почувствовав очередной разгорающийся конфликт, вставил капитан Наварро и быстрым шагом удалился. — Ты что, вообще ничего не понимаешь? — взъярился Дэвид, — Удина — посол Федерации на Цитадели, в его силах превратить наше… твоё будущее, твою карьеру в ад! — Нет, это вы, похоже, не понимаете! — Джейн злобно оскалилась и, наклонив голову, посмотрела на капитана, — Если мы не остановим Бенезию и Властелина — скорее всего, не будет у нас никакого будущего, и уж точно нам будет не до карьеры! — Шепард разочарованно опустила плечи. — Мне-то казалось, что хоть вы осознаёте всю серьёзность ситуации, избавьте меня от необходимости декламировать о необходимости делать хоть что-то в третий раз за день! Мужчина хотел было что-то возразить, но посмотрев в зелёные глаза собеседницы, горящие гневом, лишь устало вздохнул и кивнул. — Ладно, двум смертям не бывать, одной не миновать, идём. Мы же вроде как спешим, — Андерсон промедлил и добавил. — Я лишь надеюсь, что все мы доживём до завтра. Когда сержант и капитан вернулись в кабинет министра, «Ватерлоо» и примкнувший к ним Рекс отдыхали, расположившись на роскошной мебели или прямо на полу. — А где Вакариан? — Анедрсон жестом остановил попытку бойцов вскочить и выстроиться в шеренгу, не желая тратить время и силы на официоз. — Отправился со СПЕКТРом, — проворчал Урднот, — наверное, увидел кого знакомого среди СБЦ или что-то в этом духе. — Есть хорошие новости, кэп? — С нами отправится взвод гвардейцев. И я, — кивнул Андерсон Артуру. — Ого, сэр! Покажете мастер-класс? — присвистнул Дженкинс, на что капитан только по-доброму улыбнулся. — Сержант, жду ваш отряд у входа через пять минут. Я поговорю с капитаном Наварро насчёт его людей и найду Найлуса, после чего мы выступаем. — Так точно, сэр! Когда Андерсон вышел из комнаты, Джейн повернулась к своим людям, и все посерьезнели, почувствовав настроение командира. Она не хотела тратить время на напыщенные «проникновенные» речи, но и промолчать Шепард не могла. — Народ, буду откровенна: шансов мало. Между нами и Шпилем стоит армия гетов — и, скорее всего, это самое простое из того что нас ждёт. Я не могу гарантировать выживание, но… вы же знаете. — Джейн натянуто улыбнулась. — Наша работа — защищать человечество от всякого дерьма, что периодически вылезает из черноты космоса. Вчера это были четырёхглазые уроды. Сегодня — это та каракатица с кучкой гетов под ногами. Враг непростой — но и мы не пальцем деланы. Действуем как всегда, быстро, аккуратно, профессионально, на рожон не лезем, пощады не даём. — Шепард почувствовала, что не очень-то похожа на вдохновляющего лидера и решила всё же добавить патетики. — Проиграем сегодня — и человечеству каюк. Выиграем — и всей Галактике скорее будет на нас плевать, но зато мы будем живы, а наши дома и семьи — в порядке. По-моему, всё честно, — совсем смутившись, Джейн замолчала. — Да уж, в политику тебе путь заказан, — тихо засмеялся Гурдинсон. — Серж, я вам потом покажу пару нарезок из моей коллекцией, так задвигать научитесь, что всех на слезу прошибать будет, — демонстративно громким шёпотом произнёс Дженкинс и подмигнул. — Мы не проиграем, сержант! — сжала кулаки Рамирес, похоже единственная, на кого слова Джейн подействовали так, как она и планировала. Роб только хмыкнул и одобрительно кивнул. — Забавные вы всё-таки создания, люди, — оскалился Рекс, что при достаточной доле фантазии можно было бы принять за улыбку, — с вами и конец света встретить можно. Джейн слабо, но в этот раз искренне, улыбнулась. «Может, победа не так уж и невозможна».