Гамбит саламандры

      Удушливый дым, заполнивший Президиум из-за вышедшей из строя вентиляции, заслонял обзор и вынуждал загерметизировать скафандры, но он же помог остаться незамеченной колонне разумных, осторожно продвигающейся через разорённый район. Заляпанные грязью N7 и подчинённые СПЕКТРа. Гвардейцы, чьи белоснежные плащи сейчас были сокрыты в небольшом цилиндре на спине. Бойцы СБЦ, покрытые копотью и кровью, чужой и своей. — Даже не верится, что всё это взаправду, — прошептал Гаррус. Он вместе с Рексом и Шепард шагал на небольшом отдалении сбоку от колонны, внимательно наблюдая за экранчиком радара. Турианцу ответил швед: — Это реальность, какой бы паршивой она не была. И нам придётся как следует потрудиться, чтобы не стало ещё хуже. — Внимание, неопознанные цели на шесть часов, четверо, приближаются к нам, быстро! — доложил по внутренней связи Дженкинс. Подчиняясь отрывистым приказам Андерсона и Крайка, колонна быстро рассыпалась на местности и залегла в первых попавшихся укрытиях. Стволы ленсов и масс-винтовок слепо рыскали в задымленном воздухе, тщетно пытаясь отыскать себе добычу. — Они остановились… — напряжённо произнёс Ричард, но затем быстро дополнил куда более радостным голосом. — Есть запрос на связь, это код Ордена! — Не стрелять! Это не враг! Вскоре из дыма выступили громадные воины в тёмно-зелёных бронескафандрах. Сквозь шлемы явственно мерцали огненные глаза, на удивление гармонично вписывающиеся в антураж погибающей станции. — Сержант Шепард, мне сообщили, что вы остались охранять «Нормандию», — пока основная часть отряда продолжила движение, Дэвид и Джейн подошли к космодесантникам. — За прошедшее время, ни один гет рядом с доками не появился. Осторожная разведка показала, что они и не пытались проникнуть в этот участок Цитадели. Мною было принято решение выдвинуться на помощь к отряду «Ватерлоо», так как связь с ними была потеряна, — голос Джона звучал глухо и бесстрастно, но Джейн, хорошо знавшая брата, уловила нотки облегчения. — И старпом так просто вас отпустил? — удивился капитан. — Он не имеет права нам приказывать, — заявил Николас Смит быстрее, чем его командир успел ответить, так что Шепарду оставалось только кивнуть. — Вот как, — протянул Андресон. Ему явно не понравилось то, что его звездолёт остался под прикрытием одной лишь корабельной команды безопасности, хотя он и не мог в то же время не признать, что в грядущем бою четвёрка Астартес будет весомым подспорьем. — Что ж, сержант Шепард, вы будете подчиняться моим приказам? — Если только они не навредят человечеству, — после короткого раздумья кивнул космодесантник. — Об этом не беспокойтесь. В таком случае, пристраивайтесь в авангарде, сержант Шепард, введите… — офицер на миг прервался, а затем сконфуженно продолжил, — сержанта Шепарда в курс дела.

***

Тарус Каниран так и не понял, в какой момент руководство остатками флотилии, прикрывающей Цитадель, перешло к нему. Он просто внезапно оказался самым старшим офицером среди выживших (или, по крайне мере, самым старшим из тех, кто готов был принять на себя такую ответственность). Флот оказался в тяжёлом положении. Перемолов большинство тяжёлых крейсеров Пространства, геты смогли перекрыть путь отступления к ретранслятору, прижав уцелевшие корабли к станции. Пока наиболее крупные корабли синтетиков обстреливали «Путь Предназначения», фрегаты и лёгкие крейсера, не считая москитного флота, кружили вокруг формации прочих кораблей, прикрывающих дредноут. Обе стороны понесли потери, и теперь откровенная свалка плавно перетекла в артиллерийскую дуэль на короткой дистанции — в которой у гетов было численное и качественное преимущество. Конечно, на стороне Таруса ещё был дредноут, который был не таким уж и устаревшим, чтобы не утверждали злые языки, так как модернизировался каждое десятилетие, но он был один и подставлять его под удар турианский офицер не имел морального права. Они уже потеряли станцию, потерять ещё и Советников стражи Цитадели не могли себе позволить. Каниран зашипел от боли, когда медик в очередной раз дотронулся волокном с антисептиком до обожжённой плоти. — Простите, сэр, — начал было мямлить совсем молодой медик-саларианец, один из немногих не-турианцев на корабле, но капитан только раздражённо отмахнулся. В рубке воняло сгоревшим пластиком, палёной проводкой и сладковатой вонью сожжёного хитина, а самому Тарусу приходилось перекрикивать вой системы вентиляции. В какой-то момент сражения барьеры корабля пали, и его «Разящему» пришлось несладко — повреждение силовой установки вызвало скачок напряжения во внутренних системах корабля, от которого, кроме прочего, основной терминал рядом с командирским креслом вспыхнул от перегрузки, оставив на лице капитана неглубокий ожог. К счастью, щиты перезарядились быстрее, чем геты успели добить звездолёт, но пока их не было, лёгкий крейсер успел потерять два из трёх двигателей и четверть орудий, что ничуть не облегчало бой. — «Стремительный», в заднюю полусферу, у вас щиты почти на нуле, «Гордый», займите его место. Капитан Ордон, перенести огонь левого флага на гета-77. Духи, «Стремительный», уходите, вас взяли на прицел тяжёлые крейсера, повторяю, ухо… Ещё одна синяя иконка на голограмме погасла. Тарус с рычанием ударил по подлокотнику. Он честно пытался что-то придумать, но капитану банально не хватало опыта командования крупными флотскими соединениями, что приводило к неизбежным ошибкам и вместе с ними — к потерям и смертям. — Что с подкреплением? — Удалось связаться с Палавеном, эскадра прибудет через четыре часа! — Через четыре часа они прилетят на кладбище… — слегка истеричным голосом тихо произнёс кто-то. — Отставить панику! — тут же вскинулся Тарус. — Мы продержимся столько, сколько потребуется, на наших плечах ответственность за Советников! В этот момент раскрылся экран с офицером-азари, командующей дредноутом. «Капитан, щиты менее двадцати процентов, ещё полчаса такого обстрела, и вы останетесь без дредноута!» — Что я могу сделать! — не выдержал Каниран. — У них преимущество три к одному, а у нас осталось всего два тяжёлых крейсера! Мы уже умираем за вас, чего вы от нас ещё требуете? — не став слушать ответа возмущённой женщины, он закрыл окно и вернулся к руководству куцей эскадрой, — «Блистательный», не спите, на вас заходят бомберы из верхней полусферы! Эскадрилья «Сем», выдвинуться на перехват! Я знаю, что у вас неполные баки, потом вернётесь обратно! — Капитан, вам стоит на это взглянуть! — доложил офицер, отвечающие за системы внешнего наблюдения. — Чего ещё? — раздражённо фыркнул Тарус, но замолчал, когда перед ним появилось изображение с одного из немногих уцелевших оптических сенсоров. Казалось, сама ткань мироздания треснула прямо посреди эскадры синтетиков, и в открытом провале, мерцающем всеми цветами радуги, показалась до боли знакомая отливающая бронзой громада, на пути которой очень для него неудачно оказался тяжёлый крейсер гетов, никак не успевающий уйти в сторону. — Капитан, геты меняют построение! — Духи… — офицер сглотнул. Если эта третья сила решит атаковать его эскадру, шансов у него не будет… Но ситуацией нужно было воспользоваться. Пусть лучше люди, чем геты. — Внимание всем кораблям, энергию с двигателей на орудия, огонь по готовности, цели: гет-77, гет-62, гет-19! Ударим, пока они рассеяны!

***

На мостике «Лорда Солара Махариуса» радостное предвкушение можно было буквально попробовать на вкус. Во всяком случае, командор Ур’зан точно мог, даже со своими скудными способностями. И центром этого предвкушения, конечно же, был гранд-адмирал Тиберий Крейг. Белый до синевы мужчина сейчас практически слился со своим капитанским креслом, полностью соединив свой разум с когитаторами корабля и став единым целым с флагманом флота. Командор позволил себе чуть нахмуриться и прикрыть глаза. Конечно, мало было в этой галактике кораблей, способных на равных потягаться с гордостью человеческого космического флота, но самоуверенность, которой сочился капитан крейсера, и которой он заразил весь экипаж, от собранных и гордых офицеров на мостике, до последнего матроса в подчинении одного из тысяч корабельных коков не могла не тревожить. Дракгаард и сам нередко обжигался своей гордыней — последний раз, когда решил заглянуть в разум Джейн Шепард, не дожидаясь библиария — а потому с неодобрением относился к настрою командира корабля. Космодесантник резко дёрнулся, но офицеры, присутствующие на мостике, сделали вид, что не обратили на это внимания, занимаясь своими обязанностями. Что-то изменилось, что-то, что ещё не ощутили люди с куда более слабой чувствительностью к варпу. — Что-то не так, — тихий голос Астартес тем не менее услышали все на мостике, который занимал добрые полсотни квадратных метров. — О чём вы, господин? — голос Тиберия звучал ещё более безэмоционально, чем обычно, но всё же Ур’зан ощутил лёгкое неудовольствие. При всём почтении которое Крейг испытывал к Саламандрам, на своём корабле он привык к тому, что является царём и богом, а потому довольно прохладно воспринимал присутствие в своей вотчине командора, хоть и не выказывал своего неудовольствия прямо. Впрочем, у Ур’Зана были объективные причины быть здесь — «Молот Горна» был слишком далеко, чтобы успеть присоединиться к спешно сформированной эскадре, а сам Дракгаард считал, что лучше уж он будет находиться на флагмане Тиберия, чем на любом другом корабле. — Не уверен, что… В этот момент само пространство словно выдохнуло с облегчением. Крейсер начал выход из варпа. Тут же завыли сирены. — Приготовиться к удару! Командор едва успел ухватиться за поручень капитанского кресла и перераспределить вес, когда звездолёт задрожал от столкновения. Скрежет гнущегося металла отдавал в зубы, а освещение на миг мигнуло. Раздался особо громкий треск, отдалённый взрывы, затем шум резко пошёл на убыль и через несколько секунд совсем стих. — Мы вышли слишком близко к станции! — прошипел Крейг, пока Дракгаард разглядывал оставшийся в его руке поручень: кажется, крепление не было рассчитан на силу и вес Астартес. — Множественные цели, опознавание… есть совпадение, геты, классом от МЛА до тяжёлого крейсера! — доложил один из офицеров. — Также обнаружены сигнатуры турианских кораблей, числом куда меньше… Внимание, обнаружен дредноут, совпадение с сигнатурой «Пути Предназначение» — 97%! — Дредноут, — фыркнул Тиберий Крейг, но на дальнейшие комментарии не стал тратить время. — Где остальные корабли эскадры? И почему я ещё не слышу отчёта о повреждениях? — Значимые повреждения отсутствуют — таран выдержал удар! — Ха, как муху по стеклу! — выкрикнул кто-то, но тут же сник, когда в его сторону повернулся адмирал. — Прочие корабли не выходят на связь, и сенсоры их не фиксируют! — быстро протараторил офицер связи, — из варпа вышли только мы! На мостике повисла напряжённая тишина. До этого варп третьего тысячелетия считался практически абсолютно безопасным местом. Даже временные расхождения, которые в их родной вселенной могли достигать столетий, здесь не превышали и минуты, отчего даже их проверка перестала быть одной из главных процедур, в обязательном порядке проводимых немедленно после выхода из варпа. — Что-то внутри станции влияет на варп, — хмуро произнёс командор. Он знал, что именно. Именно зов этого «что-то» заставил его отказаться от первоначального плана и немедленно выдвинуться к Цитадели, не став дожидаться исхода битвы между защитниками станции и гетами. Крейг, тем временем, быстро справился с удивлением и уже корректировал свои приказания, приготовившись к бою в одиночку в окружении — несмотря на численное превосходство, у крейсера класса «Доминатор» всё ещё было колоссальное превосходство и в защищённости, и в вооружении, так что битва отнюдь не была неравной (во всяком случае, не в пользу гетов). Но куда больше кораблей синтетиков командора, изучающего данные сенсоров, беспокоила закрытая станция — и то, что находилось внутри. Впрочем, это не значило, что первые не представляли угрозы. — Капитан, геты окружают корабль, пытаются зайти в заднюю полусферу! — Магос Ландау, перевести тридцать процентов энергии с курсовых двигателей на генераторы пустотного щита! Бронестворки, прикрывшие обзорные иллюминаторы на мостике, остались опущенными, как того и требовали тактические предписания в бою, но Ур’Зан живо представил, как ураганный обстрел окружающих их гетов исчезает в ослепительных вспышках, благодаря окружающему крейсер полю. — Докладывает батарейная палуба, макро-орудия к залпу готовы! — Пакет приоритетных целей выслан главному канониру, огонь по готовности. В отличии от менее габаритных кораблей, построенных в Федерации, находясь внутри «Лорда Махариуса» практически невозможно было почувствовать перепады энергии, возникающее при выстрелах из тяжёлых ленс-батарей, несмотря на то, что их мощность превосходила таковую даже на новейших линкорах третьего тысячелетия. Однако стрельба из другого вида оружия «Доминатора» ощущалась всем экипажем. По металлическому полу под ногами командора прошлась лёгкая вибрация — и многотонные снаряды циклопических пушек устремились к своим целям, сокрушая всё на своём пути. — Есть попадание, «Ксенос-17» уничтожен, «Ксенос-19» тяжело повреждён. — Вражеские МЛА вошли в зону действия системы ПОИСК. — Внимание, противник выпустил торпеды, азимут 7-11! — Манёвр уклонения «Йота-Эпсилон». Космодесантник едва успел пошире расставить ноги, когда пол под его ногами заходил ходуном из-за того, что корабль резко и круто начал поднимать нос. Через пару секунд едва ощутимо где-то внизу дрогнуло. — Есть пробитие бронепояса на семнадцатой палубе, сработала система пожаротушения, аварийная бригада уже в пути! Вновь дрогнули макро-орудия, чья скорострельность после модификациии с помощью технологий на основе нулевого элемента заметно увеличилась — и вновь прозвучал доклад об уничтоженных целях. Не все колоссальные орудия «Доминатора» удалось восстановить, но зато оставшиеся стали ощутимо опаснее своих аналогов из М41. — Внимание, три гетских крейсера вышли в мёртвую зону в задней полусфере и набирают скорость! — Даже железные ксеносы трусливы, — презрительно хмыкнул Тиберий, позволив себе на миг отвлечься от руководства звездолётом.

***

К башне Совета вела широкая длинная лестница с просторным пролётами, по которой свободной цепью могла пройти и сотня разумных. Сделана она была из мрамора, добытого на самой Тессии и привезённого сюда ещё до Рахнийских воин, на самой заре Пространства Цитадели. На просторных, под полсотни квадратных метров, пролётах были расставлены ажурные лавочки и беседки, на которых нередко отдыхали и беседовали дипломаты и чиновники. Обычно в будние дни тут было достаточно людно: только самый просторный верхний зал отводится Совету для публичных собраний и выступлений. На других же уровнях огромного здания располагались различные надгосударственные департаменты, выросшие на почве плодотворного союза трёх основных рас Цитадели, офисы служб, как важных для ежедневной жизни на станции, так и не очень, и прочие бюрократические паразиты цивилизованного общества. Сейчас, впрочем, ни одной живой души не осталось на разбитых мраморных ступенях. На пролётах мерцали холодным синим светом переносные барьеры, расставленные сначала турианцами, а потом и гетами. Укрытия из прочной быстрозастывающей пены прикрывали замолчавшие огневые точки СБЦ, занятые и укреплённые синтетиками. У подножия лестницы застыла в режиме ожидания шестёрка гетских танков. Рядом копошились геты-гуманоиды, стаскивая вниз трупы погибших защитников Совета и укладывая их ровными штабелями. — Духи… Я насчитал больше сотни одних только базовых пехотных платформ, как нам это штурмовать? Гаррус и Артур укрылись за подбитым флаером, осторожно изучая позиции гетов через прицелы снайперских винтовок. В этой части станции дым по какой-то причине был не таким густым — то ли из-за меньшего числа деревьев, то ли из-за намеренных манипуляций синтетиков с системой вентиляции, что, с одной стороны, давало гетам хороший обзор, но с другой, позволяло вести за ними наблюдение с безопасного расстояния. — Понятия не имею, — мрачно протянул Гурдинсон. — Мы взяли с собой лёгкие миномёты, но площадь слишком большая, много вреда мы ими не нанесём. Внимание, на два часа! — Секунду, — бывший коп перевёл прицел своего оружия в указанном направлении, — Бездна, красноглазые геты! После Веймара, у меня от них клещи под панцирем! — Чего? — Швед от удивления даже отлип от прицела, — а, мурашки в смысле… Как бы то ни было, они, похоже, у гетов за главных: смотри как им уступают дорогу носильщики трупов. — Всего четверо… Мы могли бы попробовать снять их отсюда и отступить до того как они разнесут тут всё танками. Артур задумался, но всё же с сомнением покачал головой. — Нет. Конечно, особого эффекта неожиданности у нас нет — гет уже сейчас настороже, но всё же не стоит пока им сообщать о близости противника. — Справедливо. К тому же, интеллект гетов прямо пропорционален их количеству, так что, наверное, даже без этих тварей они не сильно поглупеют. — нехотя согласился турианец. — Так, я отметил все огневые точки и подсчитал пехотные платформы. — Отметил танки и тоже провёл подсчёт. Тихо отходим, доложим капитану и СПЕКТРу, пусть у них голова болит. Дело в любом случае дрянь.

***

Отряд остановился около разрушенного поста СБЦ, на достаточном удалении от Шпиля, чтобы дым скрыл их от гетов. Андерсон, Шепарды и Крайк собрались внутри небольшого помещения, где обычно отдыхали патрульные. Небольшая комната с парой диванов, небольшим низким столиком и несколькими вскрытыми оружейными шкафчиками была обезображена следами боя: обивка мебели была разорвана и подпалена, на полу темнели пятна засохшей крови, стены носили отметины нескольких пулевых попаданий, но ни одного тела ни внутри, ни рядом со зданием обнаружено не было. Командиры, впрочем, были слишком сосредоточены на своей задаче, чтобы размышлять над этой мрачной деталью. Они внимательно рассматривали запись со скафандров Гарруса и Артура, используя для этого инструментрон, установленный на присыпанном каким-то пластиковым мусором столике. — Я насчитала как минимум шесть огневых точек со станковыми пулемётами. Они нас выкосят ещё на подходе, — заметила Джейн. — Восемь — вот здесь и здесь они замаскированы под обломками, — поправил её Найлус. — Девять, — коротко вставил Джон, подсветив одну из пробоин в шпиле, оставленную, по всей видимости, танковым снарядом. — Лобовой штурм обречён на провал, — покачал головой капитан, — у нас нет ни тяжёлой техники, ни нормальной артиллерии для атаки таких позиций, не говоря уже о численном превосходстве. Мы не можем гнать бойцов на убой. — Согласен, — кивнул СПЕКТР. — Нельзя просто сидеть и ждать. Уничтожим танки с помощью тяжёлого вооружения, подавим пулемёты снайперским огнём… — возразил было космодесантник. — Нас просто сдует стальным ветром, как только мы окажемся в зоне видимости, — покачала головой Джейн. — Эти поганцы окопались как надо, и нам просто нечем их выкурить, — затем она задумчиво склонила голову набок. — Геты — машины. Хоть они и частично защищены от ЭМИ, достаточно мощный импульс если не прикончит их всех, то хотя бы выведет из строя на достаточный срок, чтобы мы смогли сократить дистанцию и вывести из строя их тяжёлое оружие… — Вот только где его нам взять? По чистой случайности именно сегодня, ни с собой, ни на «Нормандии» подходящего оборудования нет, — с лёгким раздражением повернулся к подчинённой Дэвид. — Так что если у вас не завалялось миниатюрной ядерной бомбы, то давайте оставим эту идею, и будем исходить из наших возможностей. — Вообще-то… — протянул Найлус. — Что, у СПЕКТРов и ядерное оружие есть? — искренне удивилась сержант. — Я не допущу применения атомного оружия на Цитадели, — твёрдо заявил Крайк, — однако Шпиль — это не просто символ. Здание ежедневно принимает и отсылает эксабайты данных, обработку которых обеспечивает мощная сеть серверов, требующая огромное количество энергии. Здание от основания и до верхушки пронизано проводкой и трансформаторами. Если удастся перегрузить всю эту систему, то вполне можно вызвать ЭМИ достаточной мощности. Скорее всего, будет утерян огромный массив данных, и экономические последствия этого будут… катастрофичны, мягко говоря, но выбора особо нет. — Это можно сделать дистанционно? — Не в условиях господства гетов в инфосфере. — Тогда почему ты об этом вспомнил, турианец? Найлус неожиданно замялся. Джейн, пожалуй, впервые за время знакомства с ним отчётливо почувствовала исходящее от него сомнения. — Есть ещё один путь в здание, не так ли? — предположила она, подавшись вперёд, пытаясь поймать взгляд янтарных глаз сквозь забрало шлема. — Да, — всё же признался турианец после долгой паузы. — Тайный тоннель, по которому может пройти небольшой отряд. Через него можно попасть в башню и замкнуть всю энергосеть. — Но почему всем там не пройти таком случае? Просто пройдём мимо гетов и сразу направимся наверх. — Неизвестно точно, насколько эффективно будет ЭМИ, — заметил капитан Андерсон, — и если геты оклемаются, то нас зажмут с двух сторон. — В коридорах они не смогут в полной мере использовать преимущество в численности и тяжёлое вооружение. — А мы не сможем отступить или хотя бы увести с поля боя раненых. — Отступление в любом случае равносильно поражению, — рассудила Джейн. — Однако если геты снаружи рванут внутрь, то они могут просто завалить нас платформами, и я уверена, Бенезия там, наверху, далеко не одна. Лучше разделиться. Небольшая ударная команда пройдёт по проходу и спровоцирует ЭМИ, после чего ударит в спину гетам у подножия, пока остальные будут штурмовать отсюда. Тогда мы избавимся от угрозы оказаться в капкане, а если гетов замкнёт капитально, то потеряем не так много времени и сразу рванём к залу Совета, остальные же догонят нас, как только смогут. — Но если план с импульсом не выгорит, тем, кто окажется внутри — конец, — заметил Андерсон. — Если он не выгорит, то нам всем конец. Я напоминаю, что Цитадель закрыта, так что даже если сюда прилетят все флоты Солнечной Федерации, они не смогут уничтожить Жнеца, если только не зачистят прежде гетов снаружи, после чего им надо будет как-то высадить десант на станцию, а организация такой операции даже при всей возможной спешке — дело не одного дня, — Джейн отвернулась и уже более спокойно добавила. — В конце концов, мы тут просто зажаримся, если не восстановим систему жизнеобеспечения. Нельзя просто ждать, надо действовать. — Тогда внутрь пойду я и мои воины, — выпрямился Джон. — Полагаю, что этого хватит, — с долей сомнения протянул Крайк и продолжил, — на всякий случай, возьму с собой Рекса. — Не беспокойтесь, я теперь скорее переживаю, что основной отряд слишком ослаблен, — с лёгкой иронией заметил Дэвид, но из его тона почти сразу исчезли появившиеся было намёки на веселье, — однако есть ещё одна проблема: как нам подать друг другу сигнал? Эфир контролируется гетами, так что… — Всё просто: если геты отключатся, то значит мы преуспели и самое время нанести удар. — А если ЭМИ окажется слишком слабым? Если вы окажетесь в ловушке, как мы об это узнаем? — не унималась Джейн. — Мы найдём способ, — с уверенностью, которую он не ощущал, заявил Джон, — в конце концов, нужно что-то более серьёзное, чем кучка железок, чтобы нас сокрушить. — Я просто напомню, что не так давно геты нас всех едва не прикончили на Вермайре, — недовольно прищёлкнул жвалами так, что слышно было даже через шлем, СПЕКТР. — Их нельзя недооценивать сержант, даже вам. Сверхчеловек лишь неопределённо повёл плечами. — Там были… иные обстоятельства. — Значит решено, — подытожил Андерсон, — выдвигайтесь как можно быстрее, нельзя терять ни минуты. Мы выйдем на позиции и атакуем как только заметим, что у гетов проблемы.

***

Капитан Тарус с неприкрытой завистью следил, как вычурный дредноут людей расправляется с гетами. Мощные лазерные пушки буквально разрывали фрегаты и лёгкие крейсера синетиков, пока бортовые масс-драйверы вколачивали гигантские снаряды в более крупные корабли. И всё же нельзя сказать, что битва шла в одни ворота: тут и там на корпусе флагмана людей чернели небольшие дымные язвы — следы попаданий торпед. И хотя от части смертоносных снарядов колоссу удалось уклониться, продемонстрировав необычайную для своего размера манёвренность (Каниран только хмыкнул, представляя, как кусает губы от зависти капитан «Пути Предназначения»), некоторые из них, выпущенные фрегатами и МЛА миновали необычное защитное поле «Лорда Солара Махариуса» (уж это название на флоте Иерархии знали все) и вгрызлись в броню колосса, кое-где вызвав пожары и взрывы. Впрочем, основная масса снарядов самых разных калибров исчезала без следа в белых вспышках щита федератов. Пока что. Защитники Цитадели тем временем не сидели без дела, получив передышку. Пока часть кораблей занималась эвакуацией экипажа со слишком тяжело повреждённых судов, остальные перегруппировались и прикрывая собой медленно (из-за повреждённых двигателей) ползущий к ретранслятору «Путь Предназначения», по мере сил поддерживала огнём неожиданных союзников. Возможно залпы кораблей Пространства выглядели не так эффектно, как орудийный огонь дредноута людей, но менее эффективным разогнанные до сумасшедших скоростей снаряды масс-драйверов от этого не становились, собирая свою жатву среди кораблей синтетиков. И несмотря на всё это, геты продолжали кружить вокруг гиганта, словно стая варренов вокруг ягга (однажды Тарусу довелось наблюдать за нелегальным боем с такими участниками), до изумления часто уходя с траектории выстрела лазерного оружия за миг до того, как сверкающий луч иглой прошивал космос, и уворачиваясь от летящих на огромной скорости снарядов, умудряясь при этом не сталкиваться друг с другом. Канарис задумчиво прищёлкнул жвалами. Ему не была известна относительная мощность и принцип работы защиты левиафана людей, но геты, окружив корабль и не прекращая маневрировать вокруг него на пистолетной дистанции, регулярно прячась в мёртвых зонах орудий имели определённые шансы пределы этой мощности выяснить. — Капитан, тяжёлые крейсеры гетов, они… — Вижу! Из уцелевших семи наиболее крупных кораблей гетов, три вышли в спину «Солару Махариусу» и, не прекращая стрелять из башенных орудий, набирали скорость. — Они бегут? — у самого себя недоумённо спросил Тарус. Остальные четыре крейсера наоборот держались с бортов дредноута, подставляясь под залпы тяжёлых масс-драйверов, но не позволяя тем самым отвлечься на своих отступающих сотоварищей. Тут тяжёлые крейсеры заложили крутой манёвр, который, будь на борту кораблей синтетиков органики, превратил бы их в жидкую кашу из плоти и кости, развернувшись почти на сто восемьдесят градусов. Каниран сжал подлокотники кресла до боли в запястье — он понял план гетов. — Связь с «Путём Предназначения», быстро! Офицер связи, который за несколько часов боя успел стать (по крайне мере, в своих собственных глазах) закалённым ветераном, почти мгновенно вывел на запасную панель канал связи с дредноутом. Не дав и слова сказать азари, Тарус выкрикнул, срывая голос и одновременно перекидывая пакет с целями. — Стреляйте по тем крейсерам, быстро! Командир флагмана Совета скрипнула зубами от такого тона, но не стала спорить и кивнула. Турианец замер уставившись на схематичную голограмму поля боя, скорее представляя себе, чем наблюдая визуально, как замедляет ход гордость Пространства и как его орудия разворачиваются и наводятся на противника. «Слишком медленно!» Вот наконец голограмму прочертили прозрачные линии траекторий выпущенных снарядов — и их пересечения с курсом крейсеров. Командир флагмана людей тоже сообразил что происходит и начал разворот корпуса. Из-под носа с одной стороны корабля вырвался сноп пламени, видный даже на не слишком сильно приближенном изображении с одной из камер и испаривший пару гетских истребителей, подошедших слишком близко к дредноуту, но даже так он явно не успевал подставить под удар свой тяжелобронированный нос, которым до этого буквально переломил пополам корабль гетов, оказавшийся на пути крейсера. Тут выпущенные с «Пути» снаряды пересеклись на своём пути с одним из крейсеров синтетиков. Орудия дредноута азари были практически бесполезны на «пистолетной» дистанции, которую им навязали с самого начала геты, но сейчас, когда получилось немного разорвать расстояние между ними, они смогли показать себя во всей красе, уничтожив тяжёлый крейсер за мгновение. Ещё один крейсер, также получив несколько попаданий в бок, заметно сместился в сторону, и уже, видимо, не мог вернуться на обратный курс, но последний, самый дальний от «Пути» звездолёт, едва заметно вильнув, увернулся от всех выпущенных по нему болванок и продолжил свой самоубийственный полёт. Секунда, другая. Тарус физически не мог услышать звука столкновения, но он готов был поклясться, что слышал как со свистом испаряется передняя часть ничуть не теряющего скорости крейсера, столкнувшись с щитом «Махариуса» и как после его неожиданного беззвучного исчезновения оставшаяся половина корабля, превратившаяся в огромный кусок раскалённого металла, врезается в корпус флагмана людей.

***

Найлус привёл их к трёхэтажному зданию, втиснутому между двумя высокими башнями. Сглаженная геометрия фасада, украшенная бронзовыми барельефами безошибочно выдавала расовую принадлежность архитекторов. — Это общественная библиотека Цитадели, — пока Астартес заняли оборонительный периметр, СПЕКТР с помощью крогана раздвинул заклинившие створки здания, открывая проход внутрь. — Довольно-таки скромно для главного книгохранилища столицы Галактики, — с отчётливой насмешкой заметил Кайден Аленко. Турианец неопределённо повёл плечами. — Не такое уж оно и главное. Мало кто захочет тащиться сюда, когда большинство книг можно за пару минут купить, а за десять — найти бесплатно в Экстранете. Те, кому не хватает «ощущения бумаги» могут распечатать текст и иллюстрации на домашнем 3Д-принтере вместе с полюбившейся обложкой ещё за пару минут. Отряд медленно двигался по погруженному в мрак коридору, который рассеивал лишь тусклый багровый свет, едва видный сквозь окуляры шлемов Саламандр, и инфракрасный фонарь на плече турианца, который нужен был главным образом для работы встроенного в шлем прибора ночного видения. Вскоре он вывел их в более просторное помещение со множеством кресел, стульев, пуфов и других предметов мебели, среди которых представитель любой расы нашёл бы себе подходящий. Между ними тут и там стояли невысокие круглые столики с выключенными панелями компьютеров. Вдали виднелись длинные ряды с различными носителями информации — от бумажных книг и инфокристаллов до каменных скрижалей и пергаментов. — На самом деле никаких по-настоящему ценных памятников литературы тут нет — никто не хочет вывозить своё культурное наследие с родных планет, используя в своё оправдание самые нелепые предлоги. То, что вы видите здесь — реплики, либо и вовсе бутафория. В лучшем случае — унылая бухгалтерия и древняя пресса, — продолжил рассказывать Крайк, продолжая шагать в одном ему известном направлении. — Даже знаменитая декларация мира между азари и саларианцами хранится рядом с залом Совета, а не здесь. — Куда мы идём? — прервал его Шепард. — В архив, — не оборачиваясь, ответил Найлус. Он понял, что ни космодесантников, ни крогана не слишком интересует история и культура Цитадели, так что счёл за лучшее замолчать. Никаких следов взлома не было обнаружено, как и никого живого — видимо, после объявления тревоги, немногочисленные посетители и персонал быстро покинули библиотеку, а гетов она не заинтересовала, так что опасаться какой-либо неожиданной встречи не стоило. Но всё же СПЕКТР не терял бдительности, пока они наконец не подошли к нужной полке с книгами в бронзовых обложках в самом углу комнаты, скрытой от остального читального зала высоким стеллажом, заставленным круглыми каменными дисками с клинописью элкоров. — Это здесь, — скорее самому себе, чем спутникам сообщил Найлус, и медленно отсчитал семь книг от правого края и положил руку на восьмой корешок, где изящной вязью было написано «Особенности делопроизводства в полисе Раса’а в период правления царицы Хекас». Достав книгу, он раскрыл её на триста сорок третьей странице, где вместо текста обнаружилась тонкая клавиатура. Быстро вбив восьмизначный код СПЕКТРа, Крайк вернул увлекательное чтиво на своё место. С тихим шорохом стена справа от шкафа отъехала в сторону, открывая кромешную тьму уходящего вниз прохода. Отряд отправился по стальной лестнице вниз, разрывая тьму и тишину стуком ботинок об ступени и периодическом скрежетом бронескафандров космодесанта о стенки. — Надеюсь, мы тут не застрянем, — нервно усмехнулся Тейлор. — Турианец-спецназовец в полном обмундировании должен тут свободно спускаться за семь секунд. — отозвался Крайк, — полагаю, что и вы при определённой сноровке протиснетесь. — Погоди-ка, я думал, вы не лезете в технические коридоры Цитадели, — протянул вдруг Урднот. — Мы и не лезем — сама станция, которую нашли азари, ещё глубже. За века проживания на ней были воздвигнуты несколько десятков метров построек, большинство из которых уже не видно с поверхности. Кроме того, в Президиуме когда-то специально завезли несколько десятков тысяч кубометров земли, чтобы разбить сад. — Напрасная трата ресурсов, — проворчал Смит, — лучше бы нормальную оборону воздвигли. — Может быть. Хотя ни об одной крепости не говорят с таким восхищением, как о Цитадели, — хмыкнул Крайк и замер у приборной панели рядом со стенкой, — погодите-ка… Раздалось быстрое щёлканье тумблеров, и вскоре коридор залил неяркий жёлтый свет из зарешечённых ламп под потолком. — Я думал, геты саботировали центральное энергоснабжение, — настороженно пробормотал Джон, перехватывая поудобнее винтовку и становясь боком так, чтобы можно было быстро открыть огонь по возможной угрозе впереди. — Так и есть. Тут отдельный источник питания и полностью аналоговое управление. Никакой связи с поверхностью, никакой возможности взломать или вырубить. — Не думал что у вас, неженок с Цитадели, хватит соображалки на такое, — хмыкнул с намёком на уважение кроган. — А что, у вас такое часто используют? — неожиданно заинтересовался Кайден. — Только такое и используют. Тучанка — суровая хозяйка, надёжность и долговечность — вот что мы ставим во главу угла. Электроника, по большей части, у нас долго не живёт, в том числе и из-за радиоактивной пыли, что поднимается с бурями. — Прямо как в Междуречье, да, сержант? — вспомнил Джейкоб. — Сосредоточились, — мотнул головой Шепард, — сейчас не время для воспоминаний. «У нас нет времени на осторожность, Джейн», — прозвучал в голове ответ на невысказанную просьбу сестры, когда она провожала его долгим взглядом полчаса назад. Тишину пыльного коридора нарушал лишь глухой перестук ботинок и тихий скрежет сочленений и сервоприводов. Компания в тесном коридоре подобралась не из общительных, отчего отсчитанные хронометром пятнадцать минут показались Джону долгим часом, который закончился только когда они подошли к люку с круглой ручкой. — Тут даже никакой электроники нет — чистая механика, — пояснил Найлус, — и я подозреваю, что ей давно не пользовались, так что… Не дослушав, Шепард аккуратно отодвинул турианца, слегка придавив его к стене, ухватился за железное кольцо и закрутил его в соответствии с грубо нарисованной на нём стрелке. Хоть и не сразу, но механизм со скрипом поддался, пускай космодесантнику, к его собственному удивлению, и пришлось действительно приложить определённые усилия. Заржавевший металл протестующее застонал, пока наконец Джон не открыл дверь, потянув её на себя. — Похоже вы всё же не вполне понимаете, как обслуживать подобные вещи, — с насмешкой высказался из арьергарда Рекс. — Включу это в отчёт, — равнодушно отозвался Крайк, — всё равно это проход скомпрометирован и будет замурован, как только мы решим гетскую проблему. На это кроган лишь хмыкнул, пока сержант пропускал вперёд СПЕКТРа. — Так, выход будет на четвёртом этаже в техническом помещении. Оно экранировано от наблюдения, так что если геты не оставили внутри кого-нибудь, они не заметят наше появление сразу. Но там тесновато, — СПЕКТР защёлкал тумблерами на стенке, выключая алое освещение и возвращая тайный проход в абсолютную тьму. — Мне нужно получить доступ к панели питания на этом этаже. Она находится в другой комнате, через пару коридоров на восток, — схема этого уровня Цитадели, предоставленная Найлусом заранее, подсветилась в указанном месте. — Мне понадобится немного времени, чтобы перегрузить сеть, рассчитываю на ваше прикрытие. С этими словами он поднялся и начал карабкаться по ещё одной лестнице, пока не добрался до небольшой площадки наверху и не упёрся в ещё одну стенку. Надавив в ничем не примечательном месте, он осторожно открыл неожиданно легко сдвинувшуюся панель. Они проникли внутрь.

***

Джейн Шепард нервничала. Рука то стискивала цевьё хелл-ленса, то резким жестом металась к груди, пытаясь достать из кармана пачку сигарет и останавливаясь на полпути. Пока несколько гвардейцев стояли в дозоре, остальной отряд расположились на отдых перед штурмом. Хотя о каком отдыхе могла идти речь на задымлённой станции, температура которой поднималась на добрый градус по Цельсию каждые пару часов? — Тебе надо бросать, Джейн, — полушутливым тоном заметил кто-то сзади. Погруженная в свои мысли женщина хотела была послать непрошеного советчика куда подальше, но, повернувшись, подскочила с земли, на которой сидела, и вытянулась по стойке смирно. — Капитан! — Вольно. Она глубоко выдохнула. — Наверное, сэр. Но я всегда могу поставить себе искусственное легкое, если что. — Даже с нашей зарплатой это не так уж и дёшево. Не проще ли отказаться от столько неудобной привычки? Впрочем, ты взрослый человек, можешь и сама решить. Приготовившаяся к очередной порции непрошеной опёки Шепард слегка опешила. — Переживаешь за брата? — Я… да, сэр. — Разве это первый раз, когда он отправляется на задание? — Само собой нет. Просто… впервые это происходит у меня на глазах. В смысле, одно дело — знать, что он воюет где-то там, среди звёзд в одном ряду с самыми крутыми засра… — Джейн закашлялась, — воинами в галактике, и совсем другое — своими глазами видеть как он исчезает в дыму с недостреленным турианцем, наёмником и всего тремя своими товарищами. Андресон повернулся вполоборота, словно пытаясь что-то разглядеть в плотной стене дыма, окружавшей их стоянку. — Да уж, неприятно, должно быть, — странным тоном ответил он наконец, и Джейн искоса посмотрела на офицера. — И сделать ничего нельзя, и сердце никак не «выключить». Впрочем, сержант Шепард хотя бы космодесантник. Они просто так не умирают. — Тем не менее он за пару недель потерял двоих своих братьев, — огрызнулась Джейн, прежде чем сообразила, что эта информация, вероятно, была далеко не открытого доступа. Андерсон, видимо, подумал о том же и быстро огляделся, но гвардейцы и СБЦ предпочли перед грядущем боем разбиться на небольшие группки со своими товарищами, и им было по большому счёту плевать, что обсуждает капитан «Нормандии» с подчинённой. — Как бы то ни было, своими переживаниями ты ему не поможешь, Джейн, — вздохнул наконец Дэвид. — Даже хуже — будешь думать об этом в бою — словишь пулю, и тогда точно никому от этого лучше не будет. — Да знаю я! — сержант стиснула кулаки, — когда придёт время, я не подведу. Но могу я хоть сейчас понервничать? Капитан вновь устало вздохнул. — Пойдём. Думаю, они уже внутри шпиля. Пора выходить на позиции, если мы хотим воспользоваться возможностью на сто процентов.

***

Они не успели пройти и полсотни шагов, когда из-за ближайшего поворота на них вылетел небольшой дрон гетов. В следующий миг капли раскалённого металла щедро осыпали стены, расплавляя полимерное покрытие пола и оставляя красные дорожки на стенах, но было уже поздно. Даже реакция Астартес не могла быть быстрее мысли искусственного интеллекта. — Ускорились, — лишь донеслось со стороны Шепарда, и отряд бегом ринулся к нужному помещению, которое располагалось рядом с просторным офисом. Уже через пару минут в не слишком просторных офисах свистели пули и шипели лазеры. Искомая комната охранялась десятком платформ, и хотя расправится с ними не составило труда, даже те несколько секунд, что уничтоженные геты подарили прочим синтетикам могли оказаться решающим для операции. — Так, — Найлус достал нож и парой резких движений сорвал панель с энергощитка. — Теперь мне нужно лишь немного времени! Рекс, помоги десантникам. — И без тебя разберусь, — прорычал кроган, передёргивая цевьё дробовика. Геты не заставили себя ждать. Пули со звоном прошивали насквозь перегородки из непрозрачного стеклопластика, поднимая в воздух и разрывая оставленные эвакуированными работниками бумаги. С искрами взрывались мониторы и вычислительные блоки, плавилась окутанная дымом от лазерных попаданий мебель, потёртая ткань тут и там вспыхивала огнём, который, впрочем, быстро гас — снабжение здания кислородом было нарушено, как и на всей остальной станции. Вспыхнула синим биотика, несколько столов и все, что на них стояло, разметало в стороны — и белый гет-штурмовик, уже готовый выстрелить из ракетомёта впечатался в стенку, к которой и был приплавлен лазерами, не успев упасть. Мимолётное дрожание воздуха, закружившийся в вихре дым — и как будто из пустоты вылетел сверхскоростной снаряд. На таком расстоянии скорости Саламандр не хватало, чтобы полностью избежать попадания и Смит успел лишь немного отклонится в сторону, из-за чего раскалённой от скорости металл вместо того, чтобы снести ему голову, разорвал тонкую броню на шее и плоть, забрызгивая ближайшее пространство почти кипящей кровью. Космодесантник с рыком широким лазерным веером просеивает помещение — со стены падает дымящаяся груда металла. — Охотники! — прохрипел Николас, пока Джон затаскивал его за колонну Рекс, уже несколько раз раненый, запустил сингулярность в коридор, из которого маршировали разумные машины, и у Астартес появилось несколько секунд передышки, после того как они перебили оставшихся без подкреплений гетов. — Сколько ещё этот СПЕКТР будет возиться? — раздражённо оглянулся Тэйлор, большую часть боя сосредоточенный на прикрытии биотикой своих братьев и ксеноса. — Вырубайте свою броню, если не хотите поджариться! — словно в ответ на его слова из технического помещения, в котором копался турианец, буквально вылетел он сам. Не глядя кинув гранату в сторону гаснущей сингулярности, он нырнул за успевшую истаять вдвое колону. — Считаю до пяти!

***

ЭМ-удар Джейн ощутила — интерфейс шлема пошёл рябью, каналы связь забились от статики, а сервоприводы на несколько секунд вырубились, от чего на плечи женщине резко надавила настоящая тяжесть бронескафандра. Но гетам пришлось хуже. Многие платформы буквально заискрились от замыканий в проводке платформы, светящиеся «глаза» взорвались от перенапряжения, тут и там от резко сократившихся искусственных мышц геты застывали в самых причудливых позах, некоторые открыли огонь, высекая искры раскалённого металла и камня из ступеней, посылая длинные очереди в никуда, задевая друг друга. Впрочем, некоторые геты выдержали удар. Красноглазые синтетики явно были оглушены, но всё же, судя по всему, не понесли сильного ущерба, как и ближайшие к ним платформы. Кроме того, один из трёх танков топтался на месте, грозно водя орудиями — похоже его сенсоры вышли из строя, в то время как остальные системы выдержали импульс. Бой начал Артур, не став дожидаться восстановления связи и метким выстрелом обезглавив одного из красноглазых гетов лучом из снайперского ленса, который в задымлённом воздухе был виден особенно чётко. Нестройно к нему по одному — по два стали присоединяться другие бойцы. Пули и лучи беспорядочно начали бить по обездвиженным и оглушённым гетам. Те попытались огрызаться, но ответный огонь немногих способных его вести был ещё более хаотичным и неточным. Из-под разбитого флаера вылетела ракета, освещая на миг землю под собой ярким белым света — и на месте танка, поливавшего пространство перед собой пулемётным огнём, вспыхнул столб пламени и дыма. Гулкий даже на фоне нарастающей какофонии боя выстрел «Вдовы» — и ещё один красноглазый с грохотом скатывается по ступеням. Джейн и сама времени не теряла, поливая короткими очередями ближайших к ней гетов. Сблизиться она не рисковала, оставаясь лежать на дне какой-то воронки вместе с Дженкинсом и Рамирес — пускай боеспособность гетов была резко снижена, она всё ещё не была нулевой, да и риск дружественного огня в условиях отключенных систем интерфейса был довольно высоким. В любом случае штурмовать позиции гетов и не требовалось — всего за несколько минут дезориентированные синтетики были перебиты, в то время как системы бронескафандра начали одна за другой перезапускаться — всё же экранированные проводка и микросхемы не сгорели, как того опасалась Шепард. Впрочем, праздновать победу у неё желания не было. — Сэр! Разрешите обратиться! — как только бой закончился она нашла капитана и заговорила с ним, не дожидаясь восстановления связи. — Разрешаю. — Позвольте собрать отряд и отправится на помощь космодесанту и ксеносам! Они похоже преуспели, но вдруг им нужна поддержка? Андерсон перевёл взгляд с неё на шпиль Совета, задрав голову и разглядывая циклопические щупальца жнеца, обнимающие строение. — Хорошо. Берите «Ватерлоо» и идите. Но двигайтесь медленно и осторожно — геты могли уже оправиться от ЭМИ, а потери сейчас недопустимы. Мы перегруппируемся, оставим тут небольшой кордон на случай, если геты решат перебросить сюда войска, которые могли остаться в других районах Президиума, и последуем за вами. — Так точно, сэр! «Ватерлоо», сбор на втором пролете, быстро! Скоро они уже быстро крались по тёмным коридорам башни Совета. Тут и там им попадались перегоревшие платформы гетов, некоторые из которых ещё демонстрировали признаки активности — вплоть до необходимости в контрольном выстреле. — Неужели геты не догадались защититься от ЭМИ? Это же, по идее, их главная слабость, — пробормотала Анна, когда за очередным поворотом оказался офис с десятком платформ, застывших на полу. От некоторых исходили тонкие струйки дыма, собиравшиеся в серые облачка под потолком. — Они экранированы в определенной степени, — ответил Гаррус, — но ваша же броня не выдержит танкового снаряда, верно? Удар оказался слишком мощным, чтобы они его пережили без последствий. Это наводит на самом деле на определённые мысли… Джейн вскинула руку: на датчиках показалось движение. Почти сразу неопознанные сигналы сменили свой цвет на зелёный — сработала система автоматического распознавания. — Свои, — с облегчением выдохнула Шепард, но оружия не опустила, отдав приказ на всякий случай рассредоточиться по комнате — слишком свежи были воспоминания об облачившихся в чужую кожу машинах. По счастью их опасения не оправдались — вскоре из прохода показалась тёмно-зелёная броня космодесантника. А в следующий момент ноги Джейн неожиданно оторвались от пола. — Что?.. — не сдержал удивлённый возглас так же воспаривший Дженкинс. — Активировать магнитные подошвы! С глухим стуком бойцы притянулись обратно к полу — в отличии от бесчисленного мусора, который начал медленно подниматься в воздух. — Геты начали приходить в себя, — вместо приветствия доложил Джон, — и, похоже, они вырубили системы искусственной гравитации. — Планируют нас таким образом задержать? — Значит, что бы они там не делали, мы наступаем им на пятки. Следует поспешить, — из-за широкой спины командира Саламандр показался Найлус. — Нужно дождаться капитана, вместе у нас будет больше шансов… — Свяжитесь с Андерсоном, узнайте, где они там, — недовольно буркнул Крайк, подтянув к себе парившее рядом кресло и усевшись на него, придавив к стене. — «Когорта», это «Ватерлоо», как слышно? «Когорта», это «Ватерлоо», как слышно, приём? Бесполезно, мэм, слишком далеко, сигналу не проби… «Ватерлоо», это «Когорта», слышим вас, приём» Жестом приказав Ричарду изолировать сигнал и обеспечить наилучшую связь, Шепард ответила. — Мы встретились с космодесантом. Потерь нет, ожидаем вас. «Секунду, свяжу вас с капитаном… — после серии щелчков и волны помех послышался куда менее чёткий голос Дэвида — должно быть, он послал наверх кого-то из гвардейцев, чтобы обеспечить хоть какую-то связь, — говорит капитан Андерсон, меня слышно?» — Так точно, сэр, хотя и не очень хорошо, — Джейн нахмурилась: ей показалось, или она услышала стрельбу на заднем фоне. — Мы встретились с Саламандрами, ждём вас, чтобы продолжить движение. «Никак нет, повторяю, никак нет! Геты перебросили подкрепление, два танка, около сотни платформ.» — Вас поняла, спускаемся! «Нет, поднимайтесь сами! Чтобы они не делали, мы их прижали, они атакуют крайне агрессивно! Неизвестно, сколько ещё войск они сбросят сюда, но похоже им важно задержать нас любой ценой. Мы сдержим удар, вы поднимайтесь наверх и остановите Бенезию!» — Сэр, если вас перебьют, мы окажемся между молотом и наковальней! — сержант постаралась, чтобы голос её звучал как можно твёрже. «Этого не произойдет, Джейн, даю слово. У нас выгодное положение. Выдвигайтесь наверх, это приказ. Тут мы сами справимся». — Так точно, сэр. Приступаем к выполнению, — грязно выругавшись, женщина выключила связь и резко ударила по пролетавшему мимо голопроектору, от чего тот улетел в ближайшую стену, разбившись на множество осколков. — Окей, народ, новый приказ: мы идём наверх. Геты прижали наших внизу — похоже мы серьёзно наступили им на хвост. Кэп приказал продолжить движение самостоятельно. На несколько секунд повисла тишина. — Ну что же, — со своего места поднялся СПЕКТР, — геты в отчаянии. У капитана и его людей хорошая позиция. К тому же, внизу нет металлического покрытия, к которому можно было бы примагнититься, так что штурмовать синтетикам будет вдвойне тяжелее. Они справятся. Но нельзя давать гетам передышки. Идём. Ответом ему было сосредоточенное молчание. Тяжело вздохнув, Шепард поднялась со своего места и кивнула. — Не будем терять времени. Разберёмся с Бенезией и всё закончится. — Мы пойдём первыми, — вставил Джон, — на тот случай, если геты устроят засаду впереди, у нас больше всего шансов выжить в таком случае. Прежде чем Джей успела что-то сказать, СПЕКТР согласно кивнул, и космодесантники широким быстрым шагом покинули помещение. Закусив губу, женщина на миг зажмурилась и выдохнула, после чего перехватила поудобнее оружие и заняла место в колонне. Путь до зала Совета был неблизким.

***

— Мне не нравится эта тишина, — нервно пробормотал Гаррус и, примерившись, прыгнул и быстро пролетел между лестничными пролётами, едва на задев плечом перила. — Похоже, Бенезия решила не пытаться остановить нас на полпути и отозвала всех гетов, что ещё могли ходить, в Зал Совета, — ответила ему Джейн, ненадолго прерывая подъём, чтобы проверить, мелькают ли впереди зелёные доспехи Саламандр. Добраться на вершину башни можно было несколькими способами. Лифты, даже если бы они работали, были очевидной ловушкой, которая в любой момент могла превратиться в тесную могилу для всех, кто решил ими воспользоваться. В отсутствие гравитации можно было бы вскарабкаться по наружной обшивке Шпиля, но слишком велик был риск попасть под обстрел какого-нибудь гетского фрегата, не имея ни малейшей возможности спрятаться. Оставалось воспользоваться лестницей, благо в невесомости подъём по ней был не таким долгим и утомительным. Конечно, если бы удалось восстановить связь с оставшимися у подножия башни бойцами под командованием капитана Андерсона, то можно было бы придумать что-то ещё, однако даже до космодесантников, находящихся прямо перед глазами Шепард, связь пробивалась с трудом. Впрочем, возможно причиной радиомолчания были отнюдь не помехи и толстые стены здания, но она запретила себе об этом думать, пока матриарх на вершине башни Совета была жива. — Духи! — воскликнул Вакариан, прыгавший перед сержантом. — Что там? — Джейн перехватила поудобнее хелл-ленс и приготовилась к новому прыжку. — Ещё одна жертва этого безумия, — со злостью, которую Шепард ещё от него не слышала, почти прошипел турианец. Рядом с ним в невесомости парило свернувшееся калачиком тело азари. Причину смерти определить не представлялось возможным, но ввиду отсутствия видимых ран и комков свернувшийся крови рядом, можно было предположить, что инопланетянка задохнулась, когда система жизнеобеспечения станции пошла вразнос, и циркуляция кислорода была нарушена. — Мне казалось, что в Шпиле регулярно отрабатывают действия при эвакуации! Почему так много погибших? — чуть ли не обвиняющим тоном Гаррус обратился к СПЕКТРу. Тот никак не отреагировал на тон соотечественника, лишь глянув на него снизу вверх. — Тренировки возобновили всего семь лет назад после многовекового перерыва, — Найлус выразительно кивнул на Шепард, намекая на причину этих изменений, — но если первые пару лет все честно следовали протоколам и отрабатывали должные действия, то потом гражданским лицам стало лень прерывать работу ради отработки ненужных, по их мнению, действий, а офицеры СБЦ, которые должны были за этим следить и организовывать, предпочитали писать отчёты об успешно проведённых учениях, нежели действительно пытаться изменить ситуацию, — Крайк прервался и покачал головой. — Все всё понимали. Директор Паллин даже уволил парочку сотрудников, но те, кто заняли их место, вскоре принялись за старое, и он махнул на это рукой. Возможно, ему дали на лапу или настоятельно попросил не усердствовать кто-то из больших шишек в Шпиле, я за происходящем на Цитадели слежу не слишком пристально. — Прекрасно. Им было лень раз оторвать зад от своих кресел и вот закономерный итог, — сокрушённо выругался полицейский. — Их можно понять — никто всерьёз не верил до сегодняшнего дня, что на Цитадель кто-то решится напасть и что это нападение будет столь быстрым и внезапным. Последний раз станцию атаковали ещё во время Восстаний Кроганов, когда воевода Руфия Непобедимая собрала огромную армаду для атаки на Цитадель. Но даже она, хоть и разгромила прикрывавший станцию флот, не успела проникнуть внутрь лепестков и была вынуждена установить осаду. А когда до неё дошли новости о генофаге, она вместе со всеми кораблями исчезла в неизвестном направлении… — Почему же неизвестном? — весело рыкнул до этого молча слушавший разговор Рекс. — Вполне известно, что её флот ушёл в один из неактивированных ретрансляторов, расстреливая по пути всех без разбора, будь то корабли Пространства, пираты и мародёры или остатки от флотилий других воевод, которые хотели присоединиться к Исходу Руфии. Она исчезла где-то в Аттическом Траверсе, и никто не знает, где именно. Есть, правда, легенда, что где-то между звёзд и известной сети ретрансляторов, она отстроила незапятнанную вирусом Империю Кроганов заново, и что когда-нибудь она вернётся, дабы сокрушить Цитадель и совершить возмездие. Наиболее тупые пыжаки даже мечтают об этом. — Наиболее тупые? Кроган расхохотался прямо в полёте. — Как думаете, что она сделает с заражёнными генофагом кроганами, которые за века смогли лишь деградировать до кучки беспринципных наёмников, да грызущихся друг с другом кланов с общинно-первобытным строем? В лучшем случае, использует нас в качестве пушечного мяса, — Урднот с кряхтением выпрямился после особенно затяжного прыжка. — Ладно, время для легенд и историй прошло. Я надеюсь, у вас есть план получше, чем ворваться в зал Совета, паля во все стороны и приказывая Бенезии сдаться на милость правосудию? — Не ожидал услышать такого от крогана, — хмыкнул Дженкинс, заслужив беззлобный рык в ответ. — Я предлагаю разделиться, — не обращая внимания на зубоскалящего спецназовца, произнёс Найлус. — Думаю, даже вы припоминаете, что в Зале совета имеются крытые галереи, с которых так удобно вести огонь. Бенезия, несомненно, отправила часть гетов занять эти позиции. Однако она вряд ли в курсе, что ещё выше есть скрытые бойницы, на которых обычно дежурят снайперы СБЦ. Из самого зала их не видно, если не знать куда смотреть, в то время как окопавшийся там стрелок получает превосходный угол обстрела и по первому этажу комнаты, и по крытым галереям. О проходе туда знает только высшее руководство СБЦ, стража Совета… и СПЕКТРы, так что, если Сарен не успел разболтать Бенезии об этом, гетов там нет. — Предлагаю отправить Гарруса и Артура на эти позиции. Но оставлять галереи без внимания тоже не следует. — Пусть космодесантники займут их, — предложил Крайк. — Выбить гетов сверху надо будет максимально быстро, иначе они быстро прижмут нас огнём сверху и перебьют. Лучше них с этим вряд ли кто-то справится. «Согласен» — тут же вставил Джон, прислушивающийся к разговору по рации, — «Мы сбросим гетов с галерей, после чего обрушим на них лазерную бурю» — В таком случае, нам следует начинать одновременно, чтобы геты не успели опомниться или реализовать своё преимущество в огневой мощи. — Нам не только геты противостоят, — мрачно заметил Урднот. — Матриарх азари опасней всех синтетиков, с которыми мы сегодня сражались. — Ты же говорил, что был достаточно… благоразумен, чтобы не биться с матриархрами? — поддел его Арт. — Я сказал, что никогда не противостоял им в одиночку! — раздражённо огрызнулся наёмник, — это не значит, что мне не приходилось с ними воевать и даже убивать. И зачастую я был единственным выжившим в такой битве. — Окей, единственный выживший, — раздражённо бросила Джейн, — может, соизволишь дать пару советов? — Легко. Матриархи — это не просто старые азари. Наверное, нет сейчас в галактике биотиков более сильных и, что страшнее, умелых. Они могут часами практически без остановки использовать наиболее простые техники по типу Толчка, регулярно при этом бросаясь дрянью покруче, навроде Сингулярности. На измор их не взять, а если задержишься на одном месте — то будешь размазан по земле тонким слоем, — кроган прервался, зацепившись за перила лестницы во время очередного прыжка в невесомости и с ворчанием разломав конструкцию из легкого полимера. — Обычное оружие они используют? — За тысячу лет они научились стрелять на довольно сносном уровне, но насколько я могу судить, в реальном бою они предпочитают обе руки использовать для биотики, да и всё равно редко у них с собой что-то кроме пистолетов или ПП есть. Но если ей вдруг приспичит — я бы не рассчитывал на то, что Бенезия промахнётся. Кроме того, как ни удивительно, но они в неплохой физической форме. Может, на лопатки я матриарха и положу, если мы оба биотикой пользоваться не будем, но бегать-прыгать в бою Бенезия будет без особых затруднений, хоть обычно они и предпочитают отсиживаться за барьером. Впрочем, в последние пару десятилетий это перестало быть надёжной защитой, — по голосу сержант поняла — Рекс улыбается. — Но какие-то же слабости должны у них быть! Коль скоро ты говоришь, что их убивал? — почти отчаянно спросила Рамирес. — Убить их не слишком сложно, — хохотнул кроган. — Подорвать корабль, на котором они летят, здание, в котором они спят, флаер, на котором передвигаются, хотя в последнем случае уже пятьдесят на пятьдесят. Что же до честного боя… — кроган на несколько секунд замолчал, — есть у них всех одна слабость, которую я, признаться, заметил не сразу. Эти суки высокомерны как не знаю кто. Даже самые осторожные и предусмотрительные из них абсолютно уверены в том, что все, кроме азари, им и в подмётки не годятся ввиду отсутствия у них за спиной многовекового опыта. И оттого они обожают поболтать даже в наименее подходящие для этого моменты. Кроме того, есть у них определённая склонность к театральщине. Впрочем, не настолько, чтобы предпочитать эффектность эффективности. Да и, честно говоря, гордыня их отнюдь не безосновательна. В том гадюшнике, что представляет из себя политика Республики, тупые и слабые не выживают. — Это всё? — хмуро обратилась Джейн к Урдноту, когда тот замолчал. — Всё, пожалуй. В целом, эффективнее всего будет как можно быстрее нейтрализовать её свиту, после чего рассеять её внимание атакой со всех сторон, стараясь при этом рассыпаться как можно шире на местности. Так у нас будет больше всего шансов. Такой тактики придерживались те, кто успешно убивал матриархов азари на моей памяти. Женщина не услышала в голосе рептилии страха, но и готовность умереть не слишком её радовала. — Сержант, сержант! — затараторил вдруг Ричард. — Что? — сержант замерла и вскинула оружие лишь для того, чтобы обнаружить рядового медленно дрейфующего к стене. — Не забудьте: когда сделаете контрольный, произнесите какую-нибудь крутую фразу! Типа, «Ты болезнь, а мы — лекарство». Или «Хочешь стрелять — стреляй, а не болтай». Или «Пораскинь мозгами, Бенезия». Или… — Чёрт тебя дери, Дженкинс, клянусь, вернёмся на «Нормандию», Габри к чертям собачьим все твоё старьё удалит, а в Экстранет только по талонам от адмирала выходить будешь!

***

По корпусу прошла слабая вибрация, и через несколько секунд двухсотсантиметровый снаряд макроорудия пробил и без того почти разряженный барьер последнего гетского крейсера и, сминая металл, вгрызся глубоко в корпус корабля. Мгновение — и после едва заметной глазу вспышки (из-за отсутствия кислорода внутри и снаружи корабля синтетиков, яркого взрыва не случилось) звездолёт разорвало напопалам, оставляя искорёжнные обломки дрейфовать по инерции. С гибелью этого корабля, эскадра гетов была окончательно разгромлена. Оставалось ещё пара десятков фрегатов, МЛА и других мелких кораблей, но под совместным огнём «Лорда Махариуса» и защитников Цитадели они будут перебиты в течение считанных минут. — Капитан, входящий запрос видеосвязи от эскадры ксеносов! Ур’зан ощутил внимание Тиберия и кивнул. — Сейчас нам не выгодно с ними сражаться, мы это уже решили. Вздохнув, Крейг приказал начать сеанс связи. Включился плоский экран у подножия кресла. Капитану корабля не было нужды в нём, но, видимо, ради командора он включил вспомогательные способ трансляции. — Люди… — на экране показался турианец с перебинтованной головой. По костяной маске мало что можно было понять по его настроению, тем более что Дракгаард никогда не утруждал себя изучением турианской мимики, но в голосе чужака звучало явное облегчение, несмотря даже на небольшое искажение из-за импланта-переводчика. — Спасибо. Я капитан Тарус Каниран. Не знаю, сколько бы мы ещё без вас продержались. — Очевидно, недолго, — адмирала не особо тронула благодарность ксеноса, — Я гранд-адмирал Тиберий Крейг, мы прибыли по запросу о помощи из посольства и требуем обеспечить доступ внутрь станции. — Требуете? — турианец прищёлкнул жвалами, но, глубоко выдохнув, не стал продолжать, — боюсь, мы потеряли контроль над станцией после того, как внутрь проник дредноут гетов. Кто бы им не командовал — он закрыл Цитадель с неясной целью. Связь с Президиумом тоже потеряна, последнее, что я слышал — там идут бои между СБЦ, гетами и как будто бы рахни? Всё, что можно сделать — высадить десант на внешней обшивке станции. — Ясно, — холодно ответил Крейг и, после паузы, спросил, — имеются ли ещё поблизости силы гетов? — Они появились внезапно прямо перед станцией, и патрули в окрестных системах, до того, как присоединиться к схватке, не смогли обнаружить других группировок. — Понятно. Конец связи, — Тиберий после паузы обратился к командору. — Достопочтенный навигатор так и не выходит на связь. Что будем делать? Я бы отошёл подальше и уничтожил станцию из главного калибра, пока к силам ксеносов не прибыли подкрепления, которые уже, несомненно, находятся в пути. Геты смогли… превзойти мои ожидания, — повинуясь воле капитана, на схеме корабля над одним из терминалов подсветились красным несколько секций в передней части корабля, где самоубийственный таран гетского крейсера пробил броню, вывел из строя несколько батарей ленс-излучателей и макро-батарею, походя разворотив несколько палуб. Крейсер Империума мог и не такое выдержать, но Ур’Зан полагал, что Тиберий не рассчитывал, что синтетики в принципе смогут нанести его кораблю заметный урон, — и бой с ещё одним флотом может быть…связан с определёнными трудностями. — Что-то вмешивается в связь с Имматериумом, — задумчиво протянул космодесантник. — Попробуйте сначала связаться с кем-нибудь внутри, на вашем корабле мощные передатчики, может быть, получится пробиться к ним. — Капитан, удалось установить связь с остальной эскадрой, их выбросило на границе туманности! — Передавайте им приказ возвращаться к Арктуру, но боеготовность не отменять! И попытайтесь связаться с кем-нибудь внутри Цитадели. Наши люди должны были выжить. Тиберий вновь уделил всё своё внимание бою — гетов осталось совсем немного и угрозы они уже явно не представляли, но добить синтетиков он намеревался, как почувствовал Дракгаард, из одного лишь мстительного удовольствия.

***

В Зале Совета было чуть светлее, чем в остальном здании: багровые огни немногочисленных ещё не угасших из-за отсутствия кислорода пожаров, жёлтый цвет огромной голопанели прямо перед трибунами советников вместе с багровыми и синими окулярами гетов слегка разгонял темноту. Тусклые оттенки красного и жёлтого света резвились адской пляской на лице Бенезии, окрашивая её кожу в болезненно-зеленоватый цвет. Зрачки матроны, которая заняла место советника от Республики, беспрестанно двигались, пытаясь уследить за незнакомыми символами, которые потоком бежали по прозрачному экрану. Это был не язык азари или какой-то другой известной ей расы — зловещие извитые глифы были бледным отражением процессов, которые «Властелин» запускал в недрах станции. Т’Сони старшая облизнула пересохшие губы языком, с благоговением наблюдая за работой древней машины. Вдруг её внимание отвлёк странный шум, прорезавшийся сквозь треск догорающего сада. Геты вскинули оружие и заняли позиции, готовые открыть огонь по невидимой для азари цели. Тело Бенезии окуталось синим сиянием биотики, и она быстро опустилась с трибуны на место просителя. Повинуясь её воле, глазные импланты перевели зрение в иной спектр, благодаря чему дым и тьма отступили, и она увидела, как что-то быстро разрезает запертые парадные двери. Матриарх улыбнулась и мысленно отдала приказ гетам не открывать огонь сразу. Синтетики подчинялись ей, пока она была новым пророком их бога, однако предательство Сарена изрядно пошатнуло их веру в органиков. Впрочем, Бенезия не собиралась повторять ошибок СПЕКТРа. Поток искр и расплавленного металла наконец-то закончился, и высокие двери на миг застыли. За ними располагался холл, куда выходили шахты лифтов, обычные и аварийные лестницы. Азари решила отвести оттуда бойцов, чтобы не распылять понапрасну и без того немногочисленные силы и сконцентрировать в одном помещении всех оставшихся в её распоряжении гетов (по счастью, «Властелин» успел изолировать верхние этажи здания прежде, чем ЭМИ вырубило синтетиков здесь). С громким хлопком тяжёлые двери из стали, украшенные бронзовым узорами, дрогнули, и внизу образовалось чёрное отверстие, металл вокруг него был раскалён добела, отчего Бенезии даже пришлось слегка приглушить чувствительность оптической аугментики. Прошла минута, другая, оплавленные края начали остывать, но никто так и не зашёл внутрь. — Ну чего же вы ждёте, — усиленные модификациями Властелина голосовые связки разносили речь матриарха на весь этаж, — покажитесь, нам есть о чём поговорить. По началу ничего не изменилось, и азари уже хотела было отправить одну из платформ на разведку, но тут за провалом показалось движение. Через несколько мгновений, пригибаясь, внутрь зашёл турианец в песчаной броне, вслед за ним кроган и небольшая группа людей. Впрочем, вошедшие не стали толпиться кучей, а слегка разошлись по помещению так, чтобы каждый мог занять укрытие за какой-нибудь почерневшей от жара клумбы с остстаками сгоревшего куста или грудой мусора, которая свалилась с потолка в момент состыковки Властелина и шпиля. Как будто это могло им помочь. — Найлус Крайк, — кивнула своим мыслям Бенезия, — твоя непреклонность впечатляет. Пускай на планете людей Сарен, как мне теперь известно, промахнулся намеренно, ты всё же смог уйти от гетов и выжить, после чего каким-то образом убедил людей помочь. Ты выжил на Вермайре, прошёл через ад внизу — и ради чего? — Работа такая, — голос СПЕКТРа звучал глухим из-за шлема, сам он в напряжении слегка наклонился вперёд, крепко сжимая в руках винтовку. Т’Сони расхохоталась, наслаждаясь звуками своего смеха. — Тебе не остановить меня, как смертному созданию не под силу противостоять Богам! Само провидение привело вас всех сюда, чтобы вы узрели Их пришествие! — азари развернулась спиной к Крайку, краем глаза отмечая, что геты держат его на прицеле, и вскинула руки вверх, зная, что наверху, скрытый за толщей металла, над башней завис гигантский корабль, который был вместилищем разума, куда более древнего и зловещего, чем даже у тысячелетнего матриарха. — Вы все знаете, о чём я говорю! Вы все столкнулись с Их тенью на Вермайре, — женщина повернулась обратно и с удовольствием отметила, как неуловимо изменились позы всех, кто вошёл в помещением с наивным намерением её остановить. — Эта сила старше цивилизаций, древнее звёзд! Они решили вернуться — и избрали меня своим пророком! — По-моему, они выбрали Сарена, — Найлус выдал жалкий смешок. — Не смей упоминать имя предателя! — вскинулась Бенезия, — я думаю… да, прошло уже достаточно времени. Думаю, он уже пожалел о своём малодушии — геты, Их верные воины уже наверняка явились по его душу. Он оказался слишком слаб и бесполезен — как и вся ваша раса! Это судьба азари — нести бремя лидерства в тёмные времена! — она заметила, как люди обменялись каким-то непонятными ей жестами, но не придала этому значения — какая разница, если через несколько минут они все будут мертвы? — И именно азари станут апостолами истинных Богов, ибо я их вестница и их пророк! Вся наша история вела к этому моменту, мы, сами того не ведая, готовили галактику к Их возвращению! Натравили всех на кроганов, этих безумных животных, — Бенезия бросила презрительный взгляд на зарычавшую рептилию, — убедили Галактику, что рахни не заслуживают ни капли милосердия и перебили их всех. В конце концов именно мы нашли Цитадель — врата в Божий Кров, где Они ждали своего часа! Именно нам предначертано вознестись, пока все остальные будут пылать в очистительном пламени. Присоединяйтесь ко мне, встаньте подле Гласа Богов — и вы… — Да ты ебанутая, — Бенезия осеклась на полуслове, когда голос подала самая низкая из фигур, облачённых в человеческие скафандры. Ярость искривила лицо матриарха. — Как я и думала. Очевидно, мозги приматов слишком примитивны, чтобы в полной мере хотя бы приблизиться к осознанию того, о чём я говорю. Вы лишь тратите моё время. Прежде чем азари выкрикнула заветное «Убить их!», на галереях, которые заняли геты-снайперы, раздался грохот взрыва и шипение лазерного оружия. Одновременно с этим по стоящим на первом этаже гетам открыл огонь отряд Крайка, параллельно ныряя в укрытия. Геты ответили лишь на долю секунды позже, но инициатива уже была утрачена. Один за другим синтетики падали с оплавленными и простреленным корпусами. В тёмных галереях наверху мелькали чьи-то безразмерные фигуры и пары багровых точек, то с одной, то с другой стороны вылетали особенно мощные лазерные лучи, несущие погибель платформам, оказавшимся под перекрёстным огнём. Впрочем, Бенезия не сидела сложа руки. Первом делом она окуталась фиолетовой дымкой барьера, после чего метнула в сторону отряда Найлуса сингулярность, которая, впрочем, не пролетев и половину пути столкнулась с аналогичным вихрем заряженных биотикой частиц. Не тратя время на досаду и ругань, азари атаковала засевших на галереях противников, посылая толчки и импульсы деформации почти непрерывным потоком. Перила и бортики на глазах расплывались и сгибались под напором биотической энергии, и матриарх наконец-то увидела, кто перебил всех снайперов — зелёные воины Федерации, размером сопоставимые с элкорами. Достойный противник, но под непрерывным потоком биотики в обе стороны даже они вынуждены были прекратить огонь и отступить. Но даже так по гетам, число которых стремительно сокращалось, продолжали стрелять откуда-то сверху. Присмотревшись, Т’Сони наконец увидела едва заметные ниши там, где стены плавно переходили в потолок. Именно оттуда то и дело слева вылетал слепящий луч лазера, а справа — сверхскоростная пуля. Мысленно отдав должное предусмотрительности архитекторов Зала Совета, Бенезия сконцентрировалась и вскинула руки, тускло замерцавшие от биотики. Резкое движение — и две длинные полосы металла с чудовищным скрежетом вырвало из потолка. Вниз посыпались мелкие осколки материала и два тела — кажется, турианец и человек. С криком они пробили стеклянный пол по бокам зала и рухнули в небольшую оранжерею под помещением. Даже если падение их не убило, опасность они вряд ли в ближайшее время будут представлять. Приголубив высунувшихся было Саламандр ещё парочкой толчков и деформацией, Бенезия обратила своё внимание к отряду Найлуса. В этот момент последний гет рухнул с оплавленной дырой в корпусе, и его багровый зрачок начал медленно гаснуть с мерзким скрежетом. Поморщившись, Бенезия жестом оборвала звук, смяв останки синтетика в бесформенный комок. — Бенезия Т’Сони, — вновь заговорил Найлус, в этот раз предусмотрительно не высовываясь из укрытия, — вы окружены и ваши сообщники перебиты! Сдавайтесь, и вам будет предоставлен справедливый суд Совета! — Вы так ничего и не поняли, — Бенезия вновь захохотала, искусственно и фальшиво, с еле заметным синтетическим дрожанием. — Богов не остановить, а я — Их Глас… В этот момент один из Саламандр со шлемом, пополам покрашенным в чёрный и белый, выстрелил в неё. Алый луч с неуловимой даже для усиленного имплантами разума азари устремился к ней… и потух, не долетев пары десятков сантиметров до головы матриарха. Та презрительно хмыкнула. — Вы, люди, словно базарные фокусники. Выучили пару трюков и всем говорите, какие вы великие чародеи. Правда в том, что для них все ваши достижения — не более чем возня букашек в песочнице… Пока её враги в панике переговаривались, решая, что же им теперь делать, Бенезия положила руки на свой головной убор, признак высочайшего статуса в Республике — который теперь казался таким нелепым в своей надутой важности. Затем она коротким движением разомкнула скрытые застёжки её облаченья, расположенные чуть ниже подмышек, и чёрное одеяние с тихим шелестом опустилось на тёплый металл полового покрытия, обнажая лёгкую броню спецназа азари, плотно прилегающую к всё ещё довольно подтянутому телу. — Узрите истинную силу Жнецов!

***

— И что нам делать? Её не берут ни пули, ни ленсы, Гаррус с Артом всадили неё по три выстрела, а она их даже не заметила! — Понятия не имею, — Джейн послала в Бенезию очередь из хелл-ланса и перебежала в укрытие, пока клумба, за которой она только что пряталась, на глазах осыпалась мелкой пылью под действием Деформации. «Она… кха… мы её слышим — её щит не сплошной!» — раздался голос Гурдинсона по внутренней связи. — Арт, ты как, где вы? «Чёрт… упали в какой-то сад. Я живой, но не боец пока — кажется… кажется что-то сломал. Гарруса не вижу, но слышу его стоны» — Спрячься где-нибудь, если сможешь — прихвати турианца, мы тут… «Слушай! Её щит пропускает воздух и его колебания!» — Значит, и аэрозоль тоже! — с полуслова уловил мысль снайпера Дженкинс. — Поняла! Прячьтесь, мы тут разберёмся, — на одном выдохе проговорила Шепард с уверенностью, которую не испытывала. — Джон, ты меня слышишь? Голос космодесантника был слегка приглушённым — кажется, ему было что-то мешало говорить. «Слышу тебя. Лазер её не берёт. Тэйлор едва справляется с тем, чтобы нас тут совсем не сплющило… Кайден с трудом держится…» — Слушай! Подорвём эту тварь! По команде бросайте в неё всю взрывчатку, что сможете! — Она отбросит её в нас, — встрял в разговор Крайк, — мы так сами себя похороним! — Надо её отвлечь! — Джейн осторожно высунулась из-за высокой колонны, чтобы оценить расстояние до азари, но тут же нырнула обратно. Она почти успела — синий толчок по касательной задел ногу, и тело сержанта, сделав неописуемый кульбит, впечаталась в пол. Аморатизация скафандра не смогла полностью погасить удар, от которого зазвенело в ушах и перехватило дыхание, а перед глазами заплясали искры. — Сержант Шепард! — кто-то подхватил её и затащил в закоулок. Через несколько мгновений зрение прояснилось, и она разглядела песчаную броню СПЕКТРа. — Порядок? Джейн помотала головой. — Сейчас, чуть передохну… «Я могу отвлечь её секунд на десять» — в горячке боя Рекс перестал сдерживаться, и его голос мало чем отличался от рычания дикого зверя. — «Но если вы не прикончите её за это время — я труп». — Этого должно хватить, — кивнул Найлус, — сержант временно дезориентирована, готовьте взрывчатку, Саламандры, пусть она немного ослабит напор на нас, Рекс, по моей команде, остальные бросают по сигналу. Де Фуа, у вас остались ракеты? — Так точно, — в сложившейся ситуации никто не стал оспаривать приказы СПЕКТРа — любые склоки скорее всего привели бы к победе биотика. — Все готовы? — пару мгновений Найлус ждал утвердительного сигнала от остальных, затем махнул рукой. — Урднот пошёл! — Иди сюда, тупая шлюха! Ты не первая сука-азари, которую я прикончил! — от рёва крогана, казалось, дрогнула земля, когда он ринулся по длинной лестнице к азари, прикрытый биотическим барьером и каким-то плоским куском металла в качестве импровизированного щита. Свободной рукой Рекс сжимал «Хищник», из которого палил, не переставая. Пули не причиняли вреда прикрытой слабо мерцающим кинетическим щитом Бенезии, но крик наёмника привлёк её внимание. Красивое в других обстоятельствах лицо, едва тронутое характерной для азари на закате лет депигментацией, сейчас было искажено гневом. — Поганая рептилия! Надо было вас всех извести под корень, когда была возможность! — под градом обрушившихся на Рекса ударов биотический барьер задрожал, а кусок металла на глазах перекручивался и рассыпался. Урднот остановился и пошире расставил ноги. Ступени рядом с ним уже рассыпались в мелкую щёбенку, и туша ящера медленно заскользила обратно вниз. — Сейчас! — Крайк выскочил из укрытия и, взведя на минимальный таймер снятую с пояса Джейн гранату, метнул её в Бенезию. Такие же снаряды полетели снизу и с разрушенных галерей, но Т’Сони лишь безумно засмеялась. — И это всё? — не прекращая атаковать крогана, она взмахнула рукой — и взрывчатка, брошенная космодесантном отправилась обратно. Она уже подняла руку, чтобы проделать тот же трюк со взрычаткой «Ватерлоо», но в этот момент Роб выстрелил из пусковой установки. Оставляя белый дымчатый след, снаряд устремился к азари с неуловимой для глаза скоростью. И всё же разогнанные аугментикой до предела рефлексы позволили ей в последний в момент остановить и ракету, и гранаты в воздухе. С низким воем реактивный снаряд, окутанный едва заметной синеватой плёнкой, замер в паре метров от Бенезии. Та явно была напряжена, но ярость на её лице сменилась торжеством — она готовилась отправить взрывчатку обратно отправителям. — Гори, сука! — очередь хелл-ленса почти одновременно с выпущенной из пистолета крогана крупнокалиберной пулей и лучём штурм-ленса космодесантника пересеклись в одной точке — ракете из тёмного полимерного материала. Пламя и ударная волна устремились во все стороны, поваливая на землю немногочисленный уцелевшие деревьям, опрокидывая на спину и обжигая выложившегося до последней капли крогана и ударяя в Бенезию. Этого не хватило, чтобы мгновенно прикончить напичканную металлом инопланетянку, но мгновения потерянной концентрации хватило, чтобы гранаты продолжили свой полёт. Миг — и Т’Сони исчезает в целом соцветии объёмных взрывов. Кислорода в атмосфере осталось не так много и он выгорает почти мгновенно, но для аэрозоля на основе прометия этого хватает для начала самоподдерживающейся реакции. Люди, Саламандры и турианец — все отступают и прячутся от новой волны жара и разверзшейся преисподней там, где стояла самопровозглашённая «Глас Богов». Через несколько долгих секунд пламя слегка опало, и к её останкам можно было наконец приблизиться. — Духи, — выдохнул СПЕКТР, — слишком близко. — Другого шанса могло не представиться, — прихрамывая, Шепард медленно поднялась по разрушенной лестнице, опустив хелл-ленс с медлено остывающим стволом. — Роб, помоги Рексу! Дженкинс, найди спуск вниз, где-то там остались Арт и Гарус! Рамирес, идёшь с нами, я хочу убедиться, что эта тварь мертва. «Ничто… ничто не могло выжить в таком пламени» — Я знаю, Джон. Но я должна убедиться. Вы там как? «Слегка поджарились, но все живы. Идите, мы вас прикроем». — Идём, — кивнул Найлус, — всё равно это самая короткая дорога к консоли. Медленно они втроём продолжили подъём. Шепард заметила, как начал шевелиться Рекс, пока над ним совершал свои манипуляции отрядный медик. — Ты как, здоровяк? — Кха, эта дрянь мертва? Не оставляйте врагов за спиной!.. — Урднот попытался подняться на ноги, но рухнул обратно на спёкшуюся щебень. Его кроваво-красная броня почернела и оплавилась от жара, а лицевая покрылась трещинами, который уже заделывал гермо-пастой Роб. — Проклятье! — Не двигайся, — не останавливаясь, бросила Джейн через плечо, — я уверена, от неё ничего не осталось, но мы сейчас проверим. Наконец, подъём подошёл к концу, и впереди показались низкие языки пламени от догорающей горючей смеси. Останков Бенезии не было видно. — Тварь обратилась в пепел? — усмехнулась Анна. — Или отправилась прямиком в ад? «Джейн, огонь засвечивает всё, мы вас едва видим» — Ничего, похоже тут чисто. Рекс ничуть не приукрашивал — я надеюсь это первый и последний раз, когда мне приходится сражаться с матриарх… С чудовищным скрежетом металлическая пластина перед троицей бойцов со скрежетом отогнулась и полетела в их сторону. Джейн и Анна едва успели рухнуть вниз, а вот Найлус на миг задержался и попытался уйти в сторону. В результате обломок стали влетел в его живот и снёс вниз — турианец успел лишь тихо охнуть. Шепард подняла голову и не сдержала удивлённого выдоха. Некогда синяя кожа падала на землю грязно-чёрными лохмотьями, раскалённый полимер брони стекал дымящимися ручейками, обнажая синеватый металл под обугленной плотью. Оскаленная из-за отсутствия губ нижняя челюсть без половины зубов была вывернута набок, а чуть ниже виднелся искусственный позвоночник, из которого сочилась какая-то светящаяся жижа. Глаза вытекли и испарилась, но два импланта продолжали сиять потусторонним синим огнём. Тело Бенезии было окутано желтоватыми электрическими огнями. — Я-мы го-го-гоПРЕДВЕСТНИК ВАШЕГО УНИЧТОЖЕНИЯ. С невероятной скоростью существо, некогда бывшее азари, метнулось вперёд к неуспевающим подняться на ноги людям. Сверху на неё обрушились лучи штурм-ленсов, с искрами впиваясь и прожигая раскалённый металл эндоскелета, но монстр, казалось, не замечал этого. — Нет! — Рамирес плечом оттолкнула Джейн, опрокидывая ту обратно на землю и в сторону с пути порождения инфернальных технологий, и медленно, слишком медленно попыталась поднять винтовку. Скрежет пробитого нагрудника, жалкий полувсхлип-полувздох — и из спины Анны вышла окровавленная металлическая конечность, напоминающая не то костяное копьё, не то клешню, не то вытянутый клюв. Коротким, безразлично экономным жестом создание сбросила со своего оружия тело девушки, но прежде чем оно устремилось к Джейн, яркий луч перебил плечо, отделяя руку от туловища, и на броню сержанта брызнули капли расплавленного металла. Шепард наконец подняла своё оружие, но чудовище уже карабкалось по стене, туда, откуда стрелял её обидчик. Очередь из хелл-ленса прошла в считанных сантиметрах от уродливой пародии на скелет, и Джейн выругалась — оружие тихим сигналом сообщило о перегреве. Ей и самой едва хватало воздуха в спёртой атмосфере скафандра, слишком сильным был жар от догорающего прометия. Когда женщина перевела взгляд с оружия на то место, где был монстр Властелина, то увидела лишь голую стену с едва заметными отметинами от подъёма. — Джон, она рядом! Вместо ответа с громким грохотом сверху вылетели переплевшиеся в смертельных объятиях космодесантник и тварь. Боевой нож и кулак космодесантника пытались разорвать и разрезать стальной хребет существа, пока оно последней уцелевшей конечностью пыталось выпотрошить Сына Вулкана. Они пронеслись сквозь дыру, ранее закрытую стеклом, теперь лопнувшем от жара, и исчезли из виду. Джейн, поднявшись, отключила автоматическую защиту хелл-ленса от перегрева и так быстро, как только могла, устремилась к краю платформы, из-под которой доносился шум борьбы. Краем глаза она отметила, как с галерей спрыгнули остальные космодесантники и куда быстрее неё устремились к месту схватки, но они все опоздали. Когда сержант оказался у края платформы, то внизу, на чёрной от пепла земли лежало развороченное и раздробленное создание с отделёнными конечностями, в котором уже невозможно было опознать Бенезию. Рядом стоял, тяжело дыша, Джон Шепард, его обычно зелёная броня была буро-красного цвета из-за крови и грязи, а на правой руке и вовсе отсутсвовала, обнажив ониксовую кожу, влажно блестящую в отсветах огня. — Добро пожаловать… на наковальню войны. — выдохнул космодесантник. Несколько секунд Шепард переваривала увиденное, а потом метнулась назад. — Анна! — Над девушкой уже склонился Роб. По опущенным плечам Джейн поняла — дело плохо. Броня девушки валялась рядом, а рука Де Фуа была погружена глубоко в рану девушки, пока другая вводила что-то через шприц в предназначенный для этого порт в скафандре. Яркая-алая кровь крупными сферическими каплями поднималась в воздух от малейших движений медика, лопаясь от столкновения с его грязной бронёй. — Чем помочь? — Джейн заняла место напротив медика, не тратя время на бесполезные причитания и попытки докричаться до бессознательной подчинённой. — Панацелин, двойная доза. Шепард сорвала закреплённую на наружной поверхности бедра аптечку и, вытащив заветный шприц, ввела его в порт на свободной руке бразильянки. — Достань из моей аптечки коагулятор, похож на ручку, быстро, — протараторил Роб, одновременно ножом сильнее рассекая рваную рану, из которой уже торчала его рука. С влажным плеском обнажилась брюшная полость Анны, заполненная кровью. Шепард подала Де Фуа требуемый инструмент и до крови закусила нижнюю губу. — Чёрт, нихера не видно, — выругался Роб, и немного сместив погружённую в девушку руку, нырнул зажатым инструментом куда-то в кровавое месиво. — Давай ей кислород в режиме ИВЛ. Стянув с Рамирес шлем, Джейн на миг замешкалась, увидев мертвенно-бледное лицо Анны с закатившимися глазами, но тут же взяла себя в руки, повернула голову на бок и надела на неё маску с подключённым баллонном. С этим изобретением современной медицины сержант была знакома не понаслышке, так что затруднений с нахождением и активацией нужного режима она не испытывала. Рядом пробежал космодесантник, неся что-то или кого-то на руках, но ей было не до того. Женщина ждала новых инструкций от Роба, но их не последовало. Оставалось лишь с осознанием собственной беспомощности смотреть на белое лицо Рамирес, вокруг которого уродливыми щупальцами разметались слипшиеся от пота смолянисто-чёрные волосы. В какой-то момент раздался где-то бесконечно далеко необычайно хриплый голос Крайка. — Получилось! — на плечи Джейн надавила тяжесть искусственной гравитации. Сгустки крови рядом попадали на пол. После пары минут грязных ругательств и шипении, Роберт замер. После чего вытащил из брюшной полости обе руки, по локоть покрытые кровью. — Всё. Одной единственное слово, от которого Джейн показалось, что она осталась без кожи. — Аорту полностью разорвало. Я попытался её прижать кулаком и запечь, но кровопотеря слишком большая. Я… Джейн в ярости ударила кулаком по раскалённому полу, не слушая уже, оправдания Роба. Тут вокс затрещал помехами и пробивающимся сквозь них голосом Андерсона. «Джейн! Джейн, ты меня слышишь? Уходите оттуда, быстро!» — Я, — Шепард сглотнула, — Говорит сержант Шепард, капитан, вы меня слышите? «Джейн? Слышу тебя, уходите, повторяю, уходите оттуда! Прибыл «Солар Махариус», они будут стрелять по Жнецу из всех калибров, быстрее спускайтесь!» — Вас… вас поняла, капитан, — мертвецки спокойным голосом произнесла сержант, после чего поднялась на ноги ставшие вдруг словно свинцовыми. — Дженкинс, что с Артом и Гаррусом? — Мы здесь! — внизу помахал рукой швед, поддерживаемой Ричардом, рядом на искорёженную винтовку опирался турианец. Кивнув, Шепард развернулась и посмотрела в сторону трибун. Её брат поддерживал СПЕКТРа, который стоял перед голубой голографической панелью. — У меня получилось, сержант! — бросил через плечо СПЕКТР. — Не знаю, что случилось, но похоже Властелина перемкнуло. Я перезапустил системы жизнеобеспечения, начал открытие станции, активировал очистку воздуха! И гравитацию тоже! Мы победили. — Быстро уходим, сейчас Солнечный Флот будет разъёбывать этот дредноут, а мы прямо под ним! — прервала сбивчивые и радостные объяснения турианца. — Что? Нет, зачем, это же разрушит Шпиль? — непонимающе начал было Найлус, но его подхватил на руки Джон и быстро бросился к сестре. Шепард тем временем обратилась к ближайшему космодесантнику в почерневшей от огня броне. — Прошу, пожалуйста, — не в силах продолжить, она указала на тело Рамирес. Мгновение великан смотрел на неё сквозь закоптившийся шлем, после чего неуловимым движением оказался рядом с ещё тёплым телом и, заливая себя выплёскивающейся из брюшной полости кровью, подхватил его так же, как Джон живого турианца. — Быстро, валим, ходу-ходу! — Джейн помогла встать рычащему от боли Рексу. Едва поднявшийся на ноги кроган застонал, когда все бросились вниз, но присоединился к отряду, с трудом переставляя ноги из-за расплавленных сочленений брони. Скрывшись через проплавленное в гигантских дверях зала отверстие, никто из них не видел уже, как сквозь витраж, между раздвигающимися лепестками станции показалась монументальная махина тяжёлого имперского крейсера класса «Доминатор».

***

Метким выстрелом расплавить корпус гетскому штурмовику. Укрыться. Вслушаться в недовольный визг пуль, вгрызающихся в стационарный кинетический щит вместо плоти. Затяжным прыжком сменить позицию, когда сквозь этот визг прорвался рёв ракеты. Оценить, насколько просели щиты, погасив ударную волну. Затянуть в воронку оглушённую взрывом азари из СБЦ и отработанным движением погасить инерцию тела в невесомости. Проверить заряд оружия. Выглянуть, Выстрелить в прайма, поливающего огнём позицию с последним пулемётом. Укрыться. Бои в космосе, несмотря на то, что на нём, как на командире корабля, лежала ответственность за множество жизней, никогда не ощущались Дэвидом Андерсоном так же остро, как бои на земле. Сидя в капитанском кресле и отдавая громкие приказы, капитан никогда не входил в такое же полуотрешённое состояние, как под свистящими над головой пулями. Состояние это напоминало транс — офицер абстрагировался от эмоций и сложных мыслей, практически превращаясь в машину — эффективную и смертоносную. Конечно, ежеквартальные нормативы для флотских офицеров ни в какое сравнение не шли с теми требованиями, которые предъявляла работа на ногах в N7, и с годами Дэвид слегка потерял форму, но его разум работал всё так же остро. Отдавая приказы, стреляя и меняя позиции, капитан, принявший под своё командование гвардейцев и СБЦ, отбивал одну за другой атаки гетов, которые отчаянно пытались прорваться в погасшую башню Совета. Машины собирались со всего Президиума, выходили из густого дыма инфернальными фигурами и высаживались из гетских фрегатов прямо обороняющимся на головы. Впрочем, столь дерзкие манёвры прекратились после того, как один из десантных кораблей поймал ракету, а другой обстреляли из гетских же пулемётов. Синтетики шли в лобовую атаку, уничтожались, но забирали с собой то бойца из охраны посольства, то полицейского Цитадели если не прикончив, то как минимум выведя из строя ранением. И всё же Андерсон, заливая касательное ранение герметичной пеной-антисептиком, отметил: геты спешат. Они не пытаются сконцентрировать силы, что смести их одним ударом — и лишь поэтому им удаётся раз за разом отбрасывать беспорядочное наступление машин. — Мне казалось, что они умнее, — усмехнулся, судя по голосу, укрывшийся за оплавленным гетским танком сержант гвардейцев. — Они торопятся, — задумчиво протянул Дэвид и, приподняв голову, оценил обстановку. Очередная атака отбита, немногочисленные уцелевшие платформы отступили в черноту дыма, а капитан мог лишь порадоваться, что его бронескафандр имеет возможность работы в непригодной для дыхания атмосферы, и он не чувствует эту горькую вонь горящего пластика и плавящейся стали. — Сержанты, отчёт по потерям, — отдал он приказ по внутренней связи и продолжил рассуждать, — что-то их толкает на наши позиции. Что-то изменилось. Мужчина, оставаясь лежать на дне воронки, перевернулся на спину, пытаясь что-то рассмотреть в наполовину затянутой дымом башне, над которой угадывалась чёрная чужеродная громада Властелина. — Ватерлоо, как слышите, приём. Ватерлоо. Джейн, ты меня слышишь, ответь, приём! Безуспешно. Вздохнув, капитан быстро выслушал отчёт младших командиров и занялся ротацией немногочисленных солдат в его подчинении. Один из гетов-штурмовиков подавил последнее пулемётное гнездо, но часть расчёта уцелела. Следовало заменить ими тяжелораненых и, если получится, перераспределить оставшийся десяток гранат более равномерно. «…ниб…ит?.. орд.ус.ниб…ит?..» Андерсон тут же уткнулся в инструметрон, пытаясь изолировать и усилить сигнал. Он, конечно, не был экспертом связи, но в бытность спецназовцем, часто выполняющим задания за линией фронта, кое-чему научился, а потом подкрепил практические знания теорией в офицерском училище, так что через пару минут возни из вокс бусины наконец-то раздался более-менее чёткий, хоть и слегка шипящий голос. «Говорит «Лорд Солар Махариус», всем военнослужащим Солнечной Федерации немедленно ответить. Повторяю, Говорит «Лорд Солар Махариус», всем военнослужащим Солнечной Феерации, немедленно ответить». — Это что, сам гранд-адмирал сюда прилетел? — присвистнул всё тот же сержант. Раздражённо шикнув на него, Дэвид облизал губы и, молясь, чтобы слабый сигнал его штатного передатчика смогли поймать сквозь белый шум, наведенный гетами, заговорил. — Говорит капитан Дэвид Андерсон, фрегат «Нормандия», как слышно, приём? Через несколько томительных секунд, в течение которых ему пришлось выслушивать автоматически повторяющееся сообщение, ему всё-таки ответил властный хриплый голос, чьего обладателя Андерсон откровенно недолюбивал, хотя и уважал. «Капитан Андерсон, говорит гранд-адмирал Тиберий Крейг, доложите обстановку!» — Сэр, под моим командованием отряд гвардейцев и СБЦ, держим оборону у входа в шпиль Совета, оперативная группа проникла внутрь с тем, чтобы попытаться вернуть контроль над станцией! Молчание. Затем раздался новый голос — который Дэвид уж точно не ожидал услышать. «Отходите к докам, эвакуируйтесь со станции на фрегате». Дэвид до боли сжал кулаки. — Господин, в состав группы входит отделение Астартес под командованием сержанта Джона Шепарда, господин, — о том, что отделение неполное, Андерсон умолчал, хоть и понимал, что глава ордена наверняка лучше него знает какими силами располагает брат Джейн, — кроме того, в миссии участвует отряд специального назначения «Ватерлоо» и приданные бойцы во главе со СПЕКТРом Совета. Они справятся, господин. Я верю в них. Тяжёлый вздох на другом конце связи. «Я тоже, капитан. Но я не имею права рисковать всем исходя из своей веры. Властелин должен быть уничтожен как можно скорее. Мы…» Дэвид быстро изолировал входящий сигнал от остальных бойцов. — Господин, дайте нам ещё хотя бы десять минут. Они справятся, я уверен. «Мы, вероятно, рискуем судьбой всего человечества, капитан. Я не имею права на такие высокие ставки. Отходите». — Господин, я… Дэвид вдруг резко выдохнул. На тело словно легла пудовая кувалда, придавившая офицера к земле. Вокруг раздался чудовищный гул — и затянувший всё дым пришёл в движение. С низким шумом, от которого заболели зубы, медленно начали раздвигаться в стороны лепестки станции. — Господин, у них получилось! Системы жизнеобеспечения станции вновь заработали, станция открывается. Они сделали это! «Уходите оттуда! Свяжитесь с Шепардами, пусть они покинут здание как можно быстрее, у них не более десяти минут. Жнеца нужно остановить, пока есть шанс, мы откроем огонь, как только он окажется в прямой видимости.» Андерсон зажмурился. Он понимал: «Ватерлоо» не успеют, но по тону космодесантника было ясно — спорить бесполезно. Отключив связь, капитан выглянул из укрытия. Дым понемногу рассеивался, но гетов нигде не было видно. — Внимание, первый десяток, контролировать местность, увидите гетов — огонь на поражение по готовности. Остальные, строиться в колонну по два, быстро! Раненых на носилки, кто может сам идти — идите! Скоро по Ж… по дредноуту гетов будут палить из всех калибров, и лучше в этот момент быть отсюда подальше! — Они же повредят Шпиль! — возразил какой-то саларианец, прежде чем на него шикнул товарищ из Иерархии. — Парень, не я там приказы отдаю, — покачал головой капитан, — ну чего расселились, пошли, пошли, быстро! Пока усталые бойцы покидали свои позиции и собирались в пёструю колонну, Андерсон в последний раз посмотрел на громаду небоскрёба. Ему показалось, или по чёрной броне Жнеца действительно пробегают желтоватые молнии? Мужчина помотал головой, не желая тратить время на размышления. — Ватерлоо, приём, меня кто-нибудь слышит? Ватерлоо, как слышите ответьте! Немедленно покиньте здание! Джейн! Джейн, ты меня слышишь? Уходите оттуда, быстро! Горло сдавило от отчаяния и беспомощности, но тут вокс-бусина заговорила знакомым, но каким-то до боли усталым голосом «Я… Говорит сержант Шепард, капитан, вы меня слышите?» — Джейн? — на автомате переспросил Андресон, но, чертыхнувшись про себя, тут же перешёл к делу, — Слышу тебя, уходите, повторяю, уходите оттуда! Прибыл «Солар Махариус», они будут стрелять по Жнецу из всех калибров, как только станция раскроется, быстрее спускайтесь! «Вас… вас поняла, капитан» Что-то было не так, но отвлекать Джейн он не мог сейчас, а помочь тем более. Оставалось только молиться и надеяться на лучшее. Тем временем колонна бойцов под его командование наконец собралась у входа в башню. Бросив последний взляд на сгоревший сад, свободный от присутствия противника, Андресон скомандовал. — Первый десяток, замыкаете! Выдвигаемся в сторону посольства, бегом марш! Истощённые, замедленные ранеными, постоянно озирающиеся в поисках уцелевших гетов, они прошли меньше километра, когда небеса затрещали ужасным грохотом. Ослепительно яркие лучи ленс-излучателей «Солара Махариуса» молниями разрезали небеса внутри станции. Они алчно вгрызались в напоминающую хитин броню Властелина, который отчего-то накренился в сторону, как будто грозя вот-вот свалится с вершины небоскрёба Совета. Под действием чудовищных энергий чёрный материал светлел и вскипал, взрывались внутренние помещения дредноута. Но всё же Жнец не был беззащитной жертвой. Чёрный с синими прожилками силует как будто бы содрогнулся — и из нижней, напоминающей клюв части, нависающей над короткими щупальцами-опорами вырвался ярко-жёлтый луч, который ударил в крейсер Империума. Тот на миг ярко вспыхнул — активировался пустотный щит. Но затем щит исчез, и луч ударил в массивной лобовой таран корабля. Через пару мгновений он погас, оставив на месте попадания лишь чёрную подпалину. Однако уже следующий залп ленс-батарей прицельно бил по главному калибру дредноута. Оглушительный взрыв и ударная волна заставила Андерсона пригнуться и заслонить рукой вспыхнувшее на месте основного орудия Жнеца миниатюрное солнце. Когда сияние стихло, и Дэвид убрал руку, то он увидел, как громада Властелина раскололась на две неравные части. Верхнюю продолжал обстреливать «Лорд Махариус», в то время как нижняя разлеталась во все стороны. — В укрытие! Оставляя дымные следы, обломки самых разных размеров разлетались по всему Президиуму, врезаясь в здания, вспахивая спёкшуюся землю, улетая в открытый космос через пространство между открывшимися лепестками. По счастью, рядом с группой уцелевших бойцов приземлилось лишь несколько небольших осколков, глубоко зарывшись в почву. Через несколько секунд огненный дождь прекратился и Андерсон тут же приказал сделать перекличку, чтобы убедить в отсутствии новых раненых. Взгляд его тем временем был прикован к Шпилю. Одно из щупалец Жнеца, оторванное взрывом, врезалось в здание. То устояло, но даже с такого расстояния Дэвид видел огромную прореху в верхней трети Башни, в которой застрял кусок звездолёта. Здание осыпалось стеклом, камнем и листами металла обшивки, с подачей кислорода вновь разгорались пожары на верхних этажах. Больше всего на свете Дэвид хотел ринуться туда и руками разгребать камни, чтобы спасти своих людей. Но он не имел права на это, да и пользы от такого геройства было бы немного. — Продолжаем, быстро! До посольства совсем недалеко! И вправду вскоре впереди показался изувеченный боем фасад резиденции посла. Связь понемногу налаживалась, и проблем с опознаванием у гвардейцев посольства не возникло, так что они спокойно пропустили отряд Андерсона внутрь, пока эфир быстро наполнялся беспорядочными приказами разбросанных по всей станции сотрудников СБЦ и гражданских. Впрочем, им Андерсон мог лишь посочувствовать, а вот Шепард помочь было в его силах. Едва оказавшись внутри, он бросился искать капитана Наварро. — Дэвид, ты жив! С нами связался адмирал Крейг, приказал было покинуть станцию, но… — Мне нужны люди, Родриго. — Ты их уж взял, и не все из них вернулись, — опешил от такого напора Наварро. — Ситуация изменилась. Угрозы гетов больше нет, но Джейн, весь её отряд — они остались там, в обрушенном здании, прямо сейчас они могут задыхаться под обломками! — Я… — Это они остановили Властелина! Открыли станцию! Ты знаешь, что сделал бы Крейг, если бы Цитадель осталась закрытой! — Капитан Наварро, выделите ему два десятка людей. Андерсон обернулся на голос. В коридоре в сопровождении пары охранников стоял Удина. Взгляд серых глаз смотрел мимо капитана. — После вашего отбытия геты нас ни разу не атаковали. Полагаю, что теперь у них ещё меньше возможностей для этого, и мы можем позволить ослабить оборону, я прав, капитан Наварро? — Сэр, так точно, сэр! Посол прошёл мимо, пока Дэвид провожал его недоумённым взглядом. Подобный приказ, в отличие от поведения, был явно не в духе Удины, но задумываться над этим у командира «Нормандии» не было желания. — Ну так что? — Сейчас, наберу добровольцев.

***

Им оставалось спуститься одиннадцать этажей, когда здание дрогнуло. Пролёт, на котором они остановились, заходил ходуном и резко ухнул вниз вместе со всем отрядом, отчего сердце Джейн остановилось на миг и ушло в пятки. Как будто этого была мало, едва они все попадали на колени, кто-то крикнул: «Сверху!» Всё, что успела увидеть Шепард — летящая прямо на них каменная громада. — К СТЕНЕ! — голос её брата совершил, казалось, невозможное, на миг перекрыв чудовищный грохот внутри разрушающегося здания. Ослушаться его не посмел никто, и пока обычные люди и инопланетяне ринулись к стене, Джейкоб Тэйлор и Рекс почти одновременно вскинули руки. Грозившая раздавить их плита окуталась синим свечением биотики, и стала замедляться… но недостаточно быстро. Шепард зажмурилась и сжалась в комочек, присев, но вместо вспышки боли лишь услышала новый крик космодесантника, который, казалось, одним своим голосом сейчас остановит обрушение. — НЕТ! Влажный хруст костей, чавкание и… всё погрузилось в темноту. Миг, другой, снаружи ещё слышался постепенно стихающий грохот, но они явно были живы. — Свет, — севшим голосом бросила сержант и сама стала копаться в креплениях брони. Вскоре тьму рассеял холодный зелёный цвет химических фонарей. Глаза Джейн лихорадочно забегали выхватывая новые детали обстановки. На полу лежит Джейкоб Тэйлор — с него слетел шлем и ониксовое лицо было залито чёрной кровью. Чуть дальше взгляд Шепард выхватил двух подчинённых её брата и его самого, подпирающих каменную глыбу. — Джон! — пригибаясь, она бросилась к космодесантнику, но остановилась в полушаге. На месте правой руки чернела уродливая рана, а глаза воина на мертвенно-землянистом в зелёном освещении лице были прикрыты. — Джон… — на миг женщину охватила паника, но она с трудом проглотила подступающий к горлу комок, отчего накатившая тошнота отступила, и позвала медика, — Роб, скорей сюда! — Это… просто царапина… Раздался тихий голос, почти шёпот. — Царапина? Царапина?! — пока де Фуа осматривал ранение, жестом отказавшись от помощи сержанта, та вскинулась, балансируя на грани истерики. — У тебя руки нет, дурак! — Джейн, — на её дрожащее плечо опустилась рука Гурдинсона, — он Саламандра. Он будет жить. Она зажмурилась и положила свою руку поверх кисти Артура. — Мы сдюжим, — прокряхтел Урднот, подпирающий каменную плиту наравне с Астартес. — выбора у нас особо нет.

***

Почти час мусор и завалы разгребали только гвардейцы посольства вместе с Андерсоном, который наравне со всеми таскал куски камня и металла, пока несколько человек отдыхали и параллельно охраняли колонну от возможной угрозы. Андерсон не заметил, как в какой-то момент перед уцелевшей, но окончательно заваленной мусором лестницей приземлилась пара челноков «Аквила» с «Махариуса» — все ненадолго даже прекратили работу, впервые увидев вживую эти машины из другого времени. Они выпустили десант из простых солдат из несколько разных дивизий и небольшого количества Астартес — на борт флагмана похоже погрузили всех, кого смогли найти в столь сжатые сроки. Командовал десантом лично командор Ур’Зан Дракгаард. Великан-космодесантник в сопровождении личной стражи первым покинул десантный челнок и быстрым шагом направился в сторону Андерсона. Тот, как и его временные подчинённые вытянулся по струнке, почти физически ощущая окружающая командора ауру властности. — Господин, капитан… Глава ордена нетерпеливо и властно махнул рукой. — Некогда. У вас получилось засечь их сигнал? Дэвид на миг растерялся, но быстро взял себя в руки. — Сигнал слабый, но есть. В том направлении, — он указал рукой, сверяясь с картой, — судя по схеме там была аварийная лестница. Похоже они начали спуск, но где-то на последней трети пути… — Отдыхайте. Мы этим займёмся. Не обращая больше внимания на офицера, Дракгаард приблизился к завалившей вход в здание груде камней и, присев, вытащил крупный булыжник, который не подняли бы и четверо обычных людей. Откинув его в сторону, где он с громким грохотом покатился вниз, Саламандр схватился за большую металлическую пластину, подпиравшую груду камней поменьше. К нему уже присоединялись высадившиеся солдаты и космодесантники, в то время как другая часть десанта устанавливала защитный периметр. Пока покрытые пылью гвардейцы расположились на отдых, Андерсон, недолго понаблюдав за работой, пристроился в формирующуюся цепь. Рядовые солдаты переглянулись, видимо, приняв его в броне за ещё одного гвардейца, но ничего не сказали, молча пустив в линию.

***

— Ну, хотя бы мы не задохнёмся, — невесело усмехнулся Арт, подставляя лицо тонкой, но широкой струе свежего воздуха, пригодного для дыхания, которая била из трещины в каменной плите, которая грозила стать для них надгробием. Прошло два часа с тех пор, как они оказались в ловушке. Джейн бинтом вытирала лицо брата от пота, на что он лишь благодарно смежил веки. — Кто вообще строит символ «галактического единства» из камня? — вновь начал возмущаться Дженкинс, — Как освоившая межзвёздные перелёты цивилизация, до такого додумалась? — Цитадель первыми нашли азари, — невесело прищёлкнул жвалами Найлус, — они и воздвигли башню вокруг управляющей структуры станции. Камень им показался наиболее красивым материалом, тем более о системе жизнеобеспечения и гравитации думать не надо было. — Класс! — Дженкинс, уймись, — прикрикнула сержант на подчинённого и тот недовольно затих — ненадолго, как она уже не раз успела убедиться. Женщина вновь повернулась к брату и с болью взглянула на залитую антисептической пеной рану. Джон, не открывая глаз, нахмурился. — Больно? Тот мотнул головой в раздражении, не тратя силы на разговор. — Не позорь своего брата жалостью, — голос крогана, который держал плиту вместе с остальными космодесантниками от усталости напоминал свист. Шепард резко повернулась к нему. — Знаешь что… — Тихо! — вдруг вскинулся Гаррус. Все замерли. — Слышите? Несколько секунд всё, что слышала Джейн — тяжёлое и глубокое дыхание Астартес. А затем её слух уловил едва слышный скрежет. — Вот опять! — Неужто помощь? — неверяще поднял голову, пытаясь определить направление, Крайк. — Наши своих не бросают! — довольно потёр руки Ричард, — чуть-чуть потерпеть осталось. — Уж ты-то натерпелся, — хмуро осадила Шепард, и парень увял. — Джейкоб… Можешь? — прошептал Джон, и все замолчали. — Простите, сержант, — помотал головой Тэйлор. Именно спасая его, сержант лишился руки, которую снесло какой-то острой железкой, рухнувшей сверху. — Силы ещё не восстановились. Час назад он вместе с кроганом попытался поднять камень биотикой, но едва не потерял сознание, отчего оставшиеся космодесантники едва удержали плиту от того, что она их раздавила. — Аварийный сигнал на максимальной мощности? — спросила Джейн у Арта и тот лишь качнул головой. — А может, если теперь попробовать… Шепард активировала передатчик. — Говорит сержант Джейн Шепард, меня кто-нибудь слышит? Повторяю, говорит сержант Джейн Шепард, меня кто-нибудь слышит, приём? Несколько секунд немой статики, после чего вокс-бусина заговорила низким, смутно знакомым голосом. — Сержант Шепард, мы вас запеленговали, держитесь, помощь идёт. Не тратьте силы, конец связи. Она едва удержалась от того, чтобы не заплясать от радости. — Ты слышал? Джон, ты слышал? Помощь уже близко! Тот лишь слабо улыбнулся, отчего вся радость внутри Шепард погасла. — Немного совсем осталось, — нежным движением она вытерла вновь выступившую россыпь капель пота. Через целую вечность и ещё одну вечность покороче, когда скрежет стал таким громким, что заглушал её собственные мысли, плита дрогнула и слегка поднялась. Космодесантники и кроган от неожиданности охнули, когда вес на их плечах резко уменьшился и едва не упали. Шепард прищурилась от ослепительно яркой полоски света, осветивший их убежище-ловушку. Свет исчез, и всё тот же знакомый голос произнёс. — Живы? Ага… Так, братья, не теряем ни минуты, помогите мне — все помогите, вместе, разом, надо ненадолго поднять! Вы, внутри, сейчас мы поднимем эту громаду, и вы тут же должны быстро выползти наружу, поняли? Капитан, организуйте им помощь! Пока снаружи звучала какая-то возня, Шепард быстро определила порядок, в котором они покинут каменную тюрьму. Сама она вылезла последней, решив попытаться всё же вытащить наружу тело Рамирес. Потянулось мучительное ожидание. Наконец, плита с чудовищным лязгом начала двигаться, и Джейн увидела ноги и руки полутора десяток Саламандр, поднимающих каменную громаду. — Давайте, пошли, пошли! Один за другим они покидали тесную ловушку, последним вышли Джейн и Кайден, который помог ей вытолкнуть наружу труп Анны. Когда Джейн, ошалевшая и ничего не понимающая от счастья просто улеглась прямо на битый щебень и стекло, рядом раздался чудовищный грохот и она подскочила. Подняв облако пыли, каменная плита рухнула на место, где они только что были. Среди Астартес вокруг неё выделялась особенно высокая фигура, от которой у Шепард по спине пробежали мурашки. Командор… — Джейн! Джейн, ты меня слышишь? Она повернула голову и вдруг столкнулась взглядом с усталыми, но радостными карими глазами капитана Дэвида Андерсона. — Ты жива. Как же я рад, — офицер не выдержал и обнял её, словно родную дочь. — Как я рад, что вы все живы. — Не все, — спокойно произнесла Джейн, хотя в уголках её глаз начала собираться влага. Дэвид разорвал объятие, и несколько секнуд смотрел прямо на сержанта. Улыбка, до этого расцвётшая на его лице увяла. — Кто? — наконец спросил он. Не в силах произнести не слова, Джейн стала оглядываться, пока не наткнулась на искомое. Проследив за её взглядом, Андерсон посерел. Прямо на голых камнях и битом стекле, в покрытой бурой свернувшейся кровью искорёженной броне лежала Анна Рамирес. Белое её лицо выглядело спокойным и удовлетворенным, а глаза были закрыты. Дэвид что-то безвучно прошептал и отвёл глаза. — И всё же… всё кончено. Геты. Жнецы. Это победа. — Кончено? — недоумённо переспросила Джейн. — О нет, капитан. Помяните моё слово, всё только начинается.