Железный Эльф

Бал в честь Дня Бесконечной Ночи традиционно проводили в Северном замке Брангарда. Макс планировал отказаться от приглашения, но не смог: оно было прислано не генералу Нории, а королю Гипербореи. — И это означает, что я должен использовать традиционные атрибуты, а не удобную норийскую форму, — вздохнул Макс, перечитывая текст. — Особенно мне нравится пункт «свита в количестве до десяти единиц». — Это необязательное условие, — отозвался с экрана коммуникатора Циат. — Хотя можно было бы позвать Теней. — Формально они не мои подданные, а короля Йотунхайма. — Этого никто не знает и, желательно, чтобы так это и оставалось. Воскрешение одного темнокрового эльфа вызвало целую волну слухов и пересудов по всей Юне, а возможность восстановления расы первородных йотунов повергнет в панику большинство армий. Мицар говорил, что на уничтожение одного такого йотуна требовалось целое войско. Можно попросить Теней не показывать истинный облик, я уверен, они не откажут тебе. А лишняя охрана не помешает. — Да, пожалуй. Я попробую поговорить с ними, — Макс сделал пометку в планах. — Осталось придумать, в чем появиться. — Тут уж я не советчик. Но разве не владыка устанавливает моду в государстве? — Циат чуть улыбнулся. — Могу попросить Обсидиана, они со Скеа и Ариманом разоденут тебя как куклу. — Спасибо, я воздержусь. Не надо «как куклу». — Я так и думал. Насчет бального этикета ты все помнишь, да? — Да. Обязательные танцы, повторные — знак расположения, приглашать может кто угодно кого угодно. — Уединение в комнатах отдыха — интимная связь, — подсказал Циат. — Да, и это. Мне очень не хочется вообще там появляться. — Отсутствие породит волну слухов, они и так ходят уже не только по Нории. Обычно на Зимнем балу очень красиво, Северный замок — чудесный архитектурный ансамбль, я подозреваю, что его пытались создать под впечатлением от Прозрачного города. К тому же, я планирую провести несколько встреч, и мне не помешала бы твоя помощь. — С этого и надо было начинать. Я не доставлю тебе много неудобств, если возьму Аялна? — Мне — ничуть, а вот Обсидиан будет недоволен, — Циат хохотнул. — А ведь правда, он формально теперь тебе подчиняется! Хорошо бы Темнобор за ним не увязался, а то этого дурака я сильно не люблю. Макс не стал придумывать ничего особенного: взял за основу одеяние Айариана с легким полудоспехом, слегка изменил силуэт, изменил некоторые детали согласно современной моде, стараясь выдержать их в стилистике Гипербореи, добавил латную полумаску на лицо, плотные перчатки и серебристо-голубой меховой плащ. Тануки-снабженцы все устроили в лучшем виде, и вышло даже немного дешевле, чем Макс запланировал: перчатки на его изящные руки удалось выкроить из того же куска белоснежной кожи гигантского нарвала, что и сапоги. Хардрад охотно поддержал идею Циата. — Разумеется, мы не оставим тебя, темнокровый владыка. Ты заслуживаешь гораздо более пышной свиты, чем жалкие Тени, в которые мы превратились. — Вы очень помогли мне в прошлый раз, во время нападения на Норийский замок. Я толком не поблагодарил вас. — Твоя победа — лучшая благодарность для нас. Хотя я не ожидал, что ты обладаешь способностями некромастера. — Не уверен, что понял тебя, — Макс нахмурился. — В прошлый раз, не имея возможности отвлечься в пылу битвы, ты прислал за нами мертвеца. Макс побледнел, понимая, о ком идет речь. Наверное, Тени в своем посмертном существовании лучше воспринимали Хайриха, чем он сам. — Ах, ты об этом. Предлагаю усилить впечатление: твои люди могли бы показаться, как мертвые неопределенной расовой принадлежности? — Конечно, владыка. Сколько Теней тебе нужно? — Указано до десяти представителей в свите, но, насколько мне известно, так много берут с собой только неудачники и Оула. Пусть будут четверо, и твой сын, если он пожелает. — Аялн? — призрачный голос Хардрада как будто потеплел. — Конечно, он пожелает, не сомневайся. Ему нечасто позволяют присутствовать на подобных сборищах. Из моих Теней ты хотел бы видеть кого-то конкретного? — Нет, на твой выбор. Кто лучше справится. — Хорошо. Тогда дай нам знак, когда будешь отправляться, и мы присоединимся к тебе. Пусть вся Юна вздрогнет и замрет в ужасе: пророчество исполняется! Ариман пришел в восторг от новости, что Максу снова нужно сделать традиционную прическу, и в этот раз расстарался над парадным вариантом: с призрачными полупрозрачными жемчужинами в сложном плетении тонких кос, с мерцающей пыльцой и хрустальными нитями. Все вместе смотрелось до того хорошо, что когда Макс перед отправкой заглянул ненадолго в свое крыло, даже малоэмоциональный Гамле на несколько секунд проглотил язык и моргал, собирая слова. — Вы прекрасно выглядите, генерал… то есть, Ваше Величество. — Отставить, я в первую очередь ваш начальник, а уже потом все эти абсурдные титулы на пустом месте. Держите меня в курсе, если что-то срочное или необычное — я отвечу. Надеюсь, это не займет слишком много времени. Яртис предсказуемо лишился дара речи, только разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Они встретились в зале для собраний, ожидая Циата и его свиту для отправки в Брангард. Отметки приглашающих телепортов уже мигали на браслетах. — Ты… Макс, ты потрясающий! — выдавил Яртис, собрав хоть какие-то мысли. — Да уж, чувствую себя клоуном, — хмуро отозвался тот. — Тебе идет доспех. Не видел его прежде. — А, это мой личный. Я же полукровка, не ангел и не санар, вот и… Черненая броня в переливах давала красный отсвет. Латы успешно скрывали все шрамы и светящиеся участки кожи, поэтому Яртис выглядел даже привлекательно. Волосы он ради такого случая расчесал и забрал зажимами, как принято было среди наездников или пилотов. — Ты в свите Циата? — Ага, я попросился сам. Мало ли что, а так я рядом буду. Обычно я остаюсь, как его заместитель, — Яртис заметно смущался. — Кто за старшего в этот раз? — Мицар. Он несколько лет подряд был на Зимнем балу, так что в этот раз сказал, что ему не очень интересно. Джош тоже остается, хотя я знаю, что он просил Циата взять его. Они спорили… в коридоре слышно было, как Джош рычал. — Хм, я думал, это вопрос решенный и Джош бывает везде. Он же представительный и выглядит угрожающе. — Ну да, в этом и дело, похоже. В общем, Циат ему отказал, потому что сохраняется опасность нападения. Сам понимаешь, пока вся верхушка государства отсутствует, с этим проще. В этот раз Циат оставил усиленные меры безопасности, чтобы уж точно все было спокойно. — Если бы я нападал, имея серьезную ударную силу, выбрал именно Северный замок. Уничтожить как можно больше глав государств и их сильнейших рыцарей одним нападением, — задумчиво сказал Макс, пристегивая маску. Она закрывала нижнюю часть лица раздвижными сегментами из теплого к коже металла, выпуская декоративные элементы на открытый висок. Дыханию и речи маска не мешала, но создавала дополнительную преграду в вероятном сближении. Гиперборея все еще находилась в состоянии войны с несколькими государствами, так что усиленный парадный доспех для ее владыки был допустим и оправдан. Пока они общались, в зал подошли Тэра ди Граннен и Обсидиан, оба очень нарядные. — Добрый вечер. Отличный доспех, — Тэра окинула взглядом одеяние Макса. — Выглядит функционально. Это старая гиперборейская модель? — Не совсем. Я взял ее за основу, но почти все переделал в соответствии с современными решениями. Макс не стал рассказывать, что очень тщательно проектировал свой доспех, чтобы избежать неприятных сюрпризов. Тэра тоже была в латах, а Обсидиан — в парадной норийской форме, дополненной красивой огненной прической и украшениями в северном стиле. — Отец наверняка появится, — с досадой произнес тот, шустро печатая что-то на экране комма. — Но я не могу оставить князя одного, когда там будет прямая угроза его благополучию. Вот спасибо тебе, Макс, не ожидал такой подставы. — Прости. Я буду приглядывать за Аялном, чтобы он не крутился возле Циата. Просто я не мог оставить без внимания столь одиозную фигуру. Уж если шокировать почтенную публику — то по полной программе, без поблажек, — Макс склонил голову, и бледно мерцающие жемчужины в его волосах стали казаться голубоватыми. — Я понимаю, — Обсидиан махнул рукой. — Но все равно он мне не нравится. Циат вошел в зал в сопровождении двух каменных стражей. На этот раз на нем тоже был доспех из матового светлого металла, и военачальник Нории смотрелся весьма грозно. — Все готовы? Макс, на пару слов. Они отошли, хотя Макс не сомневался, что Обсидиан будет подслушивать. — Я хотел предложить появиться с некоторым разрывом, поскольку Лоран указал мне на мое упущение: ты уже формально выполняешь обязанности короля Гипербореи, а Нория все еще не заключила с тобой союз. С точки зрения политических формальностей это не очень хорошо, — сказал Циат. — Да, я тоже об этом думал, и у меня встречное предложение. Раз уж мы взялись шокировать публику, то предлагаю идти до конца: я отправлюсь из Гипербореи со всей моей замечательной свитой. Я так понимаю, отправные точки тоже фиксируются? У дорогой Оулы и ее друзей будет большой повод для волнений, ведь для них Гиперборея закрыта, и они не имеют понятия, ведем ли мы там восстановительные работы. — А мы ведем? — уточнил Циат. — Пока только черновую подготовку: по моей просьбе Тени разбирают завалы и расчищают дороги. Если Циат и был удивлен, то смог сдержать свои эмоции, только чуть дернул бровями. — Оперативно. План мне нравится, технически требуется помощь? — Нет, благодарю. У меня есть данные поправки на телепорт в Гиперборею, и все остальные расчеты не вызывают затруднений. — Прекрасно, тогда так и поступим. И, Макс, будет особенно эффектно, если ты еще и крылья невзначай продемонстрируешь, — Циат едва заметно усмехнулся. — О, несомненно. Я хочу увидеть, как ее перекосит от злости, — Макс кивнул. — Тогда я отправляюсь. — Да. Я дам знак, когда явится Оула, чтобы она не пропустила этот знаменательный момент. Энергетический щит Гипербореи слабо потрескивал, пропуская Макса внутрь. На посадке немного тряхнуло, но он выровнял баланс и плавно опустился на расчищенную площадку. Тени уже ждали его и почтительно склонились вокруг. — Владыка, — прогрохотал Хардрад. — Мы готовы сопровождать тебя. — Благодарю за помощь, вы отлично справились с подготовкой. Хардрад отобрал троих сильнейших из оставшихся. Тени выглядели нечитаемо: темные всполохи в пространстве, и только при движении в их чертах угадывались контуры доспехов. Они убрали все детали, характерные для культуры йотунов, поэтому даже внимательный взгляд не отыскал бы зубчатых краев или острых наплывов льда: их призрачные доспехи походили на те, что носили эльфы. Макс отметил кольчуги и гладкие шлемы, полированные латы и истлевшие ленты войсковых подразделений. Он сам принял бы Теней за призраков темнокрового воинства. — Владыка, — Аялн в мрачном парадном доспехе склонился в поклоне. — Рад служить вам. — Для тебя у меня особое поручение, — кивнул Макс. Он успел увидеть расчищенную от обломков площадь, широкую улицу, уходящую в сторону Крутящегося моря, аккуратные кубы сложенных камней в сторонах. Тени добросовестно убирали окраины бывшего Прозрачного города. Вскоре пришло сообщение от Циата: «Она здесь. Многие нервничают, ты в списке ожидающихся. Не затягивай с отправкой». Макс отправил официальное уведомление о прибытии на приемный пункт Северного замка и почти сразу получил обратный отсчет в три минуты. — Отправляемся. Не вступайте в контакты ни с кем, не выдавайте свою сущность. Аялн, ты будешь моим пажом и оруженосцем Тайры. Тени ограничились кивком Хардрада, Аялн с трепетом принял тяжелый жезл, раздвинутый в скипетр, и занял место за спиной Макса. Расчет телепорта по указанным координатам прошел без всяких затруднений, как и планировалось. Макс решил использовать любимый прием Оулы и выходную точку для себя задал чуть выше указанной площадки, чтобы появиться эффектно. В результате на приемной платформе Северного замка Брангарда после объявления о прибытии Его Величества короля Гипербореи возникли сперва призраки в доспехах и сияющая Тайра в руках Аялна, а спустя секунду возник и сам владыка, на спуске складывая крылья. Макс едва не рехнулся от нервов: он ненавидел быть в центре внимания, а сейчас на него смотрели все. К счастью, внешне этого видно не было, а энергетические щиты оберегали его эмоциональное состояние от вмешательства эмпатов и прочих талантливых гостей среди собравшихся. Взволнованный шепот прошел по толпе, но в наушнике комма, который Макс удачно сочетал с креплением маски под распущенными волосами, раздался голос Циата: — Все прекрасно. Мы на нижнем восточном балконе, отсюда смотрится превосходно. Северный замок Брангарда состоял из центрального здания и четырех башен по краям. Платформа для встречи гостей была вынесена на искусственный карниз над морем, откуда изящный мост вел к центральному входу и небольшому парку. Главное здание замка опоясывали остекленные балконы, на которых виднелись праздничные огни и многочисленные гости. — Очень красиво, — прошептал Аялн. Макс заранее прочел, что Северный замок строили специально для приемов, поэтому почти все пространство центрального здания занимает бальный зал на высоких колоннах; по его стенам тянутся витые лестницы к балконам на разных уровнях, где обычно накрывают различные виды фуршетов, а в башенках вокруг располагаются комнаты для гостей, желающих переночевать или отдохнуть. Пока они шли через мост и украшенный огнями парк, сотни взглядов провожали каждый их жест. Макс очень старался сохранять невозмутимый вид, радуясь, что решил использовать маску. У самого входа под деревьями им встретились малые йотуны. Король Сигхъёльм и его свита почтительно склонились, а вот группа каких-то нарядных, явно южных типов в разноцветных перьях с другой стороны от входа закрывала лица травяными веничками для защиты от зла. Оула и ее ангелы (Макс кинул на них быстрый взгляд и успел подумать, что их больше десяти) занимали верхний западный балкон; они прильнули к перилам, наблюдая за гостями. Поскольку Брангард был государством нескольких народов, то и управлялся он союзом королей разных родов. Они все располагались в центре зала на возвышении, и некоторых Макс уже встречал лично, а других видел в Небе. Он с трудом сдержал дрожь, встретившись взглядом с королем Полярных Медведей, вспоминая несчастного Йиту. — Никогда еще в этих залах не ступала нога темнокрового эльфа. Мы все надеемся, что сегодняшняя встреча — добрый знак, и новая Гиперборея станет нашим другом и союзником, — заговорил владыка брангардских эльфов, голубоглазый Къяртиль, прозванный Алмазные Пальцы за любовь к кольцам с камнями. — Я признателен за приглашение, — ответил Макс, склонив голову в не более чем формальном проявлении вежливости. — Уверен, что в будущем наши друзья и единомышленники получат многое, тогда как враги горько пожалеют об этом. Волна шепота прокатилась среди гостей; Макс даже не приглядываясь видел, как тут и там группы титулованных вельмож и повелителей народов Юны обсуждают его и призрачную свиту, хмурятся или улыбаются. — Ты, похоже, главное событие сегодняшнего бала, — раздался в наушнике голос Обсидиана. — Все говорят о возрождении Гипербореи, и тут уже очередь из желающих аудиенции. Потребовалась вся сила воли, чтобы подавить приступ паники. Макс понимал, что больше некому принимать решения о судьбе Гипербореи, и опасался такой большой ответственности. Память Айариана успокаивала его не только опытом ведения войны в условиях этого мира, но и долгими годами мирного планирования. Нет, пока все идет неплохо, и стартовая позиция очень удачная: есть и сильные союзники, и перспективы снабжения ресурсами. Макс подумал о древних батареях, одну из которых он лично пытался разбирать с помощью Ганса и технических видео в сети. Он справится, вариантов нет. Просьбы о личной встрече уже направили ему король Сигхъёльм, владыка Авалона лорд Ярет и, что удивительно, Ее Пресветлое Величество Оула. Макс отправил согласие на первую встречу с королем Яретом, поскольку Авалон официально все еще находился с Гипербореей в состоянии войны, и с этим нужно было что-то делать. А еще потому что это была одна из основных целей на сегодняшнюю ночь: заявить о себе, как о политической и военной силе, дать знать всем, кто может быть заинтересован, что Гиперборея возрождается и в скором времени с ней придется считаться всерьез. Король Ярет неуловимо походил на хищную птицу, и в целом происходил из породы опасных не в физическом смысле слова. Он был высоким, но смотрелся изящно и благородно; от него не пахло ни альфой, ни омегой. — В свое время Авалон поддержал Альянс Атлантиды, выступив против древней Гипербореи. Тогда это было взвешенное решение, и я не уверен, что поступил бы иначе на месте моего предшественника. Однако сейчас мы крайне заинтересованы в союзе и дружбе с Севером, поскольку на этот регион появилось много желающих. Авалон надеется на сотрудничество в военной и экономической сфере, — король Ярет первым поставил свою размашистую подпись под мирным договором, — и не имеет никаких территориальных, экономических и моральных претензий к Гиперборее. Макс мог бы сказать, что претензии у него-то как раз есть: именно Авалон занял южный для Гипербореи и северный для Йотунхайма форпост на границе их территориальных вод, таким образом получив превосходство в акватории Бездонного моря, но не стал. Он подозревал, что ситуация изменится, когда в мире снова появятся йотуны. Судя по тому, что он уже знал, изделия и постройки ледяных гигантов оживали только по их команде, поэтому сложно было прогнозировать, как отреагирует на чужаков проснувшаяся собственность йотунов, а лорд Ярет являлся сильным магом и важным союзником Нории. Пусть потом король Йотунхайма решает с ним территориальные вопросы. Когда они закончили, в бальном зале уже вовсю начались танцы. Макс не успел даже подумать, чтобы кого-нибудь пригласить, потому что его уже ждали. — Не боитесь больших опасных животных, Ваше Величество? Мощный альфа в меховом плаще хищно оскалился, принюхиваясь и внимательно наблюдая за ним. Макс прежде видел его только в Небе, но Айариан был знаком с этим парнем. — Не знал, что здесь гости Нижнего мира. Нет, Фенрир-волк, тебя я не боюсь. — Правда, значит, — усмехнулся тот. — Узнал меня. Танец? — Не имею ничего против. Макс кивнул на вопросительный взгляд Циата с другого конца зала, и позволил Фенриру вести: тот был гораздо крупнее, иначе смотрелось бы странно. — Долина Ложки покупала у Гипербореи синее железо. Я очень заинтересован в возобновлении поставок, — без обиняков начал Фенрир. — Аналогов мы так и не подобрали, сейчас едва-едва тянем оставшиеся солнечные клети, но все приходит в негодность. — Я сообщу, как только мы будем готовы обсуждать условия сделки. Пока требуется время, чтобы хотя бы разгрести последствия войны. Макс знал, что Зимний волк не врет ему и не имеет никаких других притязаний. Метки сердечной связи видно не было, но на нем остался запах какого-то омеги. Его ответ, похоже, Фенрира удовлетворил: тот одобрительно хмыкнул и показал край зубов. — Хорошо, что ты вернулся. Я много раз пожалел, что не поддержал твоего отца в открытую. — Поздно сожалеть. Макс был рад, когда танец закончился: от близкого запаха альфы его мутило. Прежде такого не случалось, и он решил, что так могут проявляться побочные эффекты от приема слишком большой дозы лекарства. — Все хорошо? — спросил Циат, поймав его у фуршетного стола. — Обсидиан волновался из-за Фенрира. — Да, неплохо, спасибо, — Макс отстегнул маску на время, чтобы немного перекусить. — Оула уже в четвертый раз шлет мне требование о личной встрече. — Что думаешь делать? — Игнорировать. У меня нет дел к этой женщине. — Сообщи, если нужна будет помощь. После короткого перерыва Макс одобрил встречи для короля Исуана и вождя Хальфена. И если с первым никаких неожиданностей не возникло (причиной стал вполне ожидаемый и закономерный договор о дружбе и экономическом сотрудничестве), то с воинами с южных скал было сложнее. Во времена Айариана о них не слышали. Скалы Хальфен в то время были несколькими голыми камнями посреди океана, и жили на них дикие и агрессивные существа. Так считалось, потому что интересы Гипербореи никогда не имели ничего общего с эти регионом. Теперь же Хальфен представлял собой грозную силу, и Макс подозревал, что интересуют их в первую очередь секреты боевой магии. Вождем у хальфенцев был огромный гранитно-черный воин с ритуальной прической и янтарными глазами, очень агрессивный и горячий альфа по имени Кэргаштар. Он выразил свое почтение потомку древней династии Огня и прозрачно намекнул на заинтересованность в брачном союзе. Макс никогда в жизни бы не стал даже приближаться к подобной образине, но сейчас почувствовал, как с силой дернуло что-то в животе. Почти сразу увеличился приток масла внутри; должно быть, часть феромонов выделялась через кожные поры, потому что Кэргаштар несколько раз раздул ноздри и задышал тяжело, сверля Макса рыжим взглядом. К счастью, встреча закончилась быстро из-за очень плотного графика. Яндар и Янгир старались не приближаться, но зато совершенно явно общались с Оулой. Обсидиан написал, что его люди уже пытаются получить информацию. Самочувствие Макса стремительно ухудшалось. Он понимал, что все кончится очередным приступом, и вкатил себе дополнительную инъекцию, но лучше не стало. Со спины было холодно, в животе — горячо до боли. Хотелось лечь и свернуться под одеялом, или найти того жаркого хальфенца и трахнуть его в темном углу. — Мой владыка, с вами рядом кто-то еще, — негромко заметил Хардрад. — Я знаю, — отозвался Макс бесцветным голосом. — Бесполезная душа. Он увидел, как через толпу пробирается к нему Яртис, явно собираясь пригласить на танец; от воспоминания о его запахе снова замутило. Макс собирался выйти на балкон, чтобы подышать свежим воздухом, но по пути его поймал незнакомый никс. — Стли Хийс Айы, — сообщил он, протягивая изящную ладонь. — Циат просил взглянуть на тебя. — Некромастер, — вспомнил Макс. — Твой боевой посох в Нории странно реагирует на меня. — Точно. Ничего удивительного: к тебе тут совершенно шикарный мертвец привязался. Давно таскаешь? — Не знаю. Наверное, со времени восстановления. — Очень плохо. Он не отзывается на стандартные формулы и вообще не хочет ни с кем контактировать. Ему нужен только ты. Кому-то здорово насолил, а? Стли рассмеялся, показывая мелкие острые зубки. Его взрослая окраска была не такой яркой, как у большинства представителей его народа; смотрелось даже красиво. — Вряд ли в этом причина, — начал Макс, но никс его перебил. — О, да тут не того рода привязка! Кажется, он тебя защищать пытается, вот так дела, хм… — Вы позволите? — Яртис не мог не урвать свой танец, поэтому вклинился в разговор. — Конечно. Увидимся в Нории, — Стли махнул рукой и мгновенно исчез в толпе. Макс вздохнул и хмуро посмотрел на Яртиса. — Я не очень хорошо себя чувствую. Надеялся вскоре уйти. — Пойдем на балкон, — Яртис обеспокоенно закивал. — Я не настаиваю. Вид отсюда открывался потрясающий. Залив, изрезанный ледяными скалами, был освещен сотнями огней. По воде скользили прогулочные лодочки, в парке у подножия замка мелькали пары. Огромная луна всходила над горами, оставляя в зимнем море серебряную дорожку. От ее света глазам стало больно, потом свет померк, и небо с контуром гор стало крениться куда-то в сторону. Макс с ужасом понял, что тело немеет, а внутри начинает привычно рваться что-то горячее. — Что… что случилось? — прямо над ним всплыло из темноты испуганное лицо Яртиса. — Домой, — прохрипел Макс. — Конечно, сейчас я… Душная, насквозь пропахшая альфой темнота навалилась одновременно на все органы чувств. Было уже не до соблюдения этикета, хотя, кажется, глава государства мог уходить без объяснений… Макс даже не сопротивлялся, хотя Яртис, к его чести, и не пытался обхватить его интимнее, чем требовалось для совместной телепортации, не прижимал к себе и вообще вел себя образцово. Непроницаемый полог надежно скрывал их от посторонних глаз, потому что Максу делалось хуже, едва он представлял себе всю волну слухов, которая поднялась бы, увидь праздная публика их пикантную близость. Маска сдерживала рвотные позывы, но боль внутри не утихала, волнами накатывая и заставляя едва не терять сознание. Ноги откровенно подкашивались, так что поддержка Яртиса была очень кстати. — Мы почти на месте, потерпи, — пробормотал тот бледными губами. — Ты сможешь открыть дверь? Макс кивнул, напрягаясь, чтобы стянуть перчатку с руки и приложиться к пропускной панели. — Ганс, спирт, полотенца и запасы лекарств. Мне нужно… — он сглотнул горькую слюну, пока Яртис, уже плюнув на приличия, вносил его в гостиную, — пересчитать пропорции. — Тебе сейчас покой нужен, — попробовал возразить Яртис. — Ты отключил медицинские датчики? Они не реагируют… я сейчас вызову Занди, не волнуйся. — Нет! Занди мне не поможет. Макс снял маску и сразу пожалел об этом: обострившееся обоняние улавливало все оттенки запахов, в том числе и призывный, тяжелый аромат альфы, исходящий от Яртиса. Дышать стало тяжело, теперь воздух вырывался из груди с хрипами, а отступившая было тошнота снова подкатила к горлу. Макс из последних сил рванулся в туалет, на ходу отбиваясь от заботливо подставленных рук и бросая Яртису свой плащ. — Никого не вызывай! — прохрипел он, и его вывернуло в унитаз. Спустя примерно полчаса Макс обнаружил, что сидит возле фарфорового агрегата на коленях, положив голову на крышку. Тошнота присмирела и теперь только ворочалась где-то в животе, но слабость была такая, что вряд ли он смог бы самостоятельно встать. — Ганс, инъекция. — Суточная норма превышена уже в четыре с половиной раза. — Я не спрашивал об этом. — Слушаюсь. И, герр Макс, уведомляю об информационном вторжении: лорд Яртис использовал командный код, чтобы получить доступ к личным данным. — Вот же любопытный гад, — простонал Макс, медленно поднимаясь и держась за стену. Путешествие через коридор и гостиную сегодня давалось особенно тяжело. По пути он подхватил со стола покрытую инеем бутылку спирта и на пороге спальни приложился к ней сперва ртом, а потом горящим лбом к ледяному боку. Постель была разобрана и расстелена, шторы спущены. Яртис с очень мрачным видом сидел на стуле возле туалетного столика. — У тебя альфа-голод. Очень сильный. Ты принимаешь страшный яд, чтобы просто функционировать, и медицинские датчики показывают только повышение уровня угнетения нервной системы. — Я не просил лезть в мои дела, — с трудом выговорил Макс, снова прикладываясь к бутылке. — Не просил. Ты вообще ничего не просишь, просто методично убиваешь себя. Послушай, ну я же понимаю… ты не хочешь отношений со мной, я и не надеюсь. Но помочь-то могу. Облегчить… это. Неужели я настолько противен, что ты готов умереть, но не подпустить никого к себе? Что вообще происходит, почему это так важно? Тебе ведь легче станет, и все эти ужасные снадобья не будут нужны. Макс, если хочешь, иллюзию наложи, чтобы я был… ну, тем, кого ты хочешь. Я ведь искренне хочу помочь, тебе же так больно… Яртис говорил сбивчиво и нервно, он покраснел и смотрел куда-то в сторону, словно боясь встретиться с Максов взглядом. От него так и разило желанием помочь и насладиться близостью, а от последнего добавлялся еще и жгучий стыд. Говорить бесполезно, он же просто не поймет. Макс тяжело вздохнул, влил в себя остатки спирта и отставил бутылку на прикроватный столик. Доспех снимался с помощью хитрой застежки; он с холодным грохотом рухнул на пол, заставив Яртиса вздрогнуть и посмотреть на него. — Макс… — прошептал он, увидев, что тот раздевается. — Это… это значит «да»? Туника расстегивалась на плече. Макс не отвечал, немеющими пальцами поддевая крошечные замочки. Яртис громко сглотнул и пересел на край кровати. — Я могу помочь. Еще два… один, все. Макс повел плечом, позволяя тяжелой теплой ткани сползти вниз, обнажая его шею и грудь. Между неплотно задернутых штор мелькали ветви высокой липы, и он смотрел только на них. Яртис с шумом выдохнул и отшатнулся. Макс невольно усмехнулся, представляя, как скалятся на чужака маленькие черепа в сердцевинках эдельвейсов, как ощетинились ледяные иглы, предостерегая от вторжения. — Пречистый огонь, Макс… это же… — Яртис всхлипнул. — Она такая сильная! Она душит тебя, сжирает изнутри, отравляет душу… Как же тебе должно быть больно! Я и не подозревал. Прости, слышишь, прости меня… Если бы я знал, что есть кто-то… Святые пески, Макс, кого же ты так кошмарно, невыносимо любишь?