Железный Эльф

Вокруг была трава. Свежая, сочная, зеленая. С мелкими желтыми цветочками, каплями воды и прочим. Она росла прямо перед лицом, щекотала кожу и одуряюще сильно пахла. Вокруг было тихо, сумрачно и безлюдно. Над травой медленно клубился туман, скрывая стволы стоящих чуть дальше деревьев, а мутная дымка путала ветви и прятала небо. Только не могло тут травы никакой быть, и деревьев, и тумана. Огонь, искореженный металл, трупы — это было бы понятно, а так... Вода с травы холодила кожу. Никакой одежды не нашлось ни на теле, ни вокруг в пределах видимости, не говоря уже об оружии и доспехе. Но и не болело ничего, хотя последними моментами в памяти всплывали именно травмы, ожоги, режущая боль. На вид тело выглядело абсолютно здоровым, на ощупь лицо тоже не пострадало. Это... странно. Как она здесь оказалась? Что случилось после взрыва? Где она? Где все? Перебирая в памяти знакомые планеты, она не могла вспомнить подходящую поблизости. Только в других секторах, а это дни пути... На этой мысли она запнулась, разглядывая собственные руки. Ничего. Ни следа от ожогов, нет шрама поперек ладони, памятки давней битвы, нет даже мозолей от тренажеров. Словно прошли месяцы с тех пор, как она пользовалась собственным телом. И на ноге чистая и гладкая кожа там, где всю жизнь темнела детская еще отметина: шрам после падения на скалах, едва не стоившего ей жизни. Может ли быть, что она попала во власть колдунов? Тогда они могли просто удалить ее память за прошедшее время. Лес вокруг стоял тихий, пахло только травой, влажной корой и водой, но постепенно ее нюх начал улавливать и неприятный запах мокрой шерсти животного. Надо было, наверное, куда-то идти, спрятаться или найти хоть какое-то оружие, но она не видела в этом смысла: лучше встретить местных жителей сразу и понять, чем они могут быть опасны или полезны. Теперь уже сквозь туман слышался шорох веток о шкуру зверя, и что-то, похожее на голос. Спустя несколько секунд ожидания на поляну вышло незнакомое существо на четырех высоких ногах. У него была белая шкура, длинная умная морда и опасный рог во лбу. На спине зверя сидела верхом тощая девица, затянутая в сложный кожаный доспех. На голове у нее будто полыхал алый костер волос, а на руке слабо светился прибор незнакомой конфигурации. — Я нашла. Это женщина, — сказала девица в пустоту и прибор погас. — Ты кто такая? — Я Гвен, — это было первое попавшееся имя. — А ты? Девица выглядела мелкой и хлипкой, но от нее прямо несло опасностью. И оружейный пояс она носила явно не для красоты. — Принцесса Селена. У меня есть и другие имена, но они скорее прозвища или титулы. В общем, не удивляйся, если вдруг меня кто-то назовет иначе. — Звучит странно. — Ага, но это сейчас не особенно важно. Мы в священном лесу, на землях моего отца. А ты высокая, у нас таких не часто встретишь. Помнишь, что с тобой случилось? — Не очень хорошо. Огонь, кажется, взрыв. Что это за планета? — Юна. — Какая система? — Система Юны. Это единственная обитаемая планета здесь. Ты не местная, да? Наверное, даже не с Земли? — Не знаю таких. Может, не помню. Раскрывать все карты сразу не стоило, нужно было как следует проанализировать ситуацию, прежде чем показывать себя. — Не стесняешься. Хорошо развита, плюс рост и явная физическая сила... была воином? Ты, может быть, альфа? — Я воин. Что такое альфа? — Понятно. Долго объяснять, — принцесса Селена почесала курносый нос в веснушках и спрыгнула на траву. Походка выдавала ее с головой: она была отлично тренированным бойцом, скорее всего, владела оружием ближнего боя и какими-то физическими навыками. — Как я оказалась здесь? — Сложно сказать. Юна иногда приносит кого-то извне. Чаще с Земли, но иногда из других мест, намного дальше. В своем мире ты скорее всего умерла, Гвен. Я права? — Может быть. Я не помню. — Юна чаще всего забирает в момент смерти и воссоздает у себя. Правда, с модификациями: убирает все прижизненные отметины, так что если у тебя были памятные шрамы или клановые татуировки, то теперь нет. Язык, на котором мы сейчас говорим, знаком тебе? И правда. Она не заметила, но язык был незнакомым и странным, и при этом каким-то... правильным. Слова складывались сами и были понятны интуитивно. — Нет. У нас говорят иначе. — Я так и думала. Принцесса Селена потыкала пальцем в свой браслет и перед ней в воздухе развернулся небольшой экран. — Такой технологии я тоже не знаю. — Это коммуникатор. Средство связи с теми, у кого есть такие же, и способ получения любой информации из общей сети, которая называется Небо. — Понятно. — Ты не удивляешься, значит, у вас есть что-то подобное. — Кажется да. — Очень хорошо. Смотри, это карты. Наша система, окружающее пространство космоса. Системы планет, о которых у нас есть данные. Есть что-то знакомое? На мониторе проплывали звездные карты непривычного образца, но Гвен не видела ни одного знакомого скопления, ни единого названия или курса. Похоже, ее занесло в другую галактику. — Нет, мне незнакомы эти системы. — Я так и думала. Коммуникатор провел анализ и не нашел в базах никого, похожего на тебя генетически. А ведь у Авалона самая полная база обитателей Юны и пришельцев. — Кто такой Авалон? — Что такое. Это страна, в которой мы находимся. На Юне много народов, все живут по своим законам и по-разному взаимодействуют друг с другом. Ты не замерзла? — Немного. — Ты необычная. Задаешь мало вопросов, держишься спокойно, — принцесса Селена подошла к своему ездовому животному и открыла седельную сумку. — Думаю, ты была хорошим воином в своем мире. Вот, возьми плащ. Я не брала никакой серьезной одежды, потому что с размером никогда не угадаешь. — Спасибо. Плащ оказался в меру плотным и теплым. Гвен завернулась в него и накинула капюшон. — Выглядишь как друид во время ритуала. — Это местные колдуны? — Скорее лекари. Одна из систем лечения этого мира, основанная на единении с природой. Ты голодная? Хочешь пить? Ничего не болит? — Все хорошо. Она действительно так считала. Большая удача — пропасть с концами в самый подходящий момент. Мир, куда ее занесло, был, похоже, в чем-то отсталым, но развитые технологии существовали. Это в любом случае лучше, чем быть мертвой. Хороший шанс начать новую жизнь, чтобы старые долги, враги и секреты не нашли ее. Рассуждения были прерваны тяжелым гулом, в котором Гвен без сомнений опознала звук приземляющегося шаттла. Над головой пронесся корабль незнакомой конфигурации, возможно, десантный. — Здесь посадочная площадка неподалеку, — сказала принцесса Селена, когда гул утих. — Ты не испугалась. — Не вижу причины. — И правильно. Это челнок с орбитальной климатической базы, там в основном результаты проб и смена персонала. В твоем мире много подобного? — Наверное. — Слушай, Гвен. Мне все равно, где ты была прежде и что там делала. Раз Юна поймала и воссоздала тебя здесь — ты ей нужна. Ты можешь и дальше ничего не рассказывать, но это ни на что не повлияет: никому нет дела до далекого другого мира, пока он не напирает на нас. Я хочу предложить тебе службу при королевском дворце Авалона, и только для этого интересуюсь. Если ты воин — определим в армию. Если ученый — в научный центр. А если ты, к примеру, специалист по космическим кораблям, то цены тебе нет и ты можешь здорово помочь нам с разработкой программы. — Я могу отказаться? Предложение выглядело интересно, но наверняка был подвох. Не может быть, чтобы все выходило вот так вот просто. Тогда это либо очень наивный мир, либо эта принцесса и весь королевский двор куда сильнее и влиятельнее, чем кажутся. — Можешь, — принцесса Селена улыбнулась. — Но это нерационально. У тебя ведь даже одежды нет. Ты, конечно, легко добудешь все силой, но за это можно и в тюрьму загреметь. А там не очень-то хорошие условия, поверь мне. — Дело в том, что я действительно не очень много знаю, — заговорила Гвен, взвешивая слова. — Я воин, командир дивизиона и инструктор. Служила на космической базе, но не очень хорошо разбираюсь в ее устройстве и работе, только в необходимых системах. — Это уже что-то, — принцесса Селена кивнула, вызывая с помощью коммуникатора голограммы больших кораблей, похожих на стационарные базы, и мелких шаттлов. — Юна совсем недавно вступила в космическую эру. У нас есть орбитальные базы, посадочные площадки и челноки, курсирующие между ними. Военная база для обороны планеты в процессе строительства. — Что с боевыми кораблями? Десантные, штурмовые, истребители? — Истребители есть, да. На каждой орбитальной базе есть взвод истребителей, чтобы оборонять ее от угрозы извне, но этого, конечно, мало. — Это почти ничего. Удивительно, как Юну еще не завоевали. — Ну, просто... полагаю, дело в том, что обитатели планеты кое-что умеют. У вас есть магия? Принцесса Селена указала пальцем на соседнее дерево и то вспыхнуло. Через секунду огонь пропал, ветви зазеленели и покрылись цветами, из которых выросли крошечные скелеты птичек. — Есть, но мало. Ей обладают единицы и делятся знаниями только с себе подобными. — Ясненько, — улыбнулась принцесса Селена, показывая острые зубки. Она щелкнула пальцами и скелетики ожили: забили костяными крыльями, застрекотали клювами. — Мило. Не выглядит опасно. — У магии множество применений. Так что, идем со мной, или я отпускаю тебя на твое усмотрение? — Идем. Это лучше чем ничего. Принцесса Селена взяла своего зверя за упряжь и повела прочь. Гвен не отставала, осматриваясь. Лес вокруг оставался тихим и таинственным. Птички-скелеты какое-то время преследовали их, порхая с ветки на ветку, а потом растворились в тумане. Деревья постепенно редели, пока не пропали совсем. Впереди был пологий спуск невысокого холма, внизу медленно текла река, за которой вдали высились городские стены, башни и шпили. — За границей леса можно будет использовать телепорт, чтобы не топать ногами до города. Иди, Гиацинт, спасибо. Принцесса Селена закинула сумку на плечо, сняла упряжь со своего зверя и похлопала его по спине. Тот кивнул, махнул длинным хвостом и неторопливо повернул обратно в лес. — Это разумные звери? — Единороги? Да, вполне. Они могут помочь, если захотят, но чаще всего не выходят к людям. Да и в принципе живут подальше от посторонних. Границу леса отмечал ряд округлых белых валунов, глубоко посаженных в траве. Кажется, на этом уровне стоял какой-то щит или вроде того: на коже ощущались покалывания, как от статического электричества, но ничего визуально не выдавало его наличие. — Ты пользовалась телепортом прежде? В первый раз это может напугать. Чувство такое, будто твои внутренности все разом хватают и дергают, — принцесса шустро набирала что-то на плавающем перед ней экране комма. — Твои данные сняла, должно выйти нормально. Гвен была готова, и все равно ощущение оказалось очень сильным. Изнутри дернуло и потянуло, как и обещала принцесса, тело на долю секунды занемело, потом резко перестало слушаться, словно его не стало, а в следующий момент вернулись сила притяжения и осязание. Они переместились за городскую стену и теперь стояли на темной улице среди глухих стен невысоких домов. — Как работает телепорт? — Магия, — принцесса Селена пожала тощими плечами. — Коммуникатор все считает и выводит результат. Я только завожу энергополя в нужные значения. Некоторые умеют считать телепорты и прочие штуки в уме, но я не вижу в этом смысла. Сложно, долго, постоянно что-то теряется. Лучше пусть электронный мозг напрягается. — Понятно. Было бы интересно попробовать. — Попробуешь. Нам все равно еще предстоит проверять твои свойства. Может, ты как раз одна из этих, умноголовых. Идем, нам к замку. Постарайся не отставать: в городе очень легко потеряться и не выбраться никогда. Столица Авалона выглядела как самая кошмарная головоломка из всех, что ей приходилось видеть. Строения и улицы казались пришедшими из далеких древних времен: дерево, камень, искусная ковка и настоящее толстое стекло встречались повсюду. Узкие проходы между домами петляли и разветвлялись в неожиданных местах, иногда заводили в тупики или внезапно выводили за городскую стену. Жилища встречались разные — от хлипких домишек на окраинах до шикарных особняков в центре, у самого замка. Городские жители тоже делились на классы: встречались крестьяне, спешащие с тележками снеди на утренний рынок, простые горожане в приличной, но довольно странной длиннополой одежде, и аристократы, все как один снабженные коммуникаторами. Этот мир казался совершенно отсталым, потому что нигде не было видно сложной техники, при этом коммуникатор принцессы Селены удивлял своими свойствами. Если Гвен правильно все поняла, такие устройства позволяли доступ к огромной массе информации в Небе, а это безграничные возможности для самообучения. Кроме того, комм обладал высокоразвитым искусственным интеллектом, вмещавшимся в крошечный браслет — во многих случаях так было гораздо удобнее, чем создавать отдельную машину или робота под это. — У нас тут очень важную роль играют традиции. Отец покровительствует науке, но не устает напоминать, что мы должны поддерживать наш уникальный стиль и отличаться от соседей. — Я не вижу военных. — Конечно. У нас не то чтобы сильная армия, но мы справляемся магией и помощью союзников в случае крупных происшествий. Думаю, тебе понравилось бы в Нории: это наш главный союзник и партнер, если не считать Атлантиды. Вот у них все технологично и военизировано. Но Юна вытянула тебя сюда, так что ты теперь, в некотором роде, гражданка Авалона. Встречные жители низко склонялись перед принцессой и ее спутницей. Гвен чувствовала на себе посторонние взгляды и старалась держать лицо в тени. Вскоре принцесса Селена заметила это. — Твой народ скрывает лица? Тебе требуется маска или что-то подобное? — Да, было бы хорошо. Я просто не привыкла ходить без шлема. — Можем тебе даже полный рыцарский доспех организовать, — рассмеялась принцесса. — Пока могу предложить иллюзию. Не дожидаясь ответа, она пощелкала в комме, стянула перчатку и потерла пальцы, являя этим нехитрым действием белый огонь. Несколько ловких движений — и на ее ладони лежала лицом вниз простая гладкая маска с прорезями для глаз. — Это тоже магия? — Да, наверное. Я просто достаю частицы из окружающей среды и приказываю им соединиться так, как мне нужно. Я не мастак излагать основы, извини. В Академии преподаю продвинутую боевую магию для опытных пользователей, так что могу только по-сложному объяснить. Какой предпочитаешь цвет и общий вид? — Что-то нейтральное и удобное. — Тогда и так пойдет. Маска в руках казалась гладкой, как дорогая ткань, и невесомой. На вид она была действительно никакой: неясный цвет подстраивался под освещение, никаких деталей снаружи, глазные прорези забраны мелкой сеткой. — Как ее надевать? — Гвен повертела маску в руках, но не увидела никаких креплений. — Просто приложи ее к лицу, — принцесса беззаботно махнула рукой, даже не обернувшись. Гвен последовала ее совету и вздрогнула от неожиданности: оказавшись на лице, маска притягивала к себе края капюшона плаща, скрывая всю голову от посторонних взглядов. Она немного запаниковала и дернула маску за подбородок — и та тут же легко снялась, отпустив капюшон. — Очень удобно. Спасибо. — На здоровье. Завернув за угол очередного дома — белого, с золотой росписью на оконных рамах, — они оказались на площади перед замком. Здесь тоже не было охраны, зато росли незнакомые цветы в больших чашах, а посреди гордо возвышалась чаша фонтана. Замок за ним высился темной громадой, и выглядел строгим и довольно мрачным, несмотря на летающих у его стен бабочек. Даже сидящая на крыльце прямо перед тяжелыми дверями жирная кошка не исправляла картину. — Это кошка? У нас они выглядят немного иначе. — Кошка, да. Отец любит кошек, их здесь много. И женщин, кстати. Он может и тебе намеки делать, если что. Тут на твое усмотрение, но на серьезные отношения я бы не рассчитывала, — принцесса Селена легко взбежала по ступеням и взялась за дверное кольцо. — Я не завожу отношений. — Тем лучше. Можешь открыть дверь? Мы с мужем поспорили, насколько ты сильная. Гвен посмотрела на нее, но ничего не сказала. Наверное, они с мужем общались через коммуникатор или как-то еще. Кто знает, на что способна эта местная магия? Дверное кольцо удобно легло в ладонь, а дверь открылась почти так же тяжело, как заклинивший шлюз стандартного десантного шаттла. Гвен пришлось упереться ногами и стиснуть зубы, но ничего невозможного в этом задании не было. — Здорово, — похвалила принцесса. — У меня бы не получилось так. Я обычно луплю чем-нибудь. С этими словами она швырнула вперед нечто, похожее на огненный шар, и внутренние двери впереди распахнулись, а за ними еще, и еще одни — открывая целую галерею. — В замок так легко войти? Никакой охраны? — недоверчиво поинтересовалась Гвен. — Ты так думаешь? — лукаво улыбнулась принцесса. — Идем, нам в башню. Сейчас ты увидишь самого крутого колдуна в этом полушарии, а возможно, и на всей Юне. Правда, я не могу гарантировать, что он один и не голый, но ты хотя бы предупреждена. Гвен скептически дернула бровями под маской. По ее опыту, самыми опасными были не супер-сильные колдуны, лидеры и императоры, а те, кто умел правильно использовать голову. «Посмотрим, чем меня удивит этот мир, — подумала она, поднимаясь по лестнице за принцессой Селеной. — Пока что все складывается вполне удачно».