***
Вечером пятеро Лироне собрались в гостиной. Декарус, вернувшийся с работы, дремал в кресле у камина. Сидя на диване, Амилона рассказывала девочкам о недавно открытом подземом комплексе недалеко от Инсы. Она вообще любила всякие древности, потому и посвятила жизнь их изучению. — Это действительно величественное место, — рассказывала Амилона. — И очень древнее. Нашем камневикам пришлось потратить много времени и сил, чтобы найти его и расчистить хотя бы один из тоннелей, ведущих в центральный зал комплекса. В центре, в главном зале, пол украшает мозаика с десятиконечной звездой, на стенах — изображения чудесных животных и старинные письмена. Высокие своды подпирают естественные, но обработанные колонны из сталактитов и сталагмитов, с которых глядят каменные лики. Лонери словно и в самом деле оказалась в этом храме. Вот только на месте «ликов» ей представились уродливые лица преследующих её чудовищ. Тело покрылось мурашками. — Замёрзла? — спросила сидящая во втором кресле Терали. — Нет, просто жутковато стало, — честно ответила Лонери. — А что за звезда? — спросила Лонсия. — Это не солнце? — Не могу сказать, — ответила Амилона. — Образцов письменности тех времён не осталось. Но так как большинство рисунков напоминает языки пламени, это вполне возможно. Она стала рисовать огнём, показывая залы с высокими колоннами и рисунками. Декарус поправлял возникающие в воздухе пламенеющие фигуры, делая их более чёткими и понятными. — Камневики уверены, что раньше это сооружение стояло на горе, но постепенно ушло под землю. — А вдруг ещё ниже найдётся какая-нибудь библиотека? — предположила Лонсия. — Всё равно всё истлело… — заметила Лонери. — А вдруг нет? — поддержал Декарус. — А вы знаете, что завтра будет ровно пятнадцать лет, как над Тэринией рассеялась Тьма? Терали между тем сходила на кухню и принесла всем по чашке горячего чая. Отец ради такого дела окончательно проснулся и взял чашку. — А что за тьма? — осторожно спросила Лонери, вдыхая ароматы душистых трав. — Чёрные тучи, закрывавшие небо и порой опускавшиеся туманом, — ответила Амилона. — Мрачное было место. Говорят, даже тут, в Лиаре, за магической стеной, постоянно было пасмурно. — А ты бывала в Тэринии в то время? — спросила Лонсия. — Нет, — призналась Амилона. — Несколько лет назад была на праздновании десятилетия. Было очень красиво. — Будучи студентом, проходил практику в Аритесе, — подал голос Декарус и вздохнул. — Как же давно это было… — И ещё в свадебном путешествии мы посещали Айтес, — добавила Терали. — А откуда взялись эти чёрные тучи и почему исчезли? — поинтересовалась Лонери. — Так об этом и легенда, — таинственно произнесла Амилона. — Расскажи! — одновременно попросили девочки. — Давным-давно среди джунглей Западного материка появился город. Он охватил огромную территорию, других таких городов не было ни тогда, ни сейчас. Там домами служили высокие башни, соединённые между собой висячими переходами, а под землёй располагались различные коммуникации. Но даже там были жилые и производственные помещения… — Может, у тебя и план этого города есть? — подал голос Декарус. — Нет, но я пытаюсь передать то, что видела после того, как его освободили от призраков. Жаль, что скоро джунгли не оставят от него и следа… — отозвалась Амилона. — Дек, вот ты тоже видел его. Как бы ты его описал? — Он выглядел весьма необычно, инопланетно. По некоторым источникам, в том мире от космического излучения светло даже ночью, отчего все генераторы энергии были основаны на световом излучении. Этим и объясняется наличие зондов и строение крыш и площадей. Я видел его с горы Агма. Мы старались не приближаться, поскольку тогда он ещё был пронизан вредоносными чарами. — Значит, город настоящий? — обрадовалась Лонери. — Да, — заверила её Амилона. — Может быть, и вы там побываете… Теперь там относительно безопасно. — Тётя Ами, дальше рассказывай! — попросила Лонсия. — Появление огромного города, каких нет и поныне, очень напугало жителей близлежащих поселений. А внешний вид его обитателей послужил тому, что их стали считать созданиями демонической природы. — Они были такие страшные? — Вовсе нет. Но глаза большинства жителей города были красными, за что их обладателей и прозвали карнами. — Карны… — разочарованно протянула девочка. — Это сейчас мы знаем, кто такие карны, а тогда их приняли за ужасных демонов. — И было в тех краях мощное королевство фиров. Их маги обрушили на город страшные проклятия. А тех, кто покидал пределы города, убивали. В городе начался голод, гнетущая аура смерти поселилась над ним. Появились призраки. Многие сходили с ума. Они пытались незаметно выбраться из этого плена, но лишь единицам это удавалось. Так продолжалось почти два года, пока эти земли не посетил Белый Царь, повелитель Серебряного Леса. В то время его владения были очень обширны, ибо большая часть Восточного материка принадлежала ему. Он взял этот новый народ под своё покровительство и выделил им земли. На их территории ныне и находится Тэриния. — А как его звали? — спросила Лонери. — Белого Царя? Не знаю, — ответила Амилона. — Все его так и называли. Он был сильным магом, ему приписывали могущество, сравнимое с божественным. И не все боги желали с этим мириться. Лесная Колдунья страшно желала от него избавиться. Она пыталась разрушать его города, насылала проклятия, подсылала наёмных убийц, но ему было всё нипочем. Его слуги всегда вычисляли угрозу и успевали её устранить. Есть, правда, другая версия, которую очень не любят эльфы. Поэтому, если не хотите оскорбить кого-то из них (чего я не советую. И вообще оскорблять кого-то недостойно и унизительно в первую очередь для вас самих), то лучше её не вспоминать. Тем более, что эту версию распространила Колдунья через своих слуг — серых демонов. — А серые демоны могли говорить? — спросила Лонери испуганно. — Не знаю, может, так называли людей, какой-нибудь магический орден, — предположила Амилона. — Так вот, по этой версии Белый Царь лишь притворялся эльфом при помощи чар, а на самом деле был великаном-людоедом и сжирал всех неугодных! — Фу! — поморщилась Терали. — Что за времена были? Не понимаю я тех, кто пытается копаться в старине. Люди стремились к лучшему — стало лучше. Вот и надо идти в этом направлении, а не погружаться в дремучую древность. — Но это же интересно! — возразила Амилона, и остальные трое её поддержали, хотя Лонери не могла сказать, что не согласна с матерью. — Так что там с тьмой? — напомнила Лонери. И когда он дал народу карнов независимость, Колдунья решила использовать их в качестве оружия. — Но они ведь не могут убивать! — заметила несоответствие Лонсия. — Какие из них воины? — Да, — согласилась Амилона. — Но ведь важен сам факт предательства. Да и они были лишь небольшой частью воинства Колдуньи… Представители всех народов, что живут на суше, были там. Воины Серебряного Леса были поражены численности армии, брошенной на них, а присутствие знамён Айтеса, как и рассчитывала Колдунья, прибавляло смятения. — Айтес тогда уже существовал? — удивилась Лонери. — Да, это один из первых городов карнов, — ответила Амилона. — И вот, увидев среди эльфов самого ненавистного ей, Колдунья направила смертоносный заряд, остановить который не смогла бы ни физическая, ни ментальная защита. Она долго готовилась к этой битве: века, а может, тысячелетия. Даже божественная защита не спасла бы Белого Царя, поскольку это была воплощённая жажда убийства. Но одного Колдунья не предусмотрела, хотя должна была подумать об этом в первую очередь, — она сделала паузу. — Заряд не попал в Белого Царя, ибо его закрыла своим телом жрица богини Эльвандарай, принимая на себя смертоносное проклятие. — А если он правда был великаном-людоедом? — нахмурилась Лонери. — Тогда её жертва была напрасной… — Ну что ты за человек? — закатила глаза Лонсия. Амилона продолжила: — Увидев Колдунью, Белый Царь переместился к ней, накрыв их защитным коконом. Ярчайшая вспышка на миг осветила город, ослепляя всех, кто смотрел туда. Затем защитный кокон разрушился, и пепел развеял ветер. Войска разбредались. А отступающих карнов преследовало маленькое чёрное облако, которое впоследствии разрослось, охватывая все их города. Потому они и назвали свою страну Тэриния, что означает Тёмная Земля. — «Тёмная земля» в значении «накрытая тьмой земля» звучит на тэринийском как «акэр ния», — поправил сестру Декарус. — Есть слово «тер», что означает «серый». Правда, — он улыбнулся, — неизвестно, как на самом деле было в древние времена. — Но Тэриния — это, безусловно, «земля Тэри», — согласилась с мужем Терали. — И «тэ» в нём «фиолетовый» — цвет магии. — Грустная история, — вздохнула Лонсия, зевая. — Поздно уже, — напомнила о времени Терали. — А всем нам необходим хороший сон. — Ну мам! — возразила Лонери. — А ты и вовсе едва выздоровела!***
Варид Иллидео незримо следовал за ним, но лишь когда Лур подходил к воротам парка, ударил ему в спину порывом ветра. Почувствовав ладонь у себя на плече, Лур резко развернулся, делая замах рукой. Но, ударив в пустоту, с трудом смог удержать равновесие. В следующий миг Иллидео обернулся змеёй вокруг тонкой шеи и стал сдавливать. Мальчик попытался оторвать змею от себя, но та словно окаменела. Треугольная головка зависла перед его лицом. — Ты ведь не Луффелло, — прошипел Варид. — Тогда зачем подражаешь? — Не говори загадками! — попросил Лур. — Я не знаю, о чём ты твердишь! Вместо ответа змея укусила его за скулу, которую будто обожгло огнём. Лур хотел схватить змею за голову, но Варид, увернувшись, ужалил его в руку, а затем в нос. Когда Луру удалось совершить задуманное, змея песком осыпалась в его руках. Мышцы в местах укусов непроизвольно сокращались, по телу мальчика расползалось онемение, а глаза застилала тьма. Лур не смог ни произнести заклинание телепортации, ни сделать шаг. Он даже не понял, что поток горячего воздуха, который он ощутил, прежде чем сознание покинуло его, был всего лишь падением на землю. Иллидео, облокотившись на ограду, дождался, когда начёт светать, после чего двинулся вглубь парка, остановившись перед скамьей, где, откинувшись на спинку, спала необычно миниатюрная карнесса. Она открыла глаза. — Не хватало ещё под дождь попасть, — проворчала она, призывая похожего на большую летучую мышь фамильяра. Тот, сложив перепончатые крылья, сел на спинку скамьи рядом с головой хозяйки. Обычно такие существа создавались магами с целью произвести впечатление или напугать. Но зато, в отличие от стихийно возникающих злых духов, эти были вполне разумны. На мантии обнаружился небольшой порез с каплей крови. Хотя рана затянулась ещё до того, как Адека провалилась в сон, сердце побаливало до сих пор. — Что у нас с чарами? — спросила она, обратив внимание, что прозрачный раньше самоцвет в кулоне помутнел. — Камень телепортации разрушается, — пропищал фамильяр. — Хватит на два перемещения в пределах города. Адека, приподняв бровь, повернула голову к нему. Тот поёжился, но она лишь махнула на него рукой, потягиваясь, поднялась со скамьи и двинулась на выход. — Тогда прогуляемся, пока не жарко. Фамильяр, зорко оглядываясь по сторонам, сел ей на плечо. Увидев на мощёной дорожке недавнего собеседника, Адека с некоторым опасением приблизилась к нему. Фамильяр, бормоча заклинания, летел перед ней. Лур не подавал признаков жизни, лицо его распухло, но следов нападавшего уже не было. — Он жив, — заметил фамильяр, хлопнув в ладоши. — Изнанкой здесь точно не пахнет. Маленькое создание было не способно испытывать беспокойство или страх, но Адека чувствовала себя крайне неуютно. — Яд? — предположила она, на что фамильяр лишь развёл когтистыми лапками. — Да, похоже на то, — согласился он. — Но я не знаю, кто мог это сделать. Нити совершенно спо… — Варид осторожно качнул струну, отчего она слабо зазвенела и в своём колебании, прежде чем успокоиться, несколько раз задела кончик тонкого уха бесёнка. — Ай! На этот возглас Адека отреагировала, но для Варида Иллидео брошенная в его сторону энергетическая сеть не имела значения — он просто просочился сквозь ячейки. «Угадала», — подумал он, улыбаясь. Впрочем, продолжать испытывать чернокнижницу и её фамильяра он не стал. — Уходим, — прошептала Адека, оглядываясь, и, положив руку мальчика себе на плечо, с красной вспышкой телепортировалась. Фамильяр, связанный с хозяйкой незримой нитью, исчез вместе с ней. И Варид Иллидео последовал за ними.