***
Девочки спали, когда в их комнату скользнула чёрная тень. Вытянув руку, она склонилась над кроватью Лонери. Но волна света, вдруг вспыхнувшего на кулоне девочки, отбросила ее. Тень налетела на кровать младшей сестры, и Лонсия, вскрикнув, проснулась. Её крик разбудил старшую. Талисман, освещая комнату, превратил ночь в день. Лонери бросила в сжавшуюся на свету тень уголёк. Тот вспыхнул белым огнём, втянув тень в себя. — Что это было? — испуганно спросила Лонсия, переводя дыхание. Лонери сидела на кровати, её бил озноб. Ну почему она молчала? Теперь они наверняка знают про сестру, а значит, будут преследовать их обеих! Лонсия включила ночник и, подняв с пола уголёк, поднесла камешек к свету. Щурясь, она вглядывалась в блестящие чёрные грани, словно пыталась в них что-то увидеть. Потом подошла к сестре и вложила камешек ей в руку. В комнате похолодало, и в воздухе появилась ломаная красная линия, которая с каждой секундой с чудовищным треском расширялась. Девочки, застыв в ужасе, ожидали развязки. — Нужно разбудить Амилону! — крикнула Лонсия, опомнившись, и бросилась к двери. — Она должна была проснуться от такого шума, — сокрушённо заметила Лонери. — Не открывается! — испуганно сообщила Лонсия. Лонери тоже подёргала дверь, но та, казалось, просто вросла в косяк. Треск прекратился. Из чёрного с багряными всполохами зева стали появляться существа, сочетающие в себе антропоморфные и звериные черты. Всего их было трое, но и этого оказалось более чем достаточно. — Она говорила только об одной девчонке, — заметил один. — Давайте вторую съедим. Девочки, дрожа, прижались друг к другу. — Но они родные сёстры, — возразил второй. — Съев одну, мы рискуем сами оказаться кормом для собаки. — Надо взять обеих, — заявил третий. — Отдадим одну, посмотрим, что скажет про вторую. Возможно, нам и удастся перекусить… — Ещё чего! Прежде, чем зев схлопнулся, из него появились ещё две фигуры, уже знакомые Лонери. Женщина щёлкнула пальцами, и монстров объяло пламя, в котором они со страшным криком исчезли. Лонсия после этого заметно расслабилась, а Лонери ещё больше насторожилась. Пёс, клацнув зубами, привлёк внимание к себе. Уголёк в руке у девочки вдруг стал обжигающе горячим, и Лонери, не раздумывая, кинула его в женщину. Тьма и холод на мгновение взяли сестёр и женщину с собакой в тиски. Берег широкой реки, тёплая безветренная летняя ночь. Свет обеих лун, пробираясь сквозь густую листву, ложился на землю причудливыми островками. Вода сверкала. Под монотонный аккомпанемент сверчков пели лягушки. Всё казалось бы мирным, не будь рядом Иртеи и её страшного пса. — Как вы это сделали? — изумлённо спросила Иртея. — Что вам нужно? — также спросили прижавшиеся друг к другу девочки. — Я ищу свою пропавшую сестру, — спокойно ответила женщина. — Но причём здесь мы? — спросила Лонери. — Зачем посылаете своих монстров? — А ты просто копия своей матери, — заметила Иртея. Лохматый пёс скалился, обнажая острые изогнутые зубы с капающей с них слюной. — И всё же до сих пор не понимаю, как ей удавалось прятаться в течение стольких лет? — Если вы наша тётя, то зачем насылать демонов? — возмутилась Лонери. — Мы ведь могли просто поговорить! — Так бы оно и произошло, — грустно отозвалась Иртея, присаживаясь на поваленное дерево. — Если бы не Кралларейве… — Ты имеешь в виду Кэллию? — догадалась девочка. — О чём она говорит? — прошептала Лонсия. — Не надо обвинять во всём меня, — услышали они голос, который, как знала Лонери, принадлежал пурпурноглазой нимфе. Полупрозрачный силуэт девушки появился перед ними. — О! — обрадовалась женщина, приподнимаясь. — А вот и Туманная Дева… А почему одна? — Замолчи, Иртея! — потребовала Кэллия. — Какая ты злая! — засмеялась хозяйка, придержав рвущегося на свободу пса. — И как только Цивея находила с тобой общий язык? — А ты не завидуй! — сказала нимфа, становясь полностью материальной. — Если б не ваши бесконечные войны, она бы не ушла… — Есть вещи, которые нельзя прекратить, — произнесла Иртея, гладя собаку. — Войны длятся столько, сколько существует Веринтар. Ты зря влезла в это дело, полукровка! — Как и они, — заметила девушка. — Мой отец был карном, а их — рином. Они не представляют для тебя реальной угрозы. — Почему ты думаешь, что я хочу от них избавиться? — усмехнулась Иртея. — Это ведь они про нас? — тихо спросила Лонсия. — Похоже, — отозвалась сестра. — Потому что я давно тебя знаю, — ответила нимфа богине. — Давай спрячемся где-нибудь, пока они говорят, — шепнула младшая сестра. Старшая кивнула, и они стали осторожно пятиться в сторону леса, подальше от реки и от этих двоих. — Интересно, Кэллия, ты и в этот раз позовёшь «сестёр» или обойдёшься одним Стражем? — она насмешливо глядела на нимфу, не подавая виду, что замечает движение девочек за её спиной. Но она чувствовала, как напрягся пёс, и видела, как встала дыбом его чёрная шерсть, как красным демоническим огнём загорелись глаза. — А ты, как обычно, призовёшь своих демонов, — отозвалась Кэллия. Как она от всего этого устала. Нимфа понимала, почему Цивея решила уйти и затаиться. Она даже догадывалась, что без помощи её дяди тут не обошлось. Прятаться Звездочёт мог всегда и, как покровитель навигации, мог как указать дорогу, так и заставить заблудиться в трёх соснах. С другой стороны, зачем сыну Риллины и Декаруса было ей помогать? Когда Цивея исчезла, она хотела спросить о случившемся у него, но он сам как в воду канул. — Если понадобится, вызову! — ответила Кэллия, стараясь говорить как можно увереннее. Девочки уткнулись спинами в невидимую стену. — И что теперь делать? — спросила Лонсия. — Не знаю! — рассердилась такому вопросу Лонери. — Магии нет всё равно… Она нервно сжимала подаренный белкой камешек, который после перемещения вновь оказался у неё в руке. Лонери поднесла уголёк к рунам на браслете, когда где-то сверкнула молния. Но девочки были не том состоянии, чтобы замечать что-нибудь, кроме Иртеи, её пса и Кэллии. Стоило камешку коснуться выгравированных рун, как очертания изображений одно за другим стали исчезать. Пламя охватило тёмную, заставляя Иртею вскрикнуть. Женщина, взмахнув рукой, потушила огонь и послала в ответ облако чёрного пепла. Кэллия едва успела создать вокруг девочек защитный водный кокон, и пепел, встретив препятствие, перекинулся на девушку. Пепел всё быстрее кружился вокруг нимфы, непроглядная тьма отделила её от остального мира. При прикосновении чёрных хлопьев кожа покрывалась волдырями, а тело сковывало холодом. Кэллия пыталась позвать на помощь, но земля молчала. Слишком поздно! Она поплатилась за мнительность и гордыню. А теперь она не только не защитила девочек, но и сама оказалась на краю гибели. Магия была полностью блокирована, и ей ничего не оставалось, кроме как молиться. Янтарь перестал сдерживать её ментальную магию, и Лонсия погрузила спешащую к ним собаку в сон. — Я не знаю, как мы сюда попали и почему, но я вовсе не хотела причинить вам вред, — повторила Иртея, опускаясь на колени рядом с заснувшим псом и гладя его по голове. Пламя нисколько не повредило ей. — Ты натравила на меня своих демонов! — вновь возразила Лонери, с отчаянием понимая, что магия опять блокирована. — Да, мне пришлось воспользоваться услугами этих существ, поскольку для меня вы были скрыты. Возможно, только потому, что ты была с нимфой, мы тебя и увидели, — грустно сказала женщина, глядя вдаль. — Если ты не желаешь нам зла, то отпусти Кэллию! — попросила Лонери, смотря на чёрный кокон. — Уже слишком поздно, этот пепел никогда не отпускает своих жертв. — Ты её убила? — в ужасе прошептала Лонсия. — Я предупреждала, чтоб она не вмешивалась! — напомнила Иртея, вставая на ноги. — Хотите попасть домой? Только назовите место. Девочки, видя, что женщина спокойна, не спешили отвечать. Несмотря на то, что она уверяла в своих мирных намерениях, они успели убедиться в обратном. С другой стороны, сестёр она не тронула даже после провокации со стороны младшей. Но вот Кэллия… Лонери почувствовала, что камушек, зажатый в кулак, стал увеличиваться в размерах, при этом становясь скользким, будто выделял слизь. Девочка с омерзением разжала ладонь. Уголёк коснулся травы. По земле пошли круги, подобные водным, и в центре концентрических окружностей открылся провал, подсвеченный рыжим светом магмы. Прямо под ногами Лонери. Лонсию ждала бы та же участь, если бы Иртея не схватила её и не притянула к себе. В это мгновение купол из чёрного пепла распался, осел на землю и расплылся по траве маслянистой чёрной лужей.***
— Структура Веринтара меняется, — заметил старик Лаис, пробираясь между узлами сверкающей объёмной сети. — Раньше я думал, что нити просто истончаются и однажды Веринтар исчезнет, но нет… — Появился повод обозначить своё присутствие, — решил следующий за ним Алхимик. — Опасаешься, что место твоё займут? — спросил гном, оборачиваясь. — Сомневаюсь, что это возможно, — усмехнулся невидимый собеседник. — Я, в отличие от вас, не являюсь покровителем чего бы то ни было. Но я чувствую, что сейчас самое время.***
Пятеро гномов сидели вокруг костра и ждали, когда зажарится мясо, а чтоб скрасить время, травили байки. В этот вечер они закончили очистку вентиляции, поэтому с утра собирались спуститься обратно в город. Еще четверо из их бригады, задержавшиеся в южном тоннеле, должны были вскоре присоединиться к остальным. Вспыхнувший на секунду свет заставил гномов поднять глаза к небу. Погода была ясная, и молния возникнуть не могла. Наверное, так рождаются и умирают звёзды. В небе осталось переливающееся зелёное зарево. Глубоко под землёй раздавался стук металла о камень. В воздухе в свете масляных ламп кружилась пыль. Рудокопы, занятые работой, не заметили, как пыль сгустилась и завертелась, образуя тугой комок. Земляной шар с грохотом упал на землю и покатился по земле. Те, кто оказывался у него на пути, в спешке уносили ноги. Валун катился, сметая препятствия, пока не выбрался из пещеры, и, оказавшись на краю пропасти, рухнул вниз. Откашливаясь от поднявшейся пыли, существо расправило серые крылья и взмыло в ночное небо, с которого освещали землю жемчужным светом спутники Неотона.***
«Гроза!» — воскликнула Ориана. «Это не молния», — услышала она голос орла. — «Надеюсь, оно на нас не упадёт», — отозвалась кошечка. «Надейся», — Ориана была уверена, что услышала насмешку. Переливающееся в северной части неба зеленое сияние быстро угасало. Орёл увидел магический купол, однако не успел об этом сообщить, ибо внимание этих трёх переключилось на окружившие их клоки чёрного тумана. Орёл вновь использовал зарекомендовавшую себя ранее тактику и прорвался через оцепление. Огненный снаряд едва не подпалил его хвост. «Опустись ниже!» — попросил его Лур. Коринусен так и сделал, пролетая над землёй достаточно низко, чтоб подхвативший котёнка мальчик мог спрыгнуть. «Ты не сможешь телепортироваться, как в тот раз», — напомнил орёл, вновь набирая высоту и уворачиваясь от снарядов. То, что демоны рассредоточились вокруг него, позволило орлу использовать в своих целях их же заряды. Несмотря на численное превосходство противников, поначалу Коринусену удавалось не только уходить от атак, но и самому вывести из строя нескольких монстров. Но тут к ним присоединился демон более высокого ранга (орёл не знал, откуда ему известна подобная деталь) и, выкрикнув что-то, швырнул в орла ослепительной молнией.***
Приземлившись рядом с высокими зарослями рогоза, Лур отпустил Ориану, и та села ему на плечо. Один из демонов швырнул чем-то в мальчика, но тот успел отскочить. Снаряд выжег траву, оставив черную проплешину с жухлой кромкой. Ориана увидела, как орёл, протаранив ближайшего демона, врезался в воду. Раздалось шипение, повалил пар. Плотный, серебрящийся в лунном свете туман полностью перекрыл обзор. Лур побежал, лавируя между невидимыми деревьями. С той стороны, где остался Кор, раздавались звуки борьбы. Ориана решила, что это горгульи, запутавшись, стали нападать на своих. Они выбежали из тумана. К удивлению Орианы, деревья стали излучать зеленоватое свечение. Закружились, поднимаясь ввысь, рыжие и жёлтые искры, песня сверчков стала больше походить на мелодию. «Духи-защитники проснулись», — пояснил Лур, прыгая в один из маленьких светящихся смерчей, вырывающихся из-под земли. Ориана выпустила когти, чтобы не соскользнуть.***
Иртея отпустила Лонсию. Защитный купол, мигнув, распался. Рыжие искры, образовав кольцо, светили подобно закатному солнцу, только свет был более тусклым и исходил со всех сторон. Лонсия слышала хор голосов: мужских, женских, детских. Но понять, что они говорят, девочка не могла. Иртея так же непонятно им отвечала. Всё казалось сном. Лонери… Не может же это происходить на самом деле… Плохой сон. Надо направить его в другое русло… По краям дыры заплясало лиловое пламя, и она стала сужаться. Вокруг кружились светящиеся голубые и зелёные вихри. Женщина, дёрнувшись, прыгнула в затягивающуюся нору. Свет одного из ближайших смерчей оттенил чей-то силуэт. Лонсия успела заметить лишь белую макушку преследователя, прежде чем земля сомкнулась. Голоса смолкли, искры угасли, смерчи растеряли силу, истончились и втянулись в землю. Рядом с Лонсией тряс головой крылатый котёнок. На поляну рухнул объятый пламенем орёл. Белый призрачный свет Симеры и Рили освещал покрытую пеплом поляну. Лонсия сидела на земле, уставившись в одну точку. Её била дрожь. Рушилась та картина мира, которую привыкла воспринимать девочка. И эта новая реальность вовсе не была по вкусу юной менталистке. Жива ли Лонери? Девочка старалась не думать иначе, но пугающие мысли крепко засели в голове. Неожиданное прикосновение мягкой шерсти, словно удар тока, вывело её из оцепенения. «Ты в порядке?» — услышала Лонсия ментальный вопрос. Она машинально кивнула и тут же замотала головой. Девочка взглянула на успокаивающе трущегося об неё крылатого котёнка. Лонсия погладила её в ответ. Страх немного отступил, но сильнее навалились обречённость и усталость. Кошечка, вдруг что-то вспомнив, отпрыгнула в сторону. Приблизившись к обгоревшей туше гигантской птицы, Ориана остановилась. «Кор! Как же ты так? — думала она, отказываясь верить своим глазам. — Ты ведь не мог умереть так глупо и бессмысленно! Хотя всё события последних дней кажутся бессмысленными… Живы ли мама и папа? Живы. Должны быть живы». — Я и не знала, что птицы бывают настолько большими! — удивлённо произнесла Лонсия, выводя Ориану из погружения в себя. «Он был разумным, — поведала кошечка. — И мог ментально общаться без каких-либо медиаторов». — Он был твоим другом? Ориана задумалась, можно ли называть другом того, кого знала так мало? Но потом поняла, что это не имеет значения. Особенно теперь. «Да», — ответила она. — Моя сестра… — начала Лонсия и замолчала. Прошло полминуты, прежде чем она заставила свой голос не дрожать и смогла продолжить. — Она ведь жива? Она упала в дыру… «Следом прыгнула та женщина, а потом и Лур, — напомнила Ориана. — Значит, не так уж там и страшно». Сама она не понимала, зачем Луру понадобилось прыгать в эту дыру. Тем более после того, как тот признался, что отрезан от Веринтара. Как-то странно… и глупо. Лонсия попробовала улыбнуться, но лицевые мышцы, странно дёрнувшись и изобразив страшноватую гримасу, бессильно вернулись в исходное состояние. Ориана подумала, что их обеих спасает от безумия лишь присутствие друг друга. Подул прохладный ветер, разрушая теплоту летней ночи. Кожа девочки, на которой из одежды была только пижама, покрылась мурашками, а сама она поёжилась и спросила стуча зубами: — И что нам теперь делать? Ориана не смогла ответить на этот вопрос, и молчание затянулось. Лишь продолжалось пение лягушек под музыку сверчков. — А ты хоть знаешь, где мы находимся? — прервала это неловкое молчание девочка, но лишь для того, чтобы вогнать их обеих в ещё большее уныние. «Эх! Был бы жив Кор!» — Ориана поняла, что со смертью орла рухнула её надежда на спасение. — Да ладно вам! — услышали они насмешливый голос. — Это всего лишь мёртвая птица! Лонсия вздрогнула. У Орианы шерсть встала дыбом. Обернувшись, они увидели говорящего зверя. Стоя на четырёх лапах, он склонил голову, чтобы его морда была на уровне лица Лонсии. Глаза отблескивали цветом весенней зелени, шерсть серебрилась в лунном свете. Девочка узнала в нём волка, хоть и читала где-то, что оные не намного больше дворовых собак. Где-то в памяти всплыл разговор с отцом, в котором тот говорил, что при встрече со зверем ни в коем случае нельзя бежать. Правда, тогда речь шла о медведях, которые едят полежавшую мертвечину, поэтому, поваляв по земле притворившуюся трупом жертву, могут уйти. И покарябанный, но живой неудачливый охотник может продолжать свой путь. Теперь, замерев, Лонсия лихорадочно думала, съест её говорящий волк сразу или постепенно. — Не бойтесь, — добродушно продолжил волк, присаживаясь на траву. — Если я захочу причинить вам вред, страх не спасёт. Лонсия вспомнила, что она менталистка и совсем недавно смогла усыпить пса Иртеи, который сейчас лежал неподалёку, и немного успокоилась. Сосредоточившись, она попробовала проделать этот трюк и с говорящим зверем, но волк лишь повернул голову в сторону пса. — Считай, что попытка зачтена, — произнёс он, после чего подошёл к мёртвому орлу, будто принюхиваясь. Котёнок и девочка непроизвольно отстранились. — Я даже соглашусь вам помочь. «А мы не просили…» — неуверенно заметила Ориана. — Я здесь не затем, чтобы исполнять желания, но я действительно могу помочь. — И чем вы можете нам помочь? — спросила Лонсия. — Я могу доставить вас в Айтес, а дальше посмотрим, — он поднял голову к ясному небу. — Скоро будет дождь. Они не могли согласиться с последним утверждением волка, но спорить не решились. Ориана подумала, что попасть в Айтес для неё будет лучшим вариантом. Несмотря на разногласия в отношении Создателя Сфинксов Бризариса, тэринийцы были единственными из ближайших соседей, кто не претендовал на территорию разумных кошек. К тому же, синим сфинксам не раз приходилось помогать карнам во время вооружённых конфликтов. — Меня тоже в Айтес? — удивлённо выдохнула Лонсия. Любопытство в ней пересиливало страх. Всё-таки рассказы Амилоны остались у неё в памяти, и ей хотелось своими глазами увидеть карнов и фиров. — Да. — Зверь лёг на траву. — Запрыгивайте на меня! Пальцы Лонсии утонули в густой жестковатой шерсти на шее волка. Он тронулся с места, и через несколько шагов, обернувшись тонким зелёным лучом, устремился к юго-западу, в сторону столицы Тэринии.