Пепел феникса

      Здесь время течёт по-иному. Побродив пару часов, можно вернуться через несколько веков, либо наоборот, проведя тут десятилетия, дома оказываешься через пару минут после отбытия. Но не всегда. Тут бесполезен компас, ибо нет магнитных полюсов. Нет смены для и ночи, так как нет солнца. Багровым светятся сами облака на низком небе. А если подняться чересчур высоко, можно стукнуться об твёрдый купол.       Как только ему удалось выбраться из заколдованного круга, он перестал видеть алую полосу. Миэн, на ходу пролистывая записи, старался не думать о плохом, а просто идти вперёд в надежде найти Адеку или какой-нибудь разлом.       Отскочив в сторону с небывалым проворством, Миэн запоздало подумал, что падающую девушку следовало бы поймать. Но потревоженная совесть ворчала недолго, разум напомнил ей, что собственные силы не стоит переоценивать. Тем более, судя по звукам, та не сильно пострадала.       И, к сожалению, это была не Адека.       — Проклятье! — прошипела она, осматриваясь, и, задержав взгляд на Миэне, спросила, будто своего старого знакомого: — Вы можете вернуть меня обратно?       Кэллия понимала, что ей ужасно повезло, что ни кокон, ни падение не убили её. Но Изнанка могла довершить начатое Иртеей.       То, что перед ней чернокнижник, нимфа не сомневалась. Но, каким бы он ни был, в отличие от созданий Изнанки, он не должен был рассматривать ее в качестве закуски.       — Без портальной закладки — нет, — отозвался Миэн, удивившись такому поведению, но решив, что лучше держаться рядом с неожиданной союзницей. — Но те, кому приходится путешествовать здесь, обычно оставляют какие-то знаки. В худшем случае можно дождаться очередного прорыва и вырваться отсюда вместе с толпами бесов.       «С каких пор я стал знатоком Изнанки? — подумал Миэн. — Что-то Жамины не видно, вот бы кто посмеялся…»

***

      Лонери одолевало странное чувство. Падение затянулось, и замершее в страхе сердце продолжило свой ход. Она видела, что падает вниз, в огненное море, но ощущение было такое, будто неведомая сила тянула её вверх.       Лава куда-то исчезла, оставляя лишь чёрную бездну. Всё обволакивала тишина, ибо не было движения воздуха, которое ощущалось бы при обычном падении. Иногда возникали огненные всполохи, но они лишь слепили, подчеркивая непроглядную тьму.       Лонери не знала, как долго это продолжалось, просто в один миг всё изменилось. Она ощутила щекой шершавую зернистую поверхность каменного пола. Поднявшись на ноги, девочка не придумала ничего лучше, чем пойти вперёд. Мимо пролетел рой светлячков. По какой-то причине он придал юной элементалистке уверенности.       Мерцающих огоньков стало больше. Но Лонери их присутствие совсем не пугало. До тех пор, пока один из них не впился ей в лицо. Девочка вскрикнула и побежала, отмахиваясь от этих странных разноцветных светлячков. Её шаги гулким эхом отражались под сводами пещеры.       И вдруг она ощутила, что начинает увязать, подобно мухе, очутившейся в паутине. Вот только вокруг не видно было никаких липких сетей. Но зато и огоньки больше не могли к ней приблизиться.        Лонери увидела, как медленно, будто через толщу воды, держа в руке факел, приближается Иртея.       — Ты знаешь, где мы сейчас? — спросила она.       — Нет! — крикнула Лонери. — Оставьте нас, пожалуйста.       — Я могу отвести тебя домой, — сказала она. — Только скажи, где он.       — Нет, — испуганно прошептала Лонери, видя какую-то безумную улыбку женщины. — Даже если ты просто ищешь мою маму… Неспроста она прячется от вас!       — Ты ничего не понимаешь, — рыкнула Иртея. — Я хочу просто с ней поговорить.       — Ты наслала на нас с сестрой своих демонов! — воскликнула Лонери. — Ты убила Кэллию!       — Я ведь не убила тебя, глупый ты ребёнок! — ответила Иртея раздражённо.       — Уходи! — крикнула Лонери.       — И оставить тебя здесь? — усмехнулась женщина, но вдруг её лицо удивлённо вытянулось.       К её шее было приставлено прозрачное лезвие кинжала.       — Да, оставить, — ответил Лур.       Хотя он практически висел на Иртее, держась одной рукой за плечо, в голосе его слышались лишь спокойствие и угроза.       — Не надо! — пискнула Лонери, боясь, что тот убьёт Иртею.       Иртея же прокляла себя за невнимательность. Она и не думала, что в затягивающуюся воронку может нырнуть кто-то ещё.       — Уходи, — повторил он, и, когда Иртея исчезла, вернул кинжал в ножны.       — А теперь идём, — сказал Лур, вытягивая её за руку из невидимых пут.       — Куда? — шокированно смотря на него, отозвалась Лонери.       Он пугал её. Возможно, даже больше, чем Иртея. Но Лонери заставила себя успокоиться. В отличие от Иртеи, он знал, где её дом, но не пытался воспользоваться этим во вред. К тому же, теперь, когда Иртея исчезла, отступать было некуда.       — К свету, — ответил Лур. — Здесь слишком мало места. Или ты хочешь дождаться, пока она вернётся?       По узкому лазу они выбрались на поверхность, оказавшись у подножья скалы под багряным небом. Лур затянул капюшон, чтобы не слетел при движении. Серый плащ позволял ему сливаться со скалами. Впрочем, Лонери полагала, что ту же задачу выполняет въевшаяся в неё пыль.       Увидев спускающихся по склону людей, Лур указал на них.       — Кэллия! — крикнула девочка, и ей ответило эхо.       Лонери не могла поверить своим глазам. Понимание того, что Кэллия оказалась жива и невредима, на миг сделало её счастливой. Но высокая чёрная фигура рядом с нимфой заставила Лонери насторожиться.       Лур постучал ладонями по ушам, а через пару секунд низкий нарастающий гул услышала и она. Лур подхватил Лонери под локоть и помчался в сторону тех двоих, и вскоре все четверо оказались у казавшегося совсем обычным, правда, иссушенным недостатком влаги, дерева.       «Ты будешь понимать их разговор, — мысленно обратился к Лонери Лур. — Но это временная мера».       Кэллия смотрела на Лура с опаской, и Лонери заметила это.       Дерево вдруг скинуло защитную маскировку и потянуло к ним свои ветви и корни. Миэн, пробормотав что-то, ударил по стволу. Обугленные ветви втянулись назад, а земля содрогнулась из-за вновь погрузившихся в неё корней. Затем колдун, начертив что-то на выжженной земле, создал защитный купол.       — Эти руны — имена демонов? — спросила Кэллия, заглянув через плечо севшему на землю колдуну.       — В основном, — ответил он, переворачивая страницы. — Есть ещё некоторое количество боевых и охранных заклинаний.       Появлялись, слетались и приползали разные чудовища. Они становились друг на друга, облепляя защитную полусферу. Здесь были и знакомые Лонери крылатые горгульи, и отдалённо напоминающие насекомых и животных существа.       — Их слишком много, — сказал чернокнижник. — А пространство сейчас нестабильно. Придётся ждать.       — Долго? — спросила Лонери, с ужасом глядя на чудовищ.       — Смотря что для тебя долго, — ответил Миэн и признался: — На самом деле, я не знаю.       — А вы — Смерть? — осторожно спросила Лонери, увидев зеркальный оскал черепа на месте лица.       — Я Жизнь, — пошутил он, притворно оскорбившись.       Взор Лонери вновь был прикован к облепившим купол чудищам. Слова колдуна, то и дело поглядывавшего на неё, прозвучали страшно, но девочка надеялась, что ей не придётся всю жизнь провести тут. О еде и всём остальном она спрашивать не стала, ибо решила, что в мире демонов они не нужны. Но можно ли здесь постареть? Лонери хотела задать вопрос Кэллии, но, видя её угрюмый взгляд, решила повременить. Кэллия подозрительно и недоверчиво смотрела на Лура с тех самых пор, как впервые увидела его. Мальчик же вообще не обращал ни на что внимания.       «Как же там Лонсия? — думала Лонери. — А если Иртея вернулась за ней? А если нет, то как она совершенно одна посреди леса… Ей ведь только девять… А если там остались демоны?»       Девочка вздрогнула и поёжилась, хотя вокруг было совсем не холодно. Кэллия подошла, прижав ее к себе.       — Не бойся, — прошептала она. — Скоро всё закончится.       И вдруг за куполом что-то взорвалось.       Произошло то, чего меньше всего желал Миэн. Защитный купол лопнул, словно мыльный пузырь, на прощание откинув облепивших его демонов. Миэн спешно попробовал создать новый, но попытка провалилась. Напрямую управлять корнями или ветвями плотоядного растения он не решился. Слишком свежи были воспоминания.       Лонери призвала огненного элементаля. Но видя, что Кэллия создаёт водный щит, всеми силами попыталась помочь.       Она не могла не отметить изменений в облике нимфы. Исчезло сияние, волосы стали чёрными, а на левой половине лица проявилась татуировка, изображающая хамелеона. Бледная, но ещё достаточно отчётливая.       — Лур, помогай! — крикрула Лонери. — Ты же маг!       Он, глядя вдаль, будто не слышал её.       — У него нет связи с Веринтаром, — пояснил колдун, пытаясь вернуть силу своим заклинаниям, всё же в чарах он не был силён.       Рыжие огненные вспышки то и дело разгорались над их головами. Водный щит протестующе шипел, а в небо устремлялся столб пара. Чернокнижник сумел переманить некоторых созданий на их сторону. Лур отстранённо наблюдал творящийся вокруг хаос, потом вдруг рванулся сквозь стену воды.       — Ты куда? — испуганно крикнула Лонери.       — Не отвлекайся! — шикнула на неё Кэллия, догадываясь, что это может значить.       Уворачиваясь от пытавшихся его схватить монстров, мальчик скользил между ними, иногда перерубая двумя короткими мечами мешающие продвижению конечности. Все движения были играюще уверенными, будто ему и в голову не приходило, что он может быть ранен или убит.       Лонери казалось, что минула вечность. Она не знала, откуда в ней берутся силы, но в какой-то миг её огненные вспышки стали обращать чудовищ в пепел.       — Идите за мной! — позвал Лур, возвращаясь под защиту водного купола.       — Ты жив! — обрадовалась Лонери.       Миэн, который, исползовав заклинание, сплёл вокруг щита невидимую паутину, встрепенулся.       «И что там?» — спросил он мысленно.       — Стражи! — вслух ответил Лур и, махнув рукой в нужном направлении, вновь скрылся за беснующимися демонами, некоторые из которых бросились за ним.       — Наверняка они зашивают разрывы, — сказала Кэллия Лонери. — Если повезёт, нас вернут на Неотон.       — А если не повезёт? — тихо спросила Лонери.       — Тогда они нас даже не заметят…       На Неотоне ближе к экватору структура Веринтара была очень нестабильна, отчего там нередко возникали разломы, через которые проникали и устраивали свои бесчинства демоны, в основном младшие. Младшим богам и Стражам, несущим службу в тех краях, дремать было некогда. Но если появлялись старшие демоны, то остановить их без вмешательства кого-то из старших богов становилось практически невозможно. Когда-то старшие боги дали своим лучшим жрецам могущественные предметы, которые после смерти первых владельцев перешли к другим и с тех пор то появлялись, то исчезали в разных местах.       В этот раз близость «того дерева» играла ему на руку. Пусть когда-то Миэн и угодил в его путы, но теперь оно с большим удовольствием «слизывало» с защитного купола ближайших чудищ.       — Нужно прорываться, пока они не заделали все щели и не ушли.       В следующий миг Лонери потрясённо глядела, как Миэн превратился в огонь и дым, принявшие форму лошади. Конь из пепла, дыма и пламени стал вполне обычным животным и мотнул головой.       Кэллия, по правде говоря, была поражена не меньше девочки, по быстро взяла себя в руки. Посадив перед собой Лонери, она перестала контролировать щит, и тот просто распался. Девочка, схватившись за гриву, зажмурилась и пригнулась к голове лошади, чтобы не видеть, как ломаются кости бесов под лошадиными копытами. Нимфа, придерживая одной рукой Лонери, другой отклоняла летящие в них каменные и огненные снаряды. Так они и прорывались сквозь ряды различных чудищ.       И вот они услышал звуки, которые мог издавать лишь металл, встречаясь с металлом. Звон клинков.       Битва происходила в воздухе, само небо мерцало и волновалось, подобно потревоженной воде. Так выглядели порталы и разломы с этой стороны.       Стражей было семеро. За спинами сражающихся трёх мечников трудились, делая швы, стягивающие границы расползающегося пространства, Стражи с большими закруглёнными иглами и катушками толстых нитей или тонких верёвок, светящиеся таким же золотом, каким освещает солнце перед закатом. Латающим пространственную дыру приходилось отгонять мелких бесят, которые проскальзывали между мечниками.       Стражи, латающие разрыв пространства, заканчивали свою работу. Один из мечников то и дело оглядывался. Всем им не терпелось скорее выбраться из этого мрачного места.       Лонери направила в демонов огненный вихрь. Вреда им он не принёс, но девочка всё равно была довольна.       — Алверик! — крикнула Кэллия, узнавая одного из крылатых, с которым как раз переговаривался Лур.       В этом месте стражи одержали победу, и чудища, лишившись возможности оказаться на Неотоне, уползали прочь. Но надо было торопиться, ведь неизвестно, где и когда произойдёт следующий прорыв.       Алверик махнул рукой. Семь Стражей, включая его, окружили Лонери и её спутников. Золотистый свет, исходящий от их оружия, одежд, татуировок и глаз разгорался всё сильнее, пока не стал ослепительным.       В следующий миг они оказались в чистом поле под ясным синим небом.       «Уже день?» — с ужасом подумала Лонери.       — Пожалуйста, спасите Лонсию, — попросила она Стражей. — Это моя сестра! Мы…       — Хорошо, — ответил один из Стражей. — Если это возможно, мы её найдём.       — Дальше чёрному колдуну путь закрыт, — произнёс Алверик. — Отсюда можно уйти любым способом и в любом направлении.       — А куда дальше? — тихо спросила Лонери у Кэллии.       — Увидишь, — тихо ответила та.       — Благодарю за помощь, — отозвался Миэн, вернув себе человеческий облик, и прикоснулся к Лонери.       Девочка, подняв голову, удивлённо взглянула на покрытый капюшоном зеркальный череп и испуганно прижалась к нимфе.       Глядя, как они исчезают в золотом свете, Миэн испытывал смешанные чувства. Он осознавал, что слова Стража вполне справедливы, но всё равно оставлять кого-то одного в незнакомом месте казалось ему неправильным.       Он удивлённо посмотрел на свою руку, будто увидел её впервые, но вдруг упал на траву, потеряв сознание. Дождь прекратился, но со ската крыши ещё ритмично падали на траву крупные капли.       — Эланор, — прошептал он, отходя от окна.       Изящный силуэт золотоволосой эльфийки в тёмном охотничьем костюме проскользнул в дверной проём, но в пороге был пойман Элуниаром и заключён в объятия. Он был счастлив видеть её невредимой. Особенно если брать во внимание глядущие события. Но Эланор, как обычно, отстранилась, и Элуниар, опомнившись, был вынужден её отпустить.       — Где ты была? — отступая, тихо спросил он. — Элариан испугалась, что ты не вернёшься.       И у маленькой девочки были основания для такого страха, ведь её мать до этого уже уходила на несколько месяцев. И как она была счастлива, когда Эланор вернулась!       — Лес шепнул о приближающейся угрозе, и я хотела разведать, — ответила Эланор. — Их много, они передвигаются подобно теням. Им помогает магия, чуждая Эльвандарай.       Элуниар вздохнул.       — Государю известно об этом. Он предупредил, чтоб все были готовы к бою, но ни в коем случае не нападали первыми. И не пытались его защитить.       — Странный приказ, не находишь? — заметила эльфийка, прежде чем скрыться за дверью своей спальни.       — Только приказ?