Если вы начнете судить людей, у вас не хватит времени на то, чтобы любить их © Мать Тереза
852 год
Вторжение вражеского войска было успешно остановлено. Но произошедшие события никак не могли пройти бесследно, учитывая случившиеся обстоятельства. Марлийцы без угрызения совести используют порабощенный народ в качестве «пушечного мяса», превращая их в гигантов. Именно поэтому Ханжи вместе с Леви и «титанами» отправились в столицу на аудиенцию с Королевой. Но, как оказалось, эта причина была не единственной. Эрен винил себя в смерти разведчиков, так же как и в смерти элдийцев… И все из-за дурацкой координаты, дающей своему владельцу способность управлять другими гигантами, которой юноша даже не может воспользоваться. Хотя, выход есть. И сегодня он собирается доверить тайну, которую хранил на протяжении нескольких лет. — Вы уверены, что нас здесь никто не услышит? — обратился он к своей Королеве, внимательно осматривая гостевое помещение. Леви и Ханжи с Армином сидели по бокам стола, с легким недоумением посматривая на юношу, а Хистория расположилась рядом с шатеном. — Не волнуйся, Эрен. Здесь превосходная звукоизоляция. Проверено мною много раз, — мягко улыбнулась Хистория, внимательно всматриваясь в лицо обеспокоенного Йегера. — Ты что-то увидел в воспоминаниях? — осведомилась Ханжи, повернув голову к нему. — Это насчет координаты… — немного неуверенно начал он, стараясь подобрать слова. — Нужно возобновить тренировки по ее использованию… иначе события на пляже повторятся вновь. Эмоции Йегера практически всегда яркой маской изображались на его небезучастном лице. Стиснутые от гнева к марлийцам и самому себе из-за беспомощности челюсти, сжатые кулаки до натяжения сухожилий, и яростный взгляд, что так резко может смениться на что-то чувственное и даже заботливое, особенно когда дело касается Хистории. — Даже если мы найдем способ управлять ей, это не спасет порабощенных элдийцев от участи превратиться в титанов. Есть ли возможность разработать антидот, чтобы обратить процесс? — с нескрываемым волнением в голосе обратилась Королева, оглядев присутствующих характерным взглядом, полностью войдя в роль правительницы. Элегантно сложенные перед собой руки одна на другой и расправленные худые плечи, красиво обрамленные вырезом делового платья, расшитого дорогим узором. При этом отсутствие высокомерия и, тем более, презрения к своим бывшим коллегам, что так же подтверждало ее неподдельное величие. Она постепенно раскрывает свой потенциал, стараясь основывать свои действия на долге, чести и необходимости. — Мы проводили некоторые испытания, но они прошли безрезультатно. В настоящий момент все неразумные титаны на острове мертвы. Соответственно — проводить опыты попросту не на ком. Единственный способ вернуть разум — съесть титана-шифтера, — серьезно выдала Ханжи, чуть постучав пальцами друг о друга перед собственным носом, что выдавало некое волнение женщины по поводу затронутого вопроса. Как и «огонек», загоревшийся в единственном глазе. — Опыты по управлению гигантами в настоящий момент так же невозможны… — с нескрываемым разочарованием пролепетала она. — Опыты и не нужны, — твердо произнес Эрен, снова обратив на себя внимание присутствующих. И уловив некое удивление в глазах товарищей, он продолжил. — Именно об этом я и хотел сказать. Один раз это уже сработало. Когда я смог натравить гигантов сначала на… Улыбающегося титана, — голос предательски дрогнул при воспоминании о несознательном убийце его матери, что, на самом деле, была лишь жертвой трагичных обстоятельств, совершенно не заслуживая подобной участи. — А затем на Райнера, — уверенно добавил он. — Но ты так и не понял, как это получилось, — подметил, казалось бы, очевидный для всех факт Леви. То событие тщательно исследовалось и подлежало многочасовой дискуссии среди «верхов», но никаких вразумительных выводов они так и не добились. — Позже я осознал, почему смог управлять координатой, не имея в своих жилах крови Рейссов. На последних словах Эрен повернулся к Хистории, наградив ее ясным взглядом больших, зеленых глаз, и аккуратно протянул ей ладонь, как бы «приглашая» на ответное действие. Королева чуть округлила свои небесно-голубые очи, с некой добротой и еле заметным смущением заглянув в «изумруды» на лице Йегера. После чего ее маленькая ладонь медленно легла сверху на его. Эрен не думал, что такое действие его взволнует, учитывая, что он сам проявил подобную инициативу. Но немного порозовевшие щеки и чуть скромная и застенчивая улыбка были вызванным именно соприкосновением их рук. Он осторожно сжал ее ладонь, что не укрылось от глаз их недоумевающего окружения. — Таким образом я могу управлять титанами, — твердо произнес он, отчего все остальные слегка нахмурились, так и не осознав его идею до конца. — Йегер, ты собираешься жениться на Хистории? — решил озвучить Леви первую пришедшую на ум версию, с максимально каменным лицом, на котором выделялась лишь чуть вздернутая от недоумения бровь. Капитан никогда не отличался излишней скромностью или деликатностью, решив уточнить затрагивающую всех участников ситуацию. В голову «недотитана» могло взбрести все, что угодно. В таком положении соединив ладони, Эрен и Хистория напоминали новобрачных, сидящих за праздничным столом и принимающих поздравления от приглашенных приятелей и родственников. — Да… нет же… — растерянно пролепетал Йегер, быстро отпустив руку Королевы, в глазах которой при таком действии промелькнуло не заметное для него разочарование. Однако то, что именно капитан Леви произнес подобное, вогнало ее в краску и немного неловкое положение, заставив даже смутиться, учитывая недавно прочитанную газетную статью о нем и его предпочтениях, которым она полностью соответствует. Она испытывала к мужчине непоколебимое уважение и, даже, почтение, вместе с благодарностью за его решительные действия во время переворота. Однако она боялась, что с его стороны есть нечто большее по отношению к ней. Правда, сам Леви совсем не подозревал о подобных думах в голове бывшей подчиненной, что не имели под собой абсолютно никакой подоплеки. Эрен стал судорожно объяснять свою мысль, рассказывая о происхождении первой супруги его отца. И о секундном контакте их рук перед тем, как активизировалась координата. — Это определенно может сработать… — поразмыслив некоторое время над услышанным, начала Ханжи. — Но так мы подвергаем опасности Хисторию, — вопрошающе взглянула она карим глазом на Леви, что нахмурив брови, пытался взвесить все «за» и «против». — Если ты понял это давно, почему молчал? — эмоциональнее, чем обычно, отреагировал Армин, с неким непониманием посмотрев на лучшего друга. Знали бы они о данном методе раньше, появился шанс спасти хотя бы павших во время вражеского вторжения разведчиков. — Именно из-за всех рисков, — ответил Эрен, продолжая разъяснять присутствующим свою точку зрения. После того, как все детали были освещены и разобраны, Ханжи обратилась к Королеве. — Ваше слово будет последним, — мягко произнесла она. Хистория пыталась переварить услышанное. Неужели, Эрен молчал все это время, чтобы защитить ее. Подобное не укладывалось в голове, но вызывало непреодолимое тепло, разливающееся за грудиной. — Что будет, если я откажусь? — решила она уточнить. — Мы забудем об этом разговоре и не вернемся к нему больше. Как и не скажем о данном факте Верховной комиссии… — Значит, решено, — спокойно произнесла Королева, остановив объяснения Зоэ, что на слова девушки тут же поджала губы. Хистория снова повернулась к Эрену, протянув ладонь для рукопожатия. — Сделаем это вместе, — улыбнулась она, продемонстрировав обаятельные ямочки на щеках, не укрывшиеся от внимательного взора Йегера, буквально выпавшего в осадок от подобной красоты. — Конечно, — ответил он зеркальным жестом. *** Вернувшись в штаб, Зоэ не сомневалась, что все будет в порядке, доверив рядовых ответственным Кирштайну, Аккерман и Браус, несмотря на то, что последняя слегка выделялась своим порой «диким» поведением, обоснованным происхождением из семьи охотников. Большинство ребят мирно отдыхали под лучами теплого солнца, прогуливаясь по территории штаба. Пока внимательный глаз Конни не приметил нечто интересное под деревом. — Смотрите, это же грибы. Довольно много, — заглядывая под травинки, начал собирать их в охапку паренек. — Можно пожарить вместе с картошкой, чтобы хоть как-то разнообразить наш ужин, — подметил Армин, рассматривая находку. Есть печеную картошку каждый день в качестве гарнира, чередуя ее с гречкой или овсянкой, довольно утомительно. Именно поэтому разведчики были рады любому дополнению вкусовых качеств к известному им блюду. — Лучше к мяску! Грибы отлично дополняют вкус жаркого из свинины. Хотя, с сочной курочкой они тоже хорошо пойдут, — поделилась мнением Саша, смакуя каждое произнесенное слово, будто оно имело свой вкус. — А вы уверены, что они не ядовитые? Довольно часто люди травятся при употреблении такого блюда, — с нотками брезгливости, свойственной городскому жителю, подметил Жан, не испытывая никакого удовольствия от процесса собирания грибов. — Саш, что скажешь? — спросил Конни у знатока съестной продукции. Однако Браус чуть округлила глаза, не имея представления, что ответить. — Без понятия. Я в них не разбираюсь, — пожала девушка плечами. — Обычно этим занималась бабуля, а мы с отцом охотились на кабана и кролика. Как он говорил «Мы, хищники, должны есть мясо, а все растительное — удел нашей дичи», — без толики смущения бросила она, совершенно не стесняясь отсутствия в ее арсенале данного навыка. — Армин, а ты что думаешь? — попытались ребята узнать волнующий вопрос у начитанного Арлерта. — Честно сказать… — сделал ангельское лицо Арлерт, чуть нервно хихикнув. — Я не очень люблю книги о ботанике. Про животных читать довольно интересно, а вот грибы… — неуверенно добавил он, взглядом как бы извиняясь перед окружающими за свое незнание. — Это опята. Они подойдут для жарки, — услышали они знакомый, небогатый на эмоции голос. *** Решив побаловать прогулкой на воле своего подопечного, Леви оглядывал заросшее высокой травой поле, что чуть ли не щекотала его подбородок. Солнце в полудне слегка напекало голову, но прохладный и довольно сильный ветер дарил необходимое чувство свежести, немного остужая нагревающееся тело. Свиснув, чтобы подозвать к себе игривое животное, не достигшее еще зрелости, мужчина пробирался через высокие колоски в сторону штаба. Сзади послышалось характерное ржание и топот молодых копыт, приближающихся к нему. Для молодого жеребца высокая трава не была преградой для быстрого передвижения. И вдоволь насытившись свежей и сочной растительной пищей, Лукас поспешил приблизиться к своему хозяину. Критичным взглядом окинув темно-коричневого коня, что снова пролезал через какие-то дебри, зацепившись за репейник и другие липучие кусты, чьи «плоды» застряли в хвосте и даже недавно расчесанной гриве животного, образовав очередные колтуны, Леви лишь чуть удручающе вздохнул, усмехнувшись развеявшейся вмиг надежде на свободный вечер. Он взял жеребца под узды, стремясь отвести в стойло. Однако обнаружив довольно комичную картину на территории штаба, понял, что пропустил что-то интересное. Знакомые ему подчиненные рыскали в траве близлежащих деревьев, эмоционально собирая какие-то предметы. Но самым удивительным было то, с каким рвением они бежали в сторону Микасы, что расположилась чуть поодаль рядом с плетеной корзинкой. — Это маслята, они довольно склизкие на ощупь, а шляпка напоминает губку, — ровным голосом произнесла она, изучив показанный гриб. — Нужно в том месте посмотреть еще, они обычно растут группой, — мягко добавила она обрадовавшемуся рядовому, что, судя по всему, получал непередаваемое удовольствие от процесса. — Микаса, — чуть кашлянув, подошел к ней Жан. — Я тут нашел нечто интересное, на мой взгляд, — с нотками излишней самоуверенности добавил он. — Как считаешь? В этот момент Кирштайн, подобно сизому голубю, выпучил грудь вперед, стремясь произвести впечатление на представительницу прекрасного пола. Полуазиатка без лишней заинтересованности взглянула на преподнесенный «дар», и на лице на долю секунды промелькнула улыбка. — Это белый гриб, — спокойно заключила она. Почувствовав некую неудовлетворенность от названия найденного предмета, Жан заметно погрустнел, а от напускной самоуверенности не осталось и следа. Собственно, цвет гриба он смог определить и сам. Вернее, его ножки. — А, просто белый, — немного скривив губы, с неким разочарованием буркнул он. Уже стремясь выкинуть неудачный улов прочь, Кирштайн практически замахнулся, но Микаса вовремя его остановила. — Клади в общую корзину. Он очень вкусный. Можно сварить суп для разнообразия, — произнесла она, продолжая осматривать поляну. Она сидела на корточках, и при произнесении слов подняла голову и устремила взгляд серебристых глаз на стоящего рядом Жана. Непослушные короткие волосы так и норовили залезть ей в рот, влекомые ветром, отчего она аккуратно убрала их за ухо, обнажая грациозные скулы, сравнимые с граненым хрусталем. Самоуверенность молодого человека вернулась в один миг. — Отлично! Пойду, посмотрю еще, — воодушевленно пролепетал он, практически вприпрыжку направившись в сторону удачного места, где он смог отыскать гриб, понравившийся Микасе. Кирштайн терпеть не мог с детства собирать грибы. Но когда он узнал, что привлекательная Аккерман разбирается в них и сможет помочь отделить съедобные от несъедобных, решил уделить свое свободное время этому занятию. Больше всех недоумевал Леви, застыв на месте. Быть может, он так и продолжал лицезреть столь странную картину, если бы игривый конь не начал пощипывать его чистые волосы, стремясь покрыть их обильной слюной. — Лукас, фу, — строго пресек его действия пришедший в себя мужчина. И чуть дернув за узды, направился с непоседливым зверем в сторону конюшни. «Значит, грибы», — с некой усмешкой и негодованием подумал Леви, не имея представления, почему людям нравится данный продукт, как на вкус, так и процесс его добывания. *** Изрядно насидевшись на корточках в течении часа, занимаясь поиском ингредиентов к ужину, Микаса наконец-то поднялась, чуть встряхнув замлевшие от статичного положения ноги. И пытаясь отряхнуть испачканные в грязи руки, она не заметила приближения еще одного «сердобольного» собирателя. Вернее, она увидела протянутый ей гриб, не отличающийся большими размерами или чем-то еще. Совершенно не предполагая, кем именно может оказаться «неизвестный», она схватила съестной продукт на ножке, случайно соприкоснувшись с ним пальцами, продемонстрировав свои почерневшие, с забитой под ногтями грязью руки. Из всех предполагаемых людей, кто бы мог протянуть сей предмет, она могла представить любого… кроме капитана Леви. Встретившись с ним лицом к лицу, Микаса уловила чуть осуждающий взгляд, падающий на ее испачканные пальцы. Интуитивно, она быстро поджала их под ладони. Почему-то ей было крайне неловко и даже стыдно перед ним, несмотря на то, что, не замаравшись, собирать грибы просто невозможно. Хотя, краем глаза заметив его бледные руки, что на фоне ее выглядели белее чистого листа, она подумала, что один человек, наверное, смог бы. Опустив взгляд в неком смущении и даже досаде, она спокойно взяла гриб, забыв поблагодарить его, что, разумеется, не скрылось от мужчины. И, подождав с минуту необходимой реакции, он решил привлечь ее внимание. — Значит, ты у нас знаешь толк в грибах, Аккерман? — отстраненно произнес Леви, напоминая о своем присутствии. — Довольно неожиданно, — холодно добавил он. — Не думаю, сэр, — не в силах снова поднять на мужчину взгляд, без какого-либо энтузиазма выдала она, вытаскивая из корзины лишние листочки и ветки. Микаса никогда не отличалась особой разговорчивостью, но отвечать конкретно на вопрос она все же умела, хотя бы из уважения к выше стоящему. Состроив немного кислую мину и поджав слегка губы, скорее, от досады, Леви уже собирался развернуться и уйти прочь, чертыхаясь своему дурацкому, не пойми чем мотивированному поведению. — Просто… в детстве я собирала их с родителями, — с некой грустью объяснила она. — А они рассказывали, какие съедобные, а какие нет. Вдаваясь в детские воспоминания совместного времяпрепровождения с родителями, Микаса решила задать встречный вопрос согласно ведению диалога, совсем позабыв о личности собеседника. — А вам нравится собирать грибы? Встретившись с его каменным выражением лица, она тут же напряглась, понимая, какой глупостью поинтересовалось. Капитан Леви не ее приятель, чтобы вести пустые беседы от нечего делать. Но его ответ обескуражил ее еще больше. — Заниматься такой хе… — в своей обыденно холодной манере с нотками сарказма начав говорить, он резко осекся, чуть кашлянув, пытаясь переформулировать свою мысль в немного ином свете. — Там, где я вырос, съестных грибов не было, — медленно пояснил он. — Поэтому я не обладаю подобным пристрастием. С некоторым удивлением посмотрев на Леви, а потом на принесенный им гриб, она уже хотела осведомиться насчет чего-то еще, но он тут же опередил ее мысли. — Я заметил, что вы собираете их к ужину. И случайно наткнулся на него…на дороге, — безэмоционально описал он произошедшее, продолжая с некоторым высокомерием смотреть куда-то вдаль. — Оу, все ясно… — на автомате пролепетала она. — Это подосиновик… и они растут под осиной… а не на дороге. Попался. На таком глупом вранье. Разумеется, мужчина не специально занимался поисками гребаных грибов. Но под ноги он все же стал смотреть немного внимательнее, прогуливаясь по территории штаба. — Червивый, — вполголоса добавила Микаса, внимательно рассмотрев ножку гриба. «Бл*ть, — первое, что всплыло в его разуме. — Глупая была затея». На лице не дернулся ни один мускул, но самолюбие Леви определенно пострадало. Разозлившись на самого себя из-за непонятного порыва сорвать случайно замеченный, идиотский гриб, который оказался еще и червивым, он зарекся более никогда не поднимать с земли подобную дрянь. — Маме они очень нравились, — задумчиво произнесла Микаса, внимательней рассмотрев рыжую шляпку на черно-белой ножке, — Я не умела находить среди опавшей листвы грибы. Поэтому не любила их собирать. Больше ягоды, их можно было сразу срывать и есть… Но мама всегда так улыбалась именно подосиновику. И каждый поход за грибами я ставила себе цель найти хотя бы один. Опомнившись, она чуть замолчала, понимая всю несуразность ситуации, в которой оказалась. Она рассказывает своему капитану какие-то пустяковые воспоминания из прошлого, почему-то болезненно задевающие ее душу. — Червивую часть можно срезать, — аккуратно поддев ножку ножиком, она избавилась от нее, стараясь отстраниться от нахлынувших воспоминаний. — Видимо, тебе повезло с семьей, Микаса, — донесся до нее знакомый голос с нотками стали и некого… понимания? — Кенни научил меня только одному — выживать. Хотя … — с иронией добавил Леви. — Больше он ничего и не умел, наверное. Абсолютно не ожидая подобного откровения от капитана, полуазиатка почувствовала воцарившую неловкость и попробовала встать, опершись руками о землю. Она не заметила протянутой ладони сильнейшего, что соблаговолил подать ей руку согласно этикету. Но игнорирование его красивого жеста девушкой снова болезненно кольнуло его по собственной гордости. Чертыхнувшись про себя, он с некой досадой сжал пальцы в кулак, убрав протянутую конечность. И почему ему все труднее общаться с ней? Их взаимоотношения и так непростые, а подобные поступки могли бы лишь усложнить шаткое положение их «перемирия». Она не понимала, что он буквально наступил себе на горло, совершенно наплевав на ее испачканные в грязи руки, которые, к слову, его почему-то не отталкивали. Однако именно из-за замаравшихся в земле ладоней, она бы не согласилась на подобную помощь, не желая снова демонстрировать мужчине свой временный изъян. И дело было вовсе не в брезгливости… *** Эрен никогда не испытывал особенного удовольствия от собирания каких-либо предметов, не важно, съедобных или нет, в лесной чаще. Ему было больше по душе улучшение навыков боя, которыми он определенно уступал своей сводной сестре. Даже сейчас. Даже в образе Атакующего титана. Именно поэтому он совершенно не заподозрил какой-то опасности, когда Скотт пригласил его на дружеский спарринг, попросив показать пару неплохих приемов, которым Йегера когда-то обучила Энни Леонхард. Взыграла толика тщеславия молодого человека, как и его стремление выйти из некой тени сестры, что нависла над ним с самого первого дня в Развед-корпусе. Хотя началось все годом ранее, когда она стала мордовать местных уличных бандитов, стремясь защитить новоиспеченного сводного брата и его лучшего друга. Эрен искренне хотел поделиться отличным приемом, выручающим его из различных передряг, в которые он периодически попадал на протяжении последних нескольких лет. И уложив нарвавшегося Мейера на лопатки несколько раз, шатен каким-то чудом увернулся от направленной в его сторону стрелы, пролетевшей в нескольких сантиметрах от груди. Зеленые глаза, наполненные удивления и непонимания уставились на выходящих из укрытия разведчиков, с которыми на протяжении длительного времени он тренировался и сражался бок о бок. Как бы он не пытался выяснить причину такого враждебного отношения, все, что соизволили сказать ему коллеги — «Таким, как ты, не место в этом мире». *** План был неплохо продуман. Выведя Йегера на поляну, окруженную буреломом, сговорившиеся разведчики задумали нанести Эрену серьезное ранение, чтобы он тратил свои способности на регенерацию, и у него не было возможности превратиться в титана, как их учили на занятиях по физиологии гигантов. Именно таким образом они планировали избавить мир от Атакующего титана. Не в силах поверить в подобное, шатен лишь удручающе взглянул на стремящихся навредить ему бывших товарищей, наивно полагая, что они передумают. Пытаясь скрыться из западни, не предпринимая никаких попыток нанести удары разведчикам, Эрен осознал, что его окружили и выпутаться в обличии человека он просто не сможет. — Почему? — непонимающе смотрел он на полные гнева лица. — ПОЧЕМУ?! — сквозь зубы повторил он заданный вопрос, повысив голос на несколько тонов и добавив в него дополнительные эмоции — злость и негодование. Когда шатен увидел выходящих рядовых с «Громовым копьем», он резко потянул руку ко рту…