Горечь победы или жизнь после смерти

852 год В течение месяца члены Развед-корпуса, ответственные за безопасность Королевы, разрабатывали различные теории, кому именно понадобилась последняя представительница рода Рейсс. Список был слишком длинным, начиная с высокородных лордов, жаждущих пробиться к власти, заканчивая возможными лазутчиками Марлии, стремящимися воссоздать Титана Прародителя. Именно поэтому они вместе с Военной полицией сосредоточились на охране Хистории, а не поимке злоумышленников. Королевский бал — политическое мероприятие, направленное на объединение высокопоставленных людей государства с целью более плодотворного сотрудничества. Именно здесь происходят договоренности о партнерстве как в бизнесе, так и в браке. И королевская персона не исключение. — Ma cheriе Королева Хистория, — практически облизывая вынужденно протянутую девичью руку, очередной молодой граф, ослепленный ее красотой, пытался блеснуть своим знанием диковинного для их государства французского языка, добавляя в свою речь вычурный акцент для большего аристократизма. — Что за дивный бал! Хистория думала лишь о том, что корсет затянули слишком сильно, и ей не хватает воздуха. Расшитое золотом цвета слоновой кости платье с длинным подолом сидело на юном монархе великолепно. Однако она прекрасно понимала цель, преследуемую Верховным советом — найти для государства достойного Короля. Так что, она словно дорогой товар, выставленный на торги за максимальную цену. Граф Лоуренс уже двенадцатый по счету кандидат, мечтающий заполучить ее внимание этим вечером. Как и предыдущие претенденты на роль ее супруга, он опустился на колено, прижав правую ладонь к сердцу для низкого поклона, и прильнул губами к мягкой коже ее руки под гневным взглядом Эрена, выглядывающего из-за кулисы, ведущей в комнату слуг. Королева улыбалась всем и каждому. Она смеялась над шутками и разговаривала на светские темы, не несущие под собой какой-либо смысловой нагрузки. Она выполняла свою роль. — Я могу рассчитывать на танец с вами, моя Королева? — с надеждой посмотрел он в глаза небесно-голубого цвета. — Безусловно, — красиво улыбнулась она. — Но, увы, сначала я обещала танец герцогу Бергинштрехен, — с грациозностью выговорила она сложную фамилию, не забывая добавить капельку колоритного акцента. После чего перечислила имена и титулы еще десятерых, поприветствовавших ее ранее. — Что ж, с нетерпением буду ждать, — лукаво улыбнулся он, снова наклонившись для нежного поцелуя тыльной стороны ладони. Когда граф отошел, она лишь шумно выдохнула, попробовав незаметно потянуть за корсет в попытке ослабить «тиски», чтобы наполнить легкие кислородом. — Чудесный вечер, не правда ли? — услышала Хистория знакомый голос. Повернувшись, она поприветствовала Жана в костюме официанта мимолетной улыбкой. — Может, воды? — с некой серьезностью осведомился он, заметив бледность ее кожи. — Лучше шампанское, — величавым жестом потянулась она за бокалом. Киршайн сразу пододвинул для нее поднос. — Со льдом, моя Королева? — в голос произнес он для конспирации. — Что-нибудь подозрительное? — донесся до ее слуха шепот. — Да, пожалуйста, — так же четко ответила Хистория, после чего резко снизила громкость. — Не считая того, что каждый смотрит на меня, как волк на сочный кусок мяса… нет, — с иронией пролепетала она. — Расслабься. Ты же теплишься в лучах славы, — пытался подбодрить ее Жан. — Поменяемся местами? — с некой решительностью прошептала она, чтобы поставить зазнавшегося товарища на место. — Нет уж, — чуть скривившись, произнес он, ловя себя на мысли, что ему уже предлагали сегодня примерить женское платье. — Самое главное — не покидай Тронный зал без нашего ведома, — серьезно напомнил он об основной тактике плана по обеспечению ее безопасности. Вывести Королеву из толпы гостей против воли задача невыполнимая даже для самого талантливого похитителя. То ли дело схватить ее в укромном месте замка, где не будет лишних свидетелей. Хистория кивнула в знак согласия, пригубив шампанское. — О прекраснейшая из ныне живущих, — донесся из-за спины заискивающий голос. Закатив глаза, она грациозно поставила бокал на поднос под выражающую сочувствие мимику на лице Жана и закрыла на мгновение глаза, словно надевая маску. — Добрый вечер, — развернувшись со всей статностью и величием, она одарила обратившегося красивой улыбкой и ласковым взглядом, снова выполняя свою светскую роль. *** Рассредоточенные по всему дворцу сотрудники Лейб-гвардии несли свою службу со всей присущей их профессии серьезностью. — Парни, у меня «Флеш», — с ехидной улыбкой Флок раскрыл карты под недовольное оханье остальных. — Везучий засранец, — с досадой сделал никотиновую затяжку Борис. — Вовремя я вышел, — почесал затылок Конни. — Ну что, раздаем по новой? — вошел он во вкус азартной игры. — Не торопись ты. А если капитан придет? Драить королевские унитазы мне совсем не хочется, — с сарказмом произнес Флок, готовя колоду к раздаче. — А мне таскать подносы для богатеньких, — с ухмылкой подхватил Спрингер, развязав бабочку своей униформы, вспоминая, как незаметно прошмыгнул мимо дворцовой охраны. — Ну что, ваши ставки? — Давайте лучше в «Бич», — вспомнила Хитч более интересную игру. — Надоел ваш «Покер», — кокетливо махнула она рукой. Они сидели в небольшой буфетной комнате за круглым столом. Флок тщательно мешал карты, решая, во что сыграть. Пока не открылась дверь. — И чем вы здесь занимаетесь?! — раздался леденящий душу голос. — Влипли, — пробубнил под нос Конни, понимая, что веселье закончилось. — Если вы не забыли, мы должны патрулировать восточную часть дворца, — таким же холодным голосом напомнила обязанности солдат Аккерман. — Микаса, сегодня здесь столько сотрудников Военной полиции, что даже мышь не проскочит, — пытался успокоить ее Спрингер. — Да и вечер только начался. — Не хочешь сыграть с нами? — предложил ей Флок с хитрой улыбкой. — Мы на задании, — скупо произнесла она, по-прежнему стоя в дверях со сложенными на груди руками. — Аккерман, не будь скучной. Десять минут ничего не решат, — подхватила Хитч, пихнув Флока в бок. Микаса слегка нахмурила брови, обдумывая рациональность подобного действия. Прогуливаться по пустующим коридорам в одиночестве ей порядком надоело. Согласно плану ее охраняемый объект приедет только через час. К тому же, Королевский дворец — «неприступная крепость» и в обыденный день, а сегодня в нем резко увеличилось количество военных на квадратный метр. Да и она уже забыла, когда в последний раз собиралась с товарищами, чтобы провести веселый вечер за интересной настольной игрой. — Давай заключим пари, — решил предложить ей Флок, унаследовав мастерство владения картами от матери. — Как только ты выиграешь, мы вернемся на свои посты, еще и заберем пару твоих дежурств в штабе, — отстраненно произнес он, покосившись на коллег. — Но… за каждый проигрыш ты будешь забирать наши дежурства. Аккерман никак не изменилась в лице, продолжая пребывать в своих размышлениях. — Ладно, парни, лучше пой… — уже стал подниматься из-за стола Конни. — Я не знаю правил, — спокойно произнесла она. — О, в нашем полку прибыло, — радостно выпалила Хитч, показывая жестом головы Борису, чтобы освободил место рядом с ней. — Мы сейчас тебе все объясним, — уверено добавила она. Игра на удивление Микасы оказалась довольно простой. Хорошая память и толика везения. Однако, уже третий раз удача от нее отворачивалась. — Не расстраивайся. Может, в этот раз повезет, — с ехидством произнес Флок. Микаса посмотрела на полученные карты с каменным лицом, чувствуя очередную порцию досады в душе от того, что не может выполнить столь простое задание. Лучшая на курсе, всегда схватывает все на лету, а обыграть в дурацкой игре своих товарищей не может. Это было делом принципа. — Готовься патрулировать коридоры замка, — чуть прищуренным взглядом одарила она коллегу. Хитч с Конни переглянулись, не ожидая подобного запала от Микасы. — Безусловно, — подтвердил жестом руки Флок. — Если только ты выиграешь, — с лукаво приподнятой бровью произнес он. *** — Может, просто сдашься? — снова оказавшись один на один с Аккерман, Флок с толикой ехидства взглянул на нее, предвкушая очередную победу. — Нет уж, — подняла она глаза на секунду, одарив его ледяным взглядом. Будучи личностью достаточно гордой, Микаса не собиралась принимать проигрыш без борьбы. В помещении резко воцарилась тишина. Все словно пребывали в напряжении от ожидания исхода их раунда, затаив дыхание, в буквальном смысле. Она настроена решительно. В этот раз все получится. В конце концов, должна она поставить зазнавшегося товарища на место. До слуха словно доносится скрежет чьих-то зубов, возможно Конни, и громкий звук глотания слюны. — Микаса… — срывается почти неслышно с уст Флока. Она не обращает внимания, продолжая оглядывать оставшиеся карты, пытаясь решить, с какой начать. — Лучше походить этой, так ты скинешь лишний балласт, — раздался возле самого уха хрипловатый голос, вогнавший ее в полный ступор. Как и рука, кружащая над ее «веером» из карт, неожиданно появившаяся из-за спины. Микаса рефлекторно задерживает дыхание, ощущая волну мурашек, прошедших от уха прямиком в голову и вниз по позвоночнику. Она чувствует всеми рецепторами тела, насколько он близко. Слишком близко. Осознание истинной причины воцарившейся тишины приходит довольно быстро. Леви, бесшумно вошедший в комнату, стоял за ней, немного наклонившись вперед, чтобы дотянуться до карт. Одной рукой он облокачивался на стол слева от нее, а другую протянул справа к «вееру» в руках Микасы. Дальнейшие действия командира вогнали ее в окончательный ступор. Осторожно вытащив выбранную карту, он положил ее на стол, взглянув на Флока. Тот расширил глаза, понимая, что они пойманы с поличным, и от наказания не отвертеться. Однако Леви смотрел на него классическим холодным взглядом, ожидая ответного действия. Чуть нахмурив брови, Флок решил, что сходит с ума, но легкое движение головы капитана говорило о том, что он ждет хода подчиненного. Микаса чувствовала подступающую дрожь в пальцах, еле сдерживаемую ее сознанием, чтобы внимательный взгляд Леви ее не заметил. А он в свою очередь лишь вытаскивал нужные карты, причем на первый взгляд варианты хода выглядели иррационально, но, как оказалось, в итоге привели к выигрышу. На протяжении всего действия она не могла выговорить ни слова, ощущая запах недорогого одеколона и равномерное дыхание на собственной макушке, вызывающее покалывание на коже головы, медленно сползающее к шее, плечам и спине. Внутренние органы будто переворачивались, вызывая приятные ощущения. — При всем моем уважении, капитан, но это не честно, — решил высказать свое недовольство от подобной помощи Флок, не желающий брать на себя еще и дежурство Микасы. — Капитан… — еле выдавила из себя она, благодаря проведение за то, что не видит его лица в этот момент. Будучи человеком честным, она не хотела принимать победу, завоеванную не собственными силами. Но сказать это с обычной дерзостью она почему-то не смогла. Леви прищурил взгляд на слова Флока, чуть вздернув бровь. — По-твоему играть крапленой колодой честно? — с толикой высокомерия подметил он. Все присутствующие резко подняли глаза на коллегу. — Вертикальная полоска — пики, косая — бубны. Количество насечек — значение карты. Старо, как мир, — пока Леви продолжал раскрывать обман, Хитч и Конни, только сейчас додумавшиеся проверить колоду, что подтвердило слова капитана, вырисовывали своей мимикой все больше недовольства, не имея представления о жульничестве товарища, обыгрывающего их весь вечер. — Честно сказать, я ожидал от тебя большего, Флок. Леви не имел пристрастия к карточным играм. Но приобрел не мало опыта за многие вечера в Подземном городе, соревнуясь с Фарланом, владевшим всеми азами карточных махинаций, которые когда-то составляли основную часть его дохода. Микаса так же выразила на лице недоумение на мгновение, после чего чуть сузила красивый разрез глаз, устремив колкий взгляд на «шулера».  — Наигрались? — выдержал небольшую паузу капитан, возвращая на законное место «безэмоциональную маску». — А теперь марш патрулировать местность! — строго приказал он. — Спрингер, живо приведи себя в порядок и в Тронный зал! — на его слова Конни тут же дернулся к шее завязывать бабочку. — Остальные, — оглядел он присутствующих. — на свои места. Ребята сразу подорвались, стремясь как можно скорее покинуть помещение. С Флоком они еще поквитаются, восстановив справедливость, но после. Микаса, продолжая сидеть на стуле, на мгновение подняла смущенный взгляд на Леви. И встретившись с его классическими «осколками льда», безотрывно смотрящими на нее с толикой осуждения, тут же отвела свой взор, почувствовав очередную порцию жара на щеках. С грацией кошки поднявшись из-за стола, чтобы ненароком не задеть хоть какую-нибудь часть его тела, она быстро отдала честь и поспешила покинуть помещение. Провожаемая взглядом Леви до самой двери, она всем сердцем надеялась не услышать из его уст колкой реплики, но не тут то было. — Не знал, что ты игрок, Аккерман, — отстраненно произнес он с еле заметным ехидством. — В таком темпе можешь и надежду человечества на кон поставить. Он определенно хотел ее задеть. Но вот его мотивы оставались ей не известны. Микаса зажмурила глаза, чуть сжав челюсти. — Это недоразумение, сэр, — выдала она первое, что пришло в голову. — Посмотрим, — как-то странно произнес он, не требуя от нее дальнейших объяснений. Когда она вышла из буфетной комнаты, он с ухмылкой подметил, что ему не надоест вдыхать запах коротко подстриженных волос угольного цвета. *** Бал длился уже несколько часов, и многие высокопоставленные гости слегка утомились. Длинный подол цвета слоновой кости тянется вслед стройному силуэту, «потерявшему» то величие и статность, которое должно проявлять королевской особе на глазах своих подданных. Пальцы скользят по стене, а взгляд голубых глаз гуляет по дорогим картинам, изображающим пейзажи, предыдущих правителей и их родных. Пока силуэт не останавливается возле портрета улыбчивого юноши с добрым взглядом, выглядевшим довольно болезненно. Подпись внизу гласит «Ури Рейсс». Последний из правителей, обладающий координатой. В дневниках написано, что он был довольно бойким и мечтал разрушить стены, подарив своему народу свободу. Неужели, каждый из рода Рейсс не способен противиться зову Имир и пойти против гигантов? Этот вопрос мучил смотрящего ни одну бессонную ночь. Блуждающий по коридорам замка силуэт уже думал продолжить свою прогулку и дальше, однако резко возникшая сзади двухметровая тень изменила траекторию его движения. — Не дергайся, и все будет хорошо, красавица, — шепнул он на ухо, зажимая своей жертве рот. После чего потащил пойманную «добычу» в ближайшую комнату. *** Карета стояла на заднем дворе в ожидании «ценного груза». — Босс, — вынося большой сундук, шепнули двое в костюме королевской прислуги. — Добыча у нас, — складывая ношу в карету, прошептали они. Мужчина легонько пнул сундук, на что раздалось еле слышное мычание. — Отлично. Уходим, парни. Надев шляпу лакея, мужчина взял поводья и шлепнул лошадей по ребрам, пока его подельники забирались в карету. — Ну! — с ухмылкой приказал он двум запряженным жеребцам цвета молока, предвкушая момент, когда будет тратить огромную прибыль, обещанную ему за успешно выполненное задание. — Заказчик ждет. Наблюдая за тем, как карета удаляется от замка, Леви лишь покачал головой, сидя на толстой ветке дерева. «Вот же сукин сын», — пролетело в его мыслях. — «Можно было бы и догадаться». После чего потянулся к рычагу привода. *** Оставив карету, преступники пробрались через чащу леса за стеной Синой, после чего перешли реку вплавь, несмотря на зимний холод, чтобы сбить со своего следа в случае слежки с собаками, и добрались до убежища, изрядно замерзнув. Если бы они только знали, что все их усилия напрасны. Растопив камин, они планировали переждать ночь в укрытии, сообщив своим заказчикам об успехе операции. Однако звук привода и чьих-то шагов на крыше помешал задуманному. Привлекая внимание подельников щелчком пальцев, босс приложил указательный перст к губам. После чего жестами показал на дверь и крышу. — Как поживаешь, Билл? — донесся знакомый голос с улицы. Глава банды завязал длинные волосы резинкой, с недоумением посмотрев на «коллег», пожавших плечами. Затем осторожно подошел к окну, чтобы выглянуть, пытаясь отыскать глазами знакомую низкорослую фигуру. — У меня есть к тебе предложение. Слушай внимательно, потому что как только я договорю, оно потеряет свою силу, — используя ствол дерева как укрытие, Леви вытащил из кармана снаряд для сигнальной ракеты. — Он спятил что ли? — скривив губы и вычурно прищурившись, что еще больше исказило его лицо, обезображенное горизонтальным шрамом, Билл не мог понять, что происходит. — Леви, мать твою, только дернись, и мы пристрелим девчонку,— устрашающе прокричал он. Капитан лишь закатил глаза, оглядев свой отряд, рассредоточенный за стволами деревьев в радиусе десяти метров. — Сейчас ты вместе со своими подельниками, безоружными, выберешься из здания, передав заложника нам в руки, — засунув снаряд в обойму, с щелчком вставил он барабан на место. — После чего вы добровольно сдадитесь Военной полиции и расскажете все, что знаете. — Подняв пистолет кверху, он разместил указательный палец на курке. — Это ваш последний шанс. — Да с какой стати мне это делать?! — Потому что иначе вы умрете, — с леденящим душу холодом произнес сильнейший. Прочитав страх в глазах подчиненных, Билл с щелчком перезарядил ружье, направив дуло в чащу леса. — Ты нам больше не указ, Леви. Так что, пошел ты! — прыснул глава преступной банды. — Беги, Билл, — ровным голосом произнес Аккерман, нажав на курок. Раздался громкий хлопок от выстрела сигнальной ракеты, после которого секунды спустя сверкнула желтая молния, разрывая в щепки убежище преступников. На месте небольшого здания разместилась голова титана без кожи. *** Внешнее сходство Армина и Хистории за несколько лет сильно не изменилось, даже несмотря на увеличение разницы в длине и в ширине плеч. Женственность фигуре можно придать с помощью корсета, а вот рост компенсировать за счет отсутствия каблуков, чему юноша был весьма рад. Не имея возможности рисковать монархом, разрабатывающие план Ханжи, Леви и Армин решили пойти по проторенному ранее пути, используя «наживку», на которую с легкостью клюнет похититель. Цель разведчиков — добраться до заказчиков. Хистория все время оставалась во дворце под присмотром Ханжи, Эрена и нескольких десятков лучших сотрудников Военной полиции. Армин, обладающий силой титана, включая отличную регенерацию, рисковал своей жизнью минимально. Проследив за преступниками на УПМ, Леви и его отряд смогли добраться до их логова. Поняв, что на заказчика выйти таким образом не удалось, командир не собираясь рисковать жизнями подчиненных во время штурма, решил воспользоваться заранее обговоренным условным сигналом, по которому Арлерт должен превратиться в гиганта и вызванной взрывной волной от трансформации облегчить условия взятия похитителей. Осматривая место превращения Колосса, разведчики смогли отыскать и обезвредить всех преступников, кроме главы банды. Единственное, что спасло жизнь похитителям — это неполное превращение Армина, которому он обучился за несколько лет тренировок. Лишь чуть деформированная голова и шея, приведшие в ужас не имеющих ранее дела с титаном злоумышленников. — Я ведь говорил этим идиотам не связываться с похищениями и убийствами, — чуть покачав головой пробубнил себе под нос Леви, брезгливо подтолкнув носком сапога щепки здания. Грязный бизнес не приводит ни к чему хорошему. Благодаря разбойному прошлому мужчина знает это не понаслышке. Пока Жан, Саша и Конни скручивали бандитов, Микаса помогала Армину освободиться от головы титана. — Все целы? — обеспокоенно пролепетал Арлерт, чуть морщась от боли на щеках из-за выдранной плоти. — Все в порядке. Ты молодец, — заключила она, рассматривая лицо друга, на котором виднелись зияющие скуловые кости. — Наконец-то я могу нормально дышать. Не понимаю, как девушки это выдерживают, — делился впечатлением от ношения дорогого наряда Армин, пока Микаса доставала из аптечки бинты и спирт, чтобы обеззаразить его раны. Повернувшись к другу, она лишь пожала плечами, уже сделав шаг в его сторону, но ее неожиданно остановили, взяв в крепкий захват со спины. — Микаса! — с волнением в голосе крикнул ослабленный после превращения Армин, сидя на земле и облокачиваясь на еще не испарившийся череп гиганта. — Заткнись, или я перережу ей горло, — подставив лезвие к нежной коже девичьей шеи, грозно прошипел Билл. Краем глаза взглянув на свою заложницу, он вспомнил, что уже где-то видел необычные черты ее лица. — Кошечка, лучше не выпускай свои коготки. Мы же не хотим испортить такую красоту, — нахально прижался он своим небритым подбородком к щеке Микасы. Однако, преступник не имел представления, что нарвался на второго по силе воина человечества. Резкий захват руки в месте, где проходит нерв, и нож падает из разжатой ладони Билла. Ловкий поворот и удар по челюсти, затем в солнечное сплетение. Умело выставленная нога, и злоумышленник падает на землю, прижатый щекой, с вывернутой рукой, что вызывает у побежденного крайне неприятные болевые ощущения. Одно нажатие, и головка плечевой кости выйдет из сустава, знаменуя полный вывих. — Я же предупреждал тебя, — с толикой высокомерия произнес Леви, облокотившись боком на череп Колосса, показывая максимальную безмятежность. — Не распускать свои грязные руки. На секунду его непроницаемый взгляд встретился с серебристого оттенка глазами. — Хорошая работа, — не выражая лишних эмоций, похвалил он подчиненную. Пока Микаса связывала Билла, он на мгновение опустил веки, тихо выдохнув через рот. Никто из присутствующих не знает, что на теле Леви выступил холодный пот, а все внутренности вмиг провалились куда-то в бездну, когда он услышал оклик ее имени испуганным голосом Арлерта. *** Билл, как и его подельники так же не имели представления об имени заказчика. Внутренняя угроза оставалась такой же актуальной. Однако донесение, прибывшее в столицу через несколько дней после Королевского бала, говорило и о появлении внешней угрозы. Марлийский флот снова подошел к берегам острова Парадис. Понимая, что Развед-отряд не может быть в двух местах сразу, Ханжи собрала срочный Совет вместе с Королевой, решая на нем дальнейшие действия. —  Внешнюю стену уже достроили, ведь так? Новые бронебойные пушки и другие виды современного оружия. Силы разведчиков могут и не понадобиться, — предположил Эрен. — Нас с Армином будет достаточно. — Даже если так, капитан Леви обязан поехать с вами, так как он несет ответственность не только за вашу безопасность, но и за безопасность окружающих. Верховный главнокомандующий по прежнему не отменил это постановление, — подметила Ханжи. — Моя безопасность находится в компетенции Военной полиции. Развед-корпус был привлечен только по моей просьбе. Вы имеете право покинуть столицу в любой момент, — со стойкостью умелого политика, Хистория мягко улыбнулась Командору Зоэ. — При любом раскладе нет уверенности, что сотрудники полиции не причастны к заговору против короны, — размышлял Армин, прокручивая все варианты исхода в голове. — Док в этом плане чист, а вот его люди… вызывают определенные сомнения, — принял участие в обсуждении Аккерман. — Значит, нужно оставить тех, кто в силах вас защитить, и кому вы можете доверять, — нашел выход Арлерт, взглянув ясным взглядом на Хисторию. — Сопоставим по силе и умениям с капитаном Леви только один человек. Ханжи посмотрела на Аккермана, интересуясь его мнением. — Выделите ей Браус с нюхом ищейки и пару подчиненных, — отстраненно бросил мужчина, отводя беспристрастный взгляд. — Она справится, — сухо добавил он. — Значит, решено, — подытожила Зоэ, ознаменовав окончание совещания. — Разведотряд завтра же выдвигается к Внешней стене.