857 год
— Разве есть необходимость так скоро уходить?.. — прошуршав теплым от разгоряченного женского тела одеялом, опустила босые ступни Хистория, поднимаясь с кровати. Быстрые сборы Эрена ее явно не обрадовали. — Ты сама говорила, что у тебя через полчаса встреча… — подметил зеленоглазый шатен, рефлекторно проведя рукой по немного растрепанным волосам, по-прежнему не отстриженным несмотря на острые фразочки Жана и настоятельные рекомендации Армина. Схватившись за края штанов, он натянул их на худые ноги в легком прыжке, не забыв для надежности затянуть ремень потуже. — Это подождет, — игриво прикусив нижнюю губу, пролепетала Хистория. Накинув тоненький шелковый халат, длиной до середины бедра, она пропорхала по маленькой комнатке к Эрену, вдевающему в прорези сорочки на рукаве полупрозрачные пуговицы. Руки подобно тонкой, виноградной лозе обвили его шею, когда стройная нога скользнула по штанине. Стремясь дотянуться до его губ, она встала на носочки, когда он, отвечая на подобное проявление нежности, чуть наклонился к ней, параллельно натягивая широкий серый плащ на плечи. — Не могу же я скрываться в стенах дворца сутками, — произнес он, рывком притянув точеную фигуру за талию к себе. Поддавшись его действиям, Хистория буквально повисла на его плечах, при поцелуе вдаваясь в воспоминания их бессонной ночи, каким-то чудом не испорченной лишними свидетелями. На протяжении всех сумерек из окутанной мраком комнатки звучали весьма неоднозначные томные вздохи, перемешанные со страстным дыханием и периодическим скрипом матраца. — Почему нет?.. — ласково проведя кончиком носа по линии его губ, осведомилась королева, проявляя избалованный характер особы «голубых кровей». Стоящая в углу ваза с преобразившимися за ночь полевыми цветами разной конфигурации и оттенка, вызывала отклик в сознании влюбленной девушки, получившей столь ароматный дар накануне вечером. Летнее благовоние, наполнившее небольшое помещение, непроизвольно вызывало улыбку на лице, одновременно склоняя ко сну в объятиях желанного мужчины. Нераскрытые бутоны за ночь распустились, обогатив композицию из маленьких лиловых цветочков на стебле, ромашек и ажурных васильков большими белоснежными лепестками, скрывающими желтую сердцевину с изогнутыми тычинками. — Я скоро вернусь, — рефлекторно прикоснувшись к нежной девичьей щеке тылом ладони, вызывая приступ жара на скулах, убедил ее Эрен. — Нужно немного проветриться, — нырнув руками под собственные волосы, вытащил он длинные пряди из-под пальто. — Как раз разберешься со всеми делами, — наградив ее немного лукавой улыбкой, добавил он, собирая шевелюру в небрежный хвост. Однако слегка распахнутый халат совершенно не скрывал аппетитные формы миниатюрной девушки, что вызвало вспыхнувший наяву огонек похоти в густой темноте зрачков. — Знаешь, — снова притянул он ее за талию, прижимаясь грудью к более чувствительному, нежели обычно, девичьему бюсту. — Я все же немного задержусь… — практически прорычал от возбуждения Йегер, резко наклонив ее, словно в бальном танце, отчего кончики золотистого оттенка волос, рассыпавшись градом брызг на его предплечье, едва коснулись пола. На его резвый порыв Хистория радостно вскрикнула, после чего по-детски задорно рассмеялась, обнажая ровные ряды жемчужин. Голубые радужки, окаймленные легкими штришками морщинок под нижними веками и в уголках глаз, отливали лазурью, дополняя морскую тематику, что навеяло образ «прекрасной Венеры», изображенной в огромной раковине вместо перламутровой жемчужины на одной из обложек книг Армина. Рейсс действительно прекрасна и необыкновенно красива в этот миг, отчего Эрен буквально немеет, не в силах произнести что-либо, теряясь в собственных мыслях. — Королева Хистория! Экипаж графа уже прибыл, — послышался настойчивый голос за их спинами. Благо обратившийся стоял за запертой дверью. — Эрнест Леманн ожидает вас в гостевой комнате, — так же торжественно объявил подданный королевы, возможно, совершенно не предполагающий о запретной связи своей покровительницы. Понимая, что заигралась, потеряв счет времени, она начала хаотично оглядываться в комнате в поисках своего делового платья, небрежно сброшенного с девичьего тела жаждущим ее всем своим нутром шатеном многими часами ранее. Заметив ее реакцию, Эрен, помедлив секунду, быстро приподнял Хисторию обратно, установив в уверенное положение на ногах. Момент определенно испорчен, а чудесный образ потерял тот волшебный шарм, завладевший его сознанием. — Тебе пора, — суетно заколов волосы возле зеркала необычным, сдвоенным гребнем, проговорила она. После чего несколькими интенсивными поглаживаниями рук в области нижних век попыталась избавиться от едва заметной припухлости, обусловленной дефицитом сна за последние несколько дней. — Эрнест… — с вкраплением тонкого сарказма, произнес Эрен, выражая свое негативное отношение к будущему супругу королевы. Он ни разу не видел пресловутого графа, но один факт его существования конкретно подбешивал. — Я не могу не явиться на встречу, — ныряя в платье, пробормотала Хистория, грациозно вытягивая голову из узкого горлышка наряда. Разместив руки в соответствующих рукавах, она ловким движением отдернула подол вниз, после чего проконтролировала опрятность своего образа в зеркальном отражении. — Не красиво заставлять его ждать, — повернувшись к Йегеру спиной, продемонстрировав красивую линию позвонков, продолжила Хистория. Распознав немую просьбу, он со сдержанным вздохом приступил к виртуозному заклепыванию застежек, сильнее наклонившись к ней, тем самым обдав жаром своего нечеловечески горячего тела. В буквальном смысле. — К тому же ты хотел прогуляться… — необдуманно напомнила она, когда Эрен припал устами к чувствительной области ее шеи, вынудив на мгновение замереть в исступлении. — А если я его сожру, ты сильно расстроишься? — с довольно пугающим оттенком голоса, шепнул он ей на ухо, положив ладони на плечи. Опешив, Хистория сразу же развернулась к нему, пытаясь распознать посыл его "шутливой" угрозы. Однако взгляд натолкнулся на широкую спину, стоящую возле окна. Приподняв фрамугу, шатен осмотрел красивую лужайку и затем спокойно шагнул на летнюю веранду, где королева в теплые дни предпочитает потчевать съестные деликатесы, приготовленные лучшими мастерами кулинарного искусства в Новой Элдии. Проявляя зачатки рассудка, Хистория не стала приводить Эрена на кануне свадьбы в свои покои. Пустующая комнатка для слуг, находящаяся на первом этаже замка, оказалась отличным пристанищем для жаждущих окунуться в бурлящую в крови страсть с головой, как и весьма удобным местом для побега ее «невзрачного любовника», до сих пор у многих вызывающего мурашки на коже при одном лишь упоминании. — Не опаздывай… Эрен, — выглянув ему вслед из окна, тихо произнесла Хистория, столкнувшись с его взглядом, привлеченным ее обращением. Снова наклонившись к ней, он хотел припасть к губам, но чуть повернув голову, королева подставила немного румяную щеку, ограничивая некую дозволенность. Какими бы жаркими не были ночи с обладателем силы Атакующего гиганта, по их окончании она испытывала укоры совести, нашептывающей о ее неподобающем по отношению к будущему супругу поведении. Встречи с графом проходили один раз в неделю, где чаще всего они обсуждали различные мировые события, не трогая политику, за партией в шахматы. Хистория не была мастером этой игры, в отличии от Эрнеста Леманна. Но, как не странно, на первый взгляд вынужденное общение пролетало довольно незаметно, оставляя приятную пищу для ума в последующем. Однако на этом положительные стороны скрытного графа не заканчивались. В отличии от большинства придворных кавалеров, он не стелился подобострастно у ее ног, «лобзая ручки», а при разговоре вел себя на равных, как наедине могли позволить командир Ханжи Зоэ или же бывшие сокурсники, не стесняясь вести спор, парируя ее аргументы в определенных вопросах. Чуть задержавшись у ее лица, Эрен медленно припал губами к ее левой щеке, скользнув взглядом по отведенным в сторону радужкам, выражающим некое подобие смущения кроткой особы, неразлучно шествующей с образом монарха Новой Элдии, возникающей на рассвете вместо «развратной потаскушки», выполняющей в постели любую его прихоть. — Как скажете, моя Королева, — вычурно поклонившись, позволил себе усмехнуться он. После чего, отпрянув от нее, направился к небольшой аллейке, предположительно ведущей к выходу, украшенной зеленой изгородью с обоих сторон, что позволит ему скрыться в густом кустарнике в случае необходимости. Продолжая по привычке держать ладони в карманах плаща, Йегер еще несколько раз обернулся на улыбающуюся Хисторию, что немного понаблюдав за ним, рывком закрыла фрамугу, вспомнив об ожидающем ее графе Эрнесте Леманне…***
В силу своей природы, человек совершенно не ценит мгновения жизни. Пресно проедая собственное время, он успевает скучать, не по делу возмущаться и испытывать никому не нужные обиды на судьбу, знакомых или правителя далёкой страны, жившего тысячелетия назад. Окружающие краски, способные преобразовать любой серый день в нечто незабываемое, совершенно незаметны в суете сплошных будней. Пока отведенный срок не становится исчисляемым. Конкретный отрезок, кусочек времени, конец которого виден, как наяву, отчего картина постепенно подходящего финала становится наиболее ясной. Эрен дошел до последней стадии восприятия неизбежного — принятия. Изменить что-либо ему не дано. Остается лишь доживать. Разумеется, он видел на лице Хистории те сомнения и укоры совести, грызущие ее. Как и постоянную борьбу долга и сердца, в которой принять какую-то из сторон вопреки другой она попросту не могла. Именно поэтому он молчал, проглатывая неловкий разговор, способный одной лишь неуместной репликой разрушить небольшой мирок, в котором он смог найти некую гармонию. Пусть лишь ночью, но она принадлежит ему. Быть может, недостаточно. Но и он, уже практически не жилец на этом свете, не в силах предложить ей больше простой интрижки. Если бы не гибель шифтеров, Эрен бы даже не стеснялся своего скептицизма касательно чертовой дюжины лет. Но факты говорили сами за себя. Невыносимые головные боли и всепоглощающая слабость вплоть до сведения ног в болезненной судороге уже с раннего утра преследовали его несмотря на довольно длительный многочасовой сон. Возможно, имей они хотя бы шанс на будущее, он предложил Хистории сбежать, отправившись в далекое путешествие по бескрайним просторам огромного мира, наконец-то открытого для них. Возможно, она, отказавшись от титула, рванула за ним на край света, окунаясь в кипящие события их яркой жизни. Возможно, так бы все и было. Возможно… Медленно слоняясь по улицам столицы, он наткнулся на слепой перекресток. На миг призадумавшись, решая, куда повернуть, Эрен совершенно не предполагал, к чему приведет его рандомный выбор. Но ноги сами по себе двинулись в противоположную периодически выглядывающему из-за густых туч, слепящему белесоватому пятну, запустив череду неизбежных событий… — Вот деньги! Прошу, только… Я-я не могу больше терпеть, — протянув дрожащей рукой несколько смятых купюр, выдавила молодая женщина. Подтекшая тушь и остатки помады на разбитой губе говорили о ее маргинальном образе жизни. Не говоря о изодранной, испачканной в каких-то желтоватых пятнах ткани подола простенького платья. Скептически покосившись на предлагаемую плату, невысокий мужчина средних лет с ярко синими глазами и побритой головой, бросил докуренный бычок на каменистую дорожку возле лужи, после чего ленивым движением потушил огонек, не забыв сплюнуть в самые ноги женщины густую мокроту с привкусом табака. Облокачиваясь на закрытую повозку, он скривился в гримасе, погрузив руку в просторные карманы брюк, словно что-то проверяя. После чего буквально вырвал из ладоней светло-русой девушки, практически ползающей на коленях у его ног, пару запачканных бумажек. Пока он с максимальным пренебрежением пересчитывал их, ее буквально трясло, отчего она повалилась на корпус телеги под его возмущенный оклик «Эй!» Ощущая движение каждой клеточки крови в самом маленьком сосуде… чувствуя выделение желудочного сока в пустующем уже несколько дней желудке… осязая движение мельчайших созданий на поверхности ее тела, подобно ползающим насекомым, прогрызающим кожу, она испытывала неимоверную боль во всем теле. Скатившись по корпусу повозки, девушка упала на согнутые ноги, одновременно прижимая руки к животу, что хоть немного облегчало невыносимые ощущения. — На! — вытащив из кармана штанов небольшой пакетик, рыкнул он, бросив его под ноги. — Теперь проваливай. Тут же подорвавшись к маленькой упаковке, не превышающей размер трети спичечного коробка, она зажала в ледяных ладонях с посиневшими кончиками пальцев необходимую подпитку, думая, что за отданную сумму ей выдадут еще несколько пакетиков. Однако мужчина больше не сдвинулся с места, продолжая безмятежно облокачиваться на повозку. — Но это только на один раз, — схватилась она за край его расстегнутого жилета. — Я хочу еще! — А ну отвянь! — вырвал он кусок своей одежды из ее рук. — Я… я могу заплатить по-другому, — полушепотом тараторила она, продолжая прихватывать его за ткань брюк, на что он довольно брезгливо отпихнул ее от себя. — Ты не пожалеешь, — пыталась она изобразить улыбку на исхудавшем лице с запавшими глазами и болезненно выступающими скулами. — Опусти подол, — увидев ее попытку соблазнить его предварительной демонстрацией «своего товара», грубо оборвал он ее невнятное поскуливание. — Ты меня не привлекаешь. — Мне нужно… — не унималась она, сильнее схватившись за его штаны. Ладонь скользнула выше, нащупывая необходимый орган. Однако из-за несдержанности, движение оказалось слишком резким, когда она схватила его мошонку в попытке обольщения. — Дай сюда! — говоря о еще одной порции «чудесного порошка», прорычала она. Рефлекторно схватив ее за волосы, не обращая внимание на болезненный вскрик, принесший ей намного больше мучения, нежели не страдающему столь пагубной зависимостью человеку, он прижал ее к повозке, обхватив «лебединую шею». — Слушай, сучка! Ты меня конкретно достала, — процедил он. — Неси деньги… — оскалился он на трясущийся в его руках «скелет», обтянутый кожей и единичной мышечной прослойкой. — Или… — вытащив пистолет, приставил он дуло к ее шее. Прикосновение ледяного металла вызвало очередную волну мучительных ощущений. — Эй! — обернувшись на незваного гостя, лысый мужчина приметил еще одного возможного клиента, привлекшего его внимание подобным окликом. — Отпусти ее, — более спокойно добавил он. — Тоже за дозой явился? Заткнись и гони деньги, — продолжая держать девушку за горло, гаркнул лысый мужчина, снова сплюнув вязкую мокроту. — А то товара не будет, — угрожающе добавил он, ликуя от имеющейся в его руках власти над несчастными душами, пристрастившимися к смертельной отраве. — Значит, наркотики?.. — с некой грустью осознал ситуацию Эрен, внимательней рассмотрев зависимую девушку, судя по всему, не брезгающую добывать деньги ради очередной дозы любым возможным способом. — Не стоит губить свою жизнь ради этого. — Не твое дело! — с неким пылом огрызнулась она на реплику новоявленного «папочки». Волей судьбы его жизнь подходит к концу, когда он как никогда, хотел бы насладиться завоеванной свободой, в то время как она собственноручно губит себя. Немыслимая глупость. В следующий момент Эрен чувствует сильную боль между лопаток, сопровождаемую секундой ранее легким хлопком от выпущенной пули из специального пистолета с глушителем. Свалившись на колени, он старается сохранить тело в вертикальном положении, наклонив голову к груди. Однако спереди раны нет, значит пуля не прошла на вылет, застряв у него в грудной клетке. — Ты кто такой, парень? — обогнув его со спины, обратился другой наркоторговец, переглянувшись с напарником. — Вероятно, легавый, — бросил лысый мужчина, отпустив шею наркоманки, что сразу же съехала вниз, потянувшись к горлу с характерной дрожью в руках. -выстрели в голову, и дело с концом. — Вы… — клокоча грудной клеткой из-за затрудненного дыхания, прохрипел Эрен. -…совершаете ошибку, — подняв на них безумный взгляд исподлобья, добавил он, сверкнув яркими изумрудными радужками недобрым блеском. — Да?! — с нескрываемым издевательством прыснул наставивший на него дуло наркоторговец, снова повернувшийся на коллегу в поисках поддержки. Однако подобная неосторожность оказалась опрометчивой. — Да, — устрашающе произнес Эрен гортанным голосом, медленно поднявшись за спиной наркоторговца, заметившего удивление в глазах коллеги, стоящего к Йегеру лицом. Резкий захват руки, и он наносит серьезный удар в живот мерзавца, скручивая его руки за спиной. Не замечая боли, шатен впечатывает его лицом в повозку, ударяя несколько раз, отчего на ней остаются следы крови. Пуля, попавшая в спину, вытесненная регенерирующей тканью, со звоном стукнулась о металлический канализационный люк. Отпустив свалившегося на землю наркоторговца, он повернулся на его напарника, наставившего свой пистолет. — Ты… кто ты? — удерживая оружие двумя руками, пролепетал он. — Умри, тварь! Словно на дуэли, они совершили синхронное движение. Эрен дернул рукой в его сторону, не забыв воспользоваться браслетом для запуска превращения. Возникшая из воздуха костлявая рука, покрывшаяся плотью, схватила лысого мужчину в сильные тиски. Однако в плечо Йегера успела попасть выпущенная с громким звуком выстрела пуля девятого калибра. — Не сегодня, сволочь, — сжимая пальцы гигантской руки, прошипел он, не отрывая разъяренного взгляда от наркоторговца. — Больше ты не будешь отравлять чужие жизни. — Что это?! — вырвалось из уст еще нескольких наркоторговцев, выбежавших на шум из входа в складское помещение. Однако реакция Эрена оказалась более быстрой, когда он дернул рукой вбок, сбивая их с ног. Несмотря на активное сопротивление сумев разобраться с преступниками в узком проулке, в который умудрился забрести, шатен не избежал ещё нескольких пулевых отверстий, не говоря о ножевом ранении в бедро. Титаническими усилиями выдрав руку из огромной конечности, Эрен попытался восстановить дыхание, когда его повело немного в сторону. Облокотившись рукой на повозку, он наклонил голову, делая выдох через рот. И раскрыв глаза, заметил прижавшуюся к колесу девушку, сидящую под повозкой. — Не бойся, — тихо произнес он, сделав еще один глубокий выдох. В следующий момент Эрен почувствовал скользнувшие из ноздрей по губам струйки, алыми каплями падающие у его ног. Обтерев область под носом пальцами, он взглянул на полосы крови на коже фаланг, ощущая сильную слабость. Вдалеке раздалось несколько громких свистков, предупреждающих о приближении полицейских. И намереваясь поскорее удалиться, Эрен, неожиданно дернувшись в сторону, свалился на спину в каких-то конвульсиях. Пока кровь продолжала вытекать из ноздрей, он бился в клонической судороге, не в силах остановить необратимый процесс его организма…855 год
Переломный момент в сражении по закону жанра наступает именно в тот миг, когда последняя крупица надежды угасает во мраке душегубного месива. Проносясь сквозь сражение, Микаса видела окутанного сворой титанов Колосса, готовая броситься на подмогу товарищу, тщетно срывающего с себя натравленных элдийцев, навечно обреченных прозябать в уродливом образе титанов. Когда брызги крови падают на ее лицо в момент очередного точного удара, вырезавшего массивный кусок огненной плоти, она замечает облик Атакующего титана, сжимающего в руке синтезированный из брони молот, которым он готов переломить стену, разделяющую гетто Ребелио и марлийский город. С падением преграды, наступает и конец обороны Марлии, произошедшей на глазах Габи. Исход, принесенный разведчиками с дьявольского острова, забравшимися на полуразрушенную ударом гигантского орудия в руках Эрена крышу здания правительства. В который раз наблюдая раскиданные трупы соратников, она выхватывает из мертвых рук марлийского солдата ружье, присаживаясь на колено. Пока онемевшие пальцы возятся с патронами, занимаясь перезарядкой, в уме с неким остервенением звучат имена близких, возмездие за чьи прерванные судьбы ложится на плечи юной элдийки. «Миссис Браун… — патрон проскальзывает в ствол. — Удо… — еще одна пуля оказывается в необходимой локации. — Софи… — щелчок, и она рефлекторно дергает цевье, выталкивая из ружья пустую гильзу. — Райнер… — разместив палец на курке, она упирается основанием приклада в плечо, прикрывая один глаз, пока второй фокусируется на мишени, оказывающейся на траектории прицельной линии. — Они ответят за всех…»***
Заметив Звероподобного, поднявшегося с обломков здания, Леви, ставший свидетелем обрушенной кары на головы марлийского генерала, трусливо просидевшего во время военного столкновения на крыше правительственного здания, и его приближенных, предвкушал расправу над убийцей Эрвина Смита и ещё сотни разведчиков, павших в день закрытия бреши в Шиганшине. Однако знакомый щелчок отозвался в подсознании некой опасностью. Боковым зрением уловив движение, он флегматично повернул голову на источник звука, заметив темноволосую девочку, уверенно сжимающую винтовку, дуло которой безошибочно нацелено на него. Не двинувшись с места, капитан медленно потянулся к рычагу привода, одновременно чуть сильнее сжав рукоять клинка, лежащего в облегченных отсеках, прикрепленных к бедрам. Главное, не совершать резких движений. Как бы решительно не выглядела Габи, дрожь в ее руках была заметно на расстоянии дюжины метров, лежащих между ними. Леви не испытывал страх. Скорее, тревогу, учитывая нежелание замарать руки еще и кровью девочки, пусть и представляющей для него вполне реальную угрозу. Не отводя от нее прищуренных для сосредоточения взора глаз, он ждал дальнейших действий, готовый в любой момент отреагировать должным образом. Не нужно было слов, чтобы осознать это. Габи осязала собственной кожей нависшее над ее шеей лезвие, все ещё пребывающее в покое на бедре мужчины. Готовая бросить вызов самому опасному сопернику, двоюродная сестра Райнера никак не могла предугадать вмешательство разведчицы, подхватившей ее буквально на лету в попытке помочь своему капитану. Чуть ослабив хватку на гладкой рукояти, Леви мысленно поблагодарил подоспевшую Сашу Браус, избавившую его от очередного бессмысленного истребления. Услышав мерзкое шипение из пасти Звероподобного, отдающего приказы своим несчастным марионеткам, Леви вернулся к предвкушаемому на протяжении пяти лет моменту своего возмездия, рывком обнажив клинки, со свистом прорезавшие воздух у его носа… Зик Йегер, едва успевающий залечивать глубокие раны, оставленные точными нападениями «Крыльев свободы», слишком поздно заметил приближающуюся на невообразимой скорости фигуру, выпустившую разряд Громового копья в его затылок. Мощь удара оказалась настолько сокрушительной, что Звероподобный по инерции свалился на живот, всколыхнув пропитанную кровью землю. Сидящий на его шее Леви уже тянется к взрывчатому снаряду, закрепленному на поясе в виде небольшого бруска, совершенно не обращая внимание на титана «Челюсти», вихрем пронёсшегося мимо них, преследуемого толпой титанов, раскрывших свои непропорционально большие пасти в попытке оторвать от него «лакомый» кусочек…***
Вылезая из тела гиганта, придерживаясь за ушибленный бок, Порко еле волочет поврежденную в плечевом суставе конечность. Спрыгнув с медленно тлеющего тела, он, не сумев удержать равновесия, успевает подставить руку, опершись на неё, тем самым избегая падения. Замаравшиеся колени больно бьются о землю, когда он пытается подняться на ослабленную ногу, скользнувшую на лежащем камне. Дымка от испаряющихся тел не сразу позволила ему рассмотреть несколько марлийских взводов, готовых в любой момент пустить по нему залп из огнестрельных орудий. — Порко Галлиард! За дезертирство и содействие вражеским силам вы приговариваетесь к смертной казни! Ощущая в ротовой полости солоноватый привкус крови, элдийец, медленно осмотрев местность, не сумел натолкнуться на какое-либо укрытие. Вероятнее всего, его изрешетят снарядами до такой степени, что регенерация будет бесполезна. Или же один из последних выживших титанов, наиболее ушлый, полакомится им на завтрак, получив желанную возможность обращаться в человека по собственной воле. Заметив поднятую вверх руку офицера Марлии, Порко, продолжая дышать через рот, почему-то вспоминает Марселя, более десяти лет назад отправившегося на «великую миссию по возвращению титана-прародителя». Неожиданный грохот земли поблизости обусловлен появлением Женской особи, прыжком преодолевшей необходимое расстояние. Поднявшаяся дымка вынуждает Галлиарда залиться в кашле, прикрывая слезящиеся глаза от песчаной взвеси. Непроизвольно подняв голову на заслонивший его тенью силуэт, он замечает из-под блондинистых прядей подобие ухмылки и внимательный взгляд голубых глаз. Энни была ненормальной и до миссии на остров Парадиз. Однако ее нынешнее психическое состояние вызывает ещё большие сомнения. Когда огромная ладонь, нависшая над ним, неминуемо двинулась к земле, Порко по инерции зажмурился, стараясь не представлять, в какое месиво она может превратить его человеческое тело, из-за истощения энергии не способное обратиться в гиганта. Однако замысел Леонхард оказался вовсе не в жестоком истреблении бывшего товарища… Сжав его в ладони, она рывком поднялась с корточек под недоумевающие взгляды марлийцев. После чего с грохотом пробила стену высокого здания покрытыми броней костяшками сжатого кулака. Горячая ладонь, лежащая на груде камней, некогда выступавших в качестве деталей мозаики фасада здания, раскрылась. Галлиард, благодаря комфортному «передвижению» лишившийся нескольких целых рёбер, скатился с наклонной плоскости огромной руки, снова ударившись лбом о камни. Поднявшись на ноги, опираясь на рядом стоящий стол, он наконец-то осматривает пустующее помещение, судя по стоящим на столах печатным машинкам, принадлежащее некой редакции. Обернувшись на грохот, Порко провожает взглядом гигантскую ладонь, медленно покидающую помещение через огромное отверстие в окне. Что двигало Энни, осталось для него загадкой, но именно ей он был обязан жизнью. Продолжая всматриваться в лик Женской особи через дыру он неожиданно замечает расширение зрачков огромных глаз, безотрывно уставившихся на набросившегося Атакующего титана, грозящегося разорвать ее голыми руками…857 год
Напряженное молчание, витающая у постели пребывающего в бессознательном состоянии больного, давило на виски его близких друзей сковывающими щипцами. Никто не осмеливался произнести и звука, наблюдая за медленным вздыманием грудной клетки, прикрытой белоснежной простыней. Пока раскинутые на подушке волосы едва пошевелились, когда Эрен резко дернулся, хмурясь от образов собственного воображения. — Как он? — сразу же подорвался Армин, заметив появление доктора в дверном проеме. — Состояние тяжелое, — предупредил он с порога. После чего проверив назначения, записанные в специальном бланке, висящего у постели больного, добавил более успокаивающим тоном. - …но стабильное. Сидящая на специальном стуле у изголовья кровати Микаса, аккуратно поглаживающая голову сводного брата, не отводила внимательного взора от Эрена, пока Армин беседовал с лечащим врачом. Как только Арлерт узнал о состоянии друга, сразу же направился в госпиталь, оставив свой пост на присмотр Ханжи Зоэ. В то время, как Аккерман сообщили о случившемся именно сотрудники Военной полиции, обнаружившие Йегера вместе с крупной партией наркотических веществ, находящихся в злополучной повозке. Оказавшись за ее спиной, Армин положил на тумбочку тонкую тетрадь с какими-то записями. И, налив воду из кувшина в прозрачный стакан, проявил заботу к Микасе, предложив напиток. — Доктор сказал, что он скоро проснется. Но ему нужен покой, — тихо произнес Арлерт, нарушая неловкое молчание, пронизывающее пространство небольшой палаты. Держа прохладный стакан в руке, она продолжала всматриваться в черты лица Эрена, мирно сопящего в постели. Ресницы на едва приоткрытых веках слегка подрагивали, выдавая беспокойный сон своего владельца. — Сколько он сможет протянуть? Армин сразу же устремляет недоумевающий взор на Микасу, озвучившую свой вопрос в самой прямолинейной форме. — Никто нам точно не скажет, — тихо подметил он, подойдя к окну. — А я уж тем более не ясновидящий, — пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, добавил он, чуть улыбнувшись. Однако полуазиатка никак не изменилась в лице, по-прежнему не отрывая потемневшего взгляда серых глаз от сводного брата. — Просто озвучь свои предположения, — так же монотонно попросила она, на мгновение обернувшись на Армина. В "зеркале души" отражались все терзающие ее эмоции, что она тщательно скрывает от других. Даже от самых близких. Подобная замкнутость стала ей свойственна именно после смерти капитана Леви. — Только не лги, — с оттенком просьбы, пробурчала она, сминая в руках истерзанную множеством сражений и прочих событий ее жизни ткань, некогда окутывающую ее шею. Причина сложности их взаимоотношения после возвращения с материка заключалась именно в действии Армина, оторвавшего ее от супруга. В результате тело Леви Аккермана, оставленное в самом пекле сражения, погребенное под останками жертв войны титанов, и по сей день пребывало на марлийской земле, вернее, его не тлеющие за пару лет останки . Микасе сообщили об этом лишь на корабле. Именно Арлерт пообещал забрать его, пока она, обессиленная горем, забиралась на борт, взятая под руку Сашей Браус, не оставляющей ее на протяжении всей поездки до дома. Однако и тогда, сводная сестра "недотитана" выплеснула свою истерзанную яростью боль не на светловолосого, щупленького Армина, а на попавшего под горячую руку Эрена, что на прямую к провалу небольшой операции причастен не был. Несмотря на все неурядицы, она по-прежнему доверяет его провидческим навыкам, основанным на всевозможной интерпретации известных фактов. — Пик прожила полгода на острове, после того, как начались обмороки, — помолчав с минуту, напомнил Арлерт. — Но ты сама понимаешь… в нем сила не одного, а четырех титанов. Значит и нагрузка намного выше, — имея ввиду поглощенных шатеном Звероподобного и Молота, добавил он, подводя к итогу. — Я бы не дал больше нескольких месяцев, — словно приговор, прозвучало из его уст. — Не говори Хистории, — все, что смогла ответить Микаса на неутешительный прогноз, вновь осознавая неизбежность будущего. Армин и не собирался. Подобное в праве сообщать только... — Эрен, — передавая каждую крупицу своего волнения лишь в произнесенном имени, очутилась в дверях Хистория, волей судьбы зашедшая после окончания дискуссии друзей детства. Поприветствовав присутствующих широко распахнутым взглядом кристальных глаз с отливающей блеском влагой, королева прошла в палату, концентрируя свое внимание на Йегере. В то время как Микаса заметила зашедшего за ней знакомого, вызвавшего приятный отклик воспоминаний в ее душе.***
— И давно ты служишь Хистории? — стоя в коридоре лазарета, оставив королеву наедине с пришедшим в себя Эреном, осведомилась Аккерман, аккуратно изучая красиво расшитую форму собеседника. — Пару месяцев, — пожал плечами Порко. Чуть измененный стиль его прически с появлением бакенбард и более длинных волос, зачесанных назад, отлично гармонировала с белыми брюками и красным камзолом, украшенным золотыми пуговицами и черными вставками в воротничке и рукавах. — Она предлагала уже давно, всячески зазывая меня в свою личную охрану, — с легким хвастовством пояснил он предпочтения Рейсс, обоснованные привязанностью к членам сто четвертого выпуска. В особенности, к близкой подруге, периодически всплывающей в репликах Галлиарда в силу некой связи. - …но Верховный совет одобрил ее прошение лишь в апреле. Порко не был в восторге от столь радикальной идеи служить Хистории личным телохранителем, не имея никакого желания находиться в Военной структуре Новой Элдии. Но Рейсс убедила его в том, что как таковой, на службе он будет подчинятся лишь ее приказам, абсолютно не завися от распоряжения Верховного совета. Разумеется, политиков подобный расклад не устраивал. Однако вспомнив о наличии Армина, доблестно проходящего службу в реорганизованной разведке, а именно возглавляющего ее, не говоря об обученных ремеслу истребления титанов носителей эмблемы "Крыльев свободы", они ввели Порко Галлиарда в Военную структуру в качестве персоны, отличной по статусу от других. Как некогда был введен преступник из Подземного города, награжденный героем Элдии посмертно. Не смотря на все оговорки, выступать в качестве "ручного пса" Хистории Галлиард все равно не спешил. Но тогда мотивом стал неплохой заработок и уважение в обществе, что переселенцу с материка было необходимо. Учитывая, что большинство работодателей отказывались с ним работать, так же как и пользоваться его услугами в небольшом бизнесе по добыче древесины ввиду страха, властвующего в умах людей. — И как впечатление? — Не так плохо, как могло бы быть, — уверил ее Порко, вспоминая нелегкие будни в стенах королевского дворца. — Не особо пыльная работа. Хотя, косых взглядов не оберешься, — с некой ухмылкой добавил он, вспоминая раздражающие сплетни, гуляющие среди подданных Хистории. - «Мерзкий дезертир» и «пленный титан с материка» довольно часто действует им на нервы, портя аппетит одним своим присутствием. — Это не так, — покачала головой Микаса, серьезно восприняв его гонения среди дворцовых придворных и стражи. Хотя, разумеется, подобные высказывания он слышал не только в резиденции королевы, но и в любом другом уголке Новой Элдии. — Ты выбрал свой народ и смог спасти его, — спокойно добавила она. Не ожидая подобной поддержки от строгой Аккерман, Порко буквально опешил, заметив на ее лице столь знакомые черты. В любом случае, проверять его способность к регенерации, лишив той или иной конечности, что возымело бы ответное воздействие в тот же миг, ни один из членов королевской стражи пока не додумался. — Мать открыла кондитерскую. Так что… если интересуют торты, пирожные, — пытаясь избежать неловкого молчания, поделился он, заметив на лице Микасы реакцию в виде едва заметной улыбки. Первые плоды службы на королеву. - …милости просим. В красивом разрезе серых глаз, устремившихся на него, Порко увидел источаемое тепло, пусть и не такое родное, как горело в цвета кофейной гущи радужках. Но бледная кожа и контрастирующие прямые, дегтярного отлива пряди, пусть и более короткие, нежели он помнит, вызвали вычурно сильное сокращение сердца, от некого волнения, замершего в груди немногим ранее. Что не говори, но вкусы неизменны. Flashback — Смотри, это… — указывает тонкий палец в сторону серой, квадратной комплекции махины, возникшей над ними по мере приближения специальной повозки, трясущейся на ухабистой дороге. — Стена, — озвучивает Галлиард, с некой растерянностью взирая на пятидесятиметровое сооружение. — ... Построенная самим королем Фрицем. — Она огромная… — в такой же завороженной манере произносит Пик, сонно облокачиваясь на плечо сидящего рядом Порко, закованного вместе с ней в наручники ради безопасности жителей стен. — Это и есть... начало новой жизни?.. — всматриваясь в рельеф профиля некой женщины, судя по всему святой Марии, добавляет он, когда каменная плита перед ними с глухим скрежетом двигается вверх. Однако Пик неожиданно хрипло кашляет, рефлекторно подставляя ладонь ко рту. После чего вытирает розовую ниточку слюны с подбородка. — Эй, все в порядке? — придержав ее за щеку, обеспокоенно обращается он, наблюдая более сонный, нежели обычно взгляд. Она осторожно кивает, после чего снова прижимается к его плечу, обхватывая атлетичные мускулы своими тонкими руками. — Забери мои воспоминания, — прикрывая веки, неожиданно выдает она тихим голосом, вызывая негодование на лице Галлиарда, не сразу осознавшего смысл ее просьбы. — Пусть они живут с тобой. — Нет, — строго произнес он, немного суетно оглядевшись, после минутного осмысления поняв ее намерения. — И не проси. Придет же в твою дурную голову... — Пожалуйста, — сильнее обхватив его плечо, решительным тоном прошептала она. — Я хочу, чтобы это сделал именно ты… Когда придет время, — встретившись с его чистейшими радужками, добавила она, расплывшись в кошачьей улыбке. — Если ты не заберешь мою силу, ее унаследует другой элдиец… нужно прекратить это, — ощущая некое умиротворение после озвученного, трется она щекой о его куртку, после чего немного присыпает, оставляя Порко в тревожных раздумьях. Больше она не поднимала подобную тему разговора, пробуя иную жизнь на острове. Без превращения в титана. Без надзора марлийцев, при любом неповиновении готовых покарать элдийское отрепье. Хотя, разведчики приставили к ним специальную охрану, готовые в любой момент остановить воинов Мари, если они вновь захотят сражаться во имя великой Империи. Но проживая в небольшом домике за городом на территории штаба "Крыльев свободы", они практически не замечали своих ограничений, наслаждаясь обществом друг друга. Все полгода он был рядом с ней, поддерживая любые начинания в творчестве. Стихи, картины, кулинарные творения, вязание. Каждое «изобретение» Пик тестировала именно на нем, что молодой человек был вынужден терпеть, не скупясь на кислое выражение лица при примерке "бабулиного свиторка для внука" с оленями, что наводило на тонкий намек, или лицезрении своего портрета на пергаменте, мало походившего на изображение человека как такового. Однако Порко ни разу не отказал ей, жалея лишь о том, что они ночуют в разных "камерах", обустроенных вполне уютно. Что за вздор? Детская наивность о том, что столь естественный процесс происходит лишь по ночам под одеялом. Хотя, в подобном "запрете" было и свое очарование в виду обострения всех чувств на краю гибели... Пока Пик совсем не зачахла, не способная даже подняться с постели или же хотя бы немного поесть… Яркое освещение подземного бункера в штабе «Крыльев свободы» вызывало мушки в глазах, вынуждая его поморщиться, когда он вез металлическую каталку по длинному коридору вместе с Ханжи Зоэ. — Покко… — тихо позвала его Пик, когда они прибыли в просторное помещение с высокими потолками, предназначенное для укрытия в случае наземного наступления врага. Наклонившись к ней, Галлиард почувствовал на своих губах прикосновение ледяных подушечек указательного и среднего пальцев, снова наблюдая слабую улыбку на ее лице. — Не бойся… Я буду с тобой, — тихо добавила Пик, замечая сомнение в его мимике. Исхудавшая, с вычурными синяками под глазами и практически прозрачным кожным покровом, она продолжала улыбаться ему, пытаясь принести внутренний покой. — Ей не будет больно. Инъекция уже подействовала, — имея в виду введенный внутривенно опиум, обладающий обезболивающим эффектом, объяснила Ханжи. — Она ничего не чувствует, кроме сильной сонливости. — Оставьте нас, — немного грубо произнес Порко, не веря в происходящее наяву. Аккуратно сжав ладонь девушки, Зоэ с некой лаской взглянула ей в глаза, не зная, что можно сказать в подобной ситуации. — Я искренне рада нашему знакомству, дорогая, — проведя достаточно много интересных бесед с Пик, согласившейся участвовать в нескольких испытаниях силы титана, выразила свои чувства Ханжи. И услышав от темноволосой элдийки «Взаимно», вместе со слабым сжатием ее ладони, почувствовала нахлынувшие со всей силы эмоции, чуть не вылившиеся на глазах бывших воинов Мари. Покинув просторный ангар под суровым взглядом Порко, Ханжи оказалась в небольшом комнатке, где ее уже дожидался Армин, согласившийся принять участие в «эксперименте». — Человечно ли… так поступать? — всматриваясь через бронированное стекло, прозрачное лишь с одной стороны, ошарашенно произнес он, не в силах найти ответ в глубина собственного разума. — Это ее последнее желание. Так или иначе, она умирает. Перенервничав, Ханжи вытаскивает из портсигара папиросу, предварительно осведомляясь у Армина, не против ли он. После чего суетно всовывает ее в рот, прикуривая глубокой затяжкой. — Да, но… — Знаешь, — смахнув пепел, испытывая расслабляющее головокружение, неимоверно спокойно для ситуации начинает Зоэ. - …ведь вы удивительные, — с неким восхищением произносит она. — Сочетаете в себе человеческую сущность и демоническую одновременно. Дар и проклятье в одном флаконе, — философски подмечает женщина, делая очередную затяжку. После чего неживым тоном добавляет. — Безграничная сила сроком на тринадцать лет. Наблюдая через стекло превращение Порко в титана «Челюсти», Ханжи ощущает очередной прилив истерики, аккуратно смахивая сорвавшуюся из угла глаза влагу. В ней боролись две личности. Ученый, готовый свернуть горы ради движения науки и добычи новых сведений. И женщина, обладающая сочувствующим сердцем... — Представь, каково ему… — Почему он не отказался? — не до конца понимая трагизм всей ситуации в виду необходимой сухости души, обоснованной непростыми решениями, что он вынужден предпринимать, сохраняя максимальную беспристрастность, Армин не может осознать мотивов Порко. — Потому что… любит, — озвучивает Зоэ самую очевидную причину безысходности его поступка. — Смог бы ты выполнить подобную просьбу Эрена? — вновь восхищаясь судьбами шифтеров, добавляет Ханжи, повернув голову к стеклу. Зоэ не ждала однозначного ответа от Армина, прекрасно понимая чудовищность подобного выбора. Но в их жестоком мире встречались и менее гуманные зверства. — Более подробно ознакомившись с записями Гриши Йегера… я пришла к одной теории. Ежели душа Имир — прародительницы элдийцев, была разделена на девять частей… быть может, объединив ее снова, в одном носителе, можно навсегда избавиться от силы гигантов… Теория Ханжи была прервана душераздирающим криком титана, перевернувшего пустующую каталку. — Все кончено…***
— Значит, они разоряли лавки ради ингредиентов для наркотиков? — не до конца веря своим ушам, осведомилась Микаса, выходящая из служебного экипажа главы Военной полиции, припаркованного рядом с главным штабом Лейб-гвардии. — Семена растений, спирты для химической реакции и какие-то кондитерские добавки, необходимые для более сильного эффекта эйфории, -перечислил Найл Док, закрывая за ней дверцу автомобиля. — Подробности в отчете у меня в кабинете, — немного раздраженно добавил он, направившись в сторону главного входа. — Сейчас проводят эксперимент на лабораторных крысах, но судя по всему, физическая зависимость к этому наркотику развивается с первых доз. — В чем смысл? — приостановившись, не могла она заметить рациональное зерно подобного плана. Либо предводитель шайки мародеров ненормальный, не способный оценить прибыль от более ходового продукта из маковых зерен. Либо… Неожиданный толчок в плечо сбил ее с мысли, когда она пошатнулась в толпе от врезавшегося в нее высокого мужчины в тонком плаще песочного цвета и коричневой шляпе, стремительно шедшего ей навстречу. Обернувшись на грубого прохожего, даже не удосужившегося извиниться, она потянулась к ушибленному плечу, на котором к вечеру, вероятнее всего, расцветет синеватое пятно, учитывая силу, с которой ее задели. Растерев болезненное место, Микаса продолжила слушать предположения Найла Дока, оставив мысли о неприятном инциденте. — Опиумный наркотик не по карману многим пристрастившимся. А этот, учитывая бесплатно добытые ингредиенты, каким-то образом окупает их траты. Хотя, черт его знает, что в головах этих отморозков. Посеяли бы плантации мака в подвале, в конце концов, — призадумавшись, подметил он. После чего небрежно махнул рукой. — Задашь им вопрос во время допроса. Они изъявили нестерпимое желание встретиться с тобой. — Выяснили, как они узнали мой адрес? — вспомнив недавнее покушение на ее дом, с необходимой сталью перебила его Микаса, напомнив Найлу их общего знакомого, чей лик расклеен в каждом переулке Элдии. — В архиве его нет, но, думаю… Дока прервал громкий взрыв, неожиданно прогремевший прямо перед их носом внутри штаба со страшной силой. Большинство стекол, в том числе и огромный витраж над главным входом с изображением эмблемы организации, рассыпались в мелкую крошку, из-за чего осколки на скорости влетели в случайных прохожих, оказавшихся поблизости. Крики выпрыгивающих из окутанных огнем окон едва пробивались сквозь оглушенное состояние зажмуренной Микасы, прикрывшей лицо и уши руками благодаря сработавшему инстинкту самосохранения. Найл Док рефлекторно наклонился, прижавшись к стоящей рядом лавке, частично защитившей от стекол. Случись взрыв немногим позже, они с Аккерман оказались бы в самых дверях здания. Горящие тела, выбегающие с режущими слух стонами, создавали ощущение нереальности, в которую они неожиданно погрузились. — Партия началась, — очутившись на высокой башне с городскими часами, расположенной напротив пострадавшего от взрыва штаба Военной полиции, Геровальд стянул со светло-русой головы шляпу, готовый наслаждаться подготовленным им действием сквозь небольшое отверстие на циферблате. — И все козыри у меня.