Глухая Методика Надежды

      Элли заглушила мотор и, задержавшись на пару мгновений, решительно вылезла из машины. Телефон в кармане тренькнул, оповещая о новом сообщении, и она, конечно, не дотерпела до дома, схватившись за него, когда до двери оставалось пара метров.       «Я прощен?..» — кажется, будто даже у мерцающих на экране букв была неуверенная интонация.       Элли тихо фыркнула и жмякнула на сердитый смайлик. Она была не из тех, кто может игнорировать сообщения, даже имея на то самое твёрдое намерение. Она уже и не злилась по-настоящему, но все ещё была недовольна.       Они с Майклом начали встречаться прошлой весной. Ничего такого, обычное знакомство в торговом центре, где она шлялась с подругами и сестрой. Романтичными штампами повеяло сразу — Элли и ее метр с айфоном не могли достать с верхней полки что-то, она сама и не помнила что именно, когда рядом появился этот высокий парень в дурацкой кепке. Она поблагодарила и весело засмеялась от его позерства и вот этой вот самой «брутальной усмешки главного героя сериала, вовремя приходящего на помощь», а рассмешить человека — первейший путь, чтобы попасть к нему в сердце. Да и, признаться по секрету, у неё была небольшая слабость на высоких сильных парней.       Она оставила свой твиттер, они начали переписываться. Дальше ничего неожиданного — это не было ее «первой любовью». Майкл был, в общем-то, славный.       Поссорились они уже довольно давно. Он на неё обиделся за то, что она решила уехать в праздники. И она обиделась за то, что он не захотел поехать с ней и познакомиться с ее семьей. Не то чтобы по такому простому вопросу нельзя было договориться, но в итоге, из-за такой мелочи, покатилось как снежный ком — и принялось вдруг вспоминаться то одно, то другое, с чем, вроде бы, смирились, где, вроде бы, пришли к компромиссам. Это и было самое скверное!       Что не захотел знакомиться… ну ладно, здесь многие почему-то пугались, зная, что она из «тех самых богатеньких». Элли к этому вполне привыкла. Хотя они встречались уже несколько месяцев, вполне пора, ну допустим. А вот когда человек соглашался с совместно принятыми решениями раньше, а потом вдруг выясняется, что, оказывается-то, он был недоволен, а потом ещё и пытается поставить тебе в вину собственное согласие, мол, «да я же ж ради тебя уступил» — вот это повод хорошенько задуматься. Собственно, Элли и задумалась. Восторги радостного конфетно-букетного периода схлынули, и теперь она была совсем не так уверена.       …впрочем, в том, что все кончено, она уж тем более не была уверена. Но она не считала нужным себя торопить, хотя вязкая неопределенность утомляла.       Если честно, она и не знала, что должна сделать, чтобы разобраться.       Элли помотала головой и прошла внутрь. Теплый запах дома приятно ударил в голову, вызвав улыбку. Она обожала возвращаться: когда она стала достаточно взрослой, то есть, не слишком давно, она вынудила отца раскошелиться на шикарный ремонт на первом этаже. Элли принимала живейшее участие, и осталась довольна результатом: и тёплыми кофейно-молочными цветами интерьеров, и свободным пространством, и дизайнерскими люстрами сложной формы. — Мила, приветик! — Элли, сняв пиджак, махнула рукой суетящейся полной домработнице и шлепнулась на стул. — Что вкусненькое есть?.. — О, Элли! — она вышла ей навстречу. Она работала на их семью много лет, и Элли совершенно не представляла «дом» без этой веселой доброжелательной женщины. — Я сделала французские тосты с джемом, будешь? — Спрашиваешь! — о, она помнила эти вкуснющие тосты с детства. Это был верный способ поднять ей настроение. — Кто-то говорил что-то про тосты?..       По лестнице быстро сбежала лохматая Вероника в домашних шортах. Элли засмеялась и схватила ее, и они устроили небольшой кавардак. Сестра отбивалась от неё и возмущённо голосила без подлинного возмущения.       Независимо от романтических отношений, у Элли было достаточно близких людей, на которых можно опереться. И достаточно источников для счастья. Она гордилась тем, что умела быть счастливой.       «Ты бы тоже мной сейчас гордилась?.. — против воли подумала Элли, наблюдая, как сестра за обе щеки уплетает тост. Она что-то рассказывала то ли про сериал, то ли про аниме. — Ты ведь всегда меня учила этому. В первую очередь — этому, во вторую — магии».       Вообще-то, Вероника была на неё похожа. Даже внешне: те же рыжие волосы, лукавый взгляд, простоватые, но милые черты и озорная улыбка. Её и назвали, как Элли рассказывали, в честь сестры матери: чтобы было в семье аж «две Никки», ну, Вероника и Николь.       Сейчас никто, кроме Элли, об этом и не помнил. Представители администрации развели руками. Не стали даже подчищенные кем-то воспоминания править — сочли, что даже лучше, что никто не помнит. Незачем людям много соприкасаться с миром иных. — Сис, сис!.. — уже вечером прилипла к ней Вероника, забираясь на диван, где Элли мирно прожигала время в соцсетях. — А ты часом не раздобыла инсту того красивого парня, который был вместе с Ричардом?.. Ну, когда мы гуляли в Петербурге. — Ну-ну! — шутливо ужаснулась Элли, отрываясь от телефона. — Не надо вестись на такие вещи, дорогая. — Да я и не «ведусь», — обиделась Вероника. — Он же старый для меня. Просто было бы интересно посмотреть.       «Ох, ну да, ну да», — мысленно вздохнула Элли, потрепав её по голове.       Элли приходилось сталкиваться с темными иными, и если что и объединяло их наверняка, так это то, что многие из них были не просто «красивы», а, даже при самой своеобразной внешности, притягательны прямо-таки иррационально. Особенно это относилось ко всяким оборотням. Здесь, насколько Элли могла судить, работало примерно то же самое. — Сериал смотреть будем? — Веронике не потребовалось много времени, чтобы переключиться. — «Очень странные дела» нас ждут!       Элли засмеялась. Ее-то уж точно ждали, да только не в сериале. Иронично, что из них двоих именно Вероника, которую вечно до одури интересовала всякая мистика, которая зачитала до дыр Геймана и Роулинг, завесила всю комнату всяким сувенирным хламом по волшебной теме, была просто человечек без самой ничтожной капли колдовского потенциала. И Элли даже не могла ей ничего рассказать: это было наказуемо. — Несу мороженое, — мирно согласилась она. — Включай серию. — Ура!       Ричарду его парень все про себя рассказал. Обидно, но… но вряд ли оно — возможность рассказать — того стоит.       «А вот интересно, кстати, кто на самом деле «этот красивый парень»?» — подумала Крайвер, когда они устроились удобно. Потому что, как ни взгляни, дела странные.       Оборотнем этот Винсент точно не был. То, с чем она столкнулась на кладбище… кхэм, то есть, во время второй из двух их встреч на кладбище, когда никто никого не пытался зарезать… у неё душа в пятки ушла! Это даже на «тёмную магию», которую Элли видела до этого, не походило — это словно было вообще что-то другое, близкое к изначальным энергиям смерти.       Да она там, если честно, чуть было не поседела от ужаса! Страшно представить, что было бы, если бы вьющееся в воздухе проклятие полностью сформировалось!.. Она заставила себя подойти и заговорить с этим иным, потому что не сумела придумать больше ничего, чтобы спасти положение. По-хорошему, в таких случаях обращались к администрации — это была угроза, самая настоящая «чрезвычайная ситуация», но нельзя же было позвать магическую полицию к члену «круга»!.. Удивительно, что туда и так полгорода иных не сбежалось. Наверное, маскировка работала, просто вблизи, где случилась Элли, ей уже не хватало мощности как-то прятать такую прорву некротики.       Элли зябко поежилась и обхватила себя руками, вспоминая пронзительное ощущение потустороннего холода, растекающегося по коже и под кожей. Вероника, поглощенная сериалом, не обратила внимание. Элли выдохнула.       Наверное, стоило бы сказать Ричарду, что он связался с очень опасной компанией. Но, во-первых, он и так понимал, Элли была почти уверена; во-вторых, с ее стороны это было бы как-то лицемерно: призывать быть осторожнее с иным, которого она сама же попросила о помощи, да ещё и однажды притащила к себе (ну а что, блин, делать было, кроме как попытаться успокоить источник опасности?.. смотреть, как формируется инферно?); в-третьих, она доверяла своей интуиции. Элли все-таки тоже колдунья, так что её ощущения и предчувствия не были пустыми пустяками. — Ну вот и все, — расстроилась Ника. — Спать хочется, — честно призналась Элли. — Я пойду. Приходи, если захочешь. — Да я тоже пойду, — она потянулась и зевнула, заворачиваясь в плед, чтобы дойти до комнаты. — Но ты это, сис… если что, зови Ричарда гулять ещё.       Элли устало хмыкнула и кинула в неё подушку. — Сказала же, что не ведись!       Вероника показала язык. — Сказала же, что старый!.. Мне нравится Карла. И вообще, я про Ричарда вообще-то!       И убежала.       Элли покачала головой и зашарила вокруг в поисках ободка.       …Ричард наконец соизволил отписаться ей пару дней назад. Она возликовала не без слабой язвительности, но злиться — не злилась. Облегчения явно было больше, чем раздражения от дурной манеры пропадать в никуда.       После пары разговоров — ей указали, где Ричард был, и провалиться бы Элли на месте, если ситуация «просить бывшую любовь парня поговорить с ним» не странная, — в Санкт-Петербурге он и впрямь снова исчез с горизонтов. Даже когда они встретились, он был таким мрачным и уставшим, вспомнить жутко. Смотрел как будто совершенно сквозь неё. Она почти сразу поняла, что никак не удержит его, — так и случилось.       А Элли ведь волновалась!.. Она временами чувствовала себя немного виноватой перед ним. Нет, не за то, что в своё время не ответила ему взаимностью. Тут-то она понимала, что винить себя глупо: она ведь ничего не могла сделать с тем, что не испытывала никакого намёка на трепет. Только за то, что она не сумела «быть здесь» в тяжёлый момент.       …хотя ей очень хотелось спать, по итогу она, устроившись в кровати, разумеется, снова ткнулась в телефон. Как-то незаметно для неё, размышления перекинулись на самого Ричарда.       Она мысленно перебрала всю их неловкую недоисторию. Наверное, стоило признаться, что местами Элли была чуть-чуть скверной: себялюбивой, во всяком случае. Она ведь умела понимать, когда начинает нравиться людям, тем более, что Ричард и не стремился скрываться. И она вовсе не сбавляла обороты. И до тех пор, пока это напоминало игру в передружбу, ей это было даже увлекательно и интересно. Потому что Ричард Керри никогда не был и никак не мог бы быть «просто парень по соседству/из параллели», пусть даже он не казался ей привлекательным.       Глуповато звучало в отношении вежливого Ричарда, но от него всегда тянуло холодком — гнетущим и пронзительным. Хотя он в общем-то не пытался строить загадочные мины, выглядел и вёл себя заурядно, его очень сложно было ставить в один ряд с людьми — куда сложнее, чем многих иных. Хотя он не был высокомерным, она временами ухватывали эти моменты, когда в его почти неподвижном взгляде читалось доносящееся откуда-то неизмеримо далеко: «Ох уж эти маленькие, маленькие, суетящиеся человечки».       И ей — какой-то крошечной ее части — попросту льстило, что атлант, чей взгляд направлен несравнимо выше человеческих макушек, ради нее спускается с каких-то запредельных высот к миру смертных. Ей льстило, что она была своего рода проводником к этому миру, который так или иначе его интересовал.       Все это было увлекательно, пока вопрос не встал ребром. Практически сам собой — давно уже назревало.       И Элли поняла, что надо отступить. На самом деле она не была готова подниматься туда, где не сумеет дышать от холода. Она хорошо понимала, что хотела бы самого обычного парня, простого, доброго и надежного, из тех, кто в детстве играл в школьной команде по футболу.       Она недовольно поджала губы и, поколебавшись мгновение, открыла свой профиль в инсте. То, что она не снесла оттуда совместные с Майклом фото, уже говорило о многом. Элли отыскала снимок, где они сидели на скамейке в парке, и принялась придирчиво разглядывать.       «Вот блин, стрелка кривая, — с ужасом осознала Элли, приблизив собственное лицо. — И как это я раньше не замечала?..»       Она действительно считала, что фотка классная, но сейчас взгляд то и дело цеплялся за всякую ерунду. В итоге, не то чтобы и очень классно.       И тут, словно отвечая на ее размышления, весь вечер кружащие вокруг, ей пришло сообщение с неизвестного номера.       «Принцесса может уделить мне немного своего драгоценного времени? Надо поговорить про твоё дело»       «Принцессой» ее звал пока только один иной, как ни странно. Ей так отлично подходило, удивительно, как это другие не сообразили начать обращаться так же.       «Ничего себе, у тебя наконец появился сотовый!» — она написала сообщение прежде, чем до мозга в полной мере дошло.       Она едва не подскочила на кровати. Едва не выронила телефон. Пальцы миг сделались непослушными, а дыхание застряло в горле.       «Завтра?» — теперь ей было страшно упустить конец мелькнувшей нити.       «Да. Место и время выбирай, как тебе удобно».       Она скинула ему адрес кафешки поблизости и быстро пожелала спокойной ночи, невежливо не спросив ничего в духе: «Как дела?». У неё было стойкое ощущение, что что-то должно поменяться, но не факт, чтобы в лучшую сторону.       Она просто снова напрасно разволновалась на пустом месте.       …хотя она отлично понимала, что не на пустом. Она же колдунья.       Когда она ехала на встречу на следующий день, Элли пару раз слишком дала по газам и даже успела обменяться злыми гудками с каким-то лысым мужиком на сером «форде». Предчувствие было — хуже некуда, так ещё и мрачная серая погодка не улучшала настроение. Было на удивление противно, холодно и ветряно, и на сердце — так же.       Она не опоздала ни на минуту, пришла раньше, толком не накрашенная, но ее ждали. — Привет! — она махнула рукой, отодвигая проскрипевший стул с чуть потёртой коричневой обивкой. — Ахах, я надеюсь, Ричард не поймёт как-нибудь неправильно эти встречи. Ну и мой не бывший бывший тоже.       Винсент слабо усмехнулся. — Привет, зайка, — ответил он. Взгляд у него был внимательный и умный, несмотря на привычку кривляться и вести себя вызывающе, это Элли отметила при первом же знакомстве. — Выдохни немножко, вид у тебя такой, как будто вокруг воздух сейчас задымится. Кофе тебе взять?.. или ещё чего?       Элли натянуто рассмеялась и попросила какао с маршмеллоу. — Я и не знала, что ты тоже из Кембриджа! — улыбнулась она, когда перед ней поставили чашку. Хотя бы сладеньким себя порадовать. — Вы здесь познакомились с Ричардом?.. Мы с семьей до этого в Нью-Йорке жили, но потом переехали, когда я заканчивала старшую школу. Тут уютненько, да? Так удобно, что папе понадобился город с самым лучшим университетом в мире! Думаю, Вероника тоже туда поступит. Если захочет, конечно, — она поняла, что благополучно ушла в какие-то дебри, и выдохнула. — Зачем позвал-то?.. — Не представляю жизни без твоей лучезарной улыбки, — он тоже себе взял что-то. Кажется, просто американо. — А вообще, мне нужно твоё содействие в твоей же просьбе, золотце, — наконец он перешёл к делу. — О! — Элли едва не подпрыгнула на стуле. — В моей п-про… да, конечно! — для неё было отрадно слышать хотя бы то, что все сдвинулось с мёртвой точки. Это лучше, чем если бы продолжало происходить целое ничего. — Что такое?       Он, поколебавшись, выложил на стол, укрытый матерчатой скатертью, женские часы с крупным треснувшим циферблатом. Это, разумеется, был не просто аксессуар, — от вещицы ощутимо тянуло защитной магией.       Знакомой.       О, боже… действительно знакомой! — Откуда ты это достал? — кое-как выдавила из себя Элли после почти минутной паузы. — У меня здесь много хороших знакомых, детка, знаешь. Широкий круг общения. Неважно, в общем. Это то или не то? По фотографии-то энергию не сверишь. — Это то, — коротко подтвердила Элли, потерев лоб. — Это точно её, — она не выдержала и схватила его за запястье. Чужая рука была ледяная. — Пожалуйста, Винсент, скажи, откуда! Я ведь тоже могу как-то поучаствовать?..       Он мимолётно покосился на её руку в своих пальцах. Элли в неловком порыве ненароком чуть не перевернула вазочку и салфетницу, стоящие на столе между ними. — Нет, принцесса, не надо, — с ней он всегда говорил достаточно мягко. — Это не из разряда того, куда можно безопасно влезть. Не создавай себе проблемы с законами, игра может и не стоит свеч. Я сам поищу, — он прервался на быстрый глоток, но добавил: — Элли, если что-то будет, ты узнаешь. Я представляю, что это сложно, но тебе все-таки правда не стоит слишком сильно обольщаться. — Хорошо, — сникла Элли. Не то чтобы ей это понравилось. Учитывая их с Ричардом потрясающую манеру исчезать в тумане… у неё есть все шансы в какой-то момент просто остаться ни с чем. Но она все равно поблагодарила: — Спасибо. — Пока ещё не за что. Ты же помогла мне, — он фыркнул, поболтав кофейный остаток. Ещё и допил. Ужас. — Так что я все ещё твой должник.       Элли подцепила подтаявшую маршмеллоу, слегка отдающую химозой. Странно, она почему-то думала, что здесь вкуснее. Они любили заходить сюда после учебы и фотографироваться у стеллажа с растениями. Как часто вещи кажутся ей лучше, чем они есть?       Кстати! Вообще-то Элли не собиралась, но раз уж он сам заговорил… — Я просто прокатила тебя на машине разок, угостила стаканчиком кофе и пару раз поболтала с бывшим одногруппником, — чуть неловко засмеялась она. — Не стоит делать из этого «долг». Но раз уж на то пошло… не подумай, что я занудная училка, читаю морали, как все светлые, или вроде того, — смутившись, он не сразу обратила внимание, что опять затараторила. — Но ты все-таки смотри поаккуратнее, ладно? Я тогда не стала приставать, но это, блин, все-таки было опасно! Если бы я рядом не случилась?       Он поморщился, но кивнул. Элли вздохнула. — Можно я заберу? — она указала на сломанные часы. — Или они нужны тебе?.. — Забирай, — согласился он. — Только слишком много не сверкай ими, ладно? — Конечно! Я спрячу, — она взяла в руки артефакт, почувствовав, как кончики пальцев закололо. Остаток энергии был совсем слабым, но все-таки уловимым. Она поторговалась с собой пару мгновений, напомнив, что «нет» сказали уже дважды, но это не прокатило. Она вернулась к торгам. — Послушай, ты же как-то нашёл ее артефакт!.. Скажи хоть пару слов, пожалуйста! Что слышно? Она правда могла попасть в беду? — Да нечего мне сказать, — увидев ее выражение, он продолжил даже довольно убедительно: — Элли. Да, она могла попасть в беду. Честно так сказать, это всегда возможно. Но некоторые из приходящих просто хотят порвать контакты с миром, в котором жили раньше. Даже с близкими людьми. Здесь тоже ничего не поделаешь, это их право. Это они сами решают, и ты никак не можешь отвечать за их хреновые решения. — Я просто хочу узнать, — совсем тихо призналась Элли. — Я на самом деле просто очень… скучаю, — горечь поднялась ко рту, и там застряла.       Её слабо похлопали по плечу. Если честно, почти неощутимо. — Ладно-ладно, я не умею толкать речи. Не переживай, принцесса. Я ведь сказал, что попробую помочь, я сдержу слово. — Угу, — она почувствовала, что к глазам подступают слёзы.       Он посмотрел на неё с опаской: «Господи, ты, что, плакать собралась?..». Элли, у которой в горле все ещё противно свербило, стало смешно, и она шмыгнула носом, издав нечто среднее между всхлипом и фырканьем. — Хорошо, можешь порыдать, если поможет. — Спасибо за разрешение, дорогой! — как будто она сомневалась. Она была не из тех железных леди, которые «никто никогда не увидит моих слёз», и она не видела в этом повода для стыда. Не всем же такими быть. — Плечо надо?.. — Надо, — Элли, сморгнув сырость на ресницах, объяснилась (голос уже глухо захрипел): — У меня среди иных нет близких. Никто даже не знает. Но я правда… я так переживаю! Я устала!       И она заплакала. Люди косились на них слегка тревожно, но Элли было абсолютно все равно. В негромко наигрывающей музыке это терялось — она даже не стала тратить силы на то, чтобы держать над ними отвод глаз. — Какие же у тебя сигареты вонючие, даже в плечо нормально не уткнуться, — сквозь приглушённые (все-таки голосить на всю кофейню она не собиралась) всхлипы, чуть гнусаво пожаловалось Элли. Ей показалось, что толстовка на нем была одна из тех, что она помнила на Ричарде, но мало ли похожей одежды в массмаркетах. — Сорри, солнце. Салфетку? — Спасибо…       Её слегка похлопали по лопаткам. — Ну-ну, — она бы пошутила над этим «ну-ну», если бы у неё хватило дыхания.       Успокоившись, Элли уныло глянула на себя в зеркальце. Зрелище было прискорбное. И как только некоторым девушкам удаётся так эстетично плакать?.. Ладно ещё, что она не накрасилась как следует. — Полегче?.. — все ещё чуть опасливо осведомился этот странный иной. — Да! — от души подтвердила Элли. — Пойду умываться. — Сладкого тебе ещё взять?.. — Да, возьми пирожное!       …когда они вышли наружу, Элли с удивлением увидела, что рядом с ее машиной, припаркованной (между прочем, очень аккуратно и по всем правилам!) на другой стороне улицы, трется несколько человек: трое высоких мужчин и женщина в каких-то неимоверных кожаных штанах. В данном случае «рядом» означало настолько близко, что один из них на неё прямо опирался. Как ни в чем ни бывало. — Это что ещё такое!.. — искренне возмутилась Крайвер.       Как-то странно. Они её поджидали, что ли?..       Ощущение угрозы пронзило отравленным ледяными мурашками, но, глянув зрением иной, она увидела, что ауры у неизвестных наглецов вполне человеческие. Хотя Элли была из богатой семьи, где «всякое случается», она все-таки умела колдовать. Она свободно разгуливала где и как хотела, зная, что с угрозой, исходящей от людей, разобраться сумеет. Удивительно только, что к её новенькой красотке полезли, там ведь был талисман. — Подожди, принцесса, — Винсент нахмурился и удержал её за плечо. — Это иные. — Иные? — удивилась Крайвер.       Она этого совсем не ощущала, однако не зря же ее предчувствие буквально вопило об опасности.       Вот так и знала!.. Так и знала, что какая-то ерунда должна случиться!       Винсент, мимолётно задумавшись, нахмурился ещё сильнее, а потом перевёл взгляд на порядком перетрусившую Крайвер. — Элли, — медленно произнес он, чуть ли не впервые серьезно назвав ее по имени. — Солнышко мое, ты когда-то обращалась к иным из «круга», кроме меня?       Элли нервно рассмеялась, отступив обратно ко входу. Она действительно чуть-чуть запаниковала. — Да так просто случилось… ну то есть, ну, там так неловко вышло, ахах… глупая история… я думала, она себя исчерпала, ахах… — Элли!..       Она опустила голову в покаянии, признавая оплошность. — Да, однажды я связалась с вампирами. Не совсем из «круга», но близко. Идея была плохая.       Это было сразу после ссоры с Майклом. Там все и правда глуповато вышло: она в лучших традициях светлых, которые лезут всех всюду спасать, вместо того, чтобы договориться, по итогу лишь нашла себе проблемы. Но она честно думала, что всё обошлось!..       Впрочем, куда больше ее тревожило, что делать здесь и сейчас. Она быстро нащупала в кармане простенький защитный артефакт. Может, попробовать вернуться в кафе, вызвать такси и тихонько выйти через чёрный вход?.. — Знаешь, солнце, я жажду выслушать твою «плохую идею» целиком и со всеми подробностями, — немного сквозь зубы выдал её спутник.       И направился к её машине, как ни в чем ни бывало. — Стой, погоди!.. — испуганная Элли поспешно ухватила его за рукав. — Что ты собираешься сделать? — А есть варианты, зайка?.. — язвительно осведомился он. — По мордасам дать, что ещё? Обычно такие вещи отлично понимают с первого раза.       Она слегка ошалело выпустила ткань чужой одежды.       В этом «круге» всегда так решают проблемы?..