Глухая Методика Надежды

      В последнее время ее жизнь явно превратилась во что-то очень странное.       После той встречи в кафе Элли действительно возвращалась сама не своя. Кое-как доехала, на перекрёстке чуть не протаранила бок бедной синей «Мазде» — женщина за рулём проводила демонстрацией наманикюренного среднего пальца с заострённым ногтем. Это как-то прошло мимо, хотя обычно Элли не допускала спорных ситуаций на дороге или как минимум ругалась в ответ.       Ну да, мисс Крайвер знатно перепугалась, потому что, при всей ее отваге, она немного не часто созерцала мордобой. Ещё и такой грязный. Не то чтобы она была цветочным дитя, но это просто как-то… совсем не так, как в фильмах, выглядело, в общем. Во всяком случае не как в тех, что она всю жизнь предпочитала смотреть.       «Это звездец какой-то», — только и подумала Элли уже дома, наливая в горячий кофе хороший виски, припрятанный для подобающих случаев. Сердце болезненно, загнанно билось, и ее передергивало при одной попытке вспомнить о произошедшем. Честно сказать, до сих пор было чертовски страшно.       Больше всего ей хотелось написать Ричарду с вопросом, точно ли он уверен в этих отношениях, но это было бы максимально тупо. Особенно после того, что ей как бы помогли. Но лично она, будучи хрупким человеком, пожалуй, трижды подумала бы, прежде чем начинать встречаться с тем, кто и физически, и, главное, морально способен выдрать кому-то руку из плечевого сустава. Вместе с костью. Понятно, что кровососам ничего не будет, отрастет обратно через несколько месяцев, но как бы… как бы нормальные так не делают! Не могут сделать!       Ее снова замутило, и она залпом допила стакан. Покачала головой, надеясь так избавиться от навязчивых неприятных образов в голове. Покосилась на тёмную бутылку с фирменной этикеткой, глубоко вздохнула и, плеснув немного в чашку, лиховато опрокинула виски уже без кофе. Элли осталась почти голодной, поэтому оглушительное тепло свалилось сразу в желудок и шустро разошлось по венам. Сладковато-горький вяжущий вкус остался во рту, однако она по крайней мере немного успокоилась.        Элли обошла дом, проверила простенькие магические печати под подоконниками, которые она оставляла больше ради практики, чем ради защиты. Она не очень верила, что однажды может случиться что-нибудь по-настоящему плохое. До того, как эта ерунда началась.       Чтобы немного отвести душу, Элли быстро набрала исчерпывающее сообщение бойфренду своего несостоявшегося бойфренда: «ты жуткий, ты в курсе?». Пусть знает, если вдруг нет!       Ответить тот соизволил только через час, не меньше.       «Сорри» — прелесть какая. Ещё и с сердечком!       «Как полегчало!» — она отправила ему сердитый мем, на этом успокоилась и отложила дело в сторону.       Она решила лечь пораньше. Но ей не спалось, и она долго вертелась в пахнущей апельсиновым кондиционером для белья кровати и наблюдала то голубовато фосфоресцирующие звездочки под потолком, то обнимающуюся с микрофоном Мадонну (которая певица) на стене. Было как-то уныло. Элли больше не чувствовала себя в безопасности, даже в собственном доме, и это ужасно угнетало. Ни родственники-люди, ни парень-человек никак не сумели бы ее защитить. Напротив!.. Вдруг она всех подставила?       Конечно, можно было попробовать обратиться в местное отделение с посыпанной пеплом головой. Она влезла в неприятности с бандитами. По идее, в таких случаях и должен защищать закон? Вряд ли бы ей самой грозило что-то серьёзное — она ещё ничего по-настоящему запретного сделать не успела. Вон, вампиров же этих дурацких сдала, когда узнала, что те промышляют нелегальными убийствами. И это вместо того, чтобы с ними задружить во имя поисков тёти, как она изначально планировала. Из сомнительного — только то, что Элли скрыла инферно на кладбище в Петербурге. Это не так уж страшно. На строгий выговор тянет, не больше.       Но она не могла так поступить — это неизбежно привлекло бы внимание к одному из ее сомнительных знакомых. И дело здесь, увы, было не только в благородстве, но и в очень простом расчёте: если у него будут проблемы, он не сможет помочь ей.       Вероятно, ей стоило какое-то время пожить на съёме. Это не было проблемой. Но ее родственникам-людям тоже требовалась какая-то защита. Она, конечно, была, потому что почему бы не закупиться магическими защитами, имея деньги, чтобы легально приобрести их, но окажется ли этого достаточно? «Легально» ничего по-настоящему стоящего не приобретёшь.       Тем не менее, на следующий день она съехала в симпатичную квартирку в центре, объяснившись внезапным порывом к самостоятельности. Отец был в отъезде, как всегда, но она выбирала вместе с ним, скидывая в переписке приглянувшиеся варианты. Одной жить в доме ей не захотелось, поэтому она сразу решила, что будет квартиру.       «Может, лучше сразу купить, а не арендовать?» — предложил он.       «Не смешно!» — шутливо возмутилась Элли. Должен же быть предел внезапным дорогущим подаркам.       …в общем, она съехала навстречу независимой холостяцкой жизни. Просто на всякий случай. Все вещи перевозить не стала (здесь честно потребовался бы грузовик), все равно в небольшом городе заскочить домой не составляло труда.       «Что ж, не так плохо, — успокаивая себя, подумала мисс Крайвер, разглядывая уютненькие пуфики, тяжелые синие шторы и светлую мебель. Тут даже был балкон!.. — Даже хорошо. Уютненько!».       Благородная нечисть в лице нынешнего парня ее бывшего передруга-почти-парня в лучших традициях нечисти в обмен на джентельменский порыв потребовала научить смотреть магическим зрением. Элли не знала, какие у него с этим проблемы, ведь это было буквально первым, чему обучали всех иных, едва их способности посыпались, но ей было не до удивления. Элли была такой слабой иной, что почти ничего не видела, но методику знала. Она, позвав его в уже арендованную квартиру, честно научила. Постаралась не шугаться.       Через пару дней ей, пока она под сок и карамельный попкорн самым мирным образом пересматривала в десятый раз первый сезон «Друзей» с планшета, неожиданно написал Ричард. С какого-то нового адреса, однако узнать его было довольно легко: у него была весьма характерная вежливая манера.       «Привет, Элли. Это Керри. У меня к тебе будет небольшая просьба. Помнишь, у тебя оставались мои конспекты?»       Так. Очень интересно. Если просьба «небольшая», то чего он так поторопился ее озвучить, что не снизошёл даже до банального «Как дела?». Это на Ричарда совсем не походило.       «Добрый вечер!» — быстро ответила она, — «Конечно, помню», — на самом деле ей потребовалось минуты полторы, чтобы вспомнить, о чем он вообще. «Я буду очень благодарен, если ты их завезёшь. Если тебе не сложно и у тебя будет время, разумеется».       «Да без проблем, завезу хоть завтра, о чем речь?» — она отправила ему несколько удивлённых смайликов: «Ты все-таки решил доучиться?» — после того, как он просто пропал, его, разумеется, отчислили. «Спасибо! Да, думаю, вроде того. Поступлю летом».       Ну, это была полная ерунда.       Даже если бы он вдруг решил вернуться к учебе, конспекты ему были нужны примерно как костыли марафонцу. Он их писал только тогда, когда этого требовали преподаватели.       «Молодец!», — и побольше смайликов. — «Тогда завтра!».       …очевидно, что это был предлог. Причём он легко придумал бы что-то более убедительное, если бы действительно не хотел, чтобы она поняла, что это просто предлог!       «Это же не то, что я думаю, правда?» — встревожилась мисс Крайвер. Если дело в том, что он просто хочет увидеть ее… Вот этого ей уж точно сейчас не надо, спасибо!       Элли, уточнив у Ричарда, не против ли он, взяла с собой Веронику. Может, это было не самое умное из решений, но ей совершенно не хотелось ехать одной. Вдруг он тоже будет один, а там ещё какие-нибудь неловкие сцены с внезапно вспыхнувшими чувствами или вроде того.       По дороге они с сестрой слушали музыку, подпевая Рианне. Вообще Вероника больше любила что-то потяжелее, но раз уж Элли была за рулём, приходилось повиноваться. — Ты куда, блин, Элли? — на неё покосились недовольно и, видимо, не пихнули только потому что это было не благоразумно. — Поворот пропустила!.. Не проснулась? — Ноги с торпедо убрала! — Элли, мимолётно бросив взгляд на сестру, аж подавилась от возмущения, тем не менее послушно завернув за чуть было не пропущенный поворот (она просто успела подзабыть, как ехать). — Ужас! Я тебя высажу сейчас!..       Вероника взлохматила без того растрепанные рыжие волосы, показала язык и села нормально. К счастью, ее моднявые кеды были совсем чистыми. — Паришься, что по тебе все ещё сохнут? — доверительно спросила она. — Не переживай. Уверена, что ты никому не сдалась.       Подростки ужасны. — Вообще-то меня все любят, — как само собой разумеется, проинформировала Элли. — И если ты завидуешь, то не нужно это демонстрировать лишний раз.       Она припарковалась у знакомого серого дома с опрятно приглаженной тёмной черепицей и тихо вздохнула, покосившись на Никки — та ответила таким же долгим, задумчивым взглядом. Да, они здесь бывали: вчетвером смотрели фильмы под пиццу, играли в приставку и все такое. Так уж получалось, что если кто-нибудь дружил с Элли, то значит и Вероникой тоже, а с Ричардом и Джулией выходило примерно то же самое. — Ну и что сидим? — фыркнула Вероника, первой выскакивая из машины. — Хватит дверью хлопать!.. — во второй раз раздраженно крикнула ей вдогонку Элли. Нет, наверное, все-таки было ошибкой взять ее с собой и позволить сесть в свою машину!       Она поспешно догнала сестру, дала ей лёгкий щелбан, и они, ещё немного попихавшись, направились к двухэтажному зданию, смотрящему холодно и равнодушно. — Привет? — улыбнулась Элли, когда им соизволили открыть. — Ого, новый цвет волос!.. — и, ого, кривая стрижка. Сам резал, что ли?.. — Мы привезли не только материал для интеллектуальной пищи, но и вкусные капкейки!       …из-за двери тут же заструилось обволакивающее глухое молчание. Будто из склепа. — Привет, — доброжелательно кивнул Ричард. Элли редко могла понять, что у него на уме. Он казался очень спокойным, но не тем мертвенным сухим спокойствием, которые она видела в его взгляде в Петербурге, а просто как обычно. — Спасибо, что согласились приехать. Проходите.       Стоило только переступить через порог, как до колдуньи докатился отклик холодной энергии, прошивший упругой волной с головы до ног. Элли чуть вскинула брови, не совсем понимая, откуда она берётся.       И тут взгляд наткнулся на белые цветы, стоящие в безвкусной пузатой вазе, которая была явно великовата для такого букета. — Что такое? — спросил Ричард. Не было похоже, что он следил за ее взглядом, но он откуда-то знал, куда именно она смотрела.       Что ж, стоит признать, что он всегда был немного устрашающим. И либо она от него отвыкла, либо все стало ещё хуже с момента их последней встречи. Неудивительно, что во второй раз он спутался с каким-то жутким иным вместо милой девушки! — Нет, ничего, — поспешно выпалила Элли. Даже если кому-то плевать на нарушение законов, она все ещё не могла по своему желанию открываться людям. Она чуть встряхнула головой и, засмеявшись (наверное, чуть натянуто?), поспешно забормотала: — Да все удивляюсь, ахах, вы двое такие контрастные, а тут такие нежности! Это у парней как-то нечасто встречается на самом деле! — и ее безудержное любопытство в очередной раз оказалось сильнее здравомыслия: — Можно посмотреть?       Он пожал плечами. Как будто и в самом деле ничего не знал. — Да пожалуйста, — вполне безразлично ответил он. — Чай, кофе? — Спасибо! — бодро ответила Элли. — Буду благодарна за какао. — Мне кофе! — бодро ответила Вероника, бесцеремонно кинувшая увешенный значками и потому позвякивающий рюкзак со скетчбуками на кресло. — Когда придёшь в приставку играть, Рич? Я помню счёт с прошлого раза, мне все ещё нужен реванш! — полтора года назад? Она действительно помнит?..       «Никаких сомнений, — там временем подумала Элли про себя, слегка касаясь пальцем белых лепестков, источающих потусторонний холод. Она мало вслушивалась в болтовню на заднем плане. — Это и впрямь «призрачные лилии». Цветы жизни и смерти».       В общем, в них не было ничего супер-особенного, кроме того, что отыскать их можно было на границе призрачного мира. Их заговаривали на сильные амулеты, если хотели кого-то защитить. Это была та вещь, которую бесполезно продавать, потому что, пока они не растаяли в мире человеческом, их надо было заговорить на кого-то определенного. Очень быстро. Но эти конкретные заговорены, кажется, были как-то странновато?..       В любом случае, Элли не очень хорошо разбиралась в таких тонкостях. Она честно пропускала по половине параграфа, особенно если вдруг натыкалась взглядом на выражения, вроде «крайне редкий» или «исключительный» — ее в любом случае не касалось ничего подобное. Она не собиралась сильно углубляться во всякие магии и становиться могущественной колдуньей. Она давно понимала, что магия, кажущаяся людям такой притягательной, всегда требовала платы. Нет, не в прямом смысле, конечно, писем о просроченных счётах никуда не приходило и коллекторы не звонили, но это было точно, что в обмен на сильное изменение реальности, даже согласованное с властями, приходилось что-то терять. Причём контролировать, что же ты отдашь на откуп, если и можно было, то только ближе к началу. Там, где Элли и планировала оставаться. — Вы с твоим баскетболистом все ещё в ссоре? — спросил Ричард. Он был без очков. Почти у всех, носящих очки, без них взгляд казался чуть более наивным и беззащитным, но с ним такое проходило за несколько первых минут. Даже наоборот, как будто стёкла служили защитой. В очках он ещё мог сойти за студента-гика или ботаника, но без них от него веяло чем-то взрослым и равнодушным. — С футболистом, — машинально поправила Элли (когда она успела рассказать об этом? погодите, она вообще говорила, что Майки футболист?..). И почти тут же снова засмеялась: — Да-да, все ещё… может, пора заканчивать его мариновать и простить? Даже не знаю, тут как-то столько всего сразу, никак не решу ничего… надо решать! Беда в том, что я не так уж скучаю. Или не беда? В любом случае, для звонка уже точно достаточно соскучилась! — Вы мило смотритесь, — в этом не было ничего, близко похожего на досаду или обиду. Звучало примерно как «погода приятная». — Да?.. — влезла Вероника, болтающая ногой на явно недавно пережившем химчистку бежевом диване. — А мне кажется, не то чтобы очень. Никогда не пойму ее любовь к шкафам.       Ричард тонко улыбнулся, но деликатно воздержался от комментариев. Примирение — это же было оно? — сказалось на нем весьма благоприятно: кроме странной прически, он выглядел хорошо, почти как пару лет назад. Даже лучше. Во всяком случае он даже не казался больным и бледным. Элли искренне порадовалась за него.       Они посидели ещё какое-то время, поболтали о том-сем, пятом-десятом под черничные капкейки, но не происходило ничего странного или необычного. Кажется, и не собиралось происходить. Хотя Ричард поддерживал разговор, было понятно, что думает он о чем-то другом — о чем-то, что тревожит больше. Элли прямо всей кожей ощущала, как он, глядя на неё или Веронику, смотрит просто сквозь них, даже ухитряясь при этом замечать каждую улыбку.       Элли, может, не была невероятным гением, но она все-таки замечала, когда люди волнуются или хотят чего-то этакое сказать! Ну то есть… она реально просто отдала ему конспекты, они выпили какаушки-кофейку с пирожными и все? — Эм, пока?.. — с улыбкой пробормотала Элли через часик, потому что ей надо было сегодня на учебу. Понятно, что ничего не понятно.       Ричард, видимо, вполне догадавшийся о ее удивлении, ответил невозмутимо, как будто лаконично подтверждая, что да, все так и есть, она отдала конспекты и все: — Пока, — ей даже померещилась почти неуловимая насмешливость. — Ещё раз спасибо, Элли. Было приятно тебя видеть.       Явно не настолько, как Элли с перепугу представилось.       …и к чему это вообще было?

***

      Элли довольно редко ходила на учебу, потому что не собиралась связывать с этим жизнь, но такие пары, обязательный минимум, если уж они были, нельзя было просто пропустить и отбрехаться заболевшей собакой, рожающим хомячком или внезапно начавшим восстание машин феном. Пришлось ехать, хотя было смертельно лень.       Итак, занятия — самые занудные, по истории, Элли едва не заснула — закончились, и она просто шла к автомату со снэками, бодро болтая по телефону с подружкой.       На самом деле на университет это совсем не было похоже, потому что кроме обучавшихся новичков здесь были постоянные сотрудники, работающие на Капитул, — в основном уставшие, злые, вечно раздражённые. Да и немногочисленные в общем-то новички являли собой зрелище яркое и контрастное. С человеческой точки зрения выглядело это странно: были и пенсионерки сильно за семьдесят, и почти дети со звонкими голосами, и деловитые банковские служащие, и полноватые домохозяйки. У всех способности просыпались в разном возрасте.       Элли, выуживающая свой батончик и гневно вещающая о погоде, осеклась прямо на половине фразы. — У тебя там что-нибудь случилось? — уточнили у неё на том конце. — А?.. О, эм, нет-нет, все хорошо! — Элли рассмеялась в трубку и поспешно выпалила, уже нажимая отбой: — Я перезвоню.       А вообще-то случилось, да. Она тут кое-кого встретила, прямо посреди коридора.       Это был ее «сомнительный знакомый». Его аура выглядела убедительнее некуда: ни встречайся Элли с ним раньше, она бы нисколько не сомневалась, что перед ней сейчас обычный тёмный колдунишка с последнего курса общей подготовки. Но она же не могла ошибиться! Тем более, что спустя пару мгновений он растянул губы в усмешке и вальяжно помахал ей.       Элли усилием воли проглотила вставший в горле кашель и вернула на место обычную улыбку. Она мысленно похвалила то, что она настоящая актриса. Возможно, ей следовало поступить на какую-нибудь эстрадную специальность. — Ты чего здесь делаешь? — прошептала она ему на ухо, довольно бесцеремонно вклинившись под локоть. — Разве тебе можно заявляться в такие места средь бела дня? — повторимся, тут куча работников Капитула! — Гуляю, — коротко фыркнул он, тоже понизив голос. Его невозмутимости можно было позавидовать. — Скажешь как до библиотеки дойти, красотка? Мне бы не пропалить, что я в душе не чаю, куда шлепать. — А у тебя душа есть? — с нервяка хохотнула Крайвер. Им на эту тему одна старая монашка, заставшая Инквизицию и ныне преподающая телепатические дисциплины, даже эссе задала: есть ли у нечисти души (кринж, в человеческом мире за такую дискриминацию преподаватель уже отхватил бы). — Эм, а почему ее не должно быть? — возмутился Винсент. — Хватит оскорблять мои католические взгляды, пожалуйста, — какие?!       Элли, продолжая прикладывать поистине волевые усилия, чтобы вопить только мысленно, а не вслух, издала долгий выдох. Все больше и больше напоминало бред. — Ладно, — стоически произнесла она. — Ладно… Пошли, — она даже не стала уточнять, что ему там надо. — Просто понадеюсь, что ты не собираешься оттуда что-нибудь спереть. Не говори мне, если так и есть!       Он заржал. — Детка, я вовсе не так крут. Конечно, нет. Нормальное человеческое желание почитать, чего здесь такого? Никакого криминала.       Они спустились на минус третий этаж. Просторный старый лифт ехал так долго, как будто они спускались в преисподнюю.       В ее спутнике мелькало любопытство, — видимо, он и впрямь был здесь впервые. Когда их никто не видел, он с интересом крутил головой. Элли косилась на него, но заговаривать о своём деле не решалась. Мало ли, уши у стен действительно есть, — проблем ещё и по эту сторону закона ей совсем не хотелось.       Узкие коридоры были залиты бледным электрическим светом. Атмосфера здесь была тяжёлая — холодный, пахнущий металлом и вентиляцией воздух был вязким от количества магии. Идти приходилось, будто преодолевая некоторое сопротивление. На светильниках-рожках были начертаны какие-то руны, но Элли никогда не обращала внимания, какие конкретно, да и висели они высоковаты. Иные встречались здесь намного меньше, чем на надземных этажах.       Их пару раз проверили. Сначала просто по ауре, на контрольной точке за администраторской стойкой посреди этажа, а потом — кровавым отпечатком на входе в, собственно, библиотеку. У Элли каждый раз сердце в пятки уходило, хотя она продолжала беззаботно трещать о чем-то, связанном с экзаменами, — ценный опыт заядлой прогульщицы спасал. Эмоции по ауре считывались, можно было решить, что из-за экзаменов она и волнуется так сильно. — Пришли, — едва слышно выдала Элли, когда из-за поворота вынырнул проход. — Библиотека здесь.       Читающая что-то хранительница — ее так чаще называли, чем «библиотекарь» — в вязаном кардигане подняла взгляд. На ней была хорошая маскировка, Элли даже не знала, тёмная она или светлая, да и никто с ее потока этого не знал. По виду ей было лет пятьдесят, по факту в районе восьмидесяти. — Что нужно? — вместо приветствия прохладно уточнила она. Выражение у неё было максимально недружелюбное, рот скривился.       Несмотря на то, что здесь был довольно старый штаб, ничего вычурного и впечатляющего на человеческий взгляд тут не было. Напротив, очень средненько: обычные шкафы, обычные — ещё и не новые и не дорогие, хоть и с хорошим волшебным интернетом — компьютеры. Только над входом висело — прямо в воздухе, — начертанное пафосными огненными буквами вступление к своду знаконов — древняя кровавая клятва между Всетемнейшим и Светлейшим. Сколько Элли помнила, буквы были там всегда, но в первый раз она от неожиданности аж глаза вылупила — на самом деле магия редко была заметной визуально, а тут такое! — Мне очень нужен материал для исследования, мэм, — к счастью, он себя не выдал, на пылающие буквы не пялился и ответил, как ни бывало. Да даже глазом не моргнул. — Вам наверняка известно, есть такой необычный вид иных, которых называют Направляющими, и хотелось бы узнать о них чуть больше. Особенно о судьбах тех, кто жил раньше. Может, кто-то об этом писал? — Что ещё за странная тема? — чуть насмешливо спросили его, коротко взглянув из-под блеснувших очков. Элли готова была поклясться, что очки нужны только ради этого выразительного взгляда, — иначе почему бы такой сильной иной было просто не поправить себе зрение?       Винсент очаровательно улыбнулся. Тёмные иные, даже не прошедшие инициацию и не знающие о своей природе, почему-то частенько одевались очень экстравагантно или очень дорого, но он в этот раз не выделывался. Так что эта улыбка выглядела даже располагающе. — Ну не про метеомагию или термозаклятия же писать? — с подкупающей иронией заметил он. Злобная собака мистическим образом превратилась в лисицу.       Элли, которая выбирала между этими двумя темами (ну, по чему материла было навалом), чуть не чихнула от возмущения. Она решила, что не хочет здесь дальше оставаться. С неё хватит! Пусть ей и было до жути любопытно, что здесь происходит, ей стоит избегать проблем хотя бы недельку! — Короче, маякнешь, если захочешь отправиться домой вместе! — решительно отрезала Элли, разворачиваясь. Это было к тому, что вдруг он не запомнил дорогу. Связь здесь всегда была отличная.       Винсент махнул рукой. — Не торопитесь, мисс! — немедленно остановили ее.       Их проверили ещё раз, одновременно зарегистрировав их посещение, — надо было положить ладонь на артефакт в виде книги, оставляя отпечаток — и здесь тоже все прошло хорошо. Только после этого Элли нормально задышала.       Выйдя из библиотеки, она сердито зашуршала оберткой. Да, она собиралась съесть свой чертов батончик прямо сейчас!..