Игра на выживание

Архивная запись от 28.08.2115::: номер 10954, серия 825

***

«На нижнем уровне произошёл взрыв, выпустивший образец <***>…Командование издало приказ о полной изоляции бункера, сюда направлены войска для зачистки. Персонал будет эвакуирован, а все результаты исследований — уничтожены<***>…Станенко вместе с Екатериной, нарушив приказ, проникли на нижний уровень. Вслед за ними был послан отряд, связь с которым исчезла спустя несколько часов. Вскоре за Станенко был отправлен второй отряд. Большинство из отряда было помещено в карантин и их признали невменяемыми. Станенко было решено передать суду. Екатерина пропала без вести.»

<----- Реабилитационный комплекс АНМ; охраняемая территория, 02:07, 23.11.98----->

      Нет ничего более мотивирующего выжать из себя силы для бега по ночному лесу, чем летящие в спину пули, даже если ты на последнем издыхании. Петляя между стволами деревьев, беглецы всё чётче слышали нарастающий рёв машин. Не уйти им от преследователей, это было ясно и очевидно. В голове зрел вопрос — а что же дальше? Охотнику и бродяге ничего хорошего не приходило на ум, но у Карины ситуация сложилась более мрачная, чем пару пуль в голову. Её вернут и засунут в роли лабораторной крысы в глухую комнату, будут проводить эксперименты, а все россказни Виктора — слащавая брехня. Сбежать не представлялось возможным. Никак. Оставалось надеяться на слепую удачу, или принять бой, что равносильно смерти — силы не были равны. -Направо! , -заорал Данил, -Тут небольшой спуск, отсюда быстро до пещеры одной добраться можно, там скроемся, только поднажать надо! Повторять не было нужды — все молча с утроенной силой рванули направо, снова запетлял между кустами и деревьями, хрустя ветками, чавкала грязь под ногами, на каждом шагом они почти падали, но сохраняли скорость. Солдаты не заметили, куда делись сбежавшие, а потому продолжили движение прямо, но спустя несколько секунд засекли манёвр беглецов, и двинулись наперерез. Несколько пуль свистнуло в опасной близости от головы Карины, она невольно прижалась к земле, поскользнулась и полетела кубарем вниз, остановившись благодаря удару спиной о камень. Данил подхватил её за руки, помог встать и они продолжили забег. -Сволочи, обогнали, -зашипел бродяга, заметив две машины в паре десятков метров перед ними, приближающимся слева. Стрелки выдавали короткие очереди по одному-двум выстрелам, целясь ниже пояса. Данил несколько раз выстрелил в ответ, и похоже попал — один из стрелков дёрнулся, машины чуть сменили движение, но лишь прибавили газу. -Бегом! , -почти испуганно заорал он. Из плеча Николая вылетела алая струйка, он вскрикнул, но продолжил бег, на ходу выпустив всю обойму в машины, без результата. -Налево, -Данил обогнул почерневшую огромную ель. Машины снова были позади, но не более, чем в десяти метрах. И теперь противник бил исключительно по ногам одиночными выстрелами. Слева лежало множество поваленных деревьев, думать о том, что способно сделать такое особо не хотелось. Чуть дальше склон кончался, и… деревья тоже. Справа, между огромными стволами деревьев тёк небольшой ручей, и по нему Данил и ориентировался — там, где он начинался, то есть в небольшой пещерке, было достаточно безопасно, чтобы переждать ночь и исчезнуть из виду преследователей. Дело было в том, что вход в пещеру можно было закрыть небольшим валуном, а за ним установить несколько растяжек, которые также лежали недалеко от входа. Другой опасностью было то, что в пещере нельзя было задерживаться до утра — она была обитаема. Что за тварь облюбовала то место, бродяга не знал, внешний вид существа был слишком противоречивым, чтобы можно было сказать хоть что-то о происхождении. Жило оно, судя по всему, глубоко под землёй, и вылезало на поверхность утром. И если повезёт добраться до пещеры, проблемой будет шум. Вряд ли удастся бесшумно туда попасть. И вряд ли тварь, живущая под пещерой окажется глухой.       Склон кончился, впереди лежало гигантское дерево, лежащее поперёк пути беглецов. В обхвате метров 50-70 было точно. Множество уродливых веток, на которых не было природной листвы, но с которых свисали различные мочалки и «бороды» лишайников, разных цветов: бурые, коричневые, серые, чёрные, даже зелёные. На коре можно было насчитать более пяти слоёв мха и каких-то растений-паразитов. Ствол был почти полым. Почти, потому что наросшие паразиты пустили свои корни в недра дерева, переплетаясь между собой. Поэтому когда беглецы, пригнувшись, нырнули в щель, коих было множество, то на мгновение замедлили движение, поражённые увиденным. Бледные разноцветные переплетение нитей и лиан ползли по стенам ствола. А всё пространство, от «пола» до «потолка» заполняла грибковая паутина, пепельно-чёрного цвета, образуя хитросплетённые лабиринты, со множеством тупиков. -Пошли, пошли, пошли! Не задерживайтесь, и старайтесь делать короткие вздохи, а лучше — не дышать, -присел у щели Данил, -Сейчас мы двинем через эту мерзость, старайтесь не надышаться, а то потом туго будет. Если всё будет удачно, то в лучшем случае отделаемся отравлением. Готовы? -Да. -Нет, -задыхаясь, почти прошептала Карина. У неё в боку болело, горло как будто жгло и драло, в глаза мерцали огоньки. Сердце бешено колотилось, но с трудом продышавшись, она кивнула. -Пошли.       Временами пригибаясь, временами перепрыгивая, они извивались как змеи, избегая контакта со стенками лабиринта, и тонкими паутинками-корешками, торчащими сверху, выползавшими из стен. Карина с ужасом и страхом поглядывала на выгибающиеся в её сторону нити. Белые, полупрозрачные стены слегка смещались к беглецам, словно стараясь коснуться их. Паутинки же касались и рук, и лица, и каждое прикосновение вызывало жгучую боль, на месте прикосновение кожа краснела. Внезапно Данил остановился, Карина врезалась ему в спину, Николай тоже замер, обильно кашляя в кулак. Он посмотрел на свою руку в крови, и выругался, вытирая кровь. В голове гудело, перед глазами всё плыло, мысли путались, создавалось впечатление, будто он в воде, в невесомости. И дышать тоже стало трудно, вместо воздуха в рот втекала вода, заполняла лёгкие. Он попытался встряхнуть головой, дать себе пощёчину, но не мог — резкие движение не выходили, он лишь слегка коснулся щеки. Тогда Николай выстрелил себе в ладонь, с трудом нажав на курок. Тогда наваждение отошло. -Почему встали? , -спросила Карина. Говорить было трудно, губы слипались, всё вокруг ослепительно блестело, малейшее движение усиливалось в десятки раз, эти иллюзии давили на мозг, сводили с ума. Она не могла зафиксировать собственный взгляд. Для отравления не нужно было дышать — достаточно лишь нескольких прикосновений. А голова и руки у неё не защищены, как и у Виктора. Данилу в этом повезло больше — он имел капюшон. -Вход плёнкой зарос, -пояснил он, -Сейчас. Достав нож, и разрезав паутину, к ним ворвался чистый воздух, который с облегчением все вдохнули, но стало хуже. От чистого воздуха было лишь отвращение. -Пошли, -сдавленно прохрипел бродяга, -Быстрей. Выйдя из поваленного дерева, они рухнули на землю, тяжело дыша. Карину вырвало, Данил отделался тошнотой и головной болью. А Николаю было хуже с каждой секундой. Изо рта текла кровь, пена. Глаза слезились. Он лежал, глядя остекленевшими глазами в хмурое небо. Схватив дрожащей рукой бродягу за рукав, он попросил его о помощи. И исполнив его просьбу, бродяга перезарядил пистолет, помог подняться Карине. -Как ты? -Живая. Это было необходимо? , -покосилась она на мужчину, и отвела взгляд, со страхом осознавая, что не испытывает почти ничего. -Это было правильно. Я боялся, тебе хуже будет, досталось-то больше всех, но… Удивляешь. -Да уж… Зазвучал привычный рёв. Машины пошли в обход, зная об угрозе внутри древнего ствола. -Пошли, пошли! И снова бег, снова сучья, грязь, подгоняющий страх, дышащий в спину, леденящий, сдавивший свои кровавые когти на глотке. Ноги не слушались, всё плыло, пуля прилетела в спину, но куртка сделала своё дело — Карина полетела вперёд, но рану не получила. Данил оттащил её в сторону: -Тихо, пусть подойдут поближе. -Что? , -отплёвываясь от грязи просипела она. Горло жгло, в боку кололо, хотелось просто отключиться и проспать несколько дней. -Мать вашу, -лица его Карина не могла видеть, будучи придавленной его ладонью к земле (уже в который раз), но по голосу поняла, что он был крайне удивлён. -Что там? , -нахмурилась она, попытавшись извернуться. -Машина одна. Другая куда-то исчезла. -Отлично! Стоп, тогда, разве она не будет… -Я тоже об этом подумал. Они вскочили, обернувшись, Данил взял на прицел тёмные заросли. Но, вопреки его ожиданиям второй машины видно не было. -Вот так — просто исчезла? -Данил, машина! -Бегом! , -сунув пистолет в кобуру, снятую у Николая, он побежал вслед за Кариной. Преследователи вынырнули из кустов прямо перед ними, Карина сдала назад, не удержалась и рухнула. Данил прибавил ходу, чтобы успеть подбежать к ней, поднять. Он видел небольшой объект, упавший к ногам девушки. Шаг за шагом, машина делает резкий поворот, и две пули простреливают ему ноги. В трех метрах от его цели расцвёл яркий, ослепительно-белый пузырь, заполнивший всё вокруг. В следующие несколько мгновений Данил был уверен, что уже умер, пока не увидел Карину, тащившую его за руки. В глазах троилось, шумело в ушах, язык словно онемел. Увидев, что он пришёл в себя, она положила его под кустом, и обессиленно рухнула рядом, тяжело дыша. Где-то с минуту они лежали молча, лишь Данил постанывал. Посмотрев Карине в глаза, Данил наконец заговорил: -Что произошло? -Они бросили гранату, я видела, что это была не простая граната, попыталась отбросить ногой, -казалось, ей было всё равно, будто это произошло не с ней, -Не смогла, -почти хохотнула девушка, нервно дёрнувшись, -Не смогла, -надрывисто повторила она, закрыв рот рукой, -Думала, всё, конец, вот он… -Эй, спокойно, -язык еле ворочался, бродяга подполз к ней, потряс за плечо, -Мы живы. -Да-да. Я… Паника… Я пнула гранату, сгруппировалась, закрыла уши. Знала, что это, а как испугалась. Смешно, да? , -снова лёгкая дрожь, -Оттащила тебя, потом ты в себя пришёл. Оглушило? -Ноги. Карина только сейчас увидела окровавленные штаны. -Кажется, в правой кость расколота, с левой дела получше, но идти не смогу. Боль дикая, наизнанку выворачивает. И только сейчас Карина увидела, как Данила трясёт — весь в поту, бегающий взгляд, трясущиеся руки, сбитое дыхание — дела были плохи. -А машина? Как ты ушла у них из-под носа? -Чудом. Кажется, я потеряла сознание всего на несколько секунд, а потом увидела, как к нам шли эти уроды. И тогда на одного в машине, сзади напала какая-то тварь, разорвала на четыре части. Подхватила тебя под руки, потащила. Потом машина уехала, нас не заметили. -Ещё вопрос — почему тебя не вырубило? -Не знаю. Бродяга уронил голову на землю, задышал ровнее. Его всё ещё трясло. Луна выглянула из-за тучи, осветив лес. Карина осторожно приподнялась, раздвинув ветки куста. Впереди лес густел, лежало много поваленных древесных великанов. Метрах в пятидесяти справа был виден овраг, достаточно большой. -Кто ты? , -наконец спросил Данил, прикрыв глаза. -Что? , -обернулась Карина, непонимающе глянув на него и снова отвернулась. -Кто ты такая? -Если бы я сама знала, -буркнула она, -Никто. Беглец из военного комплекса АНМ. Этого достаточно, -она поняла, к чему он клонит, и ей это не очень нравилось. Не нравилось абсолютно, если быть точнее. -Нет, -грубо отрезал Данил, -У меня секретов никаких. Бродяга, преступник, пару раз грабил, иногда убивал. За таким как я машины не посылают. Так кто ты? С тобой возились как не знаю с кем. Я могу связать факт с фактом, ответь на вопрос — почему мы нужны им живыми? Могли убить, но не убили. -Я не знаю, -процедила Карина, -Я ненавижу этот комплекс, и всё. -Так и быть. Пошли. Закряхтев, он приподнялся, попытался встать на ноги и рухнул, едва не заорав во всю глотку, но издал лишь громкое мычание. Карина подскочила, помогла встать, Данил опёрся на неё. -Так и пойдём? , -спросил он. -Да, -морщась буркнула Карина, -Идём туда, -указала она на овраг. -Извини, что доставляю проблемы. -Брось, -отмахнулась Карина.       Метрах в ста прогремел взрыв, оба мгновенно присели — Карина среагировала быстро, Данил рухнул за ней, выругавшись. -Что это было? -Откуда я знаю, -прошипел Данил. -Осталось немного, -воодушевилась Карина. И правда — когда до оврага оставалось всего несколько метров, из-за кустов вынырнуло существо, точь-в-точь походившее на то, что напало на солдат АНМ — длинное выгнутое тело, тонкие конечности, и две огромных клешни-пилы. Данил выкрикнул что-то про богомола, и толкнул Карину назад, сам упал, увернувшись тем самым от смертоносного удара чудовища. Издав омерзительный визг, оно извернулось, и замахнулось вновь. Но Данил уже спрыгнул в овраг, Карина последовала за ним. Монстр отчего-то не бросился вслед. А отчего, стало ясно через несколько секунд. Раздались выстрелы, машина пронеслась там, где ещё вот только были беглецы. Изрешетив насекомое, машина проехала дальше, по краю оврага. Карина с Данилом вжались в землю настолько, насколько это позволял мокрый и жидкий грунт. Солдаты стреляли куда-то вдаль, во что-то на другом конце оврага, пуская по одному патрону. Овраг, к слову, был глубиной метров десять, и в длину около двухсот. Беглецов они не заметили. Данил облегчённо выдохнул, и позволил себе вновь сосредоточиться на ногах. Какое-то время она осторожно выглядывала из-за куста, пытаясь что-то рассмотреть в темноте, но тщетно. Её позвал Данил, и она нехотя подползла, и чуть не вскрикнула, увидев кровь на его руках. Он странно посмотрел на неё, расстегнул куртку, зашипев от боли. Под одеждой расплылось тёмное пятно, была видна небольшая дырка. -Как? , -развела она руки, осторожно касаясь в сантиметре от раны. -Та тварь… Задела… -было видно, что говорить ему трудно, он застонал, закашлялся. -Что же делать-то, а? , -неровным голосом просипела Карина, взявшись за голову, растрепав и без того лохматые волосы. Плюхнувшись на землю, она тяжело вздохнула. -Иди в пещеру, быстро, -отрывисто пробормотал Данил, -Она в конце оврага. Чуть дальше он расширится, но иди… Прямо. Увидишь камень — отодвинь. Потом налево, вниз, направо. Только… Так… -он делал короткие вдохи, -Там сама увидишь, откопаешь, сумка, сум… -он закашлял, -Есть оружие, бери сумку и ружьё. Вернись, -схватил он её за рукав, когда она сорвалась с места, -Вернись за мной. Карина хотела что-то ответить, но лишь нервно покивала головой, и короткими перебежками отправилась в пещеру.

<----- Реабилитационный комплекс АНМ, 02:07, 23.11.98----->

      Громовы медленно отползали от комплекса, ворота уже были закрыты, Иван с нескрываем страхом поглядывал на черные прямоугольники, посередине которых торчали стволы пулемётов. Сердце учащённо билось, он понимал всё безумие того, что затеял. Впервые в жизни он испытывал такой страх. Но сестра была права, а он нет. Через несколько минут раздались выстрелы вдалеке, рёв машин затихал, и Громовы уже прилично отошли от комплекса, Иван встал в полный рост, медленно обернулся на крышу в последний раз, тяжело дыша, закрыл глаза — сердце громко стучало. Катя встала, коснулась его плеча, но убрала руку, когда он дёрнулся. -Пошли, быстро. Она кивнула, нервно сглотнув, заглянула в глаза брата. Он ответил полубезумным взглядом, наполненным неуверенности. -Мы почти свободны, -прошептала она, взяв его за плечи, -Таргет ждёт нас. -Да, -кивнул он, приходя в себя. -Готов? Пошли? , -подмигнула Катя. Они медленно перешли на бег, осторожно продираясь через бесцветные кусты, чавкала грязь под ногами. Впереди была опасная тропа — небольшой обрыв, множество странных дыр в земле, чуть дальше начинался густой лес. Спустившись по длинным корневищам, беглецы осмотрелись, и Иван предложил пройти правее, где начинались хвойные заросли. В этих зарослях они столкнулись с густой паутиной, Иван разбивал огромные бледно-белые стены ногой, стараясь всё время смещаться правее — подальше от машин. Катя жалась ближе к брату, так как боялась до жути насекомых. Вскоре слева начинался пологий спуск, лес поредел, а земля стала похожей на болото. Зато на возвышенности, где шли Громовы, всё ещё было сухо, и лес только густел. Далеко впереди лежал ствол дерева титанических размеров. Иван шумно выдохнул, присев на краю возвышенности, разглядывая сквозь еле заметную дымку тумана контуры монстра растительного мира. -Не нравится мне всё это. Предчувствие у меня хуже некуда, -обернулся Иван к сестре, но её не оказалось рядом. Вскочив как ужаленный, он ошарашенно осмотрелся, но она вскоре сама вышла из густых зарослей странной формы куста, поманила его рукой, и снова скрылась. С одной стороны он был рад, что ничего не случилось, но с другой — зол. Всё отошло на другой план, когда он увидел то, что хотела показать сестра. Возвышенность резко кончалась, зато далеко справа высилась большая водонапорная башня, наполовину разрушенная, и к которой приделали несколько балок, чтобы она не упала. Башня стояла посреди поляны, рядом был виден полуразрушенный вход в какой-то подвал. -Туда пойдём? -Наверняка что-то да будет хорошего, -глаза сестры горели азартом. -А если там ловушка? Или тварь какая поселилась в башне? Слишком подозрительно и жутко всё это выглядит. -Согласна, но вперёд идти нам нельзя, нужно уходить отсюда. -Ты права, -он не был в этом уверен, но решил всё-таки положиться на сестру.       Раздался знакомый звук, Громовы разом прижались к земле, уткнувшись в землю. Спуск кончался чуть дальше, и вдалеке показались две машины, которые неуклонно приближались к месту, где залегли Громовы. Иван тихо ругался, тщетно надеясь на то, что они всё же свернут, но силуэты всё приближались. И, когда до возвышенности оставалось всего ничего, машины свернули назад, раздались выстрелы. Но одна машина всё же остановилась, и медленно поехала прямо в сторону Громовых. Когда Иван понял, что к чему, он заорал: «Бежим», но было поздно — по ним открыли огонь, из деревьев вылетела стружка, пыль, горячий воздух жёг уши, но до них пули не доставали — удобная была занята позиция. Как только огонь прекратился, Иван вскочил, подхватил за руку сестру, они рванули вправо, спрыгнули с возвышенности, и побежали, петляя от дерева к дереву, а вдогонку бежали автоматные очереди. -Впереди есть огромное дерево, -орал на бегу Иван, -Туда! Катя прибавила скорости, пролесок кончился, и Громовы выбежали прямо к стволу. -Направо! , -крикнула Катя, дёрнув брата за рукав, указывая на конец ствола. Хотя на конец это мало походило. Скорее на обрубок — возможно, конец был на другой стороне низины. Уродливо торчащие в разные стороны края ствола внушали странную тревогу. Подобравшись к краю ствола, Иван перелез через сплетение древесных (в природе этих мясистых, покрытых чем-то, напоминающим кору, отростков он не был уверен) корней, помог перебраться Кате. Осторожно выглянув, он понял, что машина отстала, но вскоре рычание мотора раздалось совсем близко. Сестра одёрнула его, они продолжили движение. Ствол будто врос в землю — его края смешивались с грунтом и напоминали размочаленную тряпку — неровные, словно изорванные, небольшие, но толстые нити ползли по земле, уходя куда-то вглубь. А всё нутро ствола заполняла сеть тоннелей из паутины, взгляд Ивана выхватил несколько светящихся точек в темноте, словно бы из недр гиганта что-то смотрело на беглецов. Придя в себя, он сосредоточился на побеге. Громовы притормозили только среди небольшого пролеска. Машина вновь отстала, зато появилась вторая, которая остановилась, что-то ярко вспыхнуло, раздались выстрелы. -Это наш шанс, они на что-то отвлеклись, -шепнул Иван сестре. -Впереди овраг, -что-то усердно разглядывая буркнула она. -Предлагаешь идти туда? -Машина туда не поедет, а от солдат там будет шанс укрыться. Сил уже нет бежать. Тут ответить было нечего — Иван сам был на пределе. В боку кололо, а в глазах просто фейерверк. Подгадав момент, они сделали последний рывок — десять секунд, и они скатываются по склону, Иван приметил большое бревно, сел за ним, Катя сделала также. -Вот и всё почти. Сейчас, если оторвались, переждём тут, и двинем на север, к Таргету. Но сначала в нашу деревню, заберём вещи. -Думаешь, нам там будут рады? , -отдышавшись, спросила Катя. -Нет. Но мы и церемониться не станем. В рукопашном бою в деревне равных нам нет. Стрелять в нас не станут. Надеюсь. -Надейся, -помрачнела сестра, -В прошлый раз, когда мы сбежали из деревни с Егором, нам чуть не прострелили головы. Иван нервно сглотнул — да, действительно, ситуация складывалась не в их сторону., но в любом случае им нужно было взять оружие, без него делать в лесу было нечего. Так что сейчас не стоило забивать голову лишними тревогами — всё решится на месте. Недалеко прорычал мотор, Катя вздрогнула, Иван побледнел. Судя по звуку, машина встала в паре метров над обрывом. Хлопнули дверцы. Иван даже задержал дыхание, надеясь, что всё обойдётся. Внезапно раздался пробирающий до каждой косточки рык, тихий, но полный силы и ярости, кто-то вскрикнул, неизвестное чудовище зарычало громче, отчего сердце двойняшек сжалось от страха, загрохотали выстрелы. Раздался громкий взрыв, лес озарился жёлто-красным светом на мгновение, затем всё стихло, и в овраг, в паре метров от места, где засели Громовы, рухнуло изуродованное, изорванное в клочья тело солдата. Иван зажал рот сестре, готовой заорать, хоть он и сам сжал челюсть до скрипа, его трясло. Взгляд был прикован к почерневшей от огня и крови куче одежды и плоти, ставшими одним целым. Ещё долго в голове был слышен тихий рык неизвестного существа, ещё долго грохотал взрыв. Лишь через минуту Иван перевёл остекленевший взгляд на сестру, которая испуганно глядя держала его за шиворот, она была готова к удару. Он посмотрел пустыми глазами на свою руку — он уже не держал ей рот, рука была сжата в кулак. Встряхнувшись, он ощутил боль в скуле, посмотрел на кулак сестры, в её уже суровые глаза. Разжал пальцы, привстал — ноги были ватными, в голове шумело. -Что… Что произошло? , -потерянно спросил он. -Ты сжал мне лицо, -уже без злобы взглянула на него сестра, -Ты был в состоянии шока. -Да, наверное. Я… Просто был… Тот… Зверь ушёл? -Уже несколько минут назад. -Ты что, меня била? , -потёр он скулу. -Немного. Пошли.       На другом конце оврага вынырнула вторая машина, раздались выстрелы, и Громовы снова побежали, по ним открыли огонь, выпуская по одной-две пуле. Но в какой-то момент стрельба прекратилась, машина остановилась, и свернула назад, а Громовы уже сидели за громадным листом странного вида растения — серый шар с распухшими трубками под поверхностью кожицы, возможно, это были вены. От шара ползли мясистые лианы, поднимались и переходили в склонённые над землёй листья треугольной формы.

<----- Реабилитационный комплекс АНМ; охраняемая территория, 02:07, 23.11.98----->

Карлос Герра впился пальцами в оружие, выискивая своим орлиным взглядом в зарослях беглецов через очки ночного видения, которые превращали весь мир в ярко чёрно-белый. -Вижу цели! Три человека, тридцать метров! , -сказал солдат на заднем сидении, тоже пристально смотревшему в темноту леса. -Огонь одиночными, -скомандовал Карлос по общему каналу, -Всем ясно? На поражение не стрелять, шкуру сдеру лично с каждого! -Так точно! , -ответил хор. Машина подпрыгивала на неровностях, ствол водило в стороны, каждый раз, когда прицел снова уводило вбок, Карл нервно морщился. Захлопали одиночные выстрелы, рассекающие тьму, летящие во врагов. Несколько раз беглецы исчезали из виду, и вот, откуда-то сзади раздались ответные хлопки — судя по всему, из пистолета. Вскрикнул солдат за Карлосом. -Я в порядке! , -снова подал голос он, -Чуть задело, ничего серьёзного! -Сволочи, ещё и оружие у них при себе, -прорычал в общий канал кто-то. -Берегите головы, шлем — это хорошо, но если попадёт в незащищённую часть, мало не покажется. -Разговоры прекратить! , -рявкнул Карл, -Сворачивай назад, они маневрируют, -сказал он первому водителю, и взял беглецов на прицел, выпустив три пули им под ноги.       Машина подпрыгнула, заскользила по неровной и скользкой земле, закрутилась, но водителю удалось кое-как вырулить, и вернуть управление в паре метров от дерева. Беглецы оказались спереди, и прилично оторвались, Карл недовольно сморщился, глядя на их мелькающие силуэты, прицелился, выстрелил, и снова они огрызнулись в ответ парой выстрелов. -Держи ровнее, -Карл привстал, выпустил точную очередь в спины беглецов, и попал — одного из них словно подкосило. -Карлос, Карлос, как слышно? -Что? , -не отрывая глаз от прицела, спросил он. -Обнаружены новые потенциальные цели. -Что? , -удивился он, а с ним и его солдаты -Повторяю: два человека позади. Приказы? -За ними, на поражение не стрелять, понятно? -Так точно.       Вторая машина остановилась, Дин взял на прицел людей, залегших на краю возвышенности. -Медленно возьми назад, -сказал он водителю. Стрелки на задних сидениях тоже взяли цели под прицел, но стрелять не собирались — они готовились покрывать их одиночными, когда предоставится возможность. Под машиной что-то громко затрещало, застучало в двигателе. -У нас проблема, -сказал водитель по общему каналу, -С машиной что-то не так. -Тише, тише, -палец Дина медленно давил на спусковой крючок. Наконец, автомат выпустил огненную линию, земля перед носами беглецов взрывалась, пули летели выше, но Дин и не стремился их убивать. И, как только огонь прекратился, он довольно усмехнулся — всё по плану, люди резко покинули свою временную позицию, на мгновение скрылись в темноте, и тут же промелькнули слева, снова мелькнули, но уже метрах в пятнадцати. -Вперёд, вперёд, вперёд! , -заорал Дин, -Уходят, сволочи. -Резвые какие, погляди, -хохотнул солдат сзади. -Что там у вас? , -спросил Карлос, услышав стрельбу. -Всё под контролем, ведём две цели. Машина вновь затарахтела, и двигатель замолк. -Да что такое? , -заорал Дин, -Джай, что не так? -Сейчас, -что-то пощёлкав под рулём, водитель заставил машину снова ожить, -Клапаны барахлят. -Уйдут, сволочи. -Что с беглецами? , -спросил солдат сзади Карлоса. -Нырнули в дерево, мы проверим один конец, а вы… Просмотрите, что с другой стороны ствола. -Есть. Дин-- -Слышал, -отрезал он, -Ходу.       Машина вынырнула у конца ствола, проскрипела колёсами по словно выжженной земле, но никого обнаружено не было. Лишь в густых зарослях далеко позади мелькали какие-то силуэты, но человеческими их вряд ли можно было назвать. -Карлос? Карлос, ка слышно? Здесь никого, что у вас? -Цели обнаружены, их двое. Сейчас прижмём. -Понял. Мы упустили своих. -Отставить погоню, вы нужны здесь, -связь резко оборвалась. -Карлос? , -переспросил Дин, но вместо ответа раздалась недалёкая стрельба из автоматов. -Твою же мать, вижу цели. -Вперёд, без нас там справятся. И правда, стрельба уже прекратилась. Дин, и все, кто был в машине видели, как два человека спрыгнули в просторный овраг. Джай заглушил мотор в паре метров у края: -Проверить хотите? , -осторожно глянул он через плечо на Дина. -Да. Макс, Том, проверьте, что там. -Когда-нибудь, клянусь, я тебе все долги верну, -пробурчал Макс, вылезая из машины. -Иди-иди, а то уйдут, — сел в сиденье Дин. Но тут сзади раздался жуткий утробный рык, на машину упало что-то очень тяжёлое, Дин резко развернулся, попутно открыв огонь, но не успел он направить ствол автомата точно в цель, как был выброшен из машины мощным ударом когтистой лапы. Громадная тень вонзила свои когти в капот, спровоцировав взрыв, и, истошно зарычав от боли, скрылась в темноте.

***

Машина пронеслась прямо перед носом беглецов, солдат за Карлосом выбросил светошумовую гранату, и после того, как по округе разнесся оглушающий звук, Карлос вышел из машины, прострелил человеку ноги, как вдруг сзади раздались крики и стрельба. -Что за-- Полный возмущения возглас был остановлен ударом в грудь, Карлоса отбросило на несколько метров назад. Резво вскочив на ноги, перекатившись, он спас себя от точного удара острой шипастой конечности, вонзившейся в место, где ещё секунду назад лежал Карл. Он поднял взгляд — треугольная голова, чёрные глаза, слегка блестящие заставили его испытать страх — впервые за последние несколько лет. Острое тельце твари изогнулось, оно сместилось в сторону. Из ступора он был выведен очередным замашистым ударом обратной стороной клешни, Карлоса снова отбросило, тварь подпрыгнула, замах, раскрытая клешня в лунном свете на мгновение замерла, и вот её уже нет — огненная вспышка растаяла, сквозь чёрную пелену Карл увидел лежащее обезглавленное тело монстра. В голове гудело, руки дрожали. -Карлос, вы целы? -Ты мог убить его, -испуганно подскочил к Карлосу второй солдат, помогая встать. -Что… Произошло? , -пошевелив челюстью, спросил он. -Мы прикончили этих уродов. -С подствольника? , -скривился капитан, -Всё в порядке, -отбился он от солдата, -Я цел. Так держать, спасибо. Где наши цели? Карл похромал к машине, опираясь на второго солдата. За машиной лежали ещё две серо-коричневых туши, у которых всё что выше брюха было разворочено, из буро-зелёного фарша сочилась желтоватого цвета жижа. Карлос сплюнул под ноги, отвернулся от насекомых: -Заводитесь. Может, ещё догоним. -Карлос… Ник мёртв. Капитан посмотрел на солдата. На то, что осталось на водителя. С досадой ударил по дверце машины, тяжело дыша, сел за руль, завёл мотор. -Проверьте оружие. Готовьтесь, -тихо процедил он, -Теперь правила меняются: доставить уродцев можно в любом виде. С пулей в голове в том числе. -Карлос? , -осторожно спросил один солдат. -Что-то не устраивает? -Никак нет. -Поехали.

<----- Лес «Бурелом», мёртвая территория, 02:21, 23.11.98----->

      Карина быстро шла по узкому овражку, пригибаясь к земле, временами держась за корешки, или за холодные земляные стенки. Над головой кто-то провыл, Карина почти упала лицом в грязь, даже дышать перестала. Со страхом перевернувшись, встретилась глазами с толстым и израненным филином. Попытка привстать обернулась падением в грязь — на дне оврага тёк маленький грязевой ручеёк. Присев на землю, девушка вдруг почувствовала, что безумно устала. Это и не удивительно — ночь была простой сумасшедшей. Мало того, что Карина преодолела громадное расстояние в бешеном темпе, так ещё и страх со стрессом навалился на психику. Совершенно внезапно Карина поняла, что Данил лежит в грязи, истекая кровью, что за ней идёт погоня АНМ, что сейчас она сидит на дне пятиметрового оврага, а вокруг — страшный, дикий лес, полный таких вещей, о которых даже думать не хочется. Совершенно внезапно на Карину напал страх. Она поёжилась, его когтистые лапы вгрызлись в мозг, девушка огляделась — всюду чудились движения, звуки, отовсюду глядели незримые глаза, её трясло, стало очень холодно, а мышцы словно раздулись и очень болели. Выглянула луна. Но от одного взгляда на лунный свет глаза раздирало огненной болью. Всего два раза она была в лесу ночью. Всего два раза. Но этого хватило, чтобы понять и запомнить — ночь — самое опасное время для вылазок в лесу. Даже в пустошах ночью было спокойней. Хотя, это с какой стороны посмотреть, конечно. Но и то в первый раз она была с отцом, а во второй у Карины при себе было оружие. Сейчас же — рваная куртка, усталость и полуживой Данил. Точно! Карина с огромным усилием привстала, снова пошла дальше.       Наконец, овраг расширялся, и уходил ещё глубже. Перед Кариной простирался большой овраг, на пологих стенках которого лежало множество различного хламья. На другом конце, из земли выходила дырявая труба, с которой что-то текло вниз. На дне громадной низины росли бледно-жёлтые заросли высокой травы, где-то по шею Карине. «И где тут искать камень?», -пронеслось в голове девушки. Сделав глубокий вдох, и чуть не задохнувшись от жуткого запаха сырости, гнили, и чего-то, похожего на запах вяленой рыбы, Карина стала спускаться, под ногами пополз жестяной лист, из земли торчали балки, руины бетонных стен, на земле валялись куски какой-то сложной техники, создавая нагромождения. Струились по спуску, между разным мусором зелёные шланги, часто изорванные, из серой коробки с облупленной краской справа торчали провода во все стороны. Достигнув дна, Карина с сомнением посмотрела на мутную воду, доходившую по щиколотку. Войдя в заросли, на девушку обрушилась новая волна страха — трава шуршала, хлюпала вода, вокруг что-то пузырилось, вот спереди что-то на всех парах несётся под водой к ногам девушки, но исчезает в глубине. Хотя никакой глубины быть не могло — невидимое нечто скрылось в илистом дне, и давно уже было на другом конце оврага. Было очень холодно, Карина чуть не вскрикнула, увидев перед собой большой, с футбольный мяч размером шар из меха и конечностей, напоминавших корявые лапки креветок. Шар вздрогнул при приближении девушки, надулся, и не то перекатился, не то переполз — сказать было трудно, скрылся в зарослях, издав почти кошачье мяуканье. На земле мелькнула тень. Карина посмотрела вверх, но ничего уже не было. Тишина. Ни ветра, ни шелеста листвы, ни звуков дикой природы. Она оказалась в середине оврага, куда идти дальше и где искать пресловутую пещеру она не знала. Благо рядом, на голом холмике росло уродливое, иссохшее деревце, вросшее всеми стволами в землю. А может, это не было деревом, а чем-то иным. Забравшись на него, Карина увидела небольшой камень в тридцати метрах от неё. К своему удивлению, вторую половину пути она преодолела легко, и под полную тишину, лишь вода громко хлюпала под ногами. Ботинки уже давно наполовину развалились, у одного ботинка слегка отходила подошва. А без хорошей экипировки, и, в том числе и обуви — за пределами хорошо защищённого здания, а ещё лучше — высокотехнологичного бункера, делать было нечего. Камень Карина сдвинула быстро, хоть и приложил немало усилий — сказывалась дикая усталость и нарастающая боль во всех мышцах, иногда сопровождаемая спазмами.       Из входа в пещеру — дыры с кореньями по краям, метра полтора-два в диаметре, хлынуло тепло, и необычный, почти приятный запах — будто кто-то поставил разогреваться еду в котелке. Спустившись в пещеру, перед Кариной встала проблема освещения. Но решилась она просто — через пару шагов девушка наткнулась на палку. Подняв её, она заметила что-то, болтающееся на цепочке. Поняв что это, она с облегчением щёлкнула зажигалкой на цепи, зажгла факел. Огонь выхватил стены пещеры, кучу тряпок у дальней стены, на грязной тряпке справа валялись какие-то инструменты, разобранный пистолет — пары деталей не хватало. И заветный проход слева, прикрытый самодельной крышкой из веток. Неровные, и на удивление сухие стены пещеры уходили вниз, ещё на два метра. Спустившись, Карина осторожно, шаг за шагом пошла вперёд, сердце бешено колотилось. Почему-то именно сейчас она вспомнила о загадочном существе, живущем в пещере. А что, если бросить всё, сбежать? Она мотнула головой, отгоняя эти мысли. Она должна спасти Данила. Да и бежать-то некуда. Если существо существует, то выбраться она не успеет. Если же его нет, или оно не вылезет, то на поверхности долго не протянуть в её нынешнем состоянии. Пещера расширялась дальше, с потолка тянулась редкая борода какого-то лишайника, а перед девушкой появился выбор — три тоннеля, один налево, позже опять разделяющийся. Вариант идти вперёд отпадал — он уходил вниз, и оттуда доносились булькающие звуки, шёл лёгкий свет. А вот тоннель справа кончался узким тупиком, и лежащей на земле курткой. Воткнув факел в землю, Карина осмотрела куртку на предмет трофеев, отбросила ничего не найдя, и устало выдохнула, увидев яму, в которой лежала сумка.       И вот уже до заветного подъёма остаётся пара шагов, Карина забрасывает сумку наверх, готовится запрыгнуть сама, как из того самого, булькающего тоннеля донеслись странные звуки, будто кто-то в воду бубнил бессвязный набор звуков и букв. Через мгновение всё стихло, затем вся пещера содрогнулась, на пол рухнули комья земли. В панике запрыгнув, девушка схватила сумку, побежала к выходу, покинула пещеру, и, не удосужившись задвинуть камень из-за страха, рванула прочь, прочь от ужасного места, от неизвестного чудовища. Правда, оно ли это было, или же нет, Карина не думала — просто что-то там было очень страшное, и похоже, большое. Не стоит вот так вот запросто бегать по диким территориям, не глядя куда. Вообще, не стоило превышать скорость движения выше обычной скорости ходьбы — иначе можно было быстро пожалеть об этом. Или не успеть пожалеть. Исключений, правда, было море — иногда кроме как бегом перемещаться было нельзя. Желательно при этом иметь оружие. Забравшись на возвышение по мусору и бетону, Карина перевела дыхание, и резво зашагала вперёд.       Вот, уже виден конец оврага. -Данил, я вернулась, ты как? , -она чуть не отскочила, увидев, что его нет на месте. Сбросив сумку, достав дробовик и озираясь на все 360, Карина попятилась назад, сзади что-то смачно плюхнулось в грязь. Чуть не влепив дроби в источник звука, Карина пригляделась к телу, и внутри что-то сжалось. Стало страшно. В грязи, с перерезанным горлом, и с куда большим количеством ран на животе и груди. Страх смешивался с безнадёгой, с осознанием глупости того риска, которому она себя подвергла, с сожалением, и с попыткой понять причину, убившую бродягу. Впрочем, думать долго не пришлось. Сильный удар в спину, подсечка, небольшой, но острый нож, прижатый к горлу, пистолет тычется в ухо, а дробовика и подавно не видно. В слабом лунном свете был виден силуэт человека в маскировочном плаще-накидке, руки его были закрыты защитными перчатками, а лица не было — лишь три чёрных глаза шлема, два разъёма под фильтры и выпирающий прямоугольник. Карина лихорадочно дышала, жадно глотая обжигающе холодный воздух, выдыхая слабо заметный пар, безумно косясь то на руку с ножом, то на пистолет. Казалось, сердце сейчас вырвется из груди, свело ноги. Пошёл холодный дождь, полыхнула молния. -Слушай внимательно, -голос искажался устройством шлема, но звучал удивительно тихо и властно, -Я тебя не убью, как твоего дружка, но взамен ты будешь делать то, что я скажу, тебе ясно? -Да, конечно, -закивала она настолько активно, насколько это возможно с ножом у горла. -Хорошо. Ты пойдёшь на север. Ориентируйся на большое дерево, лежащее недалеко отсюда. Пойдёшь строго прямо, через три километра увидишь пятерых бродяг, простые люди, идущие в деревню, недалеко отсюда, -чуть шевельнул головой человек, -Тебе ясно? -Нет, -прошипела она, и что есть сил ударила его в живот ногами, но лишь слегка оттолкнула, за что в ответ получила невероятной силы удар в челюсть — чудо, что голова в землю не вошла. Человек схватил её за волосы, дважды ударил в живот, кинул лицом в грязь, оставив девушку задыхаться, захлёбываясь грязью и водой. Снова подняв её за волосы, человек отпустил её. Чуть не упав, Карина злобно посмотрела на него, сделала шаг вперёд, и снова отправилась лицом в грязь мощнейшим ударом в челюсть. -Тварь, -губами сказала девушка, пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха, из носа и рта текла кровь, слеза катилась по щеке, её трясло. Молния снова рассекла ночное небо, пролив свет на человека, что внушило ещё больший страх — Карина узнала в нём стервятника. Стервятников знают все, и об их плохой репутации тоже. Это особое отделение диверсионных войск АНМ, тихие и профессиональные убийцы, умеющие идеально справляться с любым оружием, любой стервятник — это прекрасный снайпер, выносливый солдат, мастер рукопашного и ножевых боёв, умеет управлять техникой и разбирается в сложных устройствах. Даже в АНМ многие боятся и уважают стервятников, но мало кто знает об обратной стороне — правительство жестко тренирует этих солдат, с детства подвергая максимальным нагрузкам, закаляя их навыки и психику, а также послушание и преданность. И готовность убить кого угодно, где угодно, когда и как угодно. Но ещё многие боялись их из-за того, что простой и неприметный сосед мог оказаться тихим убийцей-профессионалом, работающим на правительство. И сейчас эта машина смерти стояла перед Кариной, всего лишь пару раз ударив её, хотя мог бы уже сотню раз убить, каждый раз уникальным способом. К горлу подкатил комок, Карину вырвало, отчего полегчало — дышать стало проще. -Повторять не буду, -ещё тише сказал он. Если стервятник её не убил, то приготовил нечто более страшное. В голове разгорался ужасный пожар, перед глазами всё плыло и искрилось. -Встретишься с бродягами, идущими в деревню, пойдёшь с ними, но держи рот на замке — скажешь что-то лишнее, и они умрут. Ты же не хочешь быть убийцей? В деревне найди уединённое место и жди утра. Кто-то что-то в деревне узнает — умрут все, и ты тоже. Покинешь деревню — умрут все, и ты тоже. Понятно? Отвечай, -всё так же тихо и властно спросил он. -Д-да, -испуганно закивала она. -Тогда вперёд. Через три часа бродяги уйдут. Иди, -повторил он, -Иди! , -заорал нечеловеческим из-за шлема голосом. И Карина побежала. Полезла на стену, карабкалась, сползала по скользкой земле, снова ползла, снова падала, и наконец залезла. Стервятник уже исчез, но Карина прекрасно осознавала, что теперь он будет постоянно рядом. Вот как всё обернулось. Виктор её достал. И все эти труды были впустую. Лежащий в грязи Данил, разбитая надежда Карины на спасение тому были подтверждением. Вот как всё выходит. Деревня. Ноги подкашивались, но Карина продолжала безумно брести, но уже через пару минут обессиленно рухнула, потеряв сознание от перегрузки.