Игра на выживание

      Реку понемногу сковывал лёгкий лёд. Лёгкий, но уверенно запирающий реку всё сильнее. Над рекой стоял густой туман — такой, что уже через пять-шесть метров не было видно ничего. И где-то на одном берегу крался по мёртвому причалу бродяга, а за ним следил незримый монстр на привязи. На другом берегу, укрытый мусором, трубами, балками и тряпьём лежал человек в чёрном защитном костюме. На голове был специальный шлем, его глазами было устройство в виде очков с десятками датчиков и парой камер. Для него мир был окрашен в ярко-жёлтые краски, и фигура бродяги ярко рисовалась в тепловом спектре. Устройство «захватило» фигуру в прицел на подобии снайперского, справа от прицела побежали цифры и рассчитанные параметры — координаты, вероятная принадлежность, расстояние, вероятный вес и прочее. Точно так же человек видел сидевших в засаде людей. Он легко освободил руку из-под мусора, коснулся кнопки на запястье другой руки: -Вижу человека на причале Ластпорта. Неподалёку расположены люди НОВО «Алый Лотос». Скорее всего, караулят человека. Они… похоже, они, -устройство просканировало нутро машины военных — благо, сигнал устройства было невозможно перехватить и пользоваться им можно было без риска быть обнаруженным, -Они налегке, ходячих танков не фиксирую, тяжёлого вооружения не фиксирую. Шесть человек. Продолжаю наблюдение.       Иногда к тишине и всплескам воды внизу прибавлялись резкие порывы ветра, швыряющие лёгкий мусор в воду и поднимающий шумные волны. Через каких-то десять минут человека погрузили в машину и военные скрылись, о чём наблюдатель мгновенно сообщила.       Утро встречали детские голоса и осторожные разговоры пациентов. Им вторили торопливая возня сотрудников и встревоженные споры персонала, писк аппаратуры или напряжённое молчание в палате, где медленно умирал человек. По коридору раздались властные, тяжёлые шаги. Виктор шёл, распихивая всех на своём пути — иногда уворачиваясь, иногда отталкивая. Халат был небрежно накинут поверх рубашки в клетку, рукава болтались и стукались о проходящих мимо людей. Волосы взъерошены, взгляд осторожно-усталый и нервная походка. Когда по коридору шёл Виктор чужие шаги становились словно тише.       Он зашёл в палату, где в будущем окажется Карина, вызвал в коридор мужчину, занятого чтением журнала. Мужчина попал в передрягу и нарвался на рысей, пока продирался по лесу. Его нашли патрули Виктора, на тот момент их было достаточно много, чтобы заниматься поиском тех, кому была бы нужна помощь. Но и тогда тарифы директора реабилитационного центра были теми же — отработка как плата. Хирург и мужчина отошли к окну, Виктор тихим голосом и хитро прищурившись, спросил: -Дмитрий Дмитриевич, спешу вас обрадовать, результаты очень хорошие. Как ваше самочувствие? -Гораздо лучше. Думаю, скоро совсем оправлюсь. Безмерно вам благодарен, -сахарный привкус благодарности разливался в душе Дмитрия. Он думал, что в том лесу и встретит смерть, но теперь не мог не быть благодарен Штейнбергу. -Пустое, -отмахнулся Виктор, взвешивая тяжесть ранений охотника и оценивая его стоимость, -Вы ведь помните наш уговор? -Разумеется, -Дмитрий мгновенно поник, напрягся и благодарность резко стала сходить на нет, -Что… от меня потребуется? , -смиренно спросил он. -Сущий пустяк, -как можно более добро улыбнулся Виктор, хотя вышло жутковато, -Всего лишь несколько уколов. Нужно проверить, как поведёт себя новая сыворотка, -о том, что она была выведена ценой нескольких других спасённых он умолчал, -Ничего серьёзного, но… -он театрально вздохнул, стараясь казаться взволнованным чем-то очень пустяковым, -Но есть одна проблема — возможны побочные эффекты. Такие, как тошнота, головокружение и снижение общего иммунитета. Может быть, придётся даже ещё немного полежать после тестов у меня. Но не беспокойтесь, за этим дополнительных тестов не будет. -Допустим, -взвешивая все «за» и «против», Дмитрий не мог определить, стоило ли соглашаться или нет, но всё же решил, что да, -Когда начнём? -Превосходно! Давайте… ориентировочно, в среду.       Дни пролетали один за другим — абсолютно одинаковые и скучные. Люди боялись и благодарили Виктора за то, что он нашёл их (или они его). Кто-то называл его ангелом, дарующим жизнь, кто-то демоном, заключающим сделки на жизнь. Но никто не видел больше тех, кто соглашался на эксперименты Виктора. Вслед за экспериментами следовали пачки отчётов о работе перед вышестоящим начальством. Отчёты, полные цинизма и страшной правды о работах в лаборатории Штейнберга. Разумеется, никто и никогда не узнал бы правды о том, что на самом деле происходило с теми людьми. Виктор бросил взгляд на простиравшийся скучающий лес, слабо улыбнулся листве. Где-то там за ним всегда следят люди начальства. Хорошим или плохим человеком был Виктор — но благодаря нему жизнь текла более-менее мирно на Каймане. Он заявил права на владение этим полуостровом и на все остатки древних лабораторий под ним. НОВО выдали ему план на изучение этих руин и план на превращение полуострова из диких территорий в военный объект АНМ. Планы превращались в реальность, а параллельно с этим Виктор старался обеспечить местным деревенским жителям защиту от монстров — за своевременную оплату, разумеется. Не всегда находились деньги, тогда в товар шли люди — больные или здоровые — но для экспериментов нужны были люди. О таких случаях всегда вспоминали с содроганием — это был волчий билет — билет в один конец. Исчезала вся информация об этом человеке — вплоть до полного удаления из базы данных СОПМК (системы охраны периметра и межконтинентального контроля).       Все помнили злорадную улыбку жестокого и милосердного человека, когда к нему приводили очередного человека в качестве уплаты налога. Человека сажали в машину, везли до лаборатории. И только «пассажир» видел, как менялась улыбка директора с злобной до грустно-добродушной. И чем больше шло времени, тем больше в качестве оплаты Виктор стал брать людей. Дошло до того, что кто-то из деревни недалеко от Камнегора обратился к преступному Альянсу — «Чёрное крыло». Прибыл лично Деспот, лидер преступной организации Картель, которая и была верхушкой альянса. Егор Алексеевич, Егор Бравин, Браво, Деспот — так его называли. Человек своего дела. Настоящий знаток своего дела. Всегда держит слово, моралист и убийца. Кровавый тиран и защитник чести, самый честный подлец. Да, Браво защитил местных от Виктора — уничтожил два отряда Штейнберга, атаковал его комплекс. Но какая сделка с Деспотом без воздаяния — само обращение к Егору уже можно было бы назвать грехом. Взамен он потребовал всех перейти под своё крыло, но получив отказ — деревня утонула в крови, была сожжена и растоптана, разворована. На близлежащие деревни пала немилость Деспота — деревни обложили налогами — едой, оружием и деньгами. Последнее у людей, не связанных с СОПМК не фигурировало. СОПМК обеспечивало подконтрольные военные поселения и пригороды, военные гарнизоны, но незарегистрированные деревни, которые отказывались перейти под власть системе подлежали жёсткому наказанию. И полному уничтожению, если в жилых точках обнаруживалась деятельность агрономов или сопротивления — людей, восставших против системы охраны периметра и АНМ с Сайфстилом. СОПМК, АНМ, древо филиалов НОВО, объединение военных земель (подконтрольная АНМ территория на материке, ранее называвшемся Америкой, а теперь этот материк назывался Граймат) — всё вместе это называлось Юнионом — огромным механизмом, вгонявшим всех, кто предпочёл свободную жизнь бродяги в ужас одним своим существованием. И на то были причины.       Деспот знал, как работает система — он ведь работал с Чёрным рынком, а тот вёл подпольную торговлю с Юнионом. Множество судеб тогда было переплетено в одну спутанную историю. Именно тогда вдали от Каймана Игорь встретился с человеком, ставшим ему отцом — и тогда им пришлось противостоять Картелю, который словно сорняк, начал захват всех ближайших свободных территорий. Егор поставил Громовых на путь, который у них есть сейчас. Виктор разработал план, который приводился в исполнение только сейчас. Всё началось в те мирные года.       Кабинет встретил Виктора приятной прохладой. Привычный беспорядок на столе, остывший кофе, блокноты. Рация мигала красным, подавая сигнал о том, что пришло уведомление. Это оказалось сообщением агента Скарсии, которая наблюдала за Ластпортом. Он хотел ответить, но внезапно поступил вызов: -Виктор? Говорить можете? -Да, Скарсия, -ласково ответил он, -Как ты там? В порядке? -Скучно немного бывает. Клинки скучают, я спать хочу. Директор усмехнулся — сладкий привкус радости от разговора с той, кого давно уже не видел грел душу: -Понимаю. Что с бродягой? Говоришь, это была «Алый лотос»? Уверена? , -вмиг посерьёзнел он. -Уверена. К тому же, это четвёртое похищение за месяц. Два у нас под носом, в лесу, одно в недрах города и вот сейчас. -Понятно, но непонятно. Чего это они удумали? Не дождались моих результатов или… -Вряд ли. Думаю, директору НОВО нет нужды заниматься чем-то подобным, тратить на это ресурсы, когда это скоро ему предоставят и так, -как всегда холодным и безразличным голосом ответила Скарсия, -И ещё. Что с тем мальчиком? Виктор ждал этого вопроса. Ждал и не хотел его слышать: -Амнезия. Не помнит ничего, кроме своего… имени. -Снова? , -разочарованно вздохнула она, -Показатели? -В норме. Но он слабее тебя. Говорит, его зовут Мексисом. -Мексис, значит… -с едва различимой теплотой повторила девушка, -Это тоже его кодовое имя? -А мне почём знать? Он больше ничего не помнит. Регенерация в норме для вашего вида, но у него сниженные физические показатели. Боюсь, из него не выйдет воина. -Тем лучше. Раз у нас одинаковая проблема с памятью, то думаю и прошлое не сильно отличается. А раз так-- -Понимаю тебя. Но ты же не хочешь, чтобы я передал его-- -Нет! , -прошипела она, -Только не к ним! Просто… если… просто дай ему спокойно жить.

<----- Лес «Бурелом», недалеко от мёртвого города, Восточные равнины, 08:59, 28.11.98 ----->

Рассветало. На ещё холодной после ночи земле свернулись клубочком два бродяги. Карина прислонилась к стволу дуба, пуская слюни, вся перепачканная в крови и грязи, вся одежда на ней была изорвана ножом и пулями. Плоть под одеждой уже стремительно стягивалась, организм сам отторг чужеродные тела из свинца и осталось только устранить отверстия. Игорь лежал на коленях девушки, беззаботно отсыпаясь. Но чувство тревоги вспышкой ударило в нос, стоило только начать пробуждаться. Это был запах крови, который заставлял вспомнить недавние события. Вот они вдвоём изучают бункер, вот идут к Санычу, устраивают там погром, попадают в плен… а что было дальше? Парень сморщил лицо — грязь, стягивающая лицо, шумно треснула. Задрожали веки и через несколько попыток удалось-таки разлепить их. Листва закрывала их от надоедливого зимнего солнца, было ужасно холодно. Тело казалось потяжелевшим вдвое или втрое но, собрав остатки сил, Игорь приподнялся. И понял, что всё это время лежал на ногах у Карины. Лёгкое смущение мгновенно ушло, когда в голову снова полезли вопросы о том, что же всё-таки произошло. Не соображающим взглядом он посмотрел на лицо девушки. Милое, подумалось ему. Прямо как тогда, после катакомб — когда на них что-то нашло и они испытали странное влечение друг к другу. Сейчас оно казалось искусственным. Словно бы кем-то навязанным. Уж не ей ли? , -снова скептически подумал он. И правда — она ведь и не человек, похоже. Или получеловек. Снова ярко вспыхнули картинки — кровь, трупы и чудовище с когтями, с которых, словно вода, стекала кровь. И чудовищем была… Игорь невольно отпрянул. Состояние полусна тут же исчезло, а голова закружилась, подкатила тошнота. Потому что картина событий начала восстанавливаться — они вдвоём уничтожили аванпост «чернокрылых», попали в плен и Карина в одиночку перебила всех. Причём зверски, человек бы так не смог. В нос ударил запах крови, а мозг только сейчас распознал то, как выглядит его спутница — вся грязная, в крови. Чужой и своей.       Игорь осторожно проверил пульс, с отвращением и страхом глядя на аккуратные когти, в которые превратились ногти Карины. Каждый по два-три сантиметра, странного розоватого оттенка. И это явно не из-за крови. Пульс определённо был. Её когти манили взгляд, пугали. Почему-то они казались страшнее хозяйки. Жива, ахнул он. Он вспомнил то, что видел перед отключкой — состояние девушки было таким, что она должна была лежать уже мёртвой. Но она не только спасла Игоря, но и сидит сейчас с ровным сердцебиением, тихо сопя. Теперь ему казалось это отвратительным зрелищем.       Игорь стоял в десяти метрах от девушки — всё ещё в том же положении и спящей. Он забрал всё оружие, снял с неё рюкзак. Были мысли прикончить монстра, но во-первых — это было не в стиле Туманова — убивать спящих противников, даже если это и монстры (к тому же этот «монстр» спас его жизнь), а во-вторых — кто знает, дало бы это что-либо или же Карина пережила бы и такое. Да ещё и разозлилась бы. Уж чего доброго, а злить Карину не хотелось после увиденного. Да, с ней было неплохо проводить время — но слишком много загадок в её истории, за ней идут военные, она обладает чудовищными способностями — иначе говоря — опасный для жизни напарник. А помогать просто так ненормальным личностям тоже было не в его стиле. Тем более, если выгоды за это не было. Сначала её сила казалась полезной, но теперь, подумал он, с Кариной можно отбросить коньки раньше, чем доберёшься до моста с Каймана. Он принял решение — сваливать прочь с этого проклятого полуострова. Все дела здесь были завершены. Прочь. -Извини, -буркнул он себе под нос на прощание.       Пролесок за пролеском, Игорь шёл кругами, внезапно потеряв всякую способность к ориентации в этом проклятом лесу. Кое-как удалось найти тропинку, ведущую на широкую поляну с почти золотой травой по пояс. Выглянуло солнце и стало легче дышать — вот она, свобода. Становилась всё ближе. Но едкой чёрной нитью тянулась за ним совесть — он ведь бросил напарницу. Пусть она и не была человеком. Дав себе мысленно оплеуху, он двинулся дальше. Но было отчего-то стойкое ощущение того, что тяжесть продолжала расти. Всё сильнее хотелось спать, а голова отказывалась работать. Как же невовремя сказывалась последняя ночь, — подумал он. Где-то вдали слева блестела вода — там начинался берег. Ещё дальше справа уродливыми хребтами высились руины города. «Если так рассудить — полуостров стал очень опасным местом. В лес мне возвращаться нельзя — Карина сбежала именно оттуда, значит, рассадник АНМ именно там. Верно? Нихера не верно — я ведь даже не могу быть уверен в том, что она говорила правду — а уж про то, откуда именно она пришла так и вообще не говорила», -гонял Игорь мысли. От дум его отвлекли единичные выстрелы и вскрики. Он тут же рухнул в траву, распластавшись по земле, приготовив автомат с одним магазином. Одного магазина в таком месте, как оказалось, катастрофически мало. И всё-таки — кто же стрелял?.. оказалось, это были бродяги. Двое. Парень и девушка. Оба налегке — один пистолет на двоих? Смех один. С другой стороны у Игоря всего лишь один магазин и сильно дрожащие, ослабшие руки. Кому ещё смешно — вот вопрос. «Насколько же тут стало неспокойно — прямо проходной двор какой-то», -в душе боролись желание сбежать и отчаяние от осознания того, что теперь он может быть заперт на Каймане — ведь если Карина настолько важна для АНМ, то кто помешает им оцепить весь полуостров. Вон и вертолёт прошумел над головой. За ним последовали ещё два. Намечалось что-то очень серьёзное.       Игорь не заметил, как упустил из виду бродяг. Зато они нашли Игоря: -Встал! Живо! , -в живот прилетел пинок парня, -Кто такой? Что ты тут забыл? Игорь вскочил, тут же получил в лицо, девушка добавила со спины коленом. Туманов рухнул на колени, постарался встать и собравшись, увернулся от двух следующих ударов брюнета с глазами как у бешеного пса. Увернулся, с ноги отправил девушку в полёт, правой рукой врезал по челюсти — всегда действует как надо — парень закачался, чем Игорь и воспользовался. Прицелился и выстрелил. Но не успел нажать на крючок — шею обвило чем-то острым и холодным. Это оказалась леска с разделочными ножами. Девушка потянула леску на себя, разрезая кожу на шее. -Ах ты! , -закряхтел Игорь, теряя равновесия. Парень помог упасть — что есть силы пнул Игоря в живот. «Не стреляют? Боятся вертолёта или что-то ещё?» Девушка держала его ножами за шею, парень наставил пистолет прямо в грудь: -Что. Ты. Здесь. Делаешь? , -совершенно невозмутимо спросил он. -С чего… я отве.чу, -дышать было тяжело и болела кожа на шее. -Ты знал, что это за территория? -Понятия не имел! , -снова прокряхтел Игорь, злобно сверля глазами парня. Молодой ещё ведь совсем, на два-три года младше Туманова. -Следующий вопрос — ты один? Тебе знакома девушка по имени Карина? Мы из АНМ, -соврал Иван. -Чт… -Ясно. Знаешь. Катя, отпускай, -как только Катя ослабила хватку, Иван сделал два удара — в солнечное сплетение и в нос — чтобы не дёргался, -Извини, мы не можем рисковать. Так вот — мы уже убили двух бродяг до тебя, и кстати вот это, -он указал на «ожерелье» из кинжалов, -Мы сняли с одного из них. Угадай, что они делали? -Сопротивлялись нам, -впервые заговорила Катя. Как и всегда — она была абсолютно немногословна. Игорь прекрасно понимал ситуацию, в которую вляпался, но что-то не давало мыслить рационально. Должно быть, то была гордость. -Давай так — ты нам Карину, а мы тебе что-нибудь взамен, -ласково проговорила на ухо Катя, таким прямо-таки милым голоском. «Вот значит так. Кнут есть, пряник тоже. Ладно, подыграю», -снова в душе вспыхнула гордыня и самоуверенность, ничем не подкреплённая. Игорь считал, что «этим соплякам» всего-навсего повезло. Разумеется, он знал правду — с ним что-то было не так, но упорно не признавал этого. -Давайте, я… можно встать? , -осторожно поднял руки Туманов. Иван видел отрешённый взгляд бродяги, потому заранее отошёл на два шага. Тень от облака закрыла его лицо. Игорь оценивающе глядел на его позицию, рассчитывал как выгоднее сделать выпад. Краем глаза фиксировал перемещения Кати. Стоило Игорю встать, как Иван напрягся и почти предугадал движения бродяги. Рукой он схватил Игоря за запястье, упёрся и что есть сил надавил всем весом — Игорь оказался на земле. Простое движение, а легко повалило такого мужика, -заметил в мыслях Иван. Катя безразлично наблюдала. Она тоже видела состояние Игоря и не считала, что за брата стоило беспокоиться. -Да что… -на выдохе пробормотал Туманов. -Не надоело? , -сел рядом Иван. -Со мной что-то не так. -Я вижу. Так что решил? -Постой, Вань… Как вас там, -подошла Катя, -Может быть, оказать вам какую-нибудь помощь? -Нет… это другое, я думаю. Ладно, -сел Игорь, -Покажу вам эту девушку, но… сперва скажите, зачем она вам? Откуда вокруг неё столько шумихи? -Хотелось бы знать, -вздохнула Катя, разглядывая ножи. -Думаю, ты и сам знаешь, -хмуро посмотрел на него Иван, -Видишь ли, я с ней знаком немного. И знаю, что с ней что-то сделали. -Да уж, сделали на свою голову. Да так сделали… чудовище они сделали, -Игорь взглянул на хмурое небо, словно ожидая подсказки — как быть. -Подробностей не знаю. Как я понимаю, ты не против, если мы заберём её с собой? -Забирайте, -пожал он плечами, -И взамен ничего не надо. Только скажите, как выбраться с полуострова. -Видел, откуда мы вышли? -Допустим. -Туда прямо идёшь и через полтора километра увидишь мост. Но сейчас туда идти не советую — военные и «чернокрылые» потихоньку начинают всё чаще крутиться у того моста. -Сука, -ударил по земле Игорь. Тяжесть продолжала наваливаться — это уже начинало выходить за рамки нормального.       Они шли где-то полчаса. Катя сбоку, Игорь вёл, а за ним плёлся Иван с пистолетом, направленным в спину Туманову. Так, на всякий случай. Ветер хлестал почему-то особенно сильно. Громовы попросили рассказать вкратце историю Игоря и Карины. Не вдаваясь в подробности, он им выложил всё — отчасти потому что не считал себя способным дать отпор в случае недовольства его конвоиров. Рассказал про спасение от паука, про злоключения по лесу, про АНМ и катакомбы (случай с «наваждением» на снегу он опустил), про то, что он думал о Карине как о мутанте и как они разгромили аванпост «Чёрного крыла». И начиная с этого момента Иван хмурился всё сильнее, а сестра бледнела, охала и отводила взгляд от Игоря. -Стоять, -холодно бросил Громов, -Лицом ко мне. -Что опять не-- вместо ответа красноречивый кулак разбил Игорю нос. В очередной раз за день. Упав на колени, Иван продолжил — рукоятью пистолета ударил бродягу по затылку — так, что Туманов больно стукнулся о большой камень на земле. -За что… -с горечью протянул Игорь, усаживаясь и вытирая сопли и кровь, уставился на Ивана. «Знаешь, больной ублюдок, за что. Знаешь. Мразь ты потому что — оставил напарника одного», -шепнула совесть на ухо. -Да ты хуже мутанта! Ты грязь, ничтожество, подонок! , -Иван сыпал и сыпал подобающие титулы, а Катя от себя тихо добавила: -А тебе бывало жаль монстров? -Ну… -внезапно для себя Игорь задумался, -Может и-- -А Карина ведь не похожа на монстра? , -горькая улыбка отравляла ещё больше. -Да какого ты наделал?! Я её хоть и немного, но знал! Она слабая, за себя постоять не способна и вообще — слишком добрая! , -он едва ли не плакал. Всеми способами он нахваливал Карину, словно бы извиняясь за то, что собирался с ней сделать. А Игорь прекрасно понимал, что боялся вовсе не Карины и не её природы. А того, что и он такой же.       Спустя пару минут Иван попросил о передышке. Как выяснилось — Громовы носились по Кайману всё это время, разыскивая Карину. Разумеется, они не знали о том, что они лишь крошечные пешки в поисковой операции, и что на острове есть настоящие спецы по поимке таких, как она. -Как же хорошо, что Карина ещё здесь, -Иван устало вздохнул, -Кать, у нас ещё есть шанс, представляешь? Игорь молча слушал диалог близнецов, всё ещё опасаясь сказать что-то не то — всё же его силы куда-то исчезли. Но решил вмешаться, когда речь зашла о прошлом Синицыной: -Иван, -осторожно начала он. Парень тут же поднял острый взгляд, полный непонятной злобы. «Его что, каждая моя реплика раздражает?», -с лёгкой усмешкой подумал Игорь. -Чего тебе? -Всё-таки Карина не так слаба, -взгляд парня стал злее, -Знаешь, настолько не слаба, что я бы не хотел стать её противником. -О чём ты? , -ядовито бросил Громов, -Ты слабее нас двоих. А вот это было обидно для бродяги. Конечно, его и самого напрягала ситуация, но слышать такое от сопляков… -Может, я сейчас и не в лучшей форме, пацан… но в другое время я бы с лёгкостью убил бы вас. Тебя причём быстрее, чем бабу. -За бабу ответишь, утырок! -Грубо, -тихо обронила Катя и отвела взгляд. Иван ударил в солнечное сплетение Игоря. И вот что стало ясно — защита осталась на прежнем уровне, ушла только сила. А ещё слегка смешила эта обиженность паренька. Игорю-то было плевать на унижения — отведёт к Карине и после скатертью им всем дорожка. А вот Иван, видимо, стремился всем доказать свою правоту и силу. Ну прямо детская обида какая-то. -Ты так повёрнут на силе, придурок? , -не выдержал уже Игорь. -Да не беси меня! Не беси! Заткнись вообще, сука! Слабак! , -он наставил пистолет на бродягу. Взгляд, что у бешеного пса. Он что, весь мир врагом считает? Иван прокручивал в голове события в Камнегоре, службу на Егора. Он хотел больше всего на свете мести и спокойной жизни после мести. Силой упивался, а встречая сильных врагов стремился убить и стать сильнее их. Он вырос с патологическим страхом перед слабостью. От выстрела спасла Катя, набросившаяся на руку брата: -Стой, идиот, что удумал?! Он нам нужен! -Ладно, -Иван снова упивался ситуацией. «Психованные. Все. Вообще все», -Игорь так и сидел с охреневшим видом. Иван, увидев Карину, хотел крикнуть, привлечь её внимание, но Игорь закрыл ему рот и повалил на землю. Но было поздно — те, кто искал Синицыну уже знали о присутствии посторонних. Вернее, о присутствии Игоря. Карина с потерянным видом озиралась, взгляд девушки напоминал взгляд потерявшегося любопытного ребёнка. Лишённый рассудка взгляд. А может, так выглядит взгляд чудовища — подумал Игорь. Впрочем, сейчас его заботила другая проблема — парень в военной форме с слегка светящимся клинком. Убийца не стал церемониться — кинув пронзительный взгляд из-под фуражки, он рубанул горизонтально клинком — с такой скоростью, что тот размазался в воздухе, обдав листву на кустах тёплым воздухом. Громовы, да и сам Игорь были в шоке от того, что ему удалось не только отскочить назад на такой скорости и устоять на ногах. Генерал выпрямился, изучающе глядя на бродягу, перехватил покрепче оружие, достал пистолет. Между Игорем и Юрием можно было уловить невидимую искру взаимной ненависти. Генерал сделал шаг назад и бросился снова. Удар за ударом Игорь умудрялся уворачиваться — силы не просто вернулись — они били через край. Увидев, что делается с напарником, Карина снова приняла осмысленный и ещё более грозный вид — она оскалилась так, что казалось, сейчас могут порваться щёки. На когтистых руках вздулись вены, она сорвалась с места и двигаясь подобно кошке рванула на помощь. Пыль и странноватый дым разлетались в сторону от несущегося метеора. Ивану показалось, что Карина заискрила на какое-то мгновение. В голове что-то перемкнуло — он словно не видел генерала Аджиганова с нечеловеческой силой. Всё его естество затмила Карина. Он бросился ей навстречу, выставив пистолет. Но та его отпихнула, даже не заметив — парень отлетел на приличных три метра и врезался в дерево, к горлу подступила тошнота и кровь, в глазах покраснело. Снова ярко-алые искры выскочили из тела Карины, та прыгнула на Юрия, атакующего Игоря. Когти оглушительно громко вонзились в его броню под плащом. От такой силы удара Юрий едва устоял на ногах, а от брони пошли искры, как от удара болгаркой. Вместе с искрами брызнули капли крови, обагряя и без того грязное лицо девушки. Проматившись, генерал переключился на Карину, а Игорь, способный лишь уворачиваться, отошёл в сторону, не соображая наблюдать за происходящим. Катя рванулась к брату, тот отмахнулся — мол, я нормально. Раз за разом Карина наносила сокрушающие удары от которых загнулся бы даже Игорь. Удар-отскок, ряд кульбитов, ещё удар — Карина нападала как тигр. Её когти мелькали то слева, то справа, мелькнули даже над Юрием со стороны затылка. Но на той же скорости он удачно парировал все её атаки, отхаркиваясь кровью. Следующий удар мог бы стать роковым — от него спас подоспевший Герман. Он подстрелил сконцентрировавшуюся на генерале Карину. Отпихнул ногой подальше, но не успел ничего сказать — та вернулась в строй быстрее, чем опомнились «зрители». Игорь мучительно соображал, что же делать и как помочь бывшей напарнице в битве, Иван с чёрной завистью и страхом поглощал каждую секунду битвы, сжимая траву под собой в кулаках. Катя пыталась привести брата в чувство и оттащить в сторону. Её звериный взгляд на секунду затронул что-то в генерале — ему стало на короткое мгновение по-настоящему страшно. Но тут же отбросив эту слабость, он встал, но замер. Так же поступил Герман. От Карины нешуточно разбушевались бурые молнии, она взвыла — то ли от боли, то ли от возбуждения, от тела прошли два коротких импульса — потока воздуха. Вернее, воздух словно бы собрался вокруг неё и как будто бы спружинил обратно по спирали. Причём очень горячий — трава и стволы ближайших деревьев подпалило. Герман бросился вперёд — хотя для всех показалось, что он телепортировался. -Стой! Рауфман! , -хрипло проорал Юрий, -Не смей! Но охотник нанёс рубящий удар, пнул по ране Карину, рванулся к Игорю, но тут же замер, харкаясь кровью. Он первым встретил странной природы импульс. Далее задело Юрия и потом Громовых. Внутренности словно бы выворачивало наизнанку, вытягивало через глотку. Всё пространство вокруг разорвали невидимые глазом, но словно бы воображаемые белые зигзагообразные молнии и вспышки, воздух будто откачало и пространство схлопнулось до одной крошечной точки, утягивая в великое ничто всю материю вслед за собой. Не прошло и одной десятой секунды, как всё тут же с оглушительным хлопком вернулось в исходное состояние — даже быстрее, чем втягивалось. Раздался рвущийся звук — как если бы рвали сухие тряпки, штук пятьдесят одновременно. Юрий покачнулся и проблевался кровью, Иван начал захлёбываться пеной, Катя потеряла сознание. Только Герман держался на ногах. Но его словно бы клонило к земле. -Г.гравитация? , -он с ужасом уставился на нетронутого Игоря, который побледнел, потом позеленел и после потерявшего сознание. Следом рухнул и сам Герман. Тяжело дыша, Юрий встал, взвалил на себя охотника, и обернулся на Карину, что-то шепчущую и тихонько всхлипывая. Она повторяла какие-то несвязные речи и то и дело твердила что-то про маму и папу. Это взбесило охотника, но ни сил ни возможностей захватить цель уже не было. Попытайся он ещё раз напасть — исход был бы плачевный.       Карина падала на дно бездонного океана. Каламбур, не правда ли? -Я проведу тебя, -сказал голос из пустоты, -следуй за мной. Девочка протянула руку галантному человеку в костюме. Костюм джентльмена из уничтоженного мира. Мира, где царила любовь, где не нужно было выживать. Девочка стояла на плоскости, а вокруг простирался океан. Где-то далеко наверху пробивало его поверхность солнце. Девочка никогда не видела солнце. Мужчина уже ушёл далеко вперёд. А девочка диву давалась — как же так — ведь она в воде, а стоит. Догнав человека, она схватила его за руку. Рука тут же растаяла — рассыпалась на мириады светлячков, которые стали слепить девочку. Отмахнувшись от них, она увидела, что стоит в лесу. А светлячки, шутливо перешёптываясь, выстроились в цепочку, ведущую в загадочный и волшебный лес. Вместо лунного неба всё ещё блестел океан. Увидев свой дом, она вспомнила родителей, бросилась к ним, но чем быстрее бежала, тем дальше уходил он. -Прости, -сказал человек, положив руку ей на плечо, -Я не пущу тебя туда. -Почему, -заплакала она, -Там мама! Там папа! -Они не там, -сказал человек, -Однажды ты поймёшь, о чём я. Прости меня, -он сел перед ней, -Но тебе не кажется, что ты заблудилась? Надо поспать, -он щёлкнул пальцами, -Я помогу тебе забыть. Ты ведь не хочешь страдать? -Я хочу, чтобы они были живы! -Прости, это не в моих силах, -ответил человек. Кажется, это была женщина. Высокая. С рыжим волосом. Женщина из детских снов. -Я помогу тебе забыть, -она погладила девочку по голове.       После началась вереница обыкновенных сумбурных кошмаров — коридоры, бредовые картинки с изуродованными телами, осуждающе смотрящие трупы. Кровь на стенах и потолке, рваная картинка. Карина бежала по ним, но во всех дверях встречалась с чудовищем, похожим на крылатую девушку, от которой по полу стелились полупрозрачные щупальца. Карина выпрыгнула в окно — стекло резало кожу, прорубало плоть. Но уйти не удавалось — всё тело пленил огромный кальмар, щупальцами ломающий кости и утягивающий в пучины тёмных коридоров, откуда нет выхода. Пару мгновений и всё закончилось — только новая порция крови брызнула из темноты на стены.

<----- Мёртвый город, Восточные равнины, 13:00, 01.12.98 ----->

      Карина открыла глаза, вскочив и тяжело дыша. Встретилась взглядом с Игорем. По его взъерошенным волосам, мешкам под глазами и усталому виду человека, который недавно почти умер — можно было сказать, что Игорь устал от жизни. Парень молча протянул напарнице стакан воды. Видя вопросительный и полупустой взгляд девушки, он вновь испытал жгучее чувство вины. Ведь это из-за него ей пришлось пройти через ад. Не такой он хотел видеть Карину. Не такой… -Возьми, -говорить что-то было тяжело, он отвёл взгляд, -Попей. Наверняка хочется. Девушка послушно взяла стакан воды. Во взгляде смешивались пустота, непонимание, интерес и благодарность. Он подняла взгляд на Игоря. Тот встал со стула и отошёл к окну. Они были в маленькой комнатушке, похожей на уборную. Грязный драный ковёр посередине, пара столов, заваленный проход на второй этаж и большой диван — больше, собственно, здесь ничего и не было. На улице наконец-то выпал нормальный снег. Зима на Каймане — удивительная редкость. Как правило, по причине аномального излучения из-под полуострова здесь всегда осенне-летняя погода. Карина допила и осторожным, почти что скромным движением поставила его на столик. Игорь обернулся и что-то снова защемило в груди. Девушка, что недавно была его недавней напарницей (первой и единственной), которая несколько раз спасала его из передряг — сидела как овощ, со рта капала вода. Карина подняла на него взгляд. -Ну что ты так на меня смотришь? , -он сглотнул, шумно вздохнув — как бывает тогда, когда хочется пустить слезу, -Ну скажи же что-нибудь. Карин… -он сел рядом, на край дивана. Взял девушку за руку. Разумеется, ему не была она важна настолько. Но всё-таки он чувствовал себя виноватым и обязанным. Несмотря на то, что именно из-за неё он ввязался во все проблемы. Как только она придёт в себя — скажет ей на прощание пару слов да и уйдёт подальше. На том злоключениям и конец. -Кто ты? , -в глазах девушки не читалось жизни — холодный взгляд словно в бреду, жестокий и безразличный, -Ты кажешься мне знакомым. И где это я? В воспоминаниях Синицыной зияла дыра с момента операции Виктора по пересадке сердца. -В мёртвом городе, -севшим голосом ответил Игорь, отведя взгляд. Он представил дальнейшие вопросы и возможные ответы Карины и настроился на серьёзный лад. Эмоции в сторону. Она пришла в себя — всё, его долг, как переживающего человека был исполнен — решил для себя Игорь. Но нынешнее состояние Карины ранило его. -Я Игорь! Туманов! Ты не помнишь меня? , -глаза почему-то жгло, а в груди нарастал комок боли, -Ну же! А ты Карина, тебя преследует АНМ, я тебя спас от паука в лесу! Помнишь? -АНМ? Паук? , -на мгновение она показалась прежней, но тут же вернулся её хладнокровный вид, -Нет, ничего не помню. Игорь потерял равновесие и привалился спиной к стене. Тонкая нить надежды на очищение от мук совести громко лопнула. «Не помнит», -вопил внутренний голос. Видеть знакомого, с которым прошёл сквозь страшные вещи и не раз спасали друг друга в таком состоянии — сущая пытка. Игорь прислонился к стене и головой, грубыми от ран и опыта руками прикрыл глаза. И засмеялся. Тихо и нервно. Сколько невысказанных слов, смешанные чувства. Да, Игорь действительно привязался к этой гадкой девчонке. Он всё время относился к ней как к простому напарнику, вечно подозревал во всём, боялся и собирался бросить. «Почему же?! Почему? Почему, когда я собрался раскаяться в несправедливости к тебе… почему ты всё забыла?», -Игорь ещё раз поднял взгляд на неё — вот же она, Карина. Стоит по стойке смирно, глядя на бродягу сверху вниз надменно и хладнокровно. Сердце пропустило удар. Глаза. Её глаза! Вертикальные зрачки! -Карина, а… а у тебя со зрением всё нормально? Голова или глаза не болят? , -заикаясь спросил он. На её лице промелькнуло недоумение: -С чего бы? Вижу лучше, чем обычно. -Ты и правда ничего не помнишь? -Вот привязался, -раздражённо дёрнулась девушка, -Ничего конкретного. С момента… -она осеклась, когда хотела рассказать про Виктора — сейчас Игоря она не знала и опасалась рассказывать о столь важных событиях, -С момента, как я заблудилась в лесу ничего не помню. Сплошной эмоциональный фон, -она вновь ушла в себя, -Помню смятение, страх и агрессию. Мне казалось, это всё был какой-то бред. Быть может, сон. Или что я умерла. -Сядь, пожалуйста, на диван, -Игорь решил для себя — он расскажет её историю целиком и будь что будет. Он ощутил, как понимание и дружба (такое сложное для Игоря слово, которое начинало приобретать смысл за дни, проведённые с Синицыной) исчезали. Словно бы сейчас сгорал некий мост между историями бродяги и загадочной девушки с ужасным прошлым.       Увидев подавленность и серьёзность бродяги, Карина удивилась, непроизвольно проявив эмоции на лице. Но это мимолётное явление прежней Карины растаяло. Словно бы она прощалась. Девушка села рядом, пристально глядя на Игоря. Тот съёжился и отвернулся, чтобы не видеть проницательных глаз монстра. Глубоко вздохнув и ощутив, как камень, давящий на его душу пришёл в движение. Он рассказал всю историю их злоключений от начала и до конца. Рассказал и то, что поведали ему Громовы. После его истории повисло затянутое молчание. Игорю было нечего больше добавлять, Карина терялась в сомнениях и сопоставляла события со своими «снами». -Вот как, -история заставила погрузиться Карину в себя, -Что же, я конечно, сомневаюсь, но… я тебе верю, -она пристально посмотрела на бродягу. -Вот так просто? , -спросил он на автомате — ему теперь было глубоко плевать на всё. -Да. Из твоей истории я сделала вывод, что во многих ситуациях я бы примерно так и поступила. И знаю, как я поступлю сейчас, -она встала над Игорем, чем привлекла его внимание, вырвав из потока самоистязаний, -Смотри, -она протянула ему свою когтистую руку, -Это тебя пугает? А если это будет на твоей стороне? -Карина… -Туманов понимал, к чему она клонила — к тому, что принимает текущее положение вещей. -Я, конечно, теперь знаю предысторию происходящего… знаю, как поступать и какие у нас теперь цели, но… -Игорь взглянул в её холодные жестокие глаза — они блестели как тогда — на поляне, когда она находилась в состоянии чудовища, -Не жди, что я всё ещё та самая Карина. -Я уже это знаю, -грустно протянул он, -Я это вижу. -Перестань ныть. Говоришь, знаешь дорогу к мосту с Каймана? И что там военные? Игорь кивнул, всё ещё чувствуя горечь. -Я тебе верю. Почему-то верю. Знаю, что не лжёшь. -Ты сможешь убивать людей опять? , -после этого вопроса каждая секунда стала вечностью. -Смогу, -без эмоций ответила она. Громов копался в изрядно поношенном рюкзаке, собирая необходимое для очередного рывка навстречу кошмара Каймана в надежде спастись из его объятий. Катя же где-то в подвале откопала бинокль, у которого одно стекло было треснуто и сейчас изучала через уцелевшее грязное стеклышко пейзаж. Снежная поляна мертвенно тянулась от голого леса до пышных опушек. Мёртвый город устало наблюдал за бродягами, на его пустых глазницах-окнах осела снежная седина. Игорь сидел с Кариной, обсуждая их утраченное прошлое. Память, похоже не просто была утрачена — изменилась и её личность. Если так пойдёт и дальше, то в конечном итоге метаморфозы могут превратить Карину в простого зверя, кидающегося на всё, что пытается подойти поближе. Когда «отряд» собрался в путь, их окликнул странный человек. Откуда он взялся и как долго здесь находился — никто не мог сказать точно. Словно бы он появился из ниоткуда. Высокий, статный молодой человек, широкоплеч и до неприятного спокоен. Его почти что аристократические черты лица выдавали в нём человека явно не из внешнего мира. -Прошу простить меня, уважаемые странники сурового и неприветливого мира. Я выражаю своё почтение, -он поклонился, приложив правую руку к груди. -Ты чё за хмырь? , -наставил на него пистолет Иван. -Погоди, брат, -Громова опустила его руку и посмотрела на Игоря. Она уже усвоила, что во взаимодействии с людьми лучше Игоря никто не справится. Ветер донёс до их ушей вскрики человека вдалеке. Туманова это хоть и раздражало до невозможного, но сейчас как бы ему ни хотелось послать чудака на все четыре стороны — почему-то этот человек казался опасным. И особенно опасно было бы его проигнорировать. Его контраст с окружающей обстановкой напрягал. Но особенно сильно волновало странное ощущение в области груди. -Чего ты здесь забыл? -Благодарю за аудиенцию, -парень снова поклонился. -Перестань балагурить, -холодно буркнул Туманов. -Как пожелаете, странник мира сего, -он поправил стильную шляпу, из-под которой спадали белые кудрявые волосы, закрывая часть лица, -Позвольте представиться — меня зовут Владислав Редган. Я разыскиваю одну девушку, которая посмела устроить погром в доме моего господина. Я ищу её уже достаточно давно, и я надеюсь, поиски завершены. Нет-нет, странник, это не ваша юная спутница, -поспешил успокаивающе поднять руки Влад, -Я говорю о другой девушке. Как мне известно, этот полуостров называется Кайман, а преступница скрывается в реабилитационном центре АНМ где-то в центре местного леса. -Как много тебе известно? , -огрызнулся Иван. Ему было плевать на АНМ, но такая информированность его не на шутку перепугала. Если он ещё знает и про связь Громовых с «Чёрным крылом» и стервятником, то дело пахло жареным и отпускать этого клоуна живым было бы нельзя. -Успокойтесь, заносчивый молодой человек. Ваш взгляд оскорбителен. Не стоит меня бояться, уж поверьте. Бойтесь людей АНМ, я же вам не враг. Более того, я могу стать вашим другом. -Ты сказал, что АНМ наш враг. Почему? , -Игорь слушал каждое слово этого человека, который не сдвигался с места ни на шаг — он определённо знал, как вести себя с бродягами. -Разве это не очевидно? Юнион разве не стремится истреблять тех, кто отринул жизнь в стенах безопасных городов и сделал выбор в пользу авантюр, свободы и лёгких денег? «О как стелет. Дипломат, сразу видно. Ненавижу таких, как он», -нахмурился Туманов. -А вот ваш взгляд мне нравится, молодой человек, -обратился Влад к Игорю, -Взгляд настоящего ветерана жестокой жизни, человека, умеющего выбираться из объятий смерти. Прожжённый бродяга. Не так ли? -К чему скрывать. Я АНМ ненавижу-- -Ровно как и я, -тут же перебил его Влад, -Так что? Я думаю, я с вами могу договориться. Уж простите, но я подслушал ваш разговор. Не могу сказать, что это было случайно. Но разве вы как бродяги не должны меня понимать? -Стало быть, и о Карине знаешь, -вздохнула Катя. -Об этой девушке? Мне не нужно подслушивать, чтобы понять, кто она. -И кто же, -с нарастающей ненавистью бросил Игорь. -У нас с ней похожие болезни, -Влад театрально наклонился к уху бродяги, специально демонстрируя свои глаза. Вертикальные зрачки. -Можем мы поговорить наедине, Игорь? , -взгляд парня был спокоен, но Туманов видел двойное дно — и там скрывался демон.       Игорь сидел на заднем дворе на ржавой балке, сложив руки на груди и изучал хмурое небо, слушая увлекательный рассказ Влада. Он устал от постоянной беготни и готов был на помощь кого-угодно, лишь бы выбраться с проклятого полуострова. Время медленно текло, а вопросы по мере рассказа копились и копились. Равно как и сомнения в собственной адекватности, ведь Игорь верил многому из рассказа Редгана. Пепельноволосый гусь из заточённого в скорлупку мирка Юниона умудрился заставить вечного скептика поверить своим словам. -И ещё кое-что, уважаемый странник, -наклонился Влад, -Ужель вас не пугает моя внешность? -Меня уже ничего не пугает, -поднял взгляд Игорь, холодно и отрешённо изучая болтуна. Многое из рассказа Влада оказалось пустой болтовнёй ни о чём, где-то он срывался на увлечённые описание местных существ. Бродяга тому не удивлялся — ведь не познавший «прелести» внешнего мира наверняка всегда будет реагировать очень остро. Вот только беспокоила по-настоящему его одна мысль — как же такой «джентльмен» сумел зайти так далеко? На что он действительно способен? И не является ли всё это уловкой. Вполне возможно, сейчас к ним несутся военные, а это всё красивая уловка для отвода внимания. Но именно поэтому Игорь согласился отойти поговорить и сам назначил, куда отойти. Здесь, под грудой металлолома лежали бочки с каким-то газом. В случае чего можно было бы выпустить его и свалить через подвал. -Владислав, значит так, -встал Игорь, подойдя вплотную — Редган был одного роста с Игорем, -Последний вопрос — кто ты нахер такой? -Разве я не сказал-- -Кто ты такой? , -пояснил бродяга, схватив парня за руку и заломив её, -Советую ответить честно, -он показал свой любимый нож, который он бережно хранил для подобных случаев. -Отброс самого бытия, я полагаю, -улыбнулся Влад. Было в его глазах что-то змеиное. -Так сказали бы многие. Но всё же — кто? -Сам узнаешь, грязный бродяга, когда поймёшь наконец… -всё тело Игоря пронзила боль как от электрического разряда, Влад освободился и врезал Игорю ботинком по лицу, впечатав его голову в стену, -…Кто ты сам такой! Отряхнувшись, Редган словно сбросил свою маску. Теперь сквозь залитые кровью глаза Игорь видел выражение лица чудовища — клыки, змее-кошачьи глаза, нахальная ухмылка. Он взял Туманова за шею и лёгким движением отшвырнул в сторону: -Ну что, подонок? С тобой можно ведь договориться? Я до последнего был вежливым с вами, но нет! Вы не хотите по-человечески! , -Влад провёл рукой в перчатке по лицу бродяги, вытирая кровь и понюхал её, -Вы ждёте, когда вас кто-нибудь побьёт. Словно псы мерзкие. Продажные мрази, а разве не так? -А сам-то ты кто? Ты ведь даже не человек. Откуда мне знать, что ты на завтрак не ешь органы людей?! , -прокашлялся Игорь и встал. -Я не драться пришёл. Знаешь, бродяга — я бы убил вас ещё три часа назад, если бы хотел. Вы бы и не поняли, кто это был, -с отвращением отряхивал руку Влад, -Я тебя побил. Я сильнее. Теперь-то готов сделать, как я требую? -А у нас вроде бы и выбора нет, -ярость распирала бродягу, но сейчас было бы глупо нарываться на бой, -И что ты имел в виду, когда говорил, что я должен понять, кто я. Я… -Игорь отвёл взгляд, пошатнувшись. -Ты? А ты — это ты? , -ехидно улыбнулся парень, -Вот я — это я. Обычный ценитель простых жизненных радостей. Люблю, когда меня никто не трогает, люблю, что всё идёт по плану и ненавижу копаться в себе… -И? К чему ты это? -…однако это не мешает мне делать так, -он ткнул Игоря в грудь, вызвав очередную волну боли и конвульсий, -Я не стану тебе отвечать. Выбор у вас есть. Не вру. И выбора у вас два, -он сложил пальцы в виде буквы V, -Через мост вам не уйти. Остаётся топать к перешейку с Каймана. А это снова преодолевать жестокий лес. -А что дашь нам ты? , -Игорю не давали трезво думать разногласия в мыслях и эмоции от попыток осознать, что же с ним не так. -Я знаю Кайман очень и очень хорошо, -он указал на свои уже нормальные глаза, -Хотя я впервые вижу его. Понимаешь ведь о чём я толкую? -Наверное. -Карина умеет так же, -вставил Влад. -Что?! Но ведь… она по памяти… -Это похоже на память — ты просто знаешь, что и где. Будто бы всё это знаешь и вспоминаешь. Если упрощать. -Значит, она-- -Как и ты. Ты должен был заметить. Хотя признаю, ты ещё слабоват. Так что? Я всё ещё кажусь тебе плохим парнем? Ты ещё не веришь мне? Тогда я скажу вот что — под полуостровом находится существо, с которым не справиться никому из нас. И чем дольше мы тут стоим и точим лясы, тем больше вероятность с ним столкнуться, -Влад не солгал — он питал сильный страх к существу. И более того — ему уже приходилось один раз повстречать живую особь во время одной из своих миссий по розыску.       Объективная опасность Игоря страшила не меньше, чем вероятность предательства кем-то вроде Редгана — странного и хитрого, судя по всему. -Ты ведь знаешь, что происходит? , -подошёл ближе Туманов, всё ещё сомневаясь, -Из-за чего происходят все эти военные разборки, зачем АНМ нужна Карина? -Знаю, -помрачнел Влад, -Но ничего не собираюсь рассказывать сброду вроде вас. Ты ведь должен понимать, что существуют военные тайны. Если бы ты узнал — я бы прикончил тебя не задумываясь. Да и поверь, знать тебе не стоит — к делу это не относится. Пошли уже, пока силой не заставил или не убил здесь. Скоро бесить начнёшь. -Ещё один вопрос. Какой резон тебе спасать нас? Влад уже собирался уходить, но остановился. Улыбнулся чему-то своему, словно оценивая ещё не добытый улов. -Как я уже говорил, я кое-кого ищу. И я точно уверен — та, кого я ищу оставила след на вашей Карине. -След? -Ты его не сможешь уловить. И да — не парься по поводу своей природы. Меньше знаешь — крепче спишь. Многие из кожи вон лезут, стараясь скрыть своё происхождение. Так что не старайся разобраться, если не собираешься вступать в войну на мировом уровне. -Нихрена я не понял, но я человек, -твёрдо решил для себя Игорь, -Не знаю, что у тебя на уме — я тебе ещё не верю. Но ты ведь сможешь вывести нас отсюда? -Смогу, -уверенно ответил Влад. -Тогда мы не будем доставлять проблем. Давай, веди.

<----- Лес «Бурелом», убежище Мексиса неподалёку от темнолесья, 03:57, 28.11.98 ----->

Стас пришёл в себя сразу с осознанием того, что два члена команды, к которым он относился пусть и холодно — но как к детям — мертвы. Самым страшным было то, что Демигин не сразу даже понял, что ему уже всё равно. Да, мертвы — твердил себе он. Но ни отзвука в душе, ни сожаления. Словно бы с ними умерла часть самого Стаса, способная на сопереживание. Осталось лишь жгучее желание отомстить. Рядом дремал Карлос на видавшем виды диванчике. Небрежно пнув того ногой, Стас осмотрелся — они были в какой-то крошечной комнатушке с двумя кроватями и дверью куда-то. Всё. Ни окон, ни даже вентиляции для свежего воздуха. А ещё крепкий запах крови, пыли и плесени с пылью забивался прямо в ноздри, стоило только сделать лёгкий вдох. -Вставай, ублюдок! , -снова пнул он Карла, осматриваясь. Руки не связаны, сам цел, ничего не болит. Ну почти, если не рассматривать ранее полученные травмы. -Да отвали, расшумелся, -пробубнил Герра, но после очередного пинка всё-таки поднялся. Опухшее лицо, в котором Стаса привлекла одна деталь — оно уже не было похоже на рожу мертвеца. На голове бинт, синяки уменьшились, нормальный цвет лица. -Где мы? -Можешь разжать булки — мы в берлоге Мекса. Ну, его и его… дружков. -Я не помню особо последние события. Вернее, помню. Короче, что произошло? -Без водки не рассказать, -протёр он устало глаза и с интересом уставился на Стаса, -А ты видел их? -Кого? , -не понял Стас. -Кого-кого. Тех самых дружков. Мы в полной жопе, друже, -с каким-то не то восхищением не то безумием сказал Карлос, -Я уже полудохлый видел, что сделал тот хрен с огромным оружием. Когда нас утаскивали с поля боя. Они друг друга стоят! -По-погоди… погоди, -схватился за голову Демигин и встал, -Какой хрен?! Какие они? Ты о чём? -Короче, я сейчас туго соображаю, хотя дважды просыпался. Мекс притащил пожрать. -Сучара, ты ещё и жрать способен сейчас? , -взбесился Стас и злобно уставился на Карла, подавляя желание врезать, -Ещё жизнерадостный такой! -Да знаешь ли… достало, -вмиг помрачнел Карлос, — У меня ещё семья осталась. Там, в лапах АНМ. Поэтому мне нельзя возвращаться. А ведь хотел, -горько усмехнулся Карл, -Только этим я поставлю их под угрозу. А уж этого бы я не хотел. Виктор обычно их не держал в курсе как мои дела — пусть дальше думают, что живу потихоньку на службе у него. Или умер. Думаю, они не раз приходили к такой мысли. Прямо вижу, как жена успокаивает ребёнка, а сама думает о том, что я мёртв. -Во многих случаях я тебя понимал, -внезапно решил пооткровенничать Стас, -Только всё равно считаю тебя тряпкой. Герра ничего не ответил — да и было бы что отвечать. Можно было соглашаться или спорить — для него всё потеряло смысл. Даже вот где сидеть теперь было всё равно. Да и по большому счёту было наплевать — жив ли он. После встречи с загадочной тьмой в городе апатичное мировоззрение пожирало его душу и подтачивало желание жить. -Мексису я не доверяю ни на одну секунду, -продолжал мрачным тоном Демигин, -Однако если этот чмырь может устроить месть сукам с НОВО — я с ним. С этих слов Карлос словно проснулся. Чтобы со своей позиции сдавшегося человека посмеяться над несбыточными амбициями Стаса: -И дальше что? , -ехидно осклабился он. -Разберусь с Виктором и Мексисом. Они ко всем относятся как к расходникам. -Есть такое. Наверное, я привык, -желания признать, что сам стал таким же не было, -Только брось эту затею. Провальная с первых секунд. -А сам-то не хотел отомстить за ребят? Хотя ты их сам вроде угробил, -сказал, словно плюнул Стас. А Карлос даже смиренно принял эти слова. -Хотел, -пожал он плечами, -Просто как-то понял, что им уже наплевать на это. А семья осталась.       Демигин хотел было врезать Карлу от души, но от бессмысленных драк устал и он — только обречённо вздохнул и отмахнулся. -Дверь заперта, -буркнул Карл прежде, чем Стас дошёл до неё. Лично убедившись в этом, Демигин вернулся. -А Нельсон здесь? -Здесь. Сюда его не принесли потому что в сознании был. Где сейчас — без понятия.       За бессмысленными разговорами прошёл где-то час. Карлос со Стасом обсуждали оружие, обсуждали части, где служили. Поболтали про семьи, помолчали о своём. У Демигина когда-то была семья. Потом какие-то двинутые вооружённые разбойники из какой-то организации устроили налёт на завод, где работала его жена. Пятнадцатилетний сын ждал её неподалёку от завода. Увидев резню, он кинулся к зданию, но его раздавило упавшими блоками в зале. Сам Стас узнал об этом только спустя неделю. Ещё через пару лет встретил Нельсона, ставшего ему лучшим другом, спустя ещё год к ним в отряд попали Коля с Эриком — зелёные новички. Как-то так и сложилось — суровый тренер Нельсон, ставший пацанам лучшим другом и заменивший отца Стас, в свою очередь ему стало куда направлять характер заботливого отца.       Разговор прервал вошедший хмурый Мексис, он же Пропойца. Разговор вышел короткий и на штыках. Разумеется, слушать обвинений Мекс не собирался и яростно огрызался в ответ. Чувство вины было ему не чуждо — тем не менее он считал, что всё сложилось скорее позитивно — ведь обошлось минимальными жертвами. В споре с Демигиным он признал свою ошибку — ведь он никак не ожидал встретить охотников. -Ладно, -Мексис первым сдался и отвёл глаза — Демигин же продолжал сверлить его взглядом, -Через два дня мы продолжим миссию. Это не обсуждается. -Скажи, но только честно — кто ты такой на самом деле? , -спросил Стас. Мексис устало вдохнул и прислонился к грязной стене, ожидая подобного вопроса. Он ненавидел такие вопросы всеми фибрами души. -Как говорят ваши эксперты, я — мутант. Ветвь эволюции человека. Мы считаемся отродьем и опасностью для человечества. -С этим я согласен, -нарочито агрессивно выпалил Стас, за что получил неодобрительный взгляд Карла и яростную гримасу Мекса, но тот продолжил все равно: -Давно в прошлом был конфликт между нашими расами. Причин я не знаю, но… с тех пор вы изо всех сил стремитесь истребить весь наш род. А наши ненавидят людей. Не всех, разумеется. Бывают такие, как Виктор или… неважно. -Продолжай нести ахинею, -усмехнулся Карлос, -Ты бы дал лучше закурить, чем байду нести. -Я ему верю, -огорошил его Демигин, -Ты же всё время сидел под жопой у Штейнберга — вот и не знаешь ничего. Я видел один раз отчёт-протокол, связанный с существом, названия не помню. На Г что-то. Там говорилось, что при всей визуальной схожести с человеком они сильно отличаются как физиологией, так и психологией. И никаких рас — это существо являлось подвидом человека, подверженного какой-то аномальной штуковине в прошлом. -Как я и говорил, -удовлетворённо закрыл глаза Мекс, -АНМ пропагандирует, что мы всего лишь человеческие отбросы. Но я никогда не признаю себя человеком, -он продемонстрировал метаморфозу глаза — из обычного зрачок превратился в вертикальный. Форма глаза тоже слегка вытянулась, радужка приняла бирюзовый оттенок и засияла. -Если мои предки когда-то были людьми — то их потомки уже нет. И рождён я был не людьми. Дам один совет — я прощу вам «мутанта», но мои братья внизу… соскребать вас со стенок я буду долго, полагаю.       К двери в их комнату подходила Моника — молодая девушка лет двадцати, рыжая, с наивным детским лицом. Её сбила с ног резко открывшаяся дверь, из которой вылетели Стас с Мексисом, увидев упавшую Монику, Стас схватил из её рук бутылку с водой и врезал по голову Мексу. -Сразу видно, кто из нас подонок, -оскалился он, вытирая кровь с краёв губ, -И себя ты гордо зовёшь человеком, животное? -Я хотя бы человек, в отличие от тебя, тварь! Именно от таких как ты и спасают охотники! Мекс не стал продолжать драку, лишь понимающе улыбнулся: -Когда-нибудь ты поймёшь. Кто и чего стоит. Моника — выведи их наружу. -И стоило оно того? , -вышел следом Герра, -И кто-то объяснит мне, что Виктор сделал с Кариной? Кто или что она такое? Эта тема, возможно и была интересна самому Мексу, но у него были свои причины не отвечать напрямую: -Она, -остановился товарищ Моники, всё ещё дрожащей на полу, -Карина — это бомба замедленного действия. Опаснее каждого из нас. С этими словами он ушёл. Карлосу пришлось поднять Монику на ноги, и усадить за стол, чтобы та перестала дрожать. -Скажи мне, Карл, -потирал гематому на лице Стас, -Тебе всегда плевать на всё, что происходит вокруг тебя? -Если это попытка вывести меня на конфликт, то ничего у тебя не выйдет. Вот, выпей, -дал он стакан Монике, -Ты зациклен на идеях, глупой вере в справедливость и своих людей. -А ты нет? Или не хотел сначала отомстить за своих людей? Карлос пожал плечами. -Скажите, -робко вмешалась Моника, подняв испуганный, но любопытный взгляд на Герру, -Почему вы так любите убивать всех вокруг? Стас хмыкнул, Карл слабо улыбнулся, разглядывая узоры из мокрой слипшейся грязи на полу. Хороший вопрос. Убивать всех вокруг… -Никто не думает в детстве, что станет убийцей, -вдруг чётко и ясно ответил Стас, -Каждый думает, что станет другим, что сделает мир лучше, добрее. Но раз за разом приходится признать — ты такой же, как и все — просто хочешь жить. И ради этого приходиться выбирать, на чьей ты стороне. Кто ты — охотник, или жертва. Моника многозначительно покивала, задумываясь над ответом, но Стас продолжал. -Кто-то хотел завести щенка. Кто-то ребёнка. Но щенка убивают, ребёнок вырастает и предаёт родителей. Что остаётся делать? Как поступить? Никто не знает, что правильно, а что нет. Каждый сам за себя, вот и всё. -Мексис не такой… -тихо обронила Моника, -Никогда не бросит товарища в бою, всегда поддержит, и всегда хочет только добра. -Добра для своего вида, -добавил Стас. -Будет вам! Хватит сраться уже, -хлопнул по столу Карл, чем напугал Монику — встав, он походил по комнатке, задумавшись, -Лучше объясните мне, какой смысл был Мексису устраивать этот финт перед «Чёрным крылом» и АНМ? -Много я не знаю, но Мексис — агент Виктора. И что они вдвоём хотели добиться — знают только они. Мексис мне тоже ничего не говорит, никому из нас. Я всего лишь хочу быть рядом с ним. -Это как-то связано с неким чудовищем под Кайманом? -Не знаю, но о чём-то под полуостровом он говорил. Что это станет первым шагом к великому будущему. -И что будет дальше? , -хмуро спросил Стас. -Не знаю, -грустно ответила Моника, -Виктор больше не выходил на связь. Возможно, он уже мёртв — убила его тварь или люди Рихтера — я не знаю. Всё, что знаю — я рассказала вам. Но нам всем нужно выбираться с Каймана. Пожалуйста, пойдёмте с нами! , -вдруг вскочила девушка, -Мексис согласится взять вас с собой. Нам нужно держаться вместе, не знаю, что происходит, но мне всё это не нравится. Карлос и Стас переглянулись. Другого выхода у них не было. Почему-то в безумный план Виктора верилось с лёгкостью, как и в то, что ничего хорошего ждать не придётся, если они останутся на Каймане. Чтобы АНМ не пытались спрятать под полуостровом — сейчас оно было на свободе.       Этажом ниже Нельсон, ушедший ото всех подальше — от шума, от надоедливого Карлоса, от потерявшего веру в людей Стаса — он сидел в тёмной, провонявшей кровью, пылью и оружейной смазкой комнатушке и чистил свой потрёпанный автомат. Для себя он твёрдо решил — хватит уже бегать от себя и от реальности — у него есть настоящий враг. АНМ. Если Стас верил, что однажды всё может повернуться вспять и что убийство кого-то изменит мир — Нельсон не верил. Он просто хотел умереть в честном бою против того, что возненавидел. Прекратить своё существование в схватке с тем, во что когда-то верил. И умирая в грязном переулке, теряя кровь, понять — что всё это было зря — вообще всё. Не важно, кто ты или как далеко собрался зайти — всё закончится тем, что жизнь отнимет у тебя всё, выждав самый неожиданный момент. Единственное, что оставалось Филиппу — самому отказаться от всего и просто плыть по течению.

<----- равнины Каймана, 05:36, 28.11.98 ----->

      Юрий и Герман встретились на холме, машина с людьми Рихтера уже ждала их. -Надеюсь, ты закончил все свои дела? , -сухо спросил Юрий. -Да, -кивнул Рауфман. Все конфликты сейчас пришлось отложить на потом — как бы то ни было — а приказ есть приказ. Рихтер срочно отозвал все свои войска, узнав про план Виктора. Сейчас сюда направлялись ликвидаторы — специальные отряды по противодействию разного рода аномальным явлениям. -Скажите, кто для вас эта девушка? , -спросил охотника Герман, услужливо открыв дверь в джип. -Не твоего ума дело. -Ваша правда, -выдавил мерзкую улыбочку Герман, и ещё раз оглянулся на лес. Прежняя жизнь осталась где-то там, позади. Юрий был холоден как обычно. Только что-то душило в груди — какая-то тупая боль. Он снова вспомнил перекошенную от ярости Карину. Снова кольнуло в сердце.

<----- старый город на окраинах Каймана, 17:43, 28.11.98 ----->

      Карина стояла на недостроенном этаже ветхого бетонного многоэтажного дома, глядя на алый закат. Игорь сидел на полу, прикрыв глаза и дремал. Сзади подошли Громовы. Ветер нёс клочья мусора по воздуху, трепал старые тряпки и хлестал по лицу ледяными потоками. -И что мы будем делать дальше? , -нарушила тишину Карина. Игорь открыл один глаз, ожидая ответа. -Нам нужно идти к пристани. На той стороне есть город, там есть выжившие, -ответил Иван. -Мы покажем дорогу. Сможешь ли ты поверить нам? , -сделала шаг вперёд Катя. Карина обернулась, демонстрируя нечеловеческие глаза и взгляд. Время само расставило всё по местам. Уже не были важны прошлые обиды, недомолвки. У них остались лишь они. И нужно было как-то двигаться дальше. Нужно было найти силы избавиться от всех страхов и забыть прошлую жизнь. Каждый хотел своего — Карина мести, Игорь свободы и спокойствия, Громовы помочь последнему другу семьи, застрявшему в преступном синдикате. -Смогу. Первым делом я найду союзников. А после… после я вернусь и убью Виктора. И всех, кто причастен к зверствам на этом проклятом полуострове. -Обязательно! Доверься нам, -Катя отвела взгляд, не желая глядеть, как брат заключал сделку с демоном.

<----- пристань, полуостров Кайман, 14:06, 28.11.98 ----->

      Боль резанула по вискам, от острого приступа боли Грей проснулся, едва не ослепнув от слишком яркого солнечного света. Ни винтовки, ни ножа с собой не было, всё куда-то пропало. На камне, на котором он лежал, был высечен символ ромба, составленного из треугольников. Этот символ он уже видел. Символ организации «Искра». Организации, которая занималась запрещёнными АНМ генетическими экспериментами. Всё, что о них было известно — это то, что они существовали. И похоже, что Виктор оказался не так прост — в этой игре он явно не последняя пешка, а как минимум ферзь. Рация не работала, все инструменты либо исчезли, либо были сломаны, рюкзак порван. Все планы Рихтера были сорваны — Громовых было невозможно отследить, Карину не поймать, но почему-то неизвестный убийца оставил Грея в живых. Чтобы… чтобы что? От размышлений его отвлёк странный шум, похожий на звуки вертолётов. И чутьё его не подвело — действительно, Кайману приближались транспорты АНМ.

<----- Комплекс Виктора, полуостров Кайман, 14:35, 28.11.98 ----->

      Ликвидаторы высадились перед мрачным, будто бы умершим зданием, из окон которого давно не лился слабый свет. Грузные, словно жуки в панцирях, солдаты с огромными винтовками, стреляющими разогнанной шрапнелью, выстроились перед бетонным трупом. Позади выстроился отряд, вооружённый карабинами. Внутри царила тишина, нарушаемая скрежетом висевшей на старых проводах лампы. Уже со входа ликвидаторов встречала мрачная, но ожидаемая картина — изодранные, измученные трупы пациентов, охраны и солдат АНМ. -Разделиться, -коротко скомандовал командир, -Осмотрите весь корпус. Всех выживших устранить на месте. О любых столкновениях с объектами F-17/2 сообщать в общий канал. ВЫПОЛНЯТЬ!       Один из отрядов встретил выжившего — мужчину в возрасте, трясущегося под лестничным пролётом. Заметив военных, он бросился к ним — и тут же лишился головы — шрапнель начисто разорвала её, разбрызгав содержимое по стенам. Через минуту один из ликвидаторов поднялся на второй этаж. Холод ужаса не смог задеть его, видевшего куда более жестокие вещи. Но даже так — образ залитых кровью этажей и изуродованные тела военных и пациентов, сотрудников комплекса и охраны вызывал дрожь от осознания того, что сейчас выбралось в этот мир. Из темноты вышла девушка — молодая, одета была просто: старенькая пижама, домашние штаны, распущенные пышные волосы и глаза цвета аквамарина… абсолютно лишённые жизни — словно со дна этих бездонных озёр смотрело адски злобное чудовище, видевшее перед собой только еду. В руках девушки блестел огромный окровавленный топор. Секунда промедления, которую ликвидатор потратил на ступор от внезапного появления объекта — и она стоила ему жизни. Девушка без единого лишнего движения рванулась вперёд, читая каждое его движение и увернувшись от выстрела прыжком под потолок, оттолкнулась и рубанула сверху вниз до самого пола. Она стояла над разрубленным солдатом АНМ, залитая его кровью, перешагнула его и пошла навстречу остальным «игрушкам». Где-то снизу раздались новые выстрелы — таких, как она было много в подвале — солдаты, не успевшие отступить, были вынуждены запереть чудищ внутри. Но это не помогло — они просто перестреляли сами себя по неизвестным причинам.       Таймер отсчитывал последние секунды, а встав на нуле, щёлкнули затворы, гидравлическая дверь со скрежетом открылась. В пустующий тёмный коридор поплыл клубящийся белый дым. За дверью громоздилась колба с силуэтом человека внутри. Синхронно сместились защитные механизмы, из труб в колбе хлынула алая жидкость, из открывшейся двери выпал человек в чёрном костюме. Хотя, человеком это было сложно назвать — горбоподобный костяной нарост на спине, клювоподобная челюсть, 8 глаз, 2 из которых были похожими на человеческие — и все горели алым. Существо расправило мясистые крылья, и завопив, грузно рванулось вперёд, в мрачный коридор, конец которого скрывался в абсолютной мгле.       Виктор стоял на крыше самого высокого дома в старом городе, глядя на Кайман, над которым собирались тяжёлые грозовые тучи. Ветер, казалось, мог просто сорвать его, но он продолжал стоять, держась рукой за арматуру, восторженно и безумно глядя на горизонт. -Александр, ты слышишь? , -сказал он в рацию, подойдя к самому краю крыши, изо всех стараясь не упасть из-за ветра. -Чётко и ясно, Штейн. Что у тебя? -Операция «Формидо» успешно начата! Он живой! Слышишь? , -безумно хохотнул Виктор, -Живой! С другой стороны донеслось тяжёлое молчание. Последовал неуверенный вопрос: -Ты уверен, что это того стоило? -Не надо портить момент, Сарди. Теперь дело осталось за малым. -Я понял. Мы начнём готовиться к протоколу «48». За тобой прибудет транспорт, передай свои координаты. Конец связи. Он слишком опасен даже для тебя. -Конец связи, -ответил Виктор и снова уставился на свой комплекс. «Давай, королева, теперь твой ход…», -безумно оскалился нейрохирург.