Эйс цокнул языком и потёр шишку на голове. Роджер задумчиво жевал соломинку, выглядывая из чердачного окошка.
— Чё-то ты расслабился, — прокомментировал он и скрылся быстрее, чем Эйс запустил поленом, ударившим его, обратно в окно.
— Только спустись — я тебе уши на пятки натяну, — крикнул Портгас и пошёл дальше.
Ежедневные попытки Роджера избавиться от Эйса смягчились. Теперь мальчишка скорее прощупывал границы дозволенного. Какие-то шалости Эйс не замечал вовсе, за какие-то давал лёгкого тумака, но однажды психанул и повесил Роджера за ноги на дерево. Перчику в наказание добавило того, что на стволе Огненный Кулак намалевал мишень и несколько часов бросал дротики в опасной близости от хулиганского лба.
После водных приключений умирать Эйсу расхотелось. Спать на чердак его больше не пускали, зато в тарелки никто не подсыпал битое стекло, а на кухне появился график дежурств. Оставалось только то, что Марко в насмешку когда-то называл «игрой в жирафиков». Проходя мимо, Эйс и Роджер всякий раз начинали вертеть шеями, стараясь разглядеть, что там делает за его спиной противник, а потом демонстративно отворачивались.
Вот и сейчас, Огненный Кулак бросил последний взгляд на чердачное окно и собрался уходить, когда оттуда снова высунулась мордашка Роджера.
— Эйс! — позвал он. — А ты куда?
Портгас «сыграл жирафика».
— Хочу поискать что-нибудь, из чего можно сплести сеть.
— Сеть?
— Рыбу ловить, — ответил он и зашагал прочь.
Роджер нагнал его уже за пределами двора.
— А из чего плетут сети?
— По-разному. Можно сплести из травы или соломы, но такие быстро износятся. Крепче сети получаются из лыка или шерсти, шёлка и кожи. Смотря что я тут найду.
— Я знаю, где много длинной и прочной травы. Если я тебе покажу, ты научишь меня плести сети?
Эйс перестал шагать и задумался. С одной стороны, помощь ему не помешает. С другой стороны, помощь от Роджера? Пфф!
— А чего это ты заинтересовался? — спросил он. — Планируешь заманить меня в ловушку?
— О, хорошая идея! Жаль, что я не подготовился. Просто… сетью же получится выловить больше рыбы, да? У Руж к рыбалке никакого интереса, а вот трескать рыбку она любит.
Роджер улыбнулся. Эйс тоже представил себе довольную Руж, в каждом кулачке зажавшую по кусочку жареной рыбы, и кивнул.
— Показывай дорогу.
Через полчаса ходьбы по лесу они вышли на поляну. Роджер не соврал — травка была что надо. Эйс сбросил рюкзак и принялся заготавливать материал. Мальчишка устроился поодаль и тоже рвал траву, но внезапно засмеялся.
— Что случилось? Муравей щекочет?
— Ты глянь на себя! У тебя руки зелёные, как лапы у лягушки!
Эйс осмотрел ладони и признал, что Роджер прав. Сочная трава сильно красилась, и в голове Портгаса созрел коварный план.
— Я сейчас тебя самого в лягушонка превращу! — сказал он и бросился на Роджера. От неожиданности мальчишка не успел уклониться, и через минуту Эйс уже вовсю елозил им по траве, держа Роджера вверх тормашками. Тот брыкался и орал, но зеленел всё сильнее. Наконец ему удалось вырваться и он повалил Эйса на землю. Поддавался ли Огненный Кулак или нет, но кувыркались по поляне они довольно долго, пока Эйс не провалился в какую-то яму.
— Так тебе и надо! — выплюнул траву Роджер. Взлохмаченные волосы и позеленевшая кожа делали его похожим на лешего.
Эйс выпрыгнул из ямы и, уже привычным движением подхватив мальчишку и рюкзак, дал дёру через лес. Роджер печальной сосиской свисал из его рук.
— Ты чего? Нормально же всё было! — пробурчал он.
— Ты не понял, — не сбавляя хода, ответил Эйс. — Я рухнул в кабанью лежку! Щас они сами появятся! С одним-то ещё можно справиться, но лежка здоровенная! А у нас ничего нет, даже палки! Поднимут на клыки и в мире станет одним глупым мальчишкой меньше!
— Сам ты глупый! Если бы не я, ты бы туда не угодил и сейчас не знал о кабанах. Я нас спас, если ты этого ещё не понял! — фыркнул Роджер.
Эйс перешёл на шаг и отпустил Роджера, только когда увидел вдалеке их домик. Из чердачного окошка выглядывала Руж.
— Куда вы пропали! — запищала она. — Я тут весь день сижу!
— А чего ты не спускаешься?
— Я крышку не могу поднять, — объяснила она. — Роджер — дурак, запер меня! Я в туалет хочу!
— О, чёрт! — хлопнул себя по лбу мальчишка и убежал вперёд. Эйс, посмеиваясь, уселся на пороге дома. Травы, что он успел сложить в рюкзак, определённо не хватит на сеть. Придётся завтра ещё раз выбраться в лес, а пока можно разобраться с уже собранной.
— Что теперь делать? — во двор вбежал запыхавшийся Роджер. — Будем плести?
— Не-а, — Эйс разложил траву под небольшим навесом, — пусть просохнет для начала.
Мальчишка разочарованной вздохнул.
— И чего я бежал…
— Пока определимся с размером сети, — продолжил Эйс. — Здесь водится что-нибудь крупное?
Роджер оживился.
— Да! Я однажды поймал…
— Опять ты про свою рыбалку! — раздался капризный голосок. Руж была обижена на друга за то, что он забыл про неё. — Ты только про неё и говоришь!
— Я же не виноват, что тебе не нравится!
— Это скучно! Просто сидеть на берегу и ждать… Так долго!
— Рыбалка может быть интересной, Руж. Как сплетём сеть, отправимся на реку с ночёвкой, — решил Эйс. — Построим шалаш, будем рыбачить и варить уху в походном котелке!
— Правда? — глаза у ребят загорелись, даже Руж повеселела. — А когда, когда?
Эйс улыбнулся.
***
Три дня спустя компания выбралась на реку. Впереди гордо вышагивал Роджер с ведром и рыболовным снаряжением, за ним помахивала алюминиевым котелком Руж. Эйс замыкал процессию, таща на себе большую часть необходимого. Хотя река и была совсем рядом, Портгас договорился с ребятами, что в поход они идут по-настоящему. Это означало никаких возвращений домой раньше назначенного срока: ночевать в шалаше, ужинать у костра, по большому ходить в кустики. Руж какое-то время сомневалась, но желание «быть как Роджер» победило.
Эйс поручил девочке пособирать сухую траву и палочки для розжига огня, а сам показывал Роджеру как ставить сети взабродку. Потом они вдвоём рубили еловые лапки для шалаша и запасались дровами на ночь. Руж к тому моменту ухитрилась опять свалиться в реку. К счастью, здесь было мелко, но Эйс и Роджер всё равно кинулись её спасать, побросав все свои заготовки. Оставшийся без присмотра костерок быстро перерос в пожар. По старой привычке Портгас попытался потушить огонь встречным пламенем и не сразу вспомнил, что силы Мера-Мера у него больше нет. Раздосадованный и обожжённый, он кое-как привёл их стоянку в порядок подручными средствами.
Малышня в это время активно бултыхалась в реке, распугивая рыбу. Они и не заметили, как Эйс куда-то пропал. Наплескавшись, ребята вылезли на берег, но Огненный Кулак возвращаться не спешил.
— Он нас бросил? — расстроилась Руж. — Куда он ушёл?
— Да никуда он не ушёл! Вернётся сейчас, — попытался успокоить её Роджер, но девочка уже дала волю слезам.
— Он нас бро-о-оси-и-ил! Мы в лесу совсем одни-и-и-и! Мы потеря-а-а-ались!
— Эй, вы чего тут устроили? — из кустов появился виновник горя. — Ты что с ней сделал, балбес?
Эйс отвесил Роджеру лёгкий подзатыльник.
— Ай! Это не я! Это всё ты! Ушёл, ничего не сказав, вот Руж и испугалась! Не плачь, я же говорил, он вернётся…
Руж обиженно закусила губу. Ей и разойтись-то толком не дали! Только заплакала, тут же отняли причину для волнений…
— Ну, правда, не плачь, милая, — Эйс погладил её по голове, — я же для вас старался… вот, держи!
Он протянул ей земляничную палочку. На тоненькую соломинку были нанизаны крупные ароматные ягоды. Руж вытерла глазки и потянулась к лакомству.
— Вторая тебе, — не глядя на Роджера, сказал Эйс. — Просто там было столько земляники, что я решил, что и тебе немножко соберу.
Роджер улыбнулся.
— Спасибо, Эйс!
Руж уже схрумкала свою вкусняшку и теперь глазами поедала Роджера. Тот отломил ей половину.
— Там ещё много ягод, — сказал Эйс, — хочешь, сделаем тебе бусы?
Девочка облизала липкие пальчики и утвердительно кивнула.
***
— Я впервые ночую не дома, — прошептала Руж.
Все трое уютно устроились в шалаше после сытного ужина. Эйс сварил уху и показал ребятам, как правильно запекать картошку на углях. Руж долго сомневалась, но на десерт всё-таки съела свои земляничные бусы. Портгас обещал завтра набрать ей ещё ягод.
Пахло хвоей и рекой, еловые лапки немного кололись из-под старого одеяла, но это ничуть не рушило очарование ночи. Где-то рядом звенели комары, и Эйс подсыпал в костёр каких-то ароматных трав, чтобы крошечные кровопийцы облетали их убежище стороной.
— Не страшно? — спросил он. Девочка тихонько засмеялась.
— Не-а. Со мной же Роджер и ты.
Роджер уже спал без задних ног. Эйс почему-то подумал, что ему не хватает только усов и богатырского храпа. Со временем придёт, наверное.
— Хочешь, пойдём посмотреть на звёзды?
— Хочу!
Они выбрались из шалаша. Эйс поднял девочку на руки — хитрый замочек на туфельках никак не давался Руж в темноте, и она мёрзла босиком.
— А правда, что пираты определяют дорогу по звёздам?
— Правда.
— А как? Их же так много! Ничего не понятно!
Эйс пустился в объяснения. Ему казалось, что говорил он хорошо, но малышка быстро обмякла у него на руках. Он задал ей какой-то вопрос, а когда она не ответила, обнаружил, что девочка уже крепко спит.
— Ну вот… а я ещё о стольком хотел с тобой поговорить… мама, — прошептал Эйс.
В неверном ночном свете он вглядывался в её лицо. Днём это было почти невозможно: Роджер и Руж никогда не сидели на месте. Была она на самом деле такой, или же Эйс просто не замечал недостатков, но девочка казалась ему самой красивой, нежной и хрупкой на свете. Когда-то в другом мире она пожертвовала собой ради него… теперь он будет её защищать, чего бы там не говорил этот Роджер.
Эйс вернулся в шалаш. Юный Король Пиратов успел занять собой всё пространство, раскидав руки-ноги по сторонам. Портгас уже собирался просто рухнуть сверху, и пусть выбирается, как хочет, но почему-то помедлил. Он уложил Руж на свободный пятачок и, собрав в кучу Роджера, переложил его поближе к девочке.
Руки у Роджера были холодными. Эйс вздохнул и поплотнее укутал ребят.
— Спокойной ночи, — прошептал он.
