Страх огня

Джоанна выдохнула, прикрывая глаза. В воздухе уже начинал виснуть тяжёлый металлический запах крови, который сильно резал нюх девушки. Она поджала губы, открывая глаза и глядя на Ладу. Та крепче вцепилась пальцами в руку Ламберта, зажмурившись. — Хорошо, я согласна, — подняла руки так, будто бы она сдавалась, Джо. После чего кивнула парню, всё же нервно сглотнув. — Отпускай её. — Сначала подойди ко мне, — слишком ласково улыбнулся парень. Шатенка медленно прошла, для убедительности даже подняв руки и чуть насмешливо улыбнувшись в своём излюбленном стиле. Русый коротко оглядел её, после чего убрал клинок от шеи Лады, отталкивая девушку от себя. Джо моментально подхватила её на руки, притягивая к себе и зажимая ладонью кровоточащую царапину на шее. Ламберт цокнул языком, качая пальцем. — Э-не, Джо. Ты идёшь ко мне, меня утешать, а не свою подружку. — Со мной всё в порядке, — тихо прошептала ей на ухо Лада, чуть прижавшись щекой к её щеке. — Просто докажи этому гаду, что ты просто так не сдаёшься. — Хорошо, — едва заметно кивнула головой девушка, ответив таким же шёпотом. Медленно убрала от шеи девушки пальцы с разводами крови. Вместо неё руку к месту пореза с негромким шипением от боли приложила брюнетка, чуть морщась. Сама же Джо медленно прошла к Ламберту. — Here I am, — произнесла она знаменитую фразу на каллайском, чуть дёрнув уголком губ. Русый кивнул головой, убирая клинок в ножны. — Тогда пошли, моя хорошая, — он уцепил её за локоть, направившись к выходу с крыш. — И куда же мы идём? — поинтересовалась шатенка, стараясь немного тормозить ногами и оттягивать время их схождения в некое место, ещё, по определению, неизвестное Бексвэлл. — Куда нужно, — хмыкнул, отозвавшись, парень, подходя к краю крыши. — На во-он то здание, — указал пальцем в город он. Скосив взгляд на парня, девушка шумно выдохнула. — Я не хочу. — А я сказал, — перевёл полный ярости взгляд на девушку Ламберт. — Что мы пойдём. И твоё «хочу-у, не хочу-у», — он удивительно точно передразнил вскинувшую бровь Джо. — Не будет играть тут никакой значимой роли. — Совсем? — Джоанна хмыкнула. Парень сощурился, в следующий момент оттолкнув девушку к перилам, нависнув над ней. — Совсем. — Тогда пошёл к чёрту, — удивительно нежно улыбнулась девушка, через мгновение залепив ему пощёчину. — Это за Ладу, — буднично сообщила она, чуть вздрогнув, когда почувствовала, как опасно начинают прогибаться под её весом перила. — Я не понял… что это за ответ такой, — сощурился парень, нависая над ней. Джо пожала плечами. — Да как нельзя более прямой. Знаешь, ты можешь сколько угодно мне угрожать, моим близким… только вот ты чёрта с два меня реально ранишь. Просто уже никак, понимаешь? Никак это невозможно. Это даёт мне возможность сопротивляться. — А если я тебя сейчас сброшу? — Давай. Я вся в ожидании, — шатенка нервно рассмеялась, раскрывая руки. — Давай же, чего ждёшь? Или ты испугался, мой бедный мальчик? Меня потерять? Пф, смешно. — Тебя я боюсь потерять, — он медленно кивнул головой. — Но если мы умрём вместе… Ламберт с силой навалился на неё. Охнув, Джо прогнулась, хватаясь руками за перила, а в следующий момент просто оказалась выдернута за ногу обратно на крыши, одновременно с этим отталкивая от себя парня. Девушка зажмурилась, не обращая внимание на нервные оклики Лады, странные звуки за спиной, напоминающие скрежет. Несколько ударов, грохот и… и всё. Джоанна медленно открыла глаза, отчего часто задрожали ресницы. Мелоди поджала губы. — Ч… что это было? — дрогнувшим голосом поинтересовалась шатенка, снизу вверх глядя на подругу, которая лишь грустно улыбнулась. — Боюсь, что твой поклонник… он уже тебя никогда не сможет достать. Чертыхнувшись, Бексвэлл закрыла руками глаза, чувствуя странную тревогу, сильнее и сильнее накатывающую на неё. Она только что убила человека. *** Ночной город, наверное, был особенный тем, что в нём никогда не было полного света. Здесь не ценились каждые острые углы, ранящие других людей одной только своей остротой. Здесь в почёте были маски и мягкая приятная полутьма, скрывающая настоящие черты лица и пальцы, почти у каждого второго перепачканные в липкой крови. Ночной город давал приют, убежище всем желающим. За определённую цену, конечно. И эту цену платили — безбожно и неотвратно, потому что это было минимальное, что люди могли отдать в ответ за их сокрытие. За их тайны и секреты, которые мог выхватить луч света, хищным шагом разгуливающий вдоль столицы. Джоанна много раз слышала об этом. Она мяла руки, стоя у окна снятой в центре города квартиры, молчаливо разглядывая ночные проспекты золотистой и порою чертовски опасной столицы. Девушки тем днём не стали ждать, пока их обнаружат, самым подлым образом сбежав, напоследок пройдясь контрастным душем по парню и клинку, смывая любые следы их связи с этим немаленьким преступлением. Но обязательно найдётся тот, кто будет знать об истинном убийце. И кто попытается шантажировать, использовать их для своих личных целей, обычно не предвещающих ничего хорошего. Девушка медленно оторвалась от подоконника, неторопливым шагом направляясь к выходу из квартиры. Молча осмотрела освещённую приторным желтоватым светом гостиную, поворачивая выключатель и выходя из дома, закрывая следом за собой дверь на два замка. Мало ли что. Вечером было прохладно. Лёгкий ветерок теребил каштановые пряди волос, поднимая их выше и выше, в конце концов принимаясь с ними играться и заплетать в чудные причёски, приобретающие, несомненно, своё очарование под определённым углом света. Остановившись неподалёку от здания с горевшей яркой вывеской «Вишенка», девушка на мгновение приложила ладонь к губам, успокаивая вновь начинающее колотиться, как сумасшедшее, сердце. После чего сглотнула, поджимая губы и проходя мимо охранников, презрительно фыркая и показывая всем своим видом брезгливость к их нахождению неподалёку. Охранники, переглянувшись, пожали плечами. «Вишенкой» был бар. Он был выкрашен в ярко-алые тона. Из амулетов-динамиков, закреплённых под самым потолком, неслась томная ностальгическая музыка канувшего в летах прошлого десятилетия, лёгкий красноватый цвет светильников добавлял зданию какого-то местного очарования, шарма. Тускло горели слабым жёлтым светом светильники с чёрными резными узорами поверх самих ламп, стоящие на столиках. Негромко переговаривались присутствующие в заведении люди, и слабый отблеск горевших на улице фонарей едва проникал сквозь неплотно занавешенные тяжёлыми бордовыми шторами окна. Джо медленным шагом прошла к одному из столиков, за которым расположилась темноволосая девушка. Заметив её, Лада подняла взгляд, чуть улыбнувшись. — Ты как? — негромко поинтересовалась она у неё, пока Джоанна присела напротив, поправляя каштановые локоны волос, неровно ложащиеся на плечи. — Для человека, который сегодня днём совершил тягчайшее преступление — ещё не ревела в подушку, — невесело усмехнулась девушка, переводя взгляд на подошедшую официантку с подносом, поставившую перед девушками два бокала с чем-то тёмно-красным внутри, улыбнувшись подругам и коротко оповестив: — Два красных, сладких, 40-ого года выдержки, как и заказывали, — девушка с типичной миррорской внешностью улыбнулась. После чего развернулась, убегая обслуживать других посетителей. — Мы сегодня, смотрю, пьём, — хмыкнула Джо, взяв бокал в ладонь. Поднесла к носу, втянув чуть сладковатый запах. — За убийство? — У тебя дурное чувство юмора, — оповестила Лада, поморщившись и немного отпивая из собственного бокала. Пожав плечами, шатенка сделала немаленький глоток, отставляя посудину в сторону и вновь чуть морщась. Пробрало её неплохо, и внутри всё загоралось, как будто бы девушка выпила не вина, а кипятка. — Какое есть, — Бексвэлл немного повела плечами, после чего сомкнула пальцы рук, принимаясь надавливать подушечками пальцев на суставы, отчего те неприятно захрустели. — Но всё же… — она выдохнула. — Не думаю, что мы здесь увиделись только потому, что ты хотела поинтересоваться о моём самочувствии. — Почему я просто не могу поинтересоваться? — вскинула бровь Мелоди, делая ещё небольшой глоток вина. Джо цокнула языком, покачав пальцем. — Не за бокалом вина. Ты бы скорее ко мне домой ввалилась с чем-нибудь сладким и закутала в плед, а не вытащила сюда. А, припоминая, — Джоанна чуть понизила голос. — Твоего братца, и на что ты была способна после знакомства с его бизнесом, я подозреваю, что в баре ты собралась делать много что, но, определённо, не заниматься утешением. Брюнетка склонила голову набок, несколько секунд молча глядя на неё. После чего усмехнулась, отставляя бокал на стол. — Да, ты права. Не утешением, — Лада кивнула головой, более серьёзно смотря. — Потому что случившееся сегодня днём можно смело называть преступлением, с места которого мы сбежали. А ещё стёрли все следы, так что если найдут какие-то зацепки, то у нас будут крупные неприятности, и ты это, думаю, прекрасно понимаешь. — Естественно понимаю, — шатенка хмыкнула, кивая головой. — Только вот как моё знание поможет тому, чтобы о нас, замешанных здесь, не узнали? — Ну, дорогая, — брюнетка упёрлась локтями в стол, приближаясь поближе. — Тебя, во-первых, по любому заподозрят. Напомни мне ещё раз, что ты натворила с Ипполитом в «Тёмном доме», и как много человек видели вашу заварушку с Ламбертом. Так что ты права, знание никак здесь не поможет. Просто как маленькое очередное предупреждение, что может быть, если все подробности раскроют, — она чуть поморщилась. — А во-вторых? Ты не договорила, — Джо опустила голову, глядя из-под падающей на глаза чёлки на подругу. — А во-вторых, — продолжила Лада. — Кто-то нас мог троих видеть на крыше, тогда заподозрят и меня. И тогда есть шанс выйти на… нет, чистой водой тут не пахнет, — она вздохнула, покачав головой и откидываясь на спинке кресла. — А ещё есть вариант, что нас не пойдут сдавать Золотым Стражам мгновенно, а начнут шантажировать, — задумчиво проговорила Бексвэлл, взглядом изучая стол. Венсан согласно кивнула головой, снова отпивая вина. — Но мы тут не можем знать наверняка, кто нас видел, а кто нет. — Остаётся надеяться, что на обеденный перерыв ходят все студенты, — хмыкнула девушка, убирая назад прядь волос и снова подхватывая бокал, тоже делая небольшой глоток. — И не сбегают с пар, а точнее, с большой перемены на крыши. — Да, хоть раз твоя затея частично помогла, — кисло согласилась Мелоди, отвернувшись к окну. Джоанна тоже замолчала, бездумно разглядывая то помещение в баре, то переводя взгляд на подругу, то на вид улицы за прозрачным стеклом. В голове вновь сумбурно смешались воспоминания и мысли, не дающие спокойно выдохнуть и хоть на секунду забыть о произошедшем. Видимо, не судьба. На мгновение девушка прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, чем бы они могли выдать себя. Отпечатков нет, крови нет, даже на перилах… — Чёрт, Лада, нас могут зацепить, — распахнула глаза, чуть подорвавшись с места, Джо. Брюнетка подняла на неё вопросительный взгляд тёмно-карих глаз. — Капли твоей крови на крыше. — О чёрт, — Лада цокнула языком, спешно отставляя бокал и подхватывая сумку, лежащую позади неё. Также подхватив и свою, шатенка поправила каштановые пряди волос, вновь начавшие лезть на лицо. — Счёт, пожалуйста! — махнула Венсан рукой официантке. Девушка, кивнув головой посетителям, быстро пробежала к ним, торопливо листая блокнотик и что-то записывая там. После чего вырвала лист, протягивая его им. — С вас одна золотая и двадцать серебряных, — услужливо сообщила она. Всунув в руку девушки две золотых, брюнетка махнула рукой. — Без сдачи. Джо, пошли. Ты же не прилипла к полу?.. Беспрерывно поправляя каштановые пряди волос, каждый раз при особенно сильном порыве ветра желающие попасть на лицо, Джоанна торопливо шагала вдоль тёмной улицы, освещаемой редкими фонарями. Она едва ёжилась, засунув руки в карманы куртки и временами вскидывая голову наверх, туда, где по крышам едва слышно скользила ещё одна тень. Завернув за поворот, девушка на мгновение остановилась. Вынула руку из кармана, одетую в резиновую перчатку, присаживаясь рядом с неким мусорным баком, откуда, морщась, вынула нечто, в следующий момент запихнутое в чёрный пакет, тут же обмотанный вокруг этого нечто. Сделав глубокий вдох, Джо поднялась с корточек. Вновь огляделась по сторонам улицы, затем поспешив далее по дороге, выходя к заднему двору Университета, ограждённого высокой заборной стеной. Смерила её прохладным взглядом, оглядевшись вокруг. И прошла в сторону невысокого сарайчика от какого-то дома, не ограждённого забором. Рядом со стеной сарайчика валялась сломанная в нескольких местах деревянная лестница, которая, к слову, оказалась весьма пригодной для того, чтобы взобраться по ней наверх, где её за руку уже зацепила Лада, ногой небрежно сбрасывая громыхнувшую лестницу вниз. — Ты взяла то, что я попросила? — девушка внимательно взглянула на Бексвэлл. Вместо ответа та подняла руку с предметом в пакете наверх, давая свету от фонарика Мелоди осветить его. Брюнетка хмыкнула, кивнув головой, направляясь далее по крыше. — Отлично. Тогда нам только осталось замести последние следы. — Если их не обнаружили раньше нас, конечно, — мрачновато уточнила Джо, следуя за подругой. Мягко перепрыгнула через некую балку, ступая на стоящие крыши очередного сарайчика. На них лежала длинная крепкая доска, к которой и прошла Венсан. — Ну и что ты так на меня смотришь? — вопросительно изогнула бровь девушка. Шатенка медленно прошла к ней. — Мы должны будем это перетаскивать? — брезгливо поинтересовалась она. Лада вздохнула, присаживаясь на корточки. — Представь себе, только переместить второй его конец на забор. Иди сюда и помоги мне, если ты хочешь, чтобы мы это сделали. Вздохнув, Джоанна прошла к подруге, присев рядом на корточки. И, придерживая одной рукой доску снизу, другой ухватилась за её бок, вместе с сидящей на конце деревяшки Ладой контролируя его плавное перемещение. Наконец, глухой звук оповестил о том, что произошло некое столкновение. Ловко вытащив из кармана фонарик, девушка посветила на место столкновения. Затем ещё немного подвинула доску, вновь посветив. И, отдав фонарик Джо, первая двинулась вдоль доски. Услышав через несколько секунд глухой стук и пронаблюдав отсутствие подруги в зоне освещения, Бексвэлл двинулась следом, старательно балансируя на доске. Несколько месяцев танцев, репетиций к ним и база навыков, данная девушке Алис, женой старшего брата, не обошлись даром. Удачно дойдя до конца, девушка спрыгнула с доски, сделав крутое сальто, дабы не задеть выпирающий конец, и мягко приземлилась на ноги, поглядев на скептичную Ладу. — Неплохой прыжок, только косой, — сообщила она, отнимая у неё фонарик. Шатенка беззлобно фыркнула. — Да пошла ты. Девушки достаточно быстро прошли к нужному корпусу, около которого и произошло преступление. Место падения Ламберта было оцеплено ярко-жёлтыми лентами с тёмными надписями, чуть светившимися в темноте. Обогнув его, Лада с Джо направились в сторону чёрного входа в корпус. Хмыкнув, Мелоди тряхнула связкой ключей, быстро находя нужный и открывая дверь. — И что, это уникальные ключи ко всем дверям в городе? — съехидничала Джоанна, проходя внутрь, в полутёмное помещение лестничной площадки. Брюнетка прикрыла за собой дверь, несколько раз проворачивая ключ вновь. — Нет, только Университет, да и то, основные двери корпусов, — обобщила, хмыкнув, девушка. — У Риты чуток позаимствовала. — Что-то я подозреваю, что у них есть ключи от всех дверей тут, — вздохнула Джо, быстро поднимаясь по лестнице наверх. Венсан неотступно следовала за ней. В отражении окна шатенка заметила, как та мимолётно пожала плечами. — Как знать. Порой мне кажется, что Золотовы хуже всех мафий, вместе взятых. Чего у них только, по правде, нет… досье, в том числе и тёмное, на каждого человека в городе, ключи от почти всех замков — сомневаюсь, что прям на все. А ещё мельком заметила у них огромный склад оружия. О, и связи, связи. — Они первый Дом при Императоре, — пожала плечами шатенка. — Мне кажется, этот факт уже ставит их несколько превыше остальных Высших Домов, не? — Даже если так, их семейка всё равно порой очень сильно напрягает, — качнула головой Лада, запрыгивая на очередную лестничную площадку. — Так, всё, мы на четвёртом этаже. Через пару пролётов мы будем уже на шестом, а там и на крыши. — На чердак и на крыши, — уточнила Джоанна, через секунду кивнув головой, и далее молча поднимаясь на самый верх. На шестом этаже запасной лестницы было душно и пыльно. Отчётливо несло из какого-то угла сигаретами. Припомнив, как в прошлом году парни со старших курсов разбили окна в дверях в запасной ход и вскрыли их, пробираясь сюда, чтобы только поговорить о девушках, главных сплетнях Университета и покурить, Джо совершенно этому не удивилась. Видимо, какие-то остатки до сих пор лежали тут. — Пошли, — Лада, закончив возиться с замком от двери, ведущей на чердак, махнула рукой, вылезая наверх. Уцепившись руками за перила лестницы, девушка упёрлась ногами в стену, в следующий момент чуть подпрыгнув, ступая на первую ступеньку, расположившуюся в около метра над полом. И торопливо полезла наверх, цепляясь руками за последующие ступеньки. На чердаке было чуть менее пыльно, нежели в проходе. Мягко прикрыв за собой дверь, Джоанна поспешила следом за подругой в сторону выхода на крыши. Мягкий ветер, гулявший на такой высоте, практически сразу подхватил волосы девушек, размётывая их в разные стороны и заставляя ненадолго заняться ими. Придерживая каштановые кудри, девушка быстрым взглядом пробежалась по крышам. Тут никого не было, лишь также было отделено место преступления — чуть покорёженные и прогнутые вниз перила. — Так, а теперь давай мне его, — Лада, уже успевшая отойти к тому месту, где они стояли изначально, что-то пыталась разглядеть на земле. Кинув в последний раз взгляд на перила, Джо поспешила к подруге, перекидывая ей свёрток из пакета и содержимого внутри. — И что теперь собираешься делать? — скрестила руки на груди девушка, внимательно наблюдая. Мелоди беззаботно улыбнулась, вставляя в фонарик некий чип. — Отыскать свою кровь. После чего включила фонарик, переключившийся на синий режим. Направила его вниз, внимательно разглядывая покрытие крыши, стараясь выловить там какие-либо следы. Джоанна шумно выдохнула, подняв взгляд наверх. Там, за краем крыши, на много миль расстелился ночной город, погруженную в чёрную и беспроглядную ночь, лишь украшенную сотней, тысячей миллионов горящих золотистых фонарей, отражений в домах, огоньках и прочих источниках света. Холодный ветер шевелил верхушки слегка пожелтевших от скоро приближающейся осени деревьев. Дул холодный ветер, слегка проникающий за шиворот платья, заставляя едва ёжиться. — Нашла! — дёрнула за руку Джо Лада. Ойкнув, девушка прошла к ней, глядя на высвеченные ультрафиолетом пятна. — А теперь последняя забота. Стереть последние признаки нашего присутствия здесь. — Хорошо, — шатенка кивнула головой, отчего ветер тут же подхватил каштановые кудри, разметав их во все стороны. Девушка чуть закатала назад рукава куртки, тем самым полностью обнажая ладони, которые через несколько секунд засветились. На них начала скапливаться вода, упавшая на руки сидящей на корточках Лады, пропускающей начинающую кипеть при соприкосновении с её кожей воду сквозь пальцы. Капли падали на землю, в то место, где некогда была кровь, и даже та въевшаяся часть начинала исчезать под действием магии. Закончив вершить своё нехорошее и тёмное дело, девушки выжидающе уставились на крыши. А затем Мелоди подхватила фонарик, включив его вновь в ультрафиолетовом свете. Никаких следов даже высохшей крови не было. Довольно хмыкнув, Венсан поднялась на ноги, и, придерживая залетающие на лицо пряди, коротко кивнула подруге головой. — Думаю, теперь проблем будет чуть меньше. — Если они не успели это обнаружить раньше, чем мы это стёрли, — мрачновато уточнила Джо, двинувшись к выходу с крыш. Брюнетка мимолётно пожала плечами, двинувшись следом. — Ну, не думаю, что они смогут выяснить ДНК лишь по засохшим следам, — Лада хмыкнула. — Но время и приставшие или нет к нам Золотые Стражи всё это покажут. На крайний случай, не забывай, какое прикрытие есть и у тебя, и у меня. *** Поморщившись от яркого света вдарившего по глазам солнца, Джо отвернулась от него, жмурясь. Неимоверно болела голова; как и из-за выпитого, так и из-за ночных переживаний, долго не дававших девушке уснуть. С правосудием и законностью действий в Империи было запутанно и сложно, а потому Бексвэлл достаточно долгое время пыталась понять, стоит ли говорить правду, если её начнут расспрашивать по этому делу. Ведь, с одной стороны, убийство, а с другой — самозащита. Из её очередных мыслей подобного типа вырвал остановившийся рядом однокурсник. Торен обошёл по кругу Джоанну, внимательно разглядывая чуть прищуренными тёмно-синими глазами. Потом взъерошил волосы и пошёл в обход в другую сторону. Когда мельтешение парня перед глазами девушке, наконец, надоело, она прекратила смотреть в одну точку, вместо этого гневно уставившись на однокурсника. Тот тут же мило и невинно улыбнулся, ехидно протягивая. — Очну-у-улась, — со смешком произнёс он. — О чём задумалась, красавица? — Можно я тебя просто пошлю? — шатенка вздохнула, закатив глаза. Тор покачал пальцем, грозно цокнув. — Э не. Рассказывай, пока тебя Лада не забрала, — хмыкнул парень. — Не то я вас знаю, как только вместе окажитесь, так мир сразу потеряет как одну, так и другую. — Меня некому терять, — отмахнулась Джоанна, чуть сведя брови к переносице, покосившись на наполняющийся после звонка коридор студентами. — Принесёшь сумку? — кивнула головой на кабинет, откуда её с однокурсником выгнали, она. Тор отсалютовал. — Без проблем, красавица. Сложив руки рупором, Джо чуть вытянулась на носочках, крикнув вслед: — Я тебе не красавица, Торен Эдгар Зейн! — Да нет, как раз-таки красавица, — заметил прошедший мимо парень. Присев на край подоконника, девушка показала ему вслед не слишком приличный жест из одиноко вытянутого среднего пальца, ухмыльнувшись. Ведь, не смотря ни на что, что могло бы произойти, девушка никогда бы не изменила своему характеру. Даже сейчас. — Лови, — подошедший от кабинета Тор кинул ей сумку. Подхватив её, шатенка вновь медленно слезла по подоконнику на родную землю, покосившись на объявившуюся следом за парнем Ладу, отчего-то от души попытавшаяся треснуть парня по голове. Неудачно, он уклонился. — И как вы тут провели последние полчаса от пары? — хмыкнула Венсан, подходя к Джо. Та неопределённо качнула рукой, последовав за подругой. — Весьма продуктивно. Я молчала — Тор молчал. — Да вы просто идеальная пара, — расхохоталась Лада, уклоняясь от руки Бексвэлл, «почему-то» потянувшейся к ней. — Иди ты. Какая у нас следующая пара? — она негромко вздохнула, переводя тему. Мелоди ухмыльнулась, покачав картонкой в руке. — Я попрошу Оми сделать аналогичную для тебя, — вместо ответа на вопрос сообщила девушка. После чего, наконец, поднесла картонку к лицу, вчитываясь в название пары. — О, решёточная пара. — И почему тебя всегда тянет как-нибудь их обозвать по-своему?.. Решёточной парой с подачи Лады уже половина их группы и парочку человек с параллельной называли пару у мисс Уэстерн. И названа она так была, как ни странно, из-за решёток на окнах кабинета пары игры на фортепьяно. У решёток была тоже своя история. По словам обывателей Университета, частых второгодников, удачно держащихся здесь за свои места, в первые года преподавания мисс Уэстерн была крайне стервозна и её пары прогуливали многие ученики. Сбегали прямо с урока студенты, оставляя пустые классы. Женщина написала заявление на имя ректора по поводу большинства студентов, не посещавших её пары, которых позже отчислили. Так сгинуло почти целое поколение будущих пианистов и других музыкантов. А одна из девушек, юная девчонка, больше всего ненавидевшая Фелицию Уэстерн, ворвалась в её кабинет и грозилась сначала убить женщину. Но когда та смогла её успокоить и заставить отложить нож, который держала в руке ненормальная, бывшая студентка бросилась к окнам, выбросившись с высоты второго этажа на голову и разбившись насмерть. Уголовное дело на плечи преподавательницы не повесили, но крупно оштрафовали и сделали выговор. На работе оставили с предупреждением о том, чтобы была более спокойна и снисходительна к ученикам и вообще не выпендривалась и подражала старичкам-профессорам, дрожащими руками пытающихся удержать мел. Покивав головой, женщина вновь поступила по-своему, установив в кабинете решётки и замок на дверь. Так, если студенты её не слушались и один раз сбегали с пар, мисс Уэстерн до конца шестого курса на каждой паре закрывала дверь на замок, чтобы никто не мог сбежать до окончания положенного времени. И это сработало. Больше подобных инцидентов не наблюдалось, хотя жаждущие были. И в большом количестве, и не только убиться, но и убить саму преподавательницу. К слову, с тех пор по Университету и разлетелась кличка Фелиции Уэстерн как Рыжая Бестия. Усевшись за своё привычное место на третьем ряду, рядом с тут же плюхнувшейся на стул Ладой, начавшей вытаскивать принадлежности из сумки и раскладывать их на столе, Джо на мгновение замерла, глядя на пустующий стол преподавательницы и чуть приоткрытую дверь в подсобку. После чего повернулась с серьёзным видом к подруге, глядя на неё. — На сколько лет выглядел Ламберт? — Извини, что? — Мелоди замерла, перестав копаться в сумке и недоумённо посмотрев на неё. Джо вздохнула, снова повторяя свой вопрос. — На сколько. Лет. Выглядел. Ламберт? — Ну я прям даже не знаю, — девушка передёрнула плечами, заканчивая копаться и вытаскивая оттуда сигареты. Достала одну, щёлкая пальцами, отчего кончик зажегся. И тут же поспешно затянулась, застёгивая сумку и откладывая в сторону. — А тебе с какой радости понадобилась эта информация? — Думаю, — она кивнула головой на чёрную папку с золотистым оттиском. Лада также перевела туда взгляд, замирая от вида папки, торопливо вытаскивая изо рта сигарету и выдыхая дым. — Ты думаешь, что он был студентом Университета? — Это бы объяснило, какого чёрта он шарахался на крышах, — склонила голову набок Джоанна, помахав рукой перед собой, разгоняя дым. — И как вообще смог оказаться в Университете в неосновном корпусе. Венсан задумчиво цокнула языком, пожав плечами и поднимаясь. Девушка отошла к окну, докуривая там сигарету, в то время как Джо со вздохом стряхнула со стола остатки пепла, упавшие с тлеющей белой палочкообразной отравы. Сморщилась, чихнув, когда дым всё же проник в лёгкие, отворачиваясь от белесого облачка, медленно и томно растворяющегося в душном воздухе кабинета. Брюнетка торопливо пробежала до своего места. Скосив на неё взгляд, шатенка только открыла рот, чтобы спросить о причинах такой поспешности, как из подсобки вышла мисс Уэстерн со следующей за ней Мирой. Викандер с улыбкой оглядела кабинет, в то время как Рыжая Бестия опасно сузила голубые глаза, явно почувствовав запах. — И кто курил? — громко вопросила она. Однокурсники, уже собравшиеся в кабинете, начали оглядываться по сторонам, старательно делая вид, что не понимают, о ком может вестись речь. Но взгляды вечно скашивались к также удивлённо смотрящим по сторонам Джо и Ладе. Фелиция Уэстерн вздохнула. — Венсан. Ты прекрасно знаешь о моих правилах, — женщина сощурилась, через мгновение покачав головой. — Любишь же ты влипать в проблемы. Останешься после пар, мне нужно будет с тобой о-очень серьёзно поговорить. Группа, звонок. И действительно, в этот момент зазвенел звонок. Постояв для приличия несколько секунд и услышав приветствие преподавательницы, группа обратно бухнулась на стулья, молчаливо глядя на неё и стоящую рядом с ней миловидную девушку. Мисс Уэстерн обогнула свой стол, встав перед ним и присев на краешек стола. — Сегодня у меня для вас есть новость, не знаю, насколько радостная или печальная: кто как воспримет. У меня новая практикантка — это студентка шестого курса точно такого же направления, что и вы. Зовут её Эделмира Викандер, по многим предметам она успевает, а оттого и будет присутствовать на ваших парах, поддерживая контроль над вами и заменять меня, если я по каким-либо причинам не смогу проводить пары. Присутствовать она будет, начиная с этой пары. Мира, у тебя есть что сказать? — Всего пару слов, — девушка мягко и добро улыбнулась, невольно заставляя некоторых ребят улыбнуться в ответ. Контраст, по сравнению сидящей на краешке собственного стола женщиной, был разителен. — Я рада, что меня выбрали практиканткой, честно. Я знаю, что мне ещё придётся с вами общаться, возможно, даже принимать зачёты или практические работы. Сразу хочу предупредить: вы мне уже очень нравитесь. Честно. Но подсказывать я не смогу, так как для вашего блага, вам нужно будет всё учить самим. И может, однажды, займёте это место тоже. Я надеюсь, что мы подружимся. — А может и не только подружимся, — блеснул своей самой ослепительной улыбкой красавчик этой группы, Милон. Он провёл рукой вдоль светлых волос, с интересом оглядывая Миру. Лада повернулась к нему, смерив долгим взглядом. — Эй, попридержи своих коней, Милон, — усмехнулась она. — Ты уже несколько опоздал, эта роль занята. Да, Джо? — брюнетка повернулась к Джо. Девушка фыркнула, отчего каштановая прядь волос отлетела назад, переведя взгляд на Миру. Та хитро улыбалась, глядя на неё. Как ни странно, даже стоящая рядом мисс Уэстерн с интересом наблюдала за группой, переводя временами взгляд на неё. Бексвэлл усмехнулась, наконец, кивая головой. — Конечно занята. — Я верю, что тобой, — приблизившись, прошептала это ей на ухо Мелоди. Джоанна сдержанно улыбнулась, запихивая всё вспыхнувшее в ней смущение куда подальше. — Ну естественно, — она ей ослепительно улыбнулась, после чего перевела взгляд на группу. Все с интересом смотрели на неё. — Что на меня уставились? — она обернулась к преподавательнице. — Мисс Уэстерн, когда же у нас начнётся основная часть пары? — намеренно громко поинтересовалась она. Рыжеволосая женщина усмехнулась, кивая головой. — Уже. Итак, сегодня у нас… Была, наверное, середина пары, когда студенты сидели, уткнувшись в конспекты и старательно учили прошедшую тему, которую, естественно, ни черта к сегодняшнему дню не выучили, а кто-то отвечал у доски, когда в дверь отчаянно забарабанили. Джо посильнее вдавила каблук в ногу Тора, в начале пары вытянувшего ноги и рискнувшего заглядываться на Миру. Отчего-то, после заявления в начале урока, девушка чувствовала пробирающую до мурашек ревность, возникающую каждый раз, когда кто-то начинал смотреть в сторону практикантки. Сейчас Эделмира сидела на краешке парты Тора, ногами упираясь в пространство между стульями Джо и Лады, тем самым не давая девушкам разговаривать и подливая масла в огонь. — Да? — отвлеклась мисс Уэстерн от опроса. Чуть трясущаяся девочка немного облегчённо вздохнула, прикрывая глаза и что-то шепча, стараясь вспомнить. Дверь открылась и внутрь зашёл Золотой Страж, одетый в блестящие доспехи, неестественно смотрящиеся в кабинете. — Что-то случилось? — женщина нахмурилась. — Да, — мужчина кивнул головой, оборачиваясь к группе. — Вчера произошёл несчастный случай. Погиб 6-курсник с Факультета Медицины по имени Ламберт Берри. Он упал с крыши Факультета Искусства. Сейчас всех собирают по срочному собранию в Большом Актовом Зале. Попрошу вашу группу тоже туда прийти, — отчеканил он, кивнув головой и развернувшись, вышел. Мисс Уэстерн пару раз хлопнула ресницами, глядя вслед мужчине, после чего медленно кивнула головой. — Идите, ребят. Мелоди, подойди сейчас, иначе я тебя потом не выловлю. Лада негромко фыркнула. Джо покосилась на неё, закрывая тетрадь и забрасывая все принадлежности в сумку, поднимаясь со стула и оглядываясь на всё ещё сидящую на краешке стола Викандер. Та кивнула головой. — Иди, не стой на проходе. — Иду я, иду, — отозвалась Бексвэлл, разворачиваясь и шагая за нерасторопным однокурсником. Позади послышались мягкие шаги, и плеч девушки коснулись женские руки. Скосив на них взгляд и отметив необычный маникюр какого-то странного, космического оттенка, девушка потыкала в спину однокурсника. — Шевели булками. Давай-давай, живее, ещё из-за тебя ждать не хватало мне. — Джо, — Мира с укором взглянула на неё, заглядывая в лицо. — Не напирай на человека, может, он не может пройти. Шатенка мрачно проследила за тем, как зашуганный ею парень, наконец, выбрался на лестницу, торопливо спускаясь по ней. Девушка ступила следом, на мгновение почувствовав, как Эделмира прижалась к её спине. — Тогда он всегда «не может пройти», — фыркнула Джоанна, поправляя пряди волос и торопливо спускаясь вниз. Прошла, как и Лада, к мисс Уэстерн, намереваясь что-нибудь услышать. Но, заметив её, Рыжая Бестия усмехнулась, сделав жест ручкой, намекающий на выход. — Бексвэлл, тебя я видеть не желаю, спасибо. На выход. — А… — Мира, уведи её, — женщина чуть хмыкнула, переведя взгляд на практикантку. Викандер подозрительно улыбнулась, слегка обнимая Джо рукой за талию, утаскивая следом за собой к двери. — Идём, нам действительно делать тут нечего. Шатенка надулась, слишком покорно следуя за девушкой. Но едва дверь за ними захлопнулась, для надёжности ещё и провернувшись со внутренней стороны на замок, Бексвэлл как можно более бесшумно прокралась обратно к двери. Эделмира вопросительно приподняла бровь, а потом нахмурилась, глядя на то, как девушка положила руку поверх замка. — И что ты собралась делать? Джо приложила палец к губам, также бесшумно отходя от двери и, хитро улыбаясь, подцепила Миру за руку, направляясь к выходу из коридора, к лестничной площадке, где до сих пор слышались весёлые крики их однокурсников. — Всего лишь небольшая месть. Ну, подумаешь, подморозила замок… В Большом Актовом Зале было шумно и многолюдно. Покосившись на Миру, Джо вздохнула, глядя на то, как зашевелились губы девушки, а вот слова потерялись в гуле. Девушка поманила пальцем к себе, и шатенка приблизилась, услышав её слова у самого уха. — Пошли на ложи, там будет не так людно, — проговорила Эделмира. Джо согласно кивнула головой, последовав за крепко держащей её за руку шестикурсницей. Сама она оглядывалась по сторонам, цепляя взглядом знакомые лица. Наверху действительно оказалось чуть менее людно. Усевшись практически у самого бортика, отделяющего ложи от пустого пространства, Джо вгляделась в то, что происходило на сцене. Там бегали несколько людей в униформе Золотых Стражей, стояла некая девушка и пару парней из студенческого отряда разбирались с аппаратурой, частично построенной на технике, а частично и на амулетах. Огромный портрет Ламберта высвечивался на белом экране из амулета-запоминалки. Джоанна сморщилась, глядя на это лицо. Чтобы не произошло прошлым вечером, она отчётливо помнила, как этот парень приставал к ней и отчаянно утверждал, что она будет его собственностью. — Мира… — о чём-то раздумывая, окликнула знакомую шатенка. Та обернулась на неё, скользнув взглядом по девушке. — Да? — А как бы ты среагировала на то, если бы к тебе приставал парень со словами «ты будешь моей, я так решил, и точка»? — Послала бы его, конечно, — Эделмира пожала плечами, ловя голубой взгляд глаз Джоанны. — А что? — Да нет, просто спрашиваю, — протянула в ответ Джо, скользя взглядом вдоль лица девушки. Она чуть улыбалась. — А если бы, допустим, не отставал и, возможно, даже пытался убить твою подругу, если бы ты этого не сделала? — Согласилась с ним и обошлась бы малой кровью, — чуть нахмурилась Викандер, пытаясь понять, к чему ведут эти расспросы. — А если бы пытался тебя убить, но сам был бы на грани срыва? — снова спросила Бексвэлл, чуть напряжённо смотря. Мира резко выдохнула, поддавшись вперёд. Одну руку она завела за спину чуть отклонившейся от неё девушки, а другую положила поверх её колена, отчего шатенка едва вздрогнула. — Куда ты вляпалась, Джо? — серьёзно посмотрела на неё своими зелёными испытывающими глазами девушка. Джо отвела взгляд, чувствуя поднимающийся внутри жар. — В какие проблемы ты влипла? — Ни в какие, — невнятно проговорила она, прикрывая глаза. Щеки коснулись быстро прошедшиеся по ней пальцы Миры. — Ты врёшь, Джо. — Ни на мгновение, — выдохнула девушка, цокнув языком и открывая глаза. Эделмира склонила голову набок. — Да ну? А если я узнаю, во что ты вляпалась? Что мне тогда прикажешь с тобой делать? — чуть потянула к себе за подбородок девушку Викандер, внимательнее вглядываясь в голубые глаза Бексвэлл. Та едва слышно хмыкнула. — Можешь наказать меня, — она растянула губы в слабом подобии ухмылки. — Только вот если я куда-то действительно вляпалась, Мира, а я никуда не вляпывалась, поверь мне. — Поверю, — медленно кивнула головой девушка, отпуская её и отклоняясь обратно, своё кресло. — На первый раз. Джо выдохнула, откинувшись на спинку собственного кресла. Приложила ладони к щекам. На счастье, они не горели, пусть и волна жара до сих пор бродила по телу, не хуже, чем вчера, после немалого глотка вина. — Мисс Бексвэлл? — рядом появился Золотой Страж. Часто заморгав, Джоанна открыла глаза, натянуто улыбнувшись и покосившись на вопросительно взглянувшую на неё Миру. — Да? — Можно вас на пару слов? — Конечно, — девушка кивнула головой, поднимаясь и проходя к мужчине в униформе. Тот сдержанно вздохнул. — Я очень соболезную вашей утрате, мисс Бексвэлл. Говорят, мистер Берри был вашим парнем, — склонил голову в прискорбном жесте он. Джо на мгновение замерла, чтобы в следующий момент недоумённо нахмурится. — Он не… постойте, кто вам дал такую информацию? — Его младшая сестра, — мужчина кивнул в сторону, куда перевела взгляд следом и Джоанна. Там стояла русоволосая девушка с зелёными глазами, грустно на неё смотрящая. В этот раз она была одета в длинное, до полов, тёмное закрытое платье. Голову венчал полупрозрачный тёмный платок. И её Джо определённо знала — хотя бы потому, что именно эта девочка отвела её к Ипполиту. — Мисс Джулиана Берри.