Страх огня

Прищурившись от осеннего ветра, разметавшего каштановые локоны волос за спиной, поселив в них огрызки ссохшихся и несколько раз поломанных осенних листьев, уже украсивших собою весь город, девушка слегка провела пальцем вдоль пряди волос, убирая её за ухо. Она с напряжением всматривалась в то, что происходило неподалёку, на место, где вырыли достаточно большую яму. В её сторону чеканили шаг Золотые Стражи, держащие в одной руке углы гроба, а другую ладонь прижимали к виску, как дань почёта умершему человеку. На ветру, немного разбавляя серый фон неба, заполненного облаками, колыхался флаг Империи Литерии, добавляя моменту жуткости и торжественности. Джоанна всем своим существом ощущала, как хочет побыстрее отсюда уйти. Смыться, чтобы не видеть того жуткого портрета Ламберта, уже стоящего на кладбище. Чтобы не видеть пришедшей «поддержать», как девушку мёртвого парня, Ладу, раздражённо щёлкающей бусинами браслета. Чтобы не видеть его сестры, пусто смотрящем на портрет старшего брата. Джулиана, к слову, действительно оказалась ещё совсем девочкой — ей даже не стукнуло ещё семнадцати, хотя со дня на день грозилось. Она училась в Лицее Медицины, как и некогда её брат. Насколько успела узнать со слов Мелоди Джо, семья Берри была достаточно знаменитой медицинской династией. Мрачно пошутив на тему того, что они будут последними, к кому она ляжет умирающей на операционный стол, Бексвэлл была награждена хмурым взглядом подруги, и, наконец, также недовольно заткнулась, продолжая уже молча терроризировать взглядом портрет Ламберта. Даже после смерти он не переставал её бесить. Хотя нет, не так. После смерти он, как раз-таки, начал бесить, до этого лишь раздражал. — Ты уже минут десять пялишься в его портрет, — прошипела на ухо Джо Лада. Шатенка скосила на неё недовольный взгляд. — Ну, дорогая, мне же нужно изображать бедную-несчастную вдовушку, лишившуюся будущего женишка, не? — ядовито прошипела ей в ответ она на ухо, предупреждающе сжав кожу на руке брюнетки. Та тихонько возмущённо охнула. — Конечно, дорогая, — чуть громче произнесла она, старательно корча из себя сочувствующую. — Мне очень жаль за тебя, за твою потерю, — кивнула головой Мелоди. Джоанна хмыкнула, после чего обе девушки одновременно взглянули в сторону. Мимо них прошла Джулиана с отрешённым лицом, присев на соседний стул. Шатенка убрала с губ прядь каштановых волос, нахмурившись, когда заметила ещё пару знакомых лиц. — А эти-то тут что забыли? — Кто? — обернулась на неё обратно Венсан. Бексвэлл едва заметно кивнула на несколько знакомых лиц. Ипполит, мертвенно бледный и в больничном халате, охранница потайной комнаты, со своими короткими, по плечо, чёрными волосами, МакКонал — близкий друг Ламберта, насколько помнила его дружков Джо, и Кристина — девушка МакКонала, а также близкая подруга мёртвого мистера Берри. — Вот эти. Все четверо — близкие друзья Ламберта, — негромко просветила в происходящее Ладу Джо. — Полненький, в больничном халате — Ипполит, наркодилер. Девушка в обтягивающем чёрном костюме с чёрным каре — Сара Монтьяго, его бывшая, вышибала в «Тёмном доме». Парень в деловом костюме — Марк МакКонал, представитель «Алоиды» здесь. Его девушка — рыжеволосая красавица в платье — Кристина Несс, профессиональный стрелок. — Джо, — слишком ласково начала Мелоди, обернувшись подругу. — В какую дрянь ты меня сейчас впутываешь? — Я тебя пока ещё никуда не впутываю, — чуть склонила голову, наблюдая за четвёркой, Джо. Все четверо обнимались с родственниками Берри, сочувствовали им и напоминали о том, какой Ламберт был хороший в их глазах. — Просто я тебе объясняю, что за контингент знакомых, — девушка подняла взгляд голубых глаз на подругу. — Был у Ламберта. — Не самый лучший, — просто заключила Венсан, тоже взглянув на них. Со стороны ребят к ним вразвалочку приближался Ипполит. Брюнетка резко обернулась к шатенке, явно что-то осознавая. — Джо, только не… — Приветствую тебя, покорительница Востока, — уважительно склонил голову толстячок. Похлопав Ладу по руке, Джо оставила её сидеть, сама поднимаясь с одного стульев, что в небольшом количестве были расставлены на кладбище. — И я тебя приветствую, Ипполит, — чуть усмехнулась Джоанна, незаметно махнув рукой подруге, подхватывая руку мужчины, направляясь в сторону сгрудившихся неподалёку родственников. — Или мне правильнее именовать тебя султаном? — А тебе не изменяет чувство юмора даже сейчас, малышка Джо, — густо рассмеялся мужчина. После чего вытер откуда-то доставшимся платком слёзы, появившиеся на глазах. — Что вколола в меня наркотик неконтролируемого смеха, что сейчас… ой, не могу! — До сих пор эффект не прошёл? — тщательно скрывая злорадство за заботливым голоском, поинтересовалась шатенка. Она скосила взгляд в сторону, вытаскивая из волос кусочек листвы и вновь переводя взгляд на Ипполита. — К сожалению, — он покачал головой, вздохнув. — Я теперь из-за этого нормально погоревать по поводу смерти моего лучшего друга не могу. Но тебе сочувствую, малышка. Потерять такого парня!.. — Да, он был лучшим в моей жизни, — отвернувшись, глухо согласилась Джо, стараясь подавить в себе кислоту, как наждаком прошедшуюся по языку: также остро и неожиданно. От произнесённых слов самой становилось тошно. — Надеюсь, ты помнишь его друзей? — густым басом поинтересовался он. — Сару, Марка и Кристину? Они все так переживают из-за его смерти, — мужчина со вздохом качнул головой. Мысленно отметив себе, что в следующий раз вколет в Ипполита двойную дозу, да ещё и желательно чего-нибудь более смертельного, Джоанна натянуто улыбнулась. — Конечно помню. Помнила она их по пьяным походам, когда Ламберт затаскивал её в очередные бары и клубы, где они проводили время до утра. А ещё по тому времени, когда они гуляли почти под утро компанией из пяти человек. Сара хмуро молчала, крепко держа за руку несущего бред парня заплетающимся языком, Кристина весело смеялась, беззаботно рассказывая о том, сколько и каких людей она подстрелила на неделе, а Марк в шутку предлагал Джоанне услуги «Алоиды». Ламберт советовал согласиться, утверждая, что так она получит лучшую защиту. — Джо! — от компании к ней бросилась Кристина. Невысокая, худенькая, в лёгком тёмном развевающимся платье, она торопливо обняла девушку, утыкаясь ей носом в плечо. Ключиц и шеи коснулись рыжие кудряшки, чуть щекочущие кожу. Девушка провела руками по её спине, сочувствующе заглядывая в её лицо своими янтарными грустными глазами. — Великие Драконы, бедняжка, ты совершенно бледна!.. «Да, грим мне нанесли хороший.» —…ты сильно опечалилась из-за смерти Ламберта? — А?.. да-а, — шатенка медленно кивнула головой, вдыхая в лёгкие побольше воздуха, обращая внимание на истязающую её злым взглядом Сару. — Знаешь, это очень сильно сказалось, — девушка взглянула на Кристину, виновато ей улыбнувшись. — Я даже сейчас соображать особо не могу. — Мы тебя понимаем, — хмуро кивнул головой МакКонал. — Это для всех нас большое огорчение и потеря. Ламберт был самым лучшим из нас, самым весёлым парнем. Я никогда не думал, что с ним такое могло произойти… — Говорят, это произошло в Университете, да? — перебила его брюнетка, выжидающе глядя на Джоанну. Девушка чуть хмыкнула, сощуривая взгляд, когда посмотрела на неё. — Да, Сара, в том месте, откуда тебя выгнали семь лет назад, — невозмутимо кивнула головой она. Рыжеволосая девушка, стоящая в обнимку с Бексвэлл, возмущённо ахнула, лёгонько ударив Джо кулачком в плечо. — Эй! Девочки, девочки, не ссорьтесь, — примирительно заговорил Ипполит, глядя на то, как Сара зашипела сквозь зубы, отворачиваясь от них, а Джо невинно улыбнулась всё ещё возмущённой её поведением Кристине. — Мы и не ссорились, — спокойно произнесла шатенка, поднимая взгляд на стоящую неподалёку брюнетку. — Просто уточняли пару деталей фактов. Ты же знаешь, султан, — ласково, на низких тонах, проговорила Джоанна, поворачиваясь к толстячку. — Мы просто друг с другом не можем без сарказма ни в какой ситуации. — Могли бы уважить память Ламберта, — недовольно топнула ножкой, обутой в достаточно острый каблучок, рыжая. Вовремя увернувшись ногой от него, Джо провела рукой вдоль рыжих кудряшек девушки. — Ладно. Я обещаю больше здесь ни с кем не ругаться, — примирительно произнесла она, улыбнувшись Кристине. Снайпер ей коротко улыбнулась, после переведя взгляд на Сару. — Хорошо. Сара Монтьяго? — Да не буду я, не буду, — процедила девушка сквозь зубы. Несс выдохнула, кивнув головой, явно собираясь что-то сказать, но её опередил МакКонал, потянув к себе за руку. — Идём, дорогая. Церемония уже начинается. Рассаживайтесь все по местам. Откланявшись с четвёркой и с минуту позубоскалив с Ипполитом, Джоанна, свободно выдохнув и опуская голову, наконец, отправилась обратно к своему месту. Ветер вновь всколыхнул каштановые волосы, заставляя часть прядей залететь за спину, а часть и на лицо. Покосившись на каштановые локоны, девушка мягко выцарапала оттуда ногтями застрявшие кусочки листвы, ловя косой взгляд Лады, пока проходила мимо неё. — О чём разговаривали? — тихо поинтересовалась подруга, едва Джо присела рядом. Бексвэлл неопределённо повела рукой. — Потом расскажу. Стоящая около ямы немолодого возраста женщина, мать Ламберта, некоторое время произносила речь. Вещала она в старом-добром стиле ушедшего века: о том, каким хорошим был её сын, сколько радости и счастья принёс их семье, и как на него надеялись и молились все университетские учителя, а также врачи Центральной больницы, которые так и не дождались «отменного» специалиста. Насчёт его отменности Джоанна была слегка не уверенна, учитывая тот факт, что она прекрасно знала, где шатался по вечерам сыночек Берри, вместо того, чтобы честно выполнять домашнее задание или практиковаться в больнице. Дальше с речью выступил отец и Глава Центрального отделения Золотых Стражей, которые поблагодарили всех пришедших за то, что они пришли, чтобы отдать дань чести и памяти парню, погибшего, как они считали, достаточно нелёгкой смертью — падением с крыши шестого этажа. — Хорошо, что они это ещё героическим не посчитали, — поделилась своими мыслями с подругой Лада, глядя на то, как укладывают в яму гроб. Девушки, как и все сидящие, поднялись, подхватывая по два цветка тюльпанов, направляясь к месту захоронения. — Ну да, борьба с девушкой — это чертовски героично, — со звенящей в голосе иронией произнесла Джоанна, подходя к краю. А затем, как и Мелоди, как и Джулиана, как и Ипполит, Марк, Кристина, Сара, как и мистер и миссис Берри, как и Глава Стражи, отпустила руку, давая двум цветкам упасть вниз, на тщательно отполированный гроб. Лепестки чуть съёжились, а цветки скатились по его пологим краям. Одними губами Джо что-то прошептала. — Так и катись в ад… *** Потерев запястье, на котором всё ещё оставались красные следы, вызванные крепким захватом племянницы, Джоанна свернула на краю улицы, безразличным взглядом окидывая расположившийся не так уж и далеко от этого места Дворец, даже в спешной вечерней дымке чуть блестящий золотистыми куполами и разноцветными фресками в окнах башен. На улицах этого квартала по вечерам было не столь людно, сколько в самом центре города. Лишь проносились по бульварным мостовым редкие кареты, с удивлённо взирающими на девушку кучерами, оставляя в воздухе лёгкий оттенок душного парфюма и цоканье в той дали, куда они и уносились. Сегодня днём, едва стоило только Джо устало ввалиться к себе на квартиру, к ней моментально метнулась некая тень, через секунды по голосу опознанная, как Мари. Племянница злилась, и злилась очень сильно, из-за того, что Джоанна ничего не рассказала ни брату, ни его жене, ни Заку, ни, что особенно раздражало девушку, — ей, Мари. Отмахнувшись от неё, шатенка сообщила, что сообщит все подробности с утра, и завалилась спать, пытаясь отделаться от липкого ощущения неприятного хвоста смерти, выработавшегося ещё на кладбище. Марина ушла, плотно прикрыв за собой дверь. А часов в восемь вечера, когда Джо проснулась в ещё более разбитом, но выспавшемся и усталом состоянии, на прикроватной тумбочке уже лежало письмо — предложение посетить дом Золотовых, подписанное Ритой. Посиделки. Терять, равно как и приобретать, было нечего, поэтому, нацепив привычную кофту с переливающимися стразами оттенка космоса, а также простые джинсы, девушка с накинутой на плечах кожаной курткой поспешила в Придворецкий квартал Центрального района. Там было пустынно, блестяще и немного пугающе. Всё время создавалось впечатление, что с крыш на неё кто-то смотрит, что вполне могло бы быть правдой. Да даже та же Кристина. Стрелок она, или кто? Остановившись возле высоких, тяжёлых ворот дома Золотовых, девушка печально поискала взглядом что-нибудь поменьше. И нашла — рядом с огромными воротами присутствовала маленькая дверь, куда Джо и позвонила, чтобы спустя несколько секунд приоткрылось окошко в двери, откуда выглянули подозревающие девушку в чём-то глаза. — Кто? — сухо поинтересовался старческий мужской голос из-за двери. — Джоанна Бексвэлл, — представилась девушка, вытягивая из кармана куртки письмо. — Приглашена Маргаритой Золотовой, — она развернула письмо строчками к глазам. Те жадно впились взглядом в текст. Через несколько секунд окошко захлопнулось, но вместо этого открылась дверь. — Проходите, мисс Бексвэлл, — почтительно опустил голову перед ней дворецкий. Джоанна чуть заторможено кивнула головой, едва улыбнувшись в ответ и поспешив зайти внутрь. Затем повернула к себе письмо, на всякий случай перечитав и убедившись в том, что там не было сказано о том, чтобы зарвавшихся наглых девушек по имени Джо уважали, как высокопоставленную особу. Хотя, может, это воспитание. Бексвэлл покосилась в своё отражение в окне, мимолётом показав ему язык и попытавшись поправить волосы. Получилось плоховато, а помада, вдобавок ко всему, ещё и залезла на носогубную складку. Так девушка и шла — опустив взгляд и пытаясь стереть что-то красное под носом. А вот её воспитанию, по определению, учить было некому. Дверь в здание перед девушкой услужливо распахнули. Войдя внутрь, Джоанна на мгновение замерла, с детским восхищением в глазах оглядывая помещение, где она оказалась. Высокие потолки, украшенные резными и затейливыми рисунками из золота, дорогой паркет под ногами, стены в картинах и канделябрах, не лишённых красоты, изящности и лёгкой затейливости, длинная витая лестница, расположившаяся прямо перед ней и уходящая на второй этаж, проглядываемый отсюда за счёт потолков на уровне, наверное, этажа третьего. Громадные хрустальные люстры, от вида которых захватывало дух, какие-то благоухающие растения, дорогие миррорские ковры, расстеленные под ногами, аккуратные журнальные столики на резных ножках, мягкие диваны и кресла. По всему дому, куда не глянь, сновали молчаливые и шустрые слуги, одетые в дорогую униформу и спешно выполняющие каждые мельчайшие указания. На небольшой тахте расположилось двое мальчишек, одетых в дорогие наряды, исшитые золотыми нитками. Они смеялись, кидались в друг друга подушками, и совершенно не обратили внимание на гостью. Другое ли дело мистер и миссис Дмитрий и Наталья Золотовы — стоящие в стороне родители Риты. Мужчина с мягким прищуром янтарных глаз и каштановыми волосами, задумчиво смотрящий на Джо, и чуть шуршащая многочисленными золотистыми юбками женщина, с причудливой причёской на голове из светлых волос и внимательным взглядом голубых глаз. Всё это было насколько величественно, настолько и жутко и нагнетающе. Поёжившись от побежавших по спине мурашек, Джоанна склонилась в аккуратном реверансе, — спасибо Алис! — уважительно опуская голову перед Золотовыми. Наталья также присела в реверансе, а Дмитрий с уважением склонил голову, тем самым приветствуя её. — Ты, верно, к Маргарите пришла? — мягким, до пробирающих мурашек добрым голосом поинтересовался он. Джоанна, выпрямившись, коротко кивнула головой. — Так и есть, мистер Золотов, — отчеканила она, мысленно надеясь, что её помаду, которую она так и не смогла оттереть под носом, никто не заметит. — Я могу пройти к ней? — Конечно, — кивнул головой мужчина, поднимая взгляд наверх, неожиданно зычным голосом окликая дочь на всё помещение. — Маргарита! Мальчишки, сидящие на тахте, вздрогнули. Малыш, бегущий откуда-то из коридоров первого этажа к ним споткнулся, упав на ковёр. Но не разревелся, а встал, упрямо поджимая тонкие губы и подбегая к, судя по всему, родственникам. На втором этаже показалась девичья фигурка, вскоре проявившаяся из темноты и показавшая знакомые очертания девушки по имени Маргарита Золотова, сокращённо некоторыми людьми зовущаяся, как Рита. — Да, пап? — шатенка быстрым взглядом пробежалась по помещению. После чего чуть вздохнула, и, подхватив юбки, торопливо и легко спустилась по ступеням, практически за несколько секунд оказавшись возле Джо и подхватив её за руку. — Идём, мы все тебя ждём, — она ей улыбнулась, на мгновение взглянув на родителей. Стараясь не наступать на юбки девушки, Бексвэлл поспешила следом за Золотовой. Коридоры, коридоры, и ещё раз коридоры. Их было очень много, и для девушки, привыкшей к чуть более сжатому пространству и возможности расположиться в одной-двух комнатах, это было достаточно неудобно и неуютно. Но вскоре Рита, хитро улыбнувшись и вновь взглянув на неё своими золотистыми глазами, втащила девушку в комнату, являющуюся покоями Маргариты. Внутри уже расположились трое девушек. Двое из них — Лада и Аня, развалились на кровати. Брюнетка своему вкусу не изменяла даже в Доме при Дворце, предпочтя всей жизнерадостности чёрное короткое платье с полупрозрачной юбкой поверх. Аня, она же Анна Дороти, милая девушка с четвёртого курса Факультета Медицины, чему-то тихо рассмеялась, поправляя каштановые локоны волос. Она была одета в миловидное светло-голубое платье из мягкой ткани с каким-то узором в виде цветочков. Третья девушка предпочла расположиться на стоящем неподалёку стуле, оседлав его примерно, как лошадь. Светлые волосы, холодные голубые глаза, ядовитая усмешка на тёмно-красных губах, чёрные брюки и вызывающая кофта алых расцветок. Сомнений у Джо не оставалась — это была четвёртая, достаточно знаменитая на Университет Мелани Равель, единственная, с кем из четвёрки Джоанне до сих пор пересекаться не доводилось. Учится она на Факультете Иностранных Языков, и, поговаривают, составляет хорошую конкуренцию по остроте языка одной из их основных преподавательниц — Констанции Грей. — Мы пришли, — Рита улыбнулась вновь, выталкивая Джо вперёд. На неё незамедлительно обратились взгляды, а Лада вскочила с кровати, подходя к ней и с укором глядя на девушку. От этого взгляда шатенка почувствовала себя увереннее в малознакомой компании, уперев руки в бока. — Что? — Почему у тебя помада над губой? — скосила на неё взгляд Мелоди, недовольно сощурившись. Бексвэлл отмахнулась. — Язык отражению дворецкого пыталась показать. Аня с Ланой прыснули, стараясь сдержать смех. Маргарита, тщательно скрывая улыбку, протянула девушке влажную салфетку, а брюнетка попыталась снова её достать. Опять не получилось — Джо увернулась, хихикая над подругой и оттирая злосчастное пятно. Прошла к зеркалу, полюбовавшись на чистую кожу и повернувшись обратно к Ладе. — Успокоилась? — ласково осведомилась она у Венсан. Вместо ответа та фыркнула, покрутив пальцем у виска, обобщив давно крутившуюся мысль в голове у этих двоих. — Ты чокнутая, Бексвэлл. — Открытие не сделала, однако, — Джо закатила глаза, после вздохнув и переводя взгляд на Риту. — Где мне можно присесть? Золотова улыбнулась, рукой указывая на всё пространство вокруг них. — Где пожелаешь. Хоть на люстру, если заберёшься, — со смешком сообщила она ей, кинув странный взгляд на Лану. Та излишне мило улыбнулась ей в ответ. — В соседних комнатах, думаю, сама понимаешь, делать нечего. — Ну да, понятно, — Джоанна кивнула головой, замечая несколько сваленных в углу подушек. Прошла к ним, взяв одну, и, бросив её на пол, уселась, скрестив ноги, замечая, как устраиваются Лада с Ритой: Мелоди предпочла вновь завалиться на кровать, рядом с Аней, в то время как Маргарита уселась в кресло, весёлым взглядом золотистых глаз окидывая всех. Шатенка чуть помяла руки. — Так, — она пару раз хрустнула пальцами. — Я на подобных посиделках впервые, и совершенно не представляю, о чём вы тут говорите, так что… — О секретах, — перебила её Аня, хитро взглянув на девушку поверх белоснежной поверхности кровати. — У тебя же есть секреты, Джо? — Да у кого их нет, — закатила глаза Лана. Она чуть качнулась на стуле, после чего испепелила безмятежно улыбающуюся Ладу странным взглядом. — Но конкретно сегодня мы тебя пригласили из-за случая, произошедшего с тобой, Ладой и тем придурком. Невольно Джо усмехнулась. — Придурок — это очень мягко сказано, Лана, — она вздохнула, чуть покрутив в руке локон каштановых волос, задумчиво пробегая взглядом по чуть поблёскивающим от света хрустальной люстры стенам. Зацепилась взглядом за какую-то картину, полюбовавшись прекрасным портретом одного из многочисленных поколений Золотовых. — Но, я так понимаю, вы хотите выведать, что произошло? — Хотели бы, спросили у Лады, — спокойно отозвалась Рита, улыбаясь ей. — Лада говорила просто о твоих переживаниях по поводу того, что произошло. Мы подумали, что тебе помощь с нашей стороны не должна помешать. Выслушать, успокоить, придумать, что делать. — К слову, да, — Лада встряла в разговор, кивая головой и оборачиваясь на Бексвэлл. — Если кто и сможет прикрыть нас в этом деле, так только Золотовы. — Конкретно отмазать от Золотых Стражей и любого следствия? — вскинула бровь Джо. Маргарита невозмутимо кивнула головой, поправляя каштановые пряди волос, перекидывая их через плечо. — Что, примерно, по просьбе Мелоди уже частично и проделали, — Золотова улыбнулась ей вновь, принимаясь крутить в руке какую-то цепочку. После чего приложила палец к губам, делая знак тишины. Прислушалась. Через несколько секунд в комнату постучались. Рита подняла голову чуть выше. — Войдите. В комнату вошло несколько слуг. Они притащили столик на невысоких, наверное, по колено девушкам, ножках, а также несколько подушек, расстеленных вокруг него. На столике разместили различные напитки и угощения, после чего, поклонившись благодарно кивнувшей им головой Золотовой, отправились из комнаты восвояси. Рита поднялась, пройдя к двери и закрывая её на замок, затем улыбаясь подругам и кивая на столик. — Угощайтесь. Выбрав себе вина и каких-то орешков в белом сладком покрытии, Джо задумчиво жевала их, поглядывая на четвёрку подруг. Она по-прежнему чувствовала себя среди них слегка неуютно, будто бы им что-то нужно было от них. Но, по крайней мере, оказавшись за закрытой дверью, ощутила какую-то посвященность. Или нет. Вздрогнув от того, что чьи-то руки обвили её талию, девушка покосилась вбок. Это Аня, словно успокаивая её, обняла, прижимая к себе. Тихонько хихикали остальные трое, поглядывая на них. По-доброму усмехнувшись на такое, Джоанна отложила бокал с вином в сторону, тоже обняв девушку, прижавшись щекой к её каштановым волосам. Девушка, определённо, была несколько пониже неё, что давало Бексвэлл возможность обнимать, а не быть обнятой. — Так что у вас произошло-то с вашим придурком? — вновь поинтересовалась Лана, жуя какой-то сухофрукт. Джо рассеяно провела рукой вдоль каштановых волос Анны, пропуская отдельные пряди через пальца. — Ну… если вкратце, то я не хотела соглашаться становиться его собственностью. Рита подавилась вином, откашлявшись и отставляя бокал в сторону также, как и сама девушка несколько секунд назад. После чего посмотрела на неё чуть слезящимися золотистыми глазами. — А он настаивал? — наконец, поинтересовалась она. Джо невозмутимо утвердительно кивнула головой. — Даже более того. Злился, когда я ему отказала и пытался убить Ладу, — девушка перевела взгляд голубых глаз на безмятежную Мелоди, в этот момент грызущую какой-то орешек. Снова прижалась щекой к каштановым волосам Ани, задумчиво ведя вдоль них пальцем. Сама девушка потихоньку пила вино. — А когда я согласилась, чтобы он прекратил пилить ей шею, то решил куда-то увести. — Постой-постой, — замахала на неё руками блондинка, уточняя. — Это было уже на крышах? — Да, — Джоанна скосила на неё взгляд голубых глаз. — Тебе нужны какие-то другие части этих историй? — Да нет, и такая сойдёт, — пожала плечами Лана, откидывая назад светлые локоны волос, тут же неровно лёгшие на красную кофту. — И что потом? — Потом я отказалась с ним идти, — буднично обобщила Бексвэлл, припоминая события двухдневной давности. — Он на меня начал наезжать и угрожать, что скинет с крыши. Я ему предложила это сделать, в ответ на что Ламберт просто психанул и сказал, что, цитирую, «умрём вместе». И когда под нами начали ломаться перила, Лада меня выдернула за ногу на крышу, а я от себя его оттолкнула. — Невесело, — Рита сморщилась, крутя в руках орешек. — Ну, Джо, если смотреть со стороны закона, то само преступление с твоей стороны, — девушка чуть посерьёзнела. — Преступлением особенно и не считается. Это можно назвать с уверенностью самозащитой, а всё, произошедшее далее — несчастным случаем. Но, по любому, ты сейчас утаиваешь информацию. Это уже идёт вразрез следствию, то есть вот это — уже преступление. Причём, поскольку узнаются причины смерти — то ещё и достаточно серьёзное преступление, понимаешь? — В общем, капец котятам, затонули, — заключила Лана прежде чем кто-то успел вставить хоть слово. Аня возмущённо кинула в неё орешком, отчего блондинка ойкнула, ловя желающий ускользнуть за майку орешек. — Эй! — Это тебе эй, — недовольно покосилась на неё шатенка, ещё крепче обняв Джо. Бексвэлл негромко хохотнула, погладив Аню вдоль волос и спины. — Да, Рит, я поняла. Но у меня уже есть моя главная защитница, — со смешком кивнула головой на Дороти шатенка. Маргарита улыбнулась, обречённо выдыхая и опуская голову так, будто сдавалась. Лана с Ладой захохотали, ударив по рукам. Явно, они чего-то подобного ожидали. Или поспорили с ней при помощи знаний Лады, которая лучше всех в этой компании знала Джоанну, которая уже к тому моменту снова уткнулась губами в волосы сидящей с ней в обнимку девушки. — Ну, учти просто, Джо, что я могу тебе предложить помощь, — улыбнулась ей Рита, поднимая голову. Шатенка цокнула языком, покачав пальцем. — Смотря в какую цену обойдётся твоя помощь. — Ни в какую, — Маргарита легонько улыбнулась, внимательно глядя на неё. — Знаешь, у меня есть один маленький закон. Друзья моих друзей — мои друзья. Так что не думай, что я останусь в стороне, если у тебя будут проблемы. *** На город уже опустилась глубокая ночь, с пронзительно сверкающими, сквозь бегущие по небу чёрные облака, звёздами и луной, изредка своим светом разрезающую тёмное пространство под ней. Возле фонарей, горящих тусклым золотистым светом, вились сверчки, негромко стрекоча. Часы на Западной Башне Дворца уже пробили третий час ночи, и сейчас грузная золотистая минутная стрела сдвинулась на шестую минуту от четвёртого часа. Вдоль пустынных улиц гулял холодный ветер, скрадывающийся под куртку и взмётывающий каштановые завивающиеся локоны волос одиноко бредущей девушки. Она до сих пор раздумывала над словами, неспроста сегодня произнесёнными Ритой. Ведь не всегда друзья друзей могут быть твоими друзьями. И не всегда возможно взять такую ответственность, как предложение помощи. Переведя взгляд на луну, в этот момент проглянувшую из-за туч, Джо задумчиво прищурилась, глядя на слепящий глаза диск. Скоро будет полнолуние, скоро на город нагрянет тихая ночь. Страшнейшее явление, что может происходить в Лите. «А не могла ли Лада сказать Рите об именах, произнесённых сегодня на похоронах Ламберта? И они вместе раскопали больше информации, которая приводится против них?» — снова впала в размышления Джо, спотыкаясь о плитку, негромко чертыхнувшись. Перешагнув её, зашагала дальше, сворачивая на очередном крупном перекрёстке вглубь жилых кварталов. Быстро поднявшись по лестнице на нужный этаж своего жилого дома, девушка чуть замялась, вставляя ключ в замочную скважину, проворачивая его. И медленно зашла, замечая, как внутри горит свет. — Мари? — неуверенно окликнула возможного посетителя Джо, зачем-то переступая коврик в квартире. Прикрыла за собой дверь, напряжённо вглядываясь в проглядываемую часть гостиной. Девушке никто не ответил. Покрепче сжав в руке ключи, шатенка осторожно заглянула внутрь, вскрикивая от вида открывшейся картины. На ковре, ровно посередине, лежало тело немолодого полного мужчины. В сердце был воткнут нож, а кровь, стёкшая с тела на ковёр, уже успела засохнуть. Кожа была мертвенно бледна. — Ипполит! — бросилась к нему Джоанна, сама не понимая, на что конкретно рассчитывала этим прыжком. Но схватить его за плечи, потрясти и привести в чувство не успела. Со стороны к ней метнулась рыжеволосая тень, в последние секунды, когда Бексвэлл уже успела коснуться мужчины, откидывая её в сторону, сама отлетая следом. — Кристина? — Это ловушка, Джо! — Какая, чёрт по… А потом раздался взрыв.