Defensor

      По-хорошему, мне уже давно нужно было завалиться полноценно поспать, но я не мог. Колотило от злости так, что это было больше похоже на паническую атаку. Ещё и неимоверно бесил Каст.       Зверь нагло разлёгся на кровати, что, вообще-то, была моей, пребывая в бесстыдной наготе и каком-то странном расположении духа — казалось, он просто дразнит меня, как неспешным шевелением хвоста, так и едва не насмешливым взглядом из-под полуприкрытых век.       — …и в этом должен, нет, обязан участвовать я! Как жертва! Как… как генкло для опытов, на которого будут смотреть и смеяться вслед! — закончил я свои душеизлияния на повышенной ноте.       Но Каст и не думал отзываться и вообще хоть как-то реагировать, лишь пошевелил пушистым ухом, отчего завиток гривы упал ему на лицо.       — И чего ты молчишь? — зло выдохнул я.       — А разве ответ не очевиден, Мастер? — расслаблено отозвался зверь. — Нужно идти.       Я скрипнул зубами и едва удержался от того, чтобы фыркнуть. Самое раздражающее, что зверь был прав. Действительно, нужно было идти. Я просто не мог отказаться. Я снова должен.       Рус, как вступающий в должность глава Дома, обязан устроить в честь этого приём. Но раз всё так удачно совпадает, то его назначение будет лишь небольшим приятным бонусом на торжестве по случаю наступления нового года. Того самого, что обещает нам Миллениум. Миллионный день от рождения Распятого Бога, и вообще всей нашей эры. Год, в который Сенаторы уже обещают, хоть и пока без официальных заявлений, возродить Западный Фестиваль. Словом, настанет интересное время, в зале Полумесяца, где всё и будет происходить, будет не протолкнуться. Но всё равно моё отсутствие заметят. Это какой-нибудь Ричард или один из его братьев может не явиться, но не наследник второго порядка третьего Дома.       — Нарядиться так, чтобы в этом было не стыдно хоронить, как думаешь? — криво усмехаюсь.       Да. Рус имел отчаянную безнаказанную наглость пригласить меня лично. Глядя в глаза и абсолютно недрогнувшим голосом. Впрочем, он уже решился меня убить, сомневаться и размышлять незачем.       — Там вы будете в безопасности, как нигде больше. Постулат Кодекса Сената ваш брат отменить не в силах, — Каст лениво потягивается, отчего его голос звучит немного сбивчиво.       И генкло прав. В очередной раз. Во время таких вот всеобщих мероприятий никто не осмелится даже толкнуть кого-то локтем сильнее, чем нечаянно. Иначе против него встанет вся Агра. Абсолютно вся, весь город. Даже Белые Автоматоны откуда-то узнают. Да, прецеденты были. Но слишком давно, и не хочется вспоминать в подробностях голографию останков того бедолаги.       На сегодняшний день все собрания в зале Полумесяца — рафинированная ненависть, припудренная интригами. Туда принято являться с охраной, и очень забавно наблюдать, как с одного подноса берут бокалы непримиримые враги, а боевые киборги неубедительно стараются не выделяться и держаться непринуждённо. Словом, быть там — то ещё развлечение.       — Ты же понимаешь, что тебе придётся пойти со мной?       Прежде чем отозваться, Каст дёрнул хвостом резче, но движение вышло рваным.       — Мастер, а вы понимаете, что все обратят внимание, что я нездоров?       Да. Вот здесь крылась лицемерная ложь. Все прекрасно знали, что генкло — материал расходный, и может использоваться сотнями разных способов, а, точнее, пыток. Но для столь значительного события нужно было подбирать самых лучших и красивых зверей, желательно, боевых, и от именитых заводчиков.       — Зато ты чистокровный вуморец из Дома Птиц. И вечный. И до праздника ещё два дня. Восстановишься.       — Должен, — соглашается Каст и сменяет голос на более низкий, мурлыкающий: — Мне бы помогли небольшие физические нагрузки. Не желаете ли присоединиться, Мастер?       Провокация стало явной ещё тогда, когда зверь разделся и бесцеремонно забрался в постель, обнаглев и не беспокоясь о шелколасе. Теперь же это переходило все границы. Но лишь раздражало, хоть я и не собирался его ругать. Просто был слишком смятён и взвинчен, чтобы разнеживаться. И явно не смог бы расслабиться.       Нервно дёрнув плечом, отворачиваюсь, проигнорировав зверя, зажигаю визион. Если я не мог уснуть, и что за семейным обедом, что сейчас мне кусок в горло не лез, так хотя бы можно было заработать немного денег — всегда есть бросовые, лёгкие заказы в общем доступе. Единиц за них выручишь едва ли пару сотен, но моё формально высокое положение не поддерживалось никаким капиталом. Пиздец финансам, короче.       — Вы точно хотите взять новый заказ, Мастер, если вам следовало бы осмотреть клиента повторно?       Наглость. Вопиющая наглость так ко мне обращаться и указывать, но за это я в очередной раз благодарен Касту. Конечно же, я забыл о том, что надо бы пригласить на проверку ученика Зеро-Вана, потому что вживлённая полная керроносящая система и импланты рук — это не рану зашить. Тем более, столь ответственный случай.       — Хорошо, о чём ещё я не помню? — вздыхаю.       — Вероятно, о том, — предполагает Каст довольно серьёзным тоном, — что что-то недавно заказали. А ещё о том, что завтра Падение Колец.       Это простое словосочетание заставило меня едва ли не сжаться. Жуткое мероприятие, ужасная традиция, прогон систем безопасности города, необходимый, конечно, но самое отвратительное, что превращённый в фарсовый праздник.       — Последнее не важно, — выдыхаю, стараясь не выдать испуг. — Напомни мне только, когда оно там по времени.       — Не вопрос, Мастер. Ещё что-нибудь?       — Прекрати валяться и оденься, займись делом.       — Да, Мастер, — беспрекословно слушается зверь и легко спрыгивает с кровати.       Оборачиваюсь и в мгновение до того, как он наклоняется за одеждой, вижу генкло во всей его стати. Сердце замирает. Красив. До чего красив. Именно так, как не могут быть красивы люди, только лишь звери. И, в то же время, он так похож на человека…       Даже десятки свежих шрамов, испещряющих кожу, не могут испортить впечатления. И я уже не смогу назвать его морф… его образ — неудачным. Он… какой? Ответ довольно неожиданный. Такой, какой мне нужно. Нет ничего, чтобы мне не нравилось, ни малейшей детали. А взгляд янтарных глаз, встретившийся с моим, когда зверь, одевшись в несколько ловких движений, поворачивается, притягателен. Ничего нельзя поделать, я попался. И пусть нет в нём ни слепого обожания, ни даже следа покорности, есть что-то другое, сродни одновременно и снисходительному любопытству, и тёплому участию. Не устоять.       И зверь дотрагивается до меня первым, притягивает ближе, но медлит, давая мне время на то, чтобы я смог возразить. Но я не хочу возражать, хочу хотя бы на несколько мгновений забыть о том, что я его хозяин, поверить, что Каст не просто уловил моё настроение и пытается быть полезным, а действительно хочет дотронуться до моих губ своими, что это искренний поцелуй. Нет, не любви, нет. Хотя бы желания.       Иллюзия лопается, как только зверь отстраняется первым и произносит своё опротивевшее:       — Простите, Мастер, я подумал, что…       Не слушаю. Разворачиваюсь и ухожу. И генкло мне не любовник даже — не останавливает. Не может. И не хочет, что в его запрограммированном на подчинение разуме — равнозначно.       В операционной мне становится намного спокойней, я привычно протираю и проверяю оборудование, стараясь ни о чём не думать. Визион на столе иногда освещается всполохом рассеянного синеватого света. Техническое сообщение. Очередной спам или запрос на обновление системы, что же ещё. Согласие клиента на осмотр я уже получил. Кажется, этот мальчишка едва ли не обрадовался тому, что нужно ещё раз приехать в лабораторию. Опасный симптом. Такие, как он, восторженные, могут пожелать того, что проповедовал Культ Единения — стать едва ли не полностью машиной. Но даже с передовым уровнем технологий сегодняшнего дня получится лишь фрик, испытывающий постоянные боли и использующий керр почти вместо крови.       Это было бы возможно, знай мы технологию Зерна. Точнее, не утрать её. Совершенное сращение плоти и синтетики — пожалуйста. Полное здоровье и регенерация без Наследия и искажения генома — да. Прямой источник энергии для поддержания питания чего угодно, от бронекостюма до транспорта и оружия — конечно. Только всё утрачено.       Того, кто найдёт хоть одно функционирующее Зерно, не важно, кем он будет — археологом, кибернетиком, бродягой-мусорщиком — сразу причислят к лику Архитекторов. Только со времён Последней Войны никто даже разряженного Зерна не видел, не то что рабочего…       Вздохнув, я всё же потянулся к визиону — подготовка кончилась, а клиент немного опаздывал. Сообщение о том, что всё, что я заказал, доставлено, и ожидает подтверждения приёма в шлюзе Кольца. Сглотнув, пошевелил пальцами, раскрывая список.       Новая пара сапог. Что ж, отлично. Но от одного их дизайна уже заныли ноги. А мне же предстоит ходить в них ещё очень долго и отстоять весь чёртов раут. И цвет неудачный, какой-то грязно-серый. Но обменять уже истёк срок, а купить новые… да, денег не было.       Вторая и самая дорогая покупка попросту бесполезна — набор кабелей и штекеров для лабораторного оборудования. Только вот не той фирмы, да и выбирать штекеры без примерки — чистое самоубийство. Но это хоть продать можно, в отличие от третьего приобретения.       Одёжка для игр взрослых дядь, которым скучно. И всё бы ничего, но цена за эти, в сущности, ремешки перекрученные и металлические вставки, которые я даже и не соображу без инструкции, как надеть, просто обдирательная. Ещё и размер мой. То есть и Каста не накажешь за самовольство стыдобой в нём. Бросить в дальний угол шкафа и позабыть. Нет, лучше вообще выбросить, а то будет как в дешёвой драм-синема — найдётся в самый неподходящий момент.       А последнее, потому что по пятой покупке не прошла транзакция, уже более-менее приемлемо — поводок и декоративный ошейник, приятного серебрящегося металла. Вот это, пожалуй, оставлю. Видимо, золотистое выходит из моды, а мне и Касту надо будет хотя бы не выделяться на фоне воркующей на празднике элиты.       Наконец, наружка посвистывает. Клиент. Отложив визион, протягиваю один из подключённых к спине манипуляторов к дверному замку. Может быть, именно так Каст управляет своим хвостом — почти бессознательно. Но для него это естественно.       — Простите, я немного опоздал, — Канальщик едва не забегает в раскрывшийся дверной проём, приглаживая выбившейся вихор.       Отмечаю, что это ему удаётся вполне легко и естественно. Всё. Я уже переключил сознание в профессиональный режим, и все мои собственные заботы и тревоги отодвинулись на второй план.       — Ничего страшного, проходите.       Немного опасливо покосившись на укрытое чехлами оборудование, новодельный киборг покорно садится в указанное мной кресло. Терпит всё, что я с ним делаю, не пикнув и не возмутившись даже тогда, когда я вынужден причинять ему если не боль, то явный дискомфорт. И остаётся всё таким же нерешительно-доброжелательным, когда довольно робко спрашивает:       — А сколько я… буду должен?       — Плановые осмотры бесплатны, — отвечаю с вежливой улыбкой.       — А, ну хорошо, — Канальщик выглядит едва ли не разочарованным. — Но вам же Эльф-доно не платил, да?       — Мы договорились, — стараюсь, чтобы улыбка не превращалась в гримасу, — вам не о чем беспокоиться.       — А, — почему-то вдруг смущается киборг. — Вы берёте не деньгами… но… Так я не могу! Но я бы хотел… если что-то понадобится, да…       Запинается, опускает голову. Могу поклясться, что кончики его ушей, торчащие сквозь кудри, порозовели, как и щёки.       Вот как выходит интересненько. Значит, Зеро-Ван прямо-таки ненасытная фурия, если может расплатиться за услуги своим телом. Дорогая проститутка, причём из тех, кто сам выбирает клиентов. Мне, например, такое предложение бы не поступило. И не потому, что всё наоборот, это я платил за работу Вана — своей. Я — не его уровень. Да и никаких сомнений, что он прочитал меня и просчитал — я не до такой степени развращён и пресыщен, чтобы польститься, хотя и не сомневаюсь, что лучший Канальщик Агры и в постели не последний — все киборги такого типа чувствительные, что часто переплетается с чувственностью. Может быть, я ему и понравился, при разговоре в кафе он смотрел мне в глаза чаще, чем того требовала простая вежливость.       От внезапного озарения хочется ахнуть вслух и обозвать себя идиотом. Конечно же, его рыжеволосый любовник просто проверял меня. Просто страховал гордость и расчёт Зеро-Вана — не вкралась ли ошибка? Вдруг я был бы и не против…       — Всё нормально, Мастер? — выводит меня из задумчивого оцепенения клиент.       — Да, да, всё хорошо, — спешу я скинуть с себя личный морок и выкрутиться: — Я просто подумал, что если вы так хотите как-то расплатиться, мы бы договорились о скидке, скажем. Мне нужны ваши профессиональные услуги, сеньор Тива.       Не поправляет. Наконец-то я угадал. Остро не хватает мне социальной подкованности, чтобы навскидку определять, к кому как обращаться. Зато как пытаться угодить вместо того, чтобы ограничиться вежливым и приемлемым «герр» — так это я первый буду, за мной занимайте.       — Да? — искренне изумляется или радуется Канальщик, не разобрать. — А что делать?       — Не представляю, какой объём работ, если честно, — винюсь, — я не разбираюсь в этом. Но хотелось бы, чтобы вы улучшили систему безопасности этого дома.       Конечно, этот Канальщик — ещё недоучка. Но, во-первых, недоучка не в занюханном Образователе опорного Кольца внешней Артерии, а у самого Вана. Во-вторых, импланты рук ставят только на последних этапах обучения. А в-третьих, другого такого случая точно не представится. Да и не нужна мне сверхзащита, нужно, чтобы такие, как Красный, тратили чуть больше времени на взлом и проникновение. Чтобы Каст успевал почуять хотя бы. Но свои умозаключения на основе таких вот нехитрых рассуждений я, конечно же, не озвучиваю.       — Дом большой? — оживляется Тива.       — Два этажа, техношпиль, оранжерея, гараж, ну и лаборатория. Большой базовый стандарт.       — Угу, — кивает киборг, кажется, уже заранее согласившись. — Стек протоколов SAJ-Р или NNB?       — Я не разбираюсь, простите, — повторяю в ответ.       — Ладно, сложно не должно быть, — улыбается Канальщик. — Только долго. Вы меня покормите, да?       — Разумеется. Закажу на ваш вкус в любое время. А стоимость?       — Бесплатно, — разводит руками Тива. — Я всякое такое и так постоянно делаю, тренируюсь. Мне полезно, вам полезно. Только мою-то защиту и обойти можно будет, да?       Вопросительная интонация — лишь иллюзия от слова-паразита. Канальщик не спрашивает ничего, он говорит, как есть.       — Ну, мне хотя бы до третьего класса, — скромно прошу.       — А говорили, что не разбираетесь! Я поставлю восьмой, и пройдусь по техузлам. То есть, я постараюсь поставить, — вдруг опять смущается.       Понятно. Борзости и амбициозности он от своего учителя нахватался, а сам по характеру — скромный и воспитанный. Вот и получается такой диссонанс. Впрочем, я в нём почти что себя узнаю́, и мне этот парень симпатичен. Настолько же, насколько ненавистен Ван.       — Я могу прямо сейчас начать, — продолжает Канальщик, но уже ровно, без эмоциональных крайностей, — если вам удобно. Или в любое другое время.       — Сейчас удобно, — киваю. — А что вы на ужин хотите? Мне нужно знать, чтобы я мог сделать заказ заранее.       Конечно, он может запросить каких-нибудь угрей в персиковом маринаде или что похлеще, Зеро при мне ел именно их. Не представляю, какие они на вкус, но ценник отбивает любопытство начисто.       — Если можно, что-нибудь домашнее, не важно, я все продукты ем, да? Просто я… привык, — мнётся от неловкости Тива.       Привык он. И судя по тону и тому, как это было произнесено в целом, понятно, что еду в доме готовит вовсе и не он. А кто тогда? Красный стоит у нагревательной панели и крошит зелень тем же клинком, которым режет людей? Зеро-Ван своими дорогущими руками заворачивает лепёшки и раскалывает панцири крабов? Или у них там ещё кто-то живёт за компанию?       — Да, без проблем.       — Тогда покажите мне узловой развод, — просит Тива и тут же поправляется: — Там, где вы автоматонов переключаете, главный пульт.       — Конечно, я вас провожу, — открепив манипулятор и сняв «фартук», я любезно открываю перед Канальщиком дверь в дом.       И тут же в коридоре как будто ниоткуда материализовывается Каст.       — Не угроза! — говорю сразу и строго.       Слегка кивает в знак того, что понял, но глаз с Тивы не сводит, и сопровождает нас в оранжерею бесшумной настороженной тенью.       — Красоту вы тут развели какую! — восторгается Канальщик. — Приятно будет работать!       — Вам принести стул или что-то подобное? — осведомляюсь, когда киборг внимательно осматривает узел, подцепив и сняв защитный кожух.       — Нет, не нужно, — Тива садится спиной к непрозрачной стене оранжереи прямо на землю и траву, не боясь испачкаться. — Полюбуюсь природой.       Конечно же, это просто фигура речи. Уже через пару мгновений после того, как Канальщик уверенно защёлкивает один из кабелей узла в висок, его глаза замирают, глядя в ту точку, которой не существует в осязаемой вселенной, и уже не видят.       Недолго стою рядом, наблюдая. Никогда не видел, как они работают. Оказывается, немного жутковато. Как сомнамбулы или одержимые — тело живёт, сохраняет позу, дышит, изредка моргает, а вот сознание уже не здесь. И ещё более зловеще, что его механические пальцы движутся над подключённой небольшой панелью на коленях, но он не следит за ними. Хотя, конечно же, всё так, как должно быть, но от этого не менее странно.       — Каст, — зову я зверя вполголоса, потому что слишком громкий звук может помешать работе Канальщика.       — Да, Мастер?       — У нас сегодня двойной заказ на твои фирменные рулетики. И если ты хочешь, я буду тебе помогать.       — Как вам будет угодно, Мастер, — отзывается зверь сухо, вежливо и предсказуемо.