Defensor

      Когда переступаю порог кафе, больше похожего на бар для циклеров, чем на заведение, достойное посещения Зеро-Ваном, решаю, что ошибся, но вдруг замечаю его за угловым, полуогороженным ширмой столиком. Как всегда, безукоризненно стильно одет, не один, но с кем — не разобрать. А только я делаю шаг, прямо передо мной чуть не из воздуха возникает метрдотель:       — Прошу прощения, Мастер, с генкло нельзя.       Теперь всё стало на свои места. Я почти уверен — Зеро-Ван предвидел, что я приду с Кастом. А если и не думал об этом — лучшего места для потакания его причудам или фобиям всё равно не найти.       — И что мне его теперь, на Кольцо выбросить? — почти что рычу на служащего, я уже готов развернуться на выход.       — Нет, ну что вы, Мастер, у нас есть специальная зона содержания, мы подаём туда еду и напитки, если…       Обрываю его вежливую речь взмахом карточки. Конечно, там сущие единицы, но этого никто не знает. При контакте с ловко подставленной картой кафе, финансов становится намного меньше, визион стискивает руку. И пытаюсь же жить скромно, но ох уж эти обстоятельства. Одно бодрит — раз Зеро-Ван учтиво позвал, он и заплатит.       Делает вид, что не замечает меня и увлечён беседой, до последнего. Но кивает и делает пригласительный жест, изгибая тонкие искусственные пальцы, как раз вовремя для того, чтобы это было вежливым, но поздно для того, чтобы это было радушным.       За столиком кроме него оказывается его ученик, Тива, сжимающий стакан с виноградным синтимолоком почти такими же, как у учителя, пальцами. Примечательно, что ему и безалкогольного коктейля не налили, предложили совсем уж детское. То ли намёк, а то ли он сам стесняется.       Здороваюсь кивком, присаживаюсь сбоку, между ними. Зеро аккуратно пододвигает мне квадратик, над которым голограммой высвечивается треугольник стартовой вкладки меню, но я возвращаю его на место, вежливо отказываясь:       — Закажите что-нибудь на свой вкус, Эльф-доно.       Если Зеро-Вану и польстило, что теперь я обращаюсь к нему, как подобает, то это он никак не показал, осведомившись:       — Коктейль алкогольный или вам уже достаточно?       Никакой насмешки в тоне. И не надо быть Канальщиком, чтобы понять, что я уже далёк от трезвости. Ну, а как иначе, если сегодня Кольца, которые и так-то никогда не казались мне надёжной и безопасной конструкцией, должны были рухнуть, и совсем скоро? Конечно, мне приходилось мириться с этим, я спокойно ходил вне дома, а с Кастом под руку даже отважился приблизиться к ограждению. Но это в обычный день, когда покачивание поверхности Кольца под ногами ощущается только тогда, когда к нему стыкуются трубы, а здания амортизируют и эти сдвиги. Если разобраться, Кольца и есть мерила твёрдых поверхностей, не магнитрассы же. Но во мне с раннего детства как будто тоска по настоящей земле. Не почве оранжерей. Поверхности Фесты, потому что горы мусора Утилизатора — и близко не твёрдые. Но выйти на поверхность просто так — дорого. И страшно. Даже не радиацией и другими опасностями, нет. Я просто боюсь увидеть небо. Боюсь, что оно будет таким же, как бездна под Кольцами — бесконечным, затягивающим. И пустым.       — Пожалуй, мне достаточно.       Конечно, я бы с удовольствием выпил ещё. Но уже Каст начинает намекать, что с алкоголем у меня проблемы, да и хочется сохранить остатки восприимчивости и адекватности — не мог же Зеро-Ван позвать меня просто так, и это точно не свидание. Не на троих же!       Быстро что-то выбрав, Эльф указывает на окружающую меня обстановку и начинает беседу с, как кажется, извинений:       — Я бы пригласил вас в свой любимый бар, тихое такое местечко, Мастер. «Гипнотическая дорога» называется. Да вот только беда, на ремонт его закрыли. Говорят, там было покушение, жуткий погром, хозяина убили.       Скриплю зубами. Издевается. Зато теперь понятно, что делала такая забегаловка в фешенебельном районе — если это любимое заведение Зеро-Вана, то он наверняка не только заботился о его сохранности, но и отмазывал от налогов и прочих неурядиц. Нет ничего невозможного для достаточно талантливого Канальщика, и не дай небо заиметь такого во враги. Радует то, что их слишком мало, и двое из них мне не желают зла. Теперь уже, по крайней мере.       — Простите, но это не по адресу упрёки, я сам был бы очень рад, если бы на мою жизнь не покушались нигде, и особенно в вашем любимом баре.       — Охотно верю. Но меня интересует другое. Как именно вы туда попали? — Зеро-Ван сплетает пальцы в замок, освобождая место на столе — принесли заказ.       У меня есть время на обдумывание ответа, хотя самому Канальщику правда как таковая и не нужна — он её уже знает, раз вообще начал этот разговор. Тива же, похоже, совсем не в теме, и слушает с любопытством. Я не сомневаюсь, что наша беседа ещё и часть его обучения. Слова поэтому подбираю очень аккуратно:       — Меня пригласил туда Ричард Айгар.       — Не сочтите мою просьбу неуместной, но можно поподробнее?       Вот как. Интересно, почему Ван вдруг заинтересовался Ричардом? Только ли в разорённом баре тут дело? Возможно, что игра намного, намного сложнее, чем я и представить себе могу, и всё-таки Айгар-младший, или даже весь его Дом имеют в моём деле какой-то интерес. Всё сплетается между собой очень туго, намного туже, чем вероятно для простого совпадения.       — Назначил мне встречу на Кольце, немного опоздал, мы зашли туда погреться. Обсуждали учёбу в основном, ничего интересного.       — Его не вызвали?       — Нет.       — А вы в «Дороге» были одни? Не считая хозяина, разумеется.       Я хочу кивнуть, но внезапно вспоминаю:       — Нет, там был ещё тяжёлый киборг, что-то пил. Но он ушёл раньше, чем на нас напали.       Зеро выглядит довольным, пододвигает к себе стакан, и уже не опрашивает меня:       — Вы ешьте. Заодно припомните, как он выглядел.       Я благодарен за предоставленную передышку — выпитый синталк притупил чувство голода, но пара закусок и основное блюдо, что мне подали, все с рыбой, овощами и морепродуктами, снова пробудили аппетит, и я потянулся к палочкам.       Себе Ван заказал то же самое, что я расценил как ещё один доверительный жест, а вот ученику — ничего. Но похоже было, что тот поел ещё до моего прихода, по крайней мере, он и не подумал сопротивляться, когда учитель его почти что прогнал:       — Тива, посиди, пожалуйста, у барной стойки, мы с Мастером кое-что обсудим.       Эти обсуждения явно могут помешать мне съесть всё, поэтому я не тороплюсь выдавать Канальщику описания киборга. Ничего нового я точно не вспомню.       Когда молчание затягивается, Ван помогает мне сам:       — Позвольте предположить, что это был мужчина в возрасте, полнообводник, телосложение очень крепкое. Волосы тёмные, глаза тоже.       — В глаза я ему не заглядывал, — едва не ворчу, пережевав очередную порцию.       Еда оказалась на удивление вкусной, похоже, Зеро выбирал места для встречи не по престижу, а как раз таки по кухне. А если сюда ещё и генкло не пускают… надеюсь, Каст не сильно нервничает без меня.       — Это не так важно, если остальное совпадает. Так вот, этот киборг. Чем он был занят?       — А что делают в барах? Пил. Какую-то странную жидкость. Или ел.       — С резким запахом?       Киваю. Всё это более чем странно. Спросить напрямую? А почему нет, мне за информацию даже не платят!       — А почему вы этим интересуетесь, не тайна?       — Не тайна. Но секрет, — Канальщик явно предвидел и моё любопытство. — Скажем так, я пытаюсь кое-что понять, что касается лично меня. Если это будет касаться вас, я обязательно сообщу.       — Не кажется ли вам, что мне причитается немного больше ужина и общих фраз?       — Не кажется, — обрывает меня Ван холодно и резко, но потом немного смягчается: — Разве что один любопытный факт. Видите ли, Мастер, младшего Айгара продали.       — То есть как? — я чуть креветкой не давлюсь.       — За деньги. Вот этому самому киборгу, которого вы и видели тогда.       — Как кибернетика? Или…       Слова застревают в горле. Конечно не секрет, что Дом Ричарда нуждается, но чтобы вот так просто продать одного из членов семьи…       — Или. Полностью. Как генкло. Конечно, со стороны всё пристойно, никаких ошейников, ничего такого.       — Но всегда есть «но».       — Есть, — кивает Ван. — Я опасаюсь, как бы парень не сошёл с ума.       — А что такого, если всё осталось, как было? Ну, чинит киборга, ну, — сглатываю, — спит с ним.       — Да, казалось бы, ничего особенного, — Эльф осторожно отпивает коктейль, потом продолжает: — Только вы забыли, Мастер, об одной очень важной особенности полнообводников.       Стыдно, что меня уличает в непрофессионализме не кибернетик, а Канальщик. Лихорадочно перебираю в памяти все последствия установки третьего резервуара, всё, что может быть опасным, но ответ гораздо проще и ближе, чем кажется.       — Проблемы с эрекцией.       — Именно, — Ван кажется довольным. — И вы должны знать, что когда с этим проблемы — все средства хороши.       Можно уже не договаривать ничего. И так понятно, что вряд ли довольно обычный, хоть и однополый, секс будет устраивать того киборга достаточно долго. И тогда… предполагать бесполезно, нет такого извращения, до которого не додумается человек, чтобы испытать оргазм. Боюсь, что и мне скоро будет недостаточно фантазий.       — Не вам намекать, — улыбаюсь.       Поймал подкол в свою сторону, уже достаточно протрезвел для этого. Зеро-Ван и сам-то не безгрешен, мало того, что гей, так ещё, похоже, всесторонне озабоченный — и суровыми мужчинами, и нежными юношами, даже со мной бы закрутил интрижку, находись мы в иных обстоятельствах.       — Я не хотел вас обидеть, Мастер. Просто упомянул. И у меня будет к вам небольшая просьба.       — Оплачиваемая, надеюсь?       — Как резко. Но раз мы в таком ключе — да. Оплачиваемая. Я попрошу вас связаться с Ричардом. Думаю, это будет несложно, вы близко знакомы. Просто понаблюдайте за ним. Вдруг расскажет что-нибудь необычное. Не важно, что.       — Но Эльф-доно, вы же сами предупреждали, что он может быть не в себе. Это опасно.       — Поэтому и оплату я произведу вперёд.       Ван достаёт из-за лацкана карточку и пододвигает ко мне по столу. Но это не кредитка, а визитка. Причём не обычная, контрактная.       — Вы, надеюсь, помните Тень. Я предлагаю его услуги в качестве охранника. Пока на месяц. Устраивает?       Дело пахнет как-то сомнительно, но Канальщик предлагает мне именно то, в чём я нуждаюсь. А купить услуги киборга, да ещё и не охранника — дорого стоит. В этом содержится некая ирония — киборги, обученные охранниками, как раз и считаются самыми неэффективными в этой профессии. Ну, дом посторожить нормально, ребёнка. Но никак не Мастера при реальной угрозе его жизни. И как бы ни был хорош Каст, та же разборка в баре доказала — он далеко не со всем может справиться в одиночку.       — Согласен, — забираю предложенную карточку, сую в карман.       Не обсуждаю с Канальщиком то, что Ричард мог и затаить на меня обиду, и вряд ли согласится переехать. Это мои проблемы, моя часть сделки. Может, надавлю на то, что оставаться в доме с людьми, тебя продавшими — невыносимо.       — Вот и отлично. Вы хорошо подмечаете даже незначительные детали, они-то меня и интересуют. И напоследок, не сочтите за вмешательство в вашу жизнь, но…       Не договаривает, смотрит куда-то мне за плечо. Нервно оборачиваюсь.       К нашему столику подходит Красный, выражение лица его истолковать трудно, но на гнев или ревность это не похоже, и то хорошо. Ван обращается уже к нему, голос звучит холодно и резко:       — Подождать нельзя было? И я же тебя просил не приходить ко мне, когда я занят, прямо с работы! Ты воняешь кровью!       — Я даже сапоги вытер, — Красный кривит рот, как будто оправдывается.       — Ещё бы ты не вытер. Всё, жди меня снаружи.       Рыжий киборг шумно выдыхает, но больше никак не возражает и уходит. Кажется, Зеро-Ван имеет над ним власть, причём гораздо более сильную, чем денежный контракт. Может, между ними и в самом деле какая-нибудь форма любви.       — Так вот, — продолжает Эльф доносить до меня информацию. — Я склонен предположить, что вас приметит герр Арлай. Если уже этого не случилось. И может сделать вам некое предложение.       Я стискиваю бокал так, что пальцы белеют, хрусталь выдерживает лишь чудом. Имя этой сволочи опять всплывает, именно тогда, когда я стараюсь отогнать и малейшую мысль о нём и предстоящем празднике в зале Полумесяца.       Заметив это, Ван поясняет:       — Я понимаю ваше недовольство, но обдумайте все обстоятельства. Ваша сестра, Фил, погибла случайно. Да, это не меняет сам факт, но всё же. Подумайте.       Я жутко злюсь. Понимаю, что это иррационально, что подогрет алкоголем — но разумом, и не могу совладать с чувствами. Цежу сквозь зубы:       — Это всё?       — Да. Если что-то узнаете от Айгара, сообщайте, не стесняйтесь. Обсудим в беседке или при личной встрече.       Киваю. Встаю. Прощаться словами как-то сложно и не хочется, поэтому я просто задвигаю стул обратно и ухожу. Хочется прижаться к Касту, немного успокоиться.       Но и он, похоже, меня намерен злить. В зоне для генкло он не единственный, и успел завести довольно близкое и приятное для себя знакомство — чокается бокалом с певичкой, на вид — прелесть какой глупенькой. Зверюшка кого-то из посетителей, явно не Вана. И хотя мордочка у неё и близко не похожа на человеческую, за плечами шевелятся декоративные крылышки, а огромный широкий и пушистый хвост почти не помещается под столом, назвать её непривлекательной нельзя. Как раз Касту по вкусу — мягкая, податливая, тёплая, покорная.       — Я что тебе говорил, — в моём голосе злость уже выгорела, осталась только усталость, помноженная на головную боль.       Каст моментально отставляет стакан и вытягивается передо мной, демонстрируя желание служить и выполнять приказы. Но уже поздно.       — Пойдём.       Зверь идёт вослед, как будто ничего не случилось, и уже снаружи кафе, на Кольце, я не выдерживаю:       — Я же тебя просил. Ах да, я забыл! Тебе плевать на просьбы!       — Я не приставал к ней, Мастер, ничего такого. Но простите.       — Ты с ней выпивал и мило болтал. Конечно же о прикладной механике и теории магнитных полей!       — Нет, мы обсуждали секс, — бесхитростно добивает меня Каст.       — И это «не приставал»! — взвиваюсь.       — Да. Я спрашивал у неё… кое-что. Понимаете, Мастер, я тоже не всё знаю. Особенно о «пассивной» роли. И могу вести себя неправильно.       Хочется одновременно кричать в голос и смеяться. И ведь эта животина не врёт. Он вполне мог обсуждать секс именно как науку какую. Со стороны генкло, наверное, всё так и выглядит — совершенствование умений ублажения хозяина. А если им и самим при этом перепадает возможность кончить — просто приятный бонус. Надеюсь, ни одному генетику в голову не приходило и не придёт создать секс-морф, неспособный получать удовольствие. Это была бы просто абсурднейшая жестокость.       — Ладно, допустим, я тебе верю. Теперь давай пойдём домой.       — Мастер, может, с нами хотите? — из кафе вышел Тива и сразу же обратился ко мне.       — Куда, зачем?       — Смотреть Падение Колец, конечно же! — жизнерадостно поясняет Канальщик.       Вот от такого меня точно увольте, пас.       — Да у меня дела дома, я бы хотел…       — А домой вы уже не попадёте! — Тива указывает рукой в сторону ограждения.       Желание кричать снова воскресает. От Кольца медленно отстыковывается алая магнитрасса, свободные камаг-такси ложатся на покрытие стоянки. Не сбежать. Не выбраться. А мир вот-вот весело и празднично обрушится.