Defensor

      Я вцепился в Каста так, что пальцы заболели. Укрытия не было нигде — все рестораны и кафе закрывались, их владельцы и персонал тоже хотели поучаствовать в фарсовом шоу. Кусачий ветер налетал со всех сторон, и зверю уже было непросто даже держаться на ногах, а не то что сопротивляться толпе, и она потихоньку теснила нас по ходу своего движения.       Зеро-Вана и его свиту мы давно потеряли из вида, повсюду — совершенно незнакомые люди в невероятном количестве. Я никогда не видел столько народа в одном месте, разве что в зале Полумесяца, и то там было всегда много знакомых и никакой опасности. А сейчас Каст уже изнервничался закрывать меня от случайных толчков.       — Может, мы просто пойдём туда, где все уже стоят? — говорю зверю невнятно, куда-то в шею.       — Мастер, все стоят только у ограждения, — возражает.       В этот момент его особенно сильно толкают, так, что импульс ощущаю и я. Толпа гудит вокруг на сотни голосов, а я не знаю, от чего дрожу больше — от холода или страха. Но его осуществление неизбежно.       — Пошли, — решаюсь.       — Как пожелаете, Мастер.       По сторонам я стараюсь не смотреть, и двигаемся мы настолько хаотично, что для меня становится полной неожиданностью, когда в спину упираются холодные прутья.       — Не оборачивайтесь, Мастер.       — Сзади что… ограждение? — сглотнув, едва шевелю губами.       Каст не отвечает, глядя мне поверх головы. Похоже, он тоже заразился безумием вокруг, и теперь смотрит на соседнее Кольцо, которое упадёт. Как и это.       Я же смотрю на Артерию, на цветные пятна света, ползущие по ней, до рези в глазах пристально, оглушаемый уханьем собственного сердца. Но гаснет она всё равно неожиданно, и тогда оглушает меня уже толпа, а потом — резкий свист. Это включается аварийное силовое поле.       Кольцо дёргается и едва не уходит из-под ног, ограждение впивается в спину. Я вцепляюсь в Каста намертво, утыкаюсь лицом в его плечо. И благодарен ему за руки, которые по обе стороны от меня, но не обнимают, а упираются в металл. Он сдерживает собой беснующуюся толпу.       В животе всё переворачивается — падаем. Мне кажется, что всё вокруг разрушилось и распалось на темноту и межатомарное пространство, и даже от Каста осталась лишь оболочка, пусть и твёрдая, как нерушимый щит.       Я считаю про себя, медленно, стараясь вдыхать на каждый первый, и выдыхать на каждый второй счёт. Вспоминаю всё, что знаю про Падение, вплоть до формул и графиков. Что это всего лишь техническая проверка, имитация аварийного отключения Атомного Сердца, что это не опасно, что покровное силовое поле устойчивей, чем полотно магнитрасс, что за всё время существования Агры не было ни единого инцидента несрабатывания автоматики, что и в случае этого всех жителей эвакуируют не позже, чем за четыре часа…       Но всё равно стык с нижним Кольцом воспринимаю намного болезненней, чем этот толчок реально вредит, по горлу снизу бьёт тошнота, я чудом сдерживаю рвотный позыв и дрожь, когда Кольцо лязгает и, наконец, замирает.       Каст теперь уже удерживает наши позиции одной рукой, а второй обнимает меня, поглаживает по плечам и спине. Наклоняется к моему уху и шепчет:       — Тихо, Мастер, тихо. Всё уже закончилось, теперь только вверх.       Я и сам знаю, что подъём Колец начинается сразу после падения, но слишком переволновался, чтобы радоваться. Ноги подрагивают и почти не держат, голова кружится, и я медленно сползаю по ограждению вниз, сажусь на покрытие, прямо в пыль. Каст мне в этом не препятствует, наоборот, тут же садится рядом, напротив, продолжая меня прикрывать телом.       Артерия вспыхивает максимальной яркостью, и этот ложный полдень продлится до тех пор, пока Кольца вновь не зафиксируются на привычных для них высотах.       — Мастер, мне кажется, будет лучше, если я вас сейчас поцелую, — предлагает зверь обычным голосом, без чётких интонаций.       Вот ну прямой, как Артерия, никаких зачатков романтики! Хотя и откуда им было взяться, если подумать. Ну и да, возможно, мне бы действительно этого хотелось, поцелуи — лучшее успокоительное, что мне доводилось пробовать.       — Но нам нельзя! — отзываюсь и не узнаю своего голоса, так охрип.       Каст далеко не певичка, с которыми это делать, конечно, зазорно, но не смертельно. Но я-то ещё и Мастер! А вокруг не пара случайных прохожих, а всё население этого Кольца.       — Только вы можете мне запретить, — генкло улыбается.       — Да… я… — ничего связного не вышло.       А Каст особо и не дал мне времени собраться с мыслями, наклонился и поцеловал. Коротко, но очень нежно.       Дыхание перехватило, но не от этого. Меня как будто задело краешком мечты, призраком настоящих отношений. Несбыточных, но лишь более желанных. Я не показываю этого, толкаю Каста в грудь и строго отчитываю:       — Разве в обязанности генкло не входит приличное поведение? Ты меня сейчас прилюдно опозорил!       Но, несмотря на всё моё недовольство, Каст остаётся безмятежным:       — Зато помогло, Мастер. Вы сейчас вскочили, кричите, и ни капли не боитесь.       Давлюсь вдохом и замолкаю, так и не договорив. Не то чтобы страх ушёл совсем, но забился куда-то в подсознание, где ему было самое место. Как будто что-то перегорело.       — Вы посмотрели своему страху в лицо. Это помогло, Мастер.       — Я от него отвернулся, — раздражённо дёргаю плечом, стремясь скрыть неловкость.       На это Каст не отвечает, встаёт, как кажется, единым пластичным движением, оборачивается. Не насторожен, но я теперь вижу, что именно его заинтересовало.       Тень. Удивительно, как ему удаётся находиться посреди толпы неподвижно и расслабленно, но в то же время почти полностью незаметно — если бы не направление взгляда Каста, я бы никогда внимания не обратил.       — Как думаешь, это он нас ждёт? — тяну зверя за одежду.       — Я думаю, Мастер, он нас даже слышит.       Мысленно ругаюсь, когда Тень приподнимает руку в приветственном жесте. Неорганизованная несобранность — это про меня, как я, кибернетик, мог забыть, что киборги слышат ещё и не на таком расстоянии, а уж видят… Когда я это узнавал, и писал по этому не одно контрольное задание, всегда маячила мысль — а как они вообще женщин-то себе находят, если видят все несовершенства кожи, мельчайшую пыль на одежде? А теперь, похоже, в копилку моей закомплексованности добавилось ещё и внезапное осознание того, что Каст-то видит намного лучше, слышит, чует… Тут же захотелось привести себя в порядок полностью, но пришлось ограничиться лишь отряхиванием штанов от пыли.       — Добрый вечер, Мастер. Я тут случайно на одном Кольце с вами оказался, подумал, почему бы нам не заключить контракт прямо сейчас, тут довольно опасно.       О «случайности» здесь рассуждать смешно, учитывая не только его общее знакомство с Зеро-Ваном, но и прямое посредничество. Но все мы знаем, что нужно соблюдать приличия, и делать вид, что веришь собеседнику:       — Почему бы и нет. Как ваша рука?       — О, идеально. Как раз хотел попроситься к вам в постоянные клиенты.       — Места́ в моём расписании ещё имеются, — улыбаюсь. — Вот, держите.       Протягиваю ему уже подтверждённую контактную карточку, киборг засовывает ту в карман, даже не взглянув. Что ещё раз подтверждает отсутствие случайности в нашей встречи, более того, он знал и о моём решении.       Каст с Тенью внимательно изучают друг друга, и я соображаю, что их нужно познакомить. Зверь знал-то только запах, а киборг вообще ничего.       — Каст, это Тень, теперь он в должности моего охранника. Тень, это Каст, мой генкло.       Радуюсь, что удалось не запнуться. Но… как бы я назвал Каста ещё? Любовником? Или… в общем, только не вслух.       — Приятно познакомиться, мистер Тень, — вежливо здоровается зверь.       Киборг озадаченно приподнимает бровь, едва не хмыкает, но обращается ко мне:       — Он секс-морф? Вуморский? Старый?       Я не успеваю проглотить то, что к Касту в очередной раз относятся как к вещи, как он защищает себя сам:       — А не кажется ли вам, мистер Тень, что эти вопросы неуместны? Мастер сам даст вам необходимую информацию обо мне, всё, что сочтёт нужным.       — Вуморцы делали, в Доме Птиц, — как-то даже довольно тянет киборг. — Остынь, зверюга, я тебе не враг.       — Я знаю, — бесстрастно-спокойно отзывается Каст.       И это походило бы на ревность, но увы. Тень между тем всё же сменил тактику:       — Мастер, всё же мне необходимо знать его морф. Я ошейник посмотрю?       Киваю:       — Каст, ты слышал.       Он замирает совершенно, когда киборг тянет руку и нажимает на ошейник, чтобы зажёгся идентификатор. Даже зрачки не меняют формы, и хвост не выдаёт.       — Так это тот самый зверь, о котором Красный мне рассказывал, — Тень внимательно осматривает голограмму, — тот, с которым ещё трахаться нельзя. Интересно.       Киборг как будто разговаривает сам с собой, но до меня дальнейшее уже не доходит, наружу просится закономерное: «Что?!», которое я сдерживаю с огромным трудом. Я должен делать вид, что мне и так всё прекрасно известно, потому что если я спрошу вслух, потеряю всякое уважение. Но это не значит, что я упущу и второй шанс, просто расспросам не место и не время.       — У вас есть другие не декоративные генкло, Мастер? — Тень закончил осмотр и, небрежно засунув руки в карманы, покачивается с носка на пятку.       — Нет.       — Плохо, — киборг выглядит раздосадованным, но тут же улыбается: — Но поэтому меня и наняли. Скиньте мне в беседку ваш адрес, я утром приеду, часов в шесть по перигею.       Не просит. Констатирует. Знает себе цену. И это хорошо — значит, есть что оценивать. А плохо то, что я опять проявил завидную рассеянность — подтверждая контракт, даже не удосужился его прочитать. Как меня с такой внимательностью ещё в добровольное анальное рабство не взяли — ума не приложу.       — Договорились, — сдержанно киваю.       Тень теряется в редеющей толпе буквально за пару шагов — отдельное умение. А мы с Кастом наоборот, торчим, как два Столпа посреди поля, и не посмотрел на нас только ленивый. Потому что оставаться у ограждения во время подъёма Колец, оказывается, глупость несусветная — прямо на нас движутся уборочные автоматоны, запущенные вне обычного цикла — Архитекторы ли, или уже инженеры после сообразили, что восторженный празднующий сомнительное развлечение народ оставляет после себя невероятное количество мусора.       — Пойдём, — толкаю Каста под локоть.       — Только хотел это вам предложить, Мастер, — улыбается зверь тепло.       Отходим подальше и присоединяемся к праздношатающимся вокруг группкам людей – это «не местные», как и мы, а магнитрассы ещё не пристыковались обратно, не разъехаться по домам.       — Такси закажем, Мастер? Будет очередь.       — Она уже есть, — вздыхаю.       Около стоянки кучкуются самые нетерпеливые, да ещё и пропускают вперёд жён Улья и детей. Всё правильно и благородно, но меня не радует.Зеваю. Вроде и спал, но чувство такое, как будто я сейчас упаду, усну, и буду видеть сон о том, как сплю.       — Может, в какое-нибудь кафе?       — Боюсь, Мастер, поздно.       Пока мы болтали с Тенью, все кафе и бары успели и вновь открыться, и наполниться народом, и утроить дневную выручку, которую мы, увы, пополнить уже не сможем.       — Хоть бы посидеть где, — жалуюсь.       Некоторые отчаянные сидели на средней перекладине ограждения, но туда меня можно было заволочь только при одном условии — я буду мёртв.       — Я всё устрою, Мастер, — уверяет меня Каст.       Послушно и заинтересованно следую за ним, но ведёт он меня недалеко — к одной из глухих, боковых стен здания, гладкой и неприветливой. Тут уже побывали автоматоны-уборщики, и не то что никаких сидений, ничего лишнего вообще не осталось. Но зверь определённо уверен в своей задумке — сначала садится, а потом ложится около стены, сворачиваясь на боку почти что в клубок.       — Садитесь, Мастер.       — Куда?!       — Куда хотите.       — На тебя, что ли?       — Почему нет? — Каст приподнимает голову.       — Но… я не буду! — возражаю решительно.       Каст вдруг вытягивает руку и цепляет меня под колени, так, что я теряю равновесие и просто вынужден неловко и неизящно хлопнуться жопой где-то в район живота зверя. Порываюсь встать, но генкло меня держит:       — Сидите. Мне не тяжело.       Понимаю, что если попробую вскочить ещё раз — это привлечёт ненужное внимание. А так всё в норме, всё равно, как если бы я играл с ним, как вот эта маленькая девочка неподалёку. Гоняется за генкло такого же морфа, как и Кю у матери, только другого цвета. Пушистый шарик как будто катается по поверхности Кольца, не убегая от хозяйки слишком далеко.       Смиряюсь, немного поёрзав, устраиваюсь так, как, на мой взгляд, Касту удобнее. Он, впрочем, никак не выказывает неудобства, наоборот, выглядит довольным. А ещё как-то очень недвусмысленно поглаживает мне бедро, иногда чуть сжимая. Опять!       — Каст! — осаживаю я его тоном, резко. — Что Тень имел в виду, когда говорил, что с вашей генерацией нельзя спать?       Ладонь на моём бедре замирает, а хвост зверя резко и довольно чувствительно хлещет меня сначала по ногам, а потом ходит из стороны в сторону быстро и нервно. Выдаёт.       — Так считается, Мастер. Но это неправда.       — Ты не выкручивайся. Говори, как есть.       — Считается, что мы хозяев с ума этим сводим. И что после нас они уже не могут быть ни с кем другим.       — Серьёзно, что ли? А член твой этому способствует или что?       — Мастер, это неправда.       — А потом вдруг окажется, что на твоей совести два развода и три самоубийства от несчастной, запретной любви? — хмыкаю.       — Любой генетик Дома Птиц представит вам необходимые документы по этой теме, Мастер.       Зрачки Каста превратились в узкие щёлки, хвост мечется яростно, когти, кажется, вот-вот вопьются в меня. И я понимаю, что он если не врёт, то блефует – что-то здесь определённо не так. И когда я на самом деле запрошу полные метрики, характеристику и прочие данные на морф Каста, узна́ю что-то крайне интересное на эту тему. Только вот мне — всё равно.       — Знаешь, а я не против, — похлопываю зверя по плечу. — Ты — вечный, в ошейнике, изменять я запретил. Что ещё нужно от отношений?       Каст, похоже, воспринимает мои слова слишком серьёзно:       — Вы должны жениться, Мастер. Произвести на свет наследников.       — Ой, дел-то, — почти смеюсь. — Пару раз втроём поваляться.       У Каста на это то ли не находится возражений, то ли он наконец-то понимает, что я шучу. Хотя не всё так однозначно, и не всё мной сказанное — шутка. Если ещё не полностью правда.       Зверь лежит молча, изредка моргая, некоторое время, и следующее, что он говорит, никак не связано с предыдущей темой:       — Мастер, сейчас с краю слева прилетит дежурное такси, мы как раз успеем.       Получается, что всё это время он не только болтал со мной, но ещё и выслеживал, как работает транспорт! Что ж, обидно, если усилия пропадут зря. Встаю со своего живого кресла, тяну его за пальцы:       — Ну так, чего разлёгся!       Такси и в самом деле прибывает точно туда, куда указал зверь, успеваем проскользнуть в него, услышав только пару возмущённых возгласов вслед — очередь мы явно нарушили.       Как только камаг поднимается в воздух, выстраивая маршрут на основе данных, что я надиктовал, оборачиваюсь к Касту и пихаю его к сиденьям, а то, чего доброго, опять на пол усядется. И чтобы точно он об этом и не подумал, отвлекаю. А именно — целую. Почему бы и нет? Нас никто не увидит, а мы ещё и подвешены над магнитрассой на безумной высоте — может, я нервничаю!       Отвечает зверь неожиданно страстно, мне даже немного больно от его языка, но зато очень тепло и приятно от того, как он меня обнимает, и совсем уж неприлично эйфорично, когда основательно и довольно требовательно тискает. Но полёт быстро заканчивается, приходится приглаживать растрепавшиеся волосы и выходить, снова делая вид, что ничего не произошло.       Ситуация здесь точно такая же — как только такси выпустило нас, оно уже занято. И народу не меньше, а как бы ни больше — Лёгочное Кольцо намного престижней чем то, где мне Ван назначал встречу. Но людей уже вполне можно обходить не толкаясь.       Однако всё же я не сразу замечаю, что около входа в дом меня ждут. Ничего опасного — Ричард.       — Я тут всё Падение простоял, наружку тебе обстучал, а ты, оказывается, гулял.       — Рич, люди на расстоянии голосом общаться научились, если я правильно помню, в девятнадцатом веке, а писать — ещё раньше. Сейчас двадцать восьмой. До тебя что, прогресс до сих пор не дошёл?       — Давай ты будешь попроще выражаться? — просит Ричард, и я замечаю, что он нервничает, и в целом выглядит устало. — Я сразу решил приехать. Я переезжаю к тебе, в общем. Не могу свою родню видеть. По визиону ты бы мне отказал, а теперь посомневаешься.       — Я тебя сам приглашал, давно уже. Ну, если хочешь насовсем — живи пока, только не бесплатно.       — Ты серьёзно? Нет, серьёзно? — Ричард, похоже, думает, что его разыграли.       — Почему нет? Ты мои наследные палаты видел? Сам говорил, что мы Кастом в них аукаемся бродим, тебя даже не заметим. Давай, заходи.       Удача сама просто попалась мне в руки, вот что. Теперь получение информации становилось совершенно плёвым делом. Но я бы приютил Рича и без просьбы Вана.       Открываю идентификатором одо, пропускаю вперёд себя остальных, после чего тщательно запираюсь — замок освещается непривычно, тёмно-зелёным. Защита всё же теперь получше, хоть и не идеальна.       — А что ты переезжаешь, как жертва катастрофы — без вещей?       — Так я не думал, что ты вот так вот сразу и просто согласишься, Кит, — пожимает плечами Ричард. — Я закажу доставку, завтра привезут.       — А, имей в виду, — припоминаю, — что как раз с завтрашнего дня тут ещё будет жить мой охранник, Тень. Киборг.       — Киборг? — переспрашивает Ричард.       И я вижу в его распахнутых глазах неподдельный ужас. Значит, то, что подразумевала продажа, уже или случилось, или вот-вот должно было произойти.