Defensor

      Разгадка оказалась проще, чем могла быть. Аяна. Стоит, переминается с ноги на ногу, голову опустила. Как будто не Белый автоматон, а самая настоящая маленькая девочка.       Страз сплёл руки на расцвеченной груди, зажав между пальцами искусанный мундштук от кальяна, и сурово смотрит на провинившегося робота.       Мы с Тенью сидим рядом, едва друг друга видя из-за полумрака в личных покоях Страза, но не возмущаемся — разукрашенный этот киборг оказался не просто танцором-шлюхой, а владельцем всего заведения. И пусть Аяна ему не подчиняется, какие-то рычаги воздействия имеются, иначе бы Страз так сурово допрос не вёл:       — Говоришь, что они показали карты Мастера Арлая. Они. Кто такие они, сколько?       — Двое, — отвечает автоматон. — Карта была только одна.       — Люди или генкло? Уровень метки?       — Обычные люди. Им нравятся девушки, блондинки…       — Я не о том тебя спрашиваю, — Страз раздражается и нервно затягивается, угли потрескивают, — Ты впустила обоих? Вооружённых?       — Да, — автоматон поднимает голову, черты лица сейчас у неё неприятные, бледные, а линзы глаз абсолютно чёрные. — Это не запрещено правилами.       — Всё верно, всё верно, — Страз неколебим. — Но ты должна была сообщить о гостях администратору или мне. А если не сделала этого, уж потрудилась бы проверить, не проникнут ли они в комнаты управления!       — Думаете, здесь замешаны не только взломщик, но и Канальщик? — осторожно спрашивает Тень.       — Без сомнения, — кивает Страз. — И высококлассный. Не сработали ни сигнализация, ни защита камер. Если бы захотели, они бы и меня выкрали на изучение.       Договорив, киборг выразительно постукивает мудштуком кальяна по столику.       — Напоминаю вам, что я переназначена для вашей защиты, герр Страз, — Аяна, могу поклясться, знает толк в издёвках.       — Понимаешь, детка, — киборг потирает переносицу, зажмурившись, — если бы покушение на нашего гостя удалось, запустилась бы цепочка малоприятных событий. И по итогу мы с тобой вероятней всего оказались бы на ближайшем опорном Кольце. А ты же не хочешь на опорное Кольцо?       — Не хочу, — соглашается автоматон. — Боевые функции энергозатратны и сокращают срок моей эксплуатации.       — То-то и оно. Так что давай, не сопротивляйся, сейчас сеньор Тива немного покопошится с тобой, и ты будь так любезна, предоставь настолько полную модуляцию событий, на какую способна.       Аяна раздумывает ещё немного, но потом кивает. Мы все втайне вздыхаем с облегчением. Всем известно, что чем дольше автоматон находится в работе, тем сложнее с ним управиться, а уж с Белым, который функционирует с самого основания Агры, или вообще Второй Архитектор программировал в Хо’оте… в общем, чудо, что у Страза это получается.       Тут что-то вроде тесного партнёрства или дружбы. Киборг встаёт, протягивает своей маленькой упрямой телохранительнице руку и к Тиве они идут вместе. Я тащусь следом, Тень неслышно ступает в самом конце.       У Тивы уже всё готово, от растерянности, которую он демонстрировал сразу после сеанса Единения, не осталось и следа. Канальщик занял одну из операторских комнат и без труда настроил оборудование под свои нужды. Приветливо улыбается Аяне:       — Проходи, красавица, становись вот сюда, да?       Автоматон его слушается, бледное личико с чернющими глазами не выражает никаких эмоций. Странно, почему робот использует этот как бы переходный скин — не имитация какой-то вуморской куколки, но и не базовое белое тело. Может, это как-то связано с его, то есть её, самоотождествлением?       Пока раздумываю, Тива осторожно копается в волосах Аяны тонкопалой рукой, пока, наконец, не нащупывает один из разъёмов и не подсоединяет к нему блестящий кабель. Сама передача информации — моментальная, Канальщик тут же сворачивает провод, а Аяна нетерпеливо отходит прочь и осведомляется у Страза:       — Я ещё необходима?       — Да, останься. На случай, если сеньору Тиве что-то потребуется уточнить, — отзывается тот.       — Пожалуй, не нужно. Аяна, ты молодец, — улыбается Канальщик и разворачивает перед нами чёткую голопроекцию. Плотность фигур настолько высока, что они вполне могли бы быть использованы в драм-синема.       — Вы знаете кого-нибудь из них? — всмотревшись в лица незваных гостей, спрашиваю Страза.       Мне эти парни не знакомы, если не брать в расчёт, что один из них пытался меня убить. На проекции он выглядит намного адекватней, чем был в момент нападения.       — Нет, — качает головой Страз. — Аяна запоминает всех.       — Я тоже этих двоих не знаю, если нужно моё мнение, — вставляет Тень.       — Знаете вы их или нет, не так уж и важно, можно пробить по базе Оша. Интересно, что они не выглядят наркоманами или психами, да? Мастер, вы точно уверены, что верно всё запомнили?       — Мастер, может, и не уверен, — перебивает Тень раньше, чем я хотя бы рот успеваю приоткрыть, — а я сам видел.       — Значит, они пронесли что-то такое с собой, да? А второй либо не стал нападать, либо они и планировали, что покушение будет неудачным.       — В смысле? — изумляюсь.       — Вас хотят упорно к чему-то подтолкнуть, Мастер, — рассуждает Тень.       Как будто я сам не знаю. Вопрос только, к чему. К сотрудничеству с Арлаем или к тому, чтобы оставить Дом, точно так же, как Ричард?       — Всё здорово, — прерывает нас Страз. — Но, если от меня и Аяны больше ничего не требуется, я бы попросил вас проводить детективное расследование самостоятельно.       — И в другом месте, — довершаю очевидное.       Киборг приподнимает очерченную керровой веной бровь. Ну да, мы и так доставили массу проблем заведению. И не совсем это верно, рассуждать о таком деликатном деле, в котором замешан не только мой брат, но и, вероятно, сам Арлай, в присутствии его собственности.       Прощается с нами Страз довольно вежливо, но не провожает даже в зал — удаляется в свои покои в сопровождении Аяны. Замечаю, что в конце коридора в тени его кто-то ждёт, прислонившись спиной к стене. Мужчина, и его рослый силуэт кажется смутно знакомым. Или это моя паранойя просто пытается связать все события и факты воедино и выстроить хоть какую-то логическую цепь.       Тень довольно мрачен, пока мы дожидаемся такси на стоянке напротив «Твари», то и дело потирает бородку и осматривается. Тива же безмятежен, чуть не улыбается. То ли воздействие системы Единения так и не прошло, а то ли что-то узнал.       — Синистра! — подтверждает он второе моё предположение, как только камаг-такси с нами внутри взлетает.       — Понятно, — тяну и откидываюсь на сиденье. — Как узнал?       — Почерк взлома, да? Ну, метод. Меня недавно этому Эльф-сенсей обучал, — Тива явно собой очень гордится.       А я мрачнею. Синистра — прямой ставленник Арлая, как мне говорил Каст. Значит, игра не блещет изяществом. Обычный намёк, чтобы я не сопротивлялся, а не то… Вопроса из этого вытекает два. Оставил ли Таурус попытки меня убить и как всё это прекратить каким-нибудь другим способом, помимо очевидного.       — Это вас огорчило, Мастер? — беспокоится Канальщик.       — Правда? — поднимаю голову. — Ничуть. Просто ситуация одновременно и прояснилась, и ещё больше запуталась.       — Прояснилась? — Тень всё так же иногда нервно теребит бородку, но уже реже. — Нанять хакера может кто угодно с достаточными финансами. Но, хэй, что бы я понимал, я же не знаю, кто на вас покушается, Мастер.       Киборг щурит тёмные глаза и сплетает руки на груди. Ну да, я ни ему, ни Тиве так ничего и не говорил. Знаем я, Эльф и Каст.       — А что, вы знаете, да? — наивно спрашивает у меня Тива.       — Ну, — мнусь. — Я думал, что знаю. А теперь ситуация осложнилась.       — Это верно, — досадует Тень. — Ещё немного, и я потребую доплаты. Один конфликт с Гелиотропом дорогого стоит!       — Он исчерпан, — холодно отзываюсь.       На это киборг ничего не отвечает, но и не обижается — по крайней мере, охраняет меня на Кольце с не угасшей бдительностью. А вот Тива безмятежен совершенно — похоже, в своей, а заодно и моей в его присутствии неприкосновенности более чем уверен.       До дома мы добираемся благополучно, и там нас встречает вся пёстрая компания жильцов: Каст, сразу же завилявший хвостом при виде меня, Ричард, с довольной безмятежностью на лице — похоже, злоупотребил обезболивающими, и возвратившийся, живой и на вид здоровый Эльф, одетый уже не в халат, в домашний простой костюм и по-прежнему в сопровождении автоматона-паука. Здороваются чуть ли не хором, но Каст первый замечает неладное:       — Мастер, что-то случилось?       — Так, повседневное покушение, — отмахиваюсь. — Я бы чего-нибудь выпил.       — Вы одни? — холодно осведомляется Эльф.       Вопрос странный, но кто там разберёт этих Канальщиков, поэтому рассеяно отвечаю:       — Да, вроде, и все в сборе.       — Хорошо, — Эльф кивает, но зелёные глаза как будто теряют каплю жизни. — Значит, на шестерых.       — Если только Гелиотроп не припрётся, — мрачно шутит Тень, и Ричард нервно дёргается:       — Он на задании. И меня отпустил, как видите.       — Целым? — голос Тени почти издевательский.       — Не думаю, что тебя это касается, — огрызается Рич в ответ и топает на кухню первым.       Каст же тут же, когда я ещё и не разулся, подскакивает и видно, что хочет обнять, но боится при таком количестве людей вокруг. Вздор какой! Разувшись, тут же обнимаю зверя сам, утыкаюсь носом в один из локонов гривы, упавших на плечо, втягиваю запах. Вот теперь я дома, и вот теперь осознаю, что и за такой маленький срок в разлуке успел соскучиться. Каст нежно оглаживает мне спину, но и не более того. Наконец, когда решаюсь всё-таки расцепить объятья, обнаруживаю, что в коридоре кроме нас и нет никого, а с кухни доносится тихий разговор и постукивания приборов и мебели.       Значит, вполне можно Каста не только обнять, но тогда ситуация из-под контроля выйдет, и я вместо желанной хоть какой-то консультации от Зеро, получу только снисходительный взгляд. Да, для него такие отношения, как у меня — позорище, достойное внимания только своей забавностью.       Конечно, я почти полностью уверен, что Ван — тайный любовник Арлая. Но убеждён ещё и в том, что он играет против своего покровителя и, хотя формально Канальщикам и киборгам вообще нельзя занимать должности Сенаторов, это не значит, что нет какой-то другой, неясной цели.       А пока Эльф не выглядит как какой-то злостный махинатор. Только не с шейкером в руках. Тень и Тива, уже, похоже, кратко обрисовали сложившуюся ситуацию, и Ван, слушая их, рассеяно кивает головой. Плохо, наболтали много лишнего, факт того, что тут замешан Синистра, я бы хотел скрыть. Может, что и зря, потому что когда усаживаюсь за стол, Эльф холодно отчитывает своего ученика:       — …а ты не праздный житель, ты — Канальщик. Который должен знать всё. И всех. Каждую личность, которая хоть что-то значит. И держать не в базе панелей, а вот здесь, — Ван постукивает длинным пальцем по виску.       — Прости, я… я…       — При всём уважении, Эльф-доно, а вы не слишком строги? — вмешивается в их разговор Тень. — Мальчишка верно узнал почерк, а это что-то, для меня уж точно, из области магии.       — Чудес не бывает, — холодно отчеканивает Ван, и я замечаю, что на кухне запах его одеколона как будто сгущается. — Самый главный враг Канальщика — самоуверенность.       Тива опустил голову и водит пальцем по столу, выписывая разлитым коктейлем узоры. Ван же, невозмутимо подав Касту у бара и мне по бокалу, наклоняется к ученику и требует почти ласково:       — Слепок.       Вижу, как у Тивы подрагивают руки, когда он перебрасывает со своего визиона данные. Неужели Ван опасен и для него? Хотя что думать, Ван опасен для всех нас, потому что не покидает чувство, что мы — всего лишь фигурки на доске для джа-ура — с предсказанной системой действий и полной неизвестностью, кем пожертвует игрок на следующем ходу.       Пьём мы молча, я борюсь с желанием потрепать Тиву по плечу или как-то иначе ободрить. Ричард же безмятежно хрупает закуской. Ну да, его мои проблемы волнуют мало, наслаждается счастьем каждого дня, что проживает. Ван же бегло изучает предоставленную информацию и заключает:       — Если бы я не знал, что Синистра мёртв, первые несколько секунд подумал бы как ты, Ги. Чистая работа.       Тива от этих слов буквально расцветает, хотя похвала крайне слабая, и тут же хочет выслужиться:       — Подделал Канальщик высшей категории, да? Удалённо?       — Да, — кажется, Ван вот-вот улыбнётся. — Я.       Чуть коктейлем не давлюсь, Каст озабоченно дёргает ушами, готовый ринуться меня спасать. Ван же развеселился, присаживается на край бара и поясняет нам:       — Обычное дело — кто-то обеспечивает при помощи одной нехитрой штуковины доступ в сеть, а сам взломщик и из дома не выходит. А что до протокола подделки, которым я, или любой другой Канальщик воспользуется, так от оплаты зависит. Эти ребята слишком долго торговались. Вот я и использовал самый дешёвый протокол.       — «Мертвец», — радостно откликается Тива.       — Именно, — Ван своего ученика даже не одёргивает.       — Получается, — тяну, — вам известен заказчик?       — Конечно, всё было инкогнито, через подставных лиц… но да.       — И? — моему терпению приходит конец.       — Мастер, при всём уважении, но…       — Заплачу, — резко обрываю. — В долг, — поправляюсь.       — Нет. Денег не нужно. Просто это тема… для личной беседы. Наедине.       — Давайте уже не откладывать, — резко встаю, опираясь руками о стол.       — Увы, — Ван легко соскакивает на пол. — Сначала я хочу поговорить с Мастером Айгаром.       — А? — Ричард мотает головой, явно не понимая, что от него требуется.       — Как видите, сейчас это невозможно, — Эльф расслаблено поводит плечами. — Поэтому я подожду, скажем, до утра.       — Что вы все от меня хотите? — Рич вскакивает, едва не опрокинув наши коктейли.       — Ничего, ничего, остынь, — пытается его успокоить Тень.       — Чёрт, вы мне что-то подмешали, — негодует Ричард и едва не бегом покидает кухню.       — Свет, стружка и алкоголь не сочетаются, — Ван реагирует на это довольно безмятежно. — Но решение моё неизменно. К тому же мне нужно сделать личный вызов.       — Ну как всегда, — злюсь.       — Прошу заметить, — голос Эльфа холоден, — вы мне ни единицы не платите, и у вас нет и не будет средств, чтобы купить моё расположение.       — Я и не протестую, — усаживаюсь, смирно сжимаю ножку фужера в пальцах.       Каст моё поведение одобряет лёгким кивком, потому что Ван не может его видеть. В повисшей тишине смутно слышны булькающие звуки. Я смею надеяться, что Ричард до уборной всё-таки успел добежать.       — Выходит, обсуждать больше нечего, — допив, отставляю стакан прочь.       — С вами, Мастер, пока нечего, — соглашается Ван.       Несмотря на то, что Зеро теперь официальный хозяин дома, выказывать какую-либо заботу об остальных жильцах он не торопится. Значит, проверять, не захлебнулся ли там Ричард, придётся опять мне.       Тот же туалет, та же степень обдолбанности этого парня, которого жизнь ну вообще ничему не учит. Разница только в том, что блюёт он теперь не сидя, перегнувшись, а стоя и оперевшись о стену здоровой рукой.       — Тебе крепче воды вообще ничего пить нельзя.       — Вот её бы и принёс, — огрызается Ричард, сплёвывая.       — В шкафу есть, — я мотаю головой, указывая направление.       — Боюсь, что если шевельнусь, опять сблюю.       В этом есть свой резон — из Рича выплеснулось так много, что автоматона-уборщика вызывать не пришлось, сам явился, как бывает всегда, когда уровень загрязнения близок к «аварии» и засекается сканерами климат-контроля. Поэтому, осторожно обойдя деловито шевелящегося робота, достаю из шкафа бутыль стерильной воды и протягиваю Ричу. Он осторожно отстраняется от стены, чтобы тут же упереться в неё повторно, но уже локтем. Скусывает крышку, жадно пьёт и отбрасывает пустую тару прочь.       — Хорош, ты не дома, — поучаю его.       — Конечно, не дома. Дома её бы уже перехватили младшие сёстры и сожрали, — грустно усмехается Ричард и вытирает рот. — Я до сих пор зову то мерзкое гнездо домом… чёрт.       — Я не думаю, что твои братья тоже…       — А я думаю, — резко обрывает меня Ричард. — И если ты пришёл в очередной раз мне посочувствовать и показать, какой ты добренький, то шёл бы ты…       — И пойду. Просто проверил, не сдох ли ты. Хотел спросить, чего от тебя хочет Ван, но ты не в состоянии ответить.       — В состоянии. В душé не ебу. Достаточно информативно?       — Вполне, — киваю и выхожу из ванной.       Не то чтобы я надеялся на какой-нибудь внятный ответ, но шариться в впотьмах неведения надоело. Хотелось сгрести Зеро-Вана и насильно из него всё вытрясти. Крайне опрометчивый был бы поступок, но такой желанный.       Впрочем, жажда знаний сменяется у меня жаждой кое-чего другого, когда меня в коридоре со спины внезапно обнимает Каст, оплетая хвостом ногу. Я, чёрт возьми, нуждаюсь в этом! Откидываю голову назад, на плечо зверя, смотрю в его жидко-янтарные глаза и моё желание он угадывает. Наклоняется, целует, оплетает руками, согревает своим теплом. Тоже соскучился, гад пушистый!       — Мастер, я бы хотел…       Отрываюсь от Каста, оборачиваюсь. Тива. И вид имеет весьма смущённый, договаривает уже совсем тихо:       — …пройти осмотр.       — Да-да, конечно, — высвобождаюсь я из цепких лап Каста, только затем, чтобы услышать жизнерадостное:       — А мне не срочно! — Тива улыбается и топает в большой зал.       Видимо, в своей так сказать семейке насмотрелся на всякое, что Красный с Ваном делал, и совершенно спокойно к подобному относится. Ещё и с пониманием. Ну или тоже, как они, малость того… не в норме.       Как будто я сам нормальный, когда тихо шепчу Касту в пушистое ухо:       — Хочешь, я испытаю, насколько ты послушный?