***
Мои успехи в магии нельзя было назвать особо большими. Чем больше я пыталась овладеть ею, тем яснее понимала, что все усилия пропадают впустую. Заклинания четвёртого круга давались с трудом, про пятый и мечтать не стоило. Локи, с которым я иногда пересекалась в секциях магической литературы, легко освоил не только пятый, но шестой и седьмой круги. Каждый раз, когда я видела, как он ставит очередную прочитанную книгу на полку, меня брала жуткая зависть. А он не понимал (или старательно делал вид, что не понимал), почему я бледнее обычного и почему не стремлюсь поддерживать разговор. Хотя второе уже не должно было никого удивлять. В конце концов нам не дали слишком много времени предаваться горечи утраты. На мир наших союзников, ванов, напали какие-то пираты из дальнего космоса. И так как ваны были весьма мирной расой, то бремя защиты легло на Асгард. Один ухватился за этот повод, чтобы выгнать всех нас применять знания на практике. Досталось не только регулярной армии и валькириям, но также и принцам, защищать которых поручили Хугину и Мунину. Я, узнав о том, что придётся сражаться бок о бок с ними всеми, захотела убить кого-нибудь вот прямо сейчас. А Брум, казалось, с нетерпением ждала этой возможности выбраться куда-нибудь, пусть даже на родную планету. Интересно, что чувствуют те, кто возвращаются домой после долгого путешествия? Хотела бы и я когда-нибудь узнать эти чувства, но пока что я была одинаково чужда всем мирам.***
— Как настроение, Илва? — сверкнул улыбкой Хугин, подъезжая ко мне на своём жеребце. Ксандас повернул голову в сторону сородича, но вскоре разочарованно отвернулся. Ему не нужно было зрение, чтобы узнать спутника. — Как раз такое, чтобы отправить тебя лететь до Ванахейма своим ходом, — совсем недружелюбно буркнула я. Проклятье, как назло, я отстала от других валькирий, ибо заупрямившийся Ксандас предпочёл проигнорировать прямой путь и решил пролететь на низкой высоте по улочкам. Из-за этого пришлось преждевременно приземляться и добираться до остатков корпуса валькирий на четырёх копытах. Совершенно зря. — Не с той ноги сегодня встала? — сочувственно поинтересовался Хугин, не отставая. — Как раз с той, которой отправлю тебя в долгий полёт, если не заткнёшься. — Как всегда общительна и очаровательна. Как тебя такую Брум терпит?.. — Понятия не имею. — …А как тебя будет терпеть будущий муж? Как тебя терплю я? От последних его слов я буквально поперхнулась воздухом. С чего он взял, что я собираюсь за кого-то выйти замуж? Он сегодня с балкона своих покоев рухнул? Видимо, у меня был настолько шокированный вид, что ворон рассмеялся (хвала Одину, не по-вороньему). Его смех вернул меня в чувство, и я, разозлившись пуще прежнего, стукнула пятками Ксандаса. Тот не подвёл и, словно прочитав мои мысли, ускорил шаг, вдобавок расправив крылья и распугивая других солдат. Валькирии по плану должны были крутиться около принцев, охранять их, ведь мы же элитные воины! То, что мы именно воины, а не телохранители, кажется, мало кого волновало. Впрочем, когда я подъехала к своему корпусу и нашла Брум, то поняла, что это не валькирии бегали за принцами, а наоборот. Точнее, Тор (а, значит, и Локи) за Брум. Эта сладкая парочка без устали чесала языками, Локи же решил чуть от них отойти и всматривался в глубины космоса. В стороне кучковались прочие друзья Тора. Леди Сиф (кажется, так звали ту темноволосую девушку) снова начала метать в меня грозные взгляды. До «привратницкой» Радужного моста было рукой подать, и, кажется, оттуда доносились чьи-то голоса. Я прошла мимо Локи и встала поодаль от всех. Краем глаза я заметила, как Хугин тоже подъехал к группе валькирий и, отыскав взглядом меня, направился в мою сторону. Да что ж ему всё неймётся-то? Неужели так хочет искупаться? Я закатила глаза и стала вспоминать заклинание, чтобы отвесить ему волшебного пенделя. Если так хочет намочить пёрышки, то кто я такая, чтобы мешать ему, великому советнику Одина по магическим вопросам и бла-бла-бла? Но неожиданно на его пути возникла преграда… В виде Локи. Я удивилась, с чего это он решил меня защищать? А потом обругала себя. С чего ему это делать? Выдумала Хела знает что. Локи на моих глазах завёл с Хугином разговор о чём-то. Наверняка либо о политике, либо о будущих сражениях, либо о магии… Есть уйма тем, на которые могут общаться принц Асгарда и ближайший советник Всеотца. Я и подумать не могла, о чём они в действительности говорили. Их счастье, что я не услышала ровным счётом ничего из их диалога. — Что, прости? — Хугину показалось, что его подвели собственные уши. Явление, надо сказать, сенсационное и парадоксальное: они с братом добились такой высокой и почётной должности в основном благодаря тому, что всегда были в курсе всех дел, и острый слух никогда ещё не подводил. — Тебе лучше оставить её в покое, — тихо и размеренно повторил Локи. Хугин понял, что уши всё ещё верны ему, но эта новость его не обрадовала. Он мрачно сверкнул глазами. — Почему это? Мне виднее, как выполнять моё задание, — ворон скрестил руки на груди, став как никогда похожим на своё птичье воплощение. — Просто дружеский совет, — Локи миролюбиво, как умеет только он, улыбнулся. — А не слишком ли юн ты, чтобы мне что-то советовать? — Я всего лишь хочу, чтобы твоё задание увенчалось успехом. Ты в последнее время слишком часто встречался с ней, и это уже взбесило её. Настолько, что она действительно нападёт на тебя, если ты сейчас заведёшь беседу. Илва наконец начала приживаться в Асгарде, и сейчас ты рискуешь всё свести на ноль. Некоторое время они оба пристально смотрели друг на друга, будто пытаясь прочесть мысли, и в конце концов Хугин медленно кивнул: — Хорошо. Пусть будет по-твоему. Фригга говорит, что ты хорошо читаешь других людей. Возможно, она права. Я всего этого не могла слышать, поскольку куда больше была увлечена проклятиями в адрес Хугина. Когда я поняла, что ворон наконец-таки решил оставить меня в покое, начало нашего великого освободительного похода было не за горами. Ко мне приблизилась Брум, а за ней потянулись вереницей Тор, Локи и их друзья вперемешку с валькириями. Я усмехнулась: можно было не ломать голову, как искать принцев, — они и сами найдутся. Вороны, похоже, что-то обсуждали с Одином, и хвала последнему. — Ты не боишься? — поинтересовалась Брум. Я пожала плечами. Весь этот поход отдалённо напоминал ту «весёлую поездку» в один конец: по идее, в родной мир, но на практике — в криокапсулу. — Глупо говорить, что не боюсь. Воин должен бояться, только так он не умрёт. Ведь мёртвые никого не спасут, — я завязала волосы таким образом, чтобы они не мешали шлему. И подумала, что их снова нужно подрезать, поскольку серебряные пряди уже касались плеч. — Однако я не в первый раз отправляюсь на войну. — Правда? — заинтересовался Тор, которому, сказать по правде, тоже было бы неплохо укоротить свою шевелюру. Он же воин! Ладно ещё Локи и Хугин, они не на передовой, но Тор?.. Мне всё ещё было трудно привыкнуть к непрактичному виду асгардских воинов. — Ты уже воевала? Я усмехнулась, собираясь едко ответить, но оказавшийся рядом Локи меня опередил: — Подумай немного и даже вспомнишь, с кем воевали тёмные эльфы. Пока Тор, нахмурившись, пытался сообразить, его брат кинул на меня быстрый взгляд. Мне захотелось поёжиться. Не люблю, когда он так вторгается в мой мир. Я начинаю ощущать, что теряю контроль над ситуацией. И это жутко неприятно. Кто знает, может, я потеряю контроль и над собой? Тем временем, после долгой работой мысли до Тора дошло: — Ты воевала с нами, с асгардцами? И снова мне не удалось ответить. Наш разговор прервал звук трубы, призывающий армию выстроиться и готовиться к отбытию в другой мир. Не скрою, что во мне что-то задрожало от предвкушения. Радужный мост… Я наконец увижу его в действии, испробую его на себе. Во время подготовки мне не единожды приходила мысль воспользоваться шансом и сбежать из Асгарда, но я каждый раз находила аргументы для того, чтобы повременить с бегством. Ксандас нервно переступил с ноги на ногу, чувствуя движение вокруг себя. Да, пора. Я надела самодельный шлем и снова вспомнила о снаряжении из родного мира, которого меня лишили. Рука всё ещё тосковала по мечу тёмных эльфов. К снаряжению асгардцев я через силу привыкла, но никакая их броня не дарила мне ощущения второй кожи и никакое оружие не ощущалось продолжением руки. На вопрос, куда дели мои вещи после пробуждения, вороны всегда тактично меняли тему. Наверняка стырили ради научных целей, исследователи проклятые… Принцы проехали вперёд, вороны устроились рядом, бывшие валькирии встали сразу за ними. Где-то совсем рядом, несомненно, находился Один, но из-за обилия голов впереди мне никак не удавалось его разглядеть. Только наконечник золотого копья (тоже какого-то всего из себя особенного и даже обладающего собственным именем, которое я не запомнила) виднелся над толпой впереди. Оттуда же раздавался звучный низкий голос: так говорить, точнее, гудеть, словно большой горн, мог только «бог» воинской доблести — Тюр. Наверняка асгардцы взяли с собой в поход художников, чтобы увековечить его. Куда ж они без своего пафоса. Как же иначе поведать потомкам о том, что сегодня будет? К слову, о потомках… Непохоже, что Один рассказывал своей семье о битве с Хелой… Все эти неважные, пустые мысли промелькнули в моей голове с ослепляющей скоростью, не оставив после себя ни следа, — слишком важен был этот момент. Момент перед броском в чужой мир, в чужую войну. В моей крови закипал азарт. Наконец-то настоящий бой, не тренировочный! И в то же время по спине пробегал холодок. Неужели сейчас?.. Нет, я должна отринуть страх. Я была рождена, я воспитывалась для сражений… Хорошо, что под самодельным (и потому страшным до жути) шлемом не видно, насколько я бледнее обычного. Начало колонны пришло в движение, первыми начали перемещение через Радужный мост Один и его приближённые. Справа от меня шумно выдохнула Брум, собираясь с мыслями. Мы направили своих коней вперёд, следом за принцами. Просторная привратницкая быстро пролетела перед глазами, и все мы на полном скаку ворвались в сияние. Я не удержалась и малодушно закрыла глаза. Последнее, что я перед этим увидела, — развевавшийся тёмно-зелёный плащ Локи. Меня оглушила какофония звуков. Бушующий ветер — это ещё мягко сказано. Я чувствовала, как волнуется Ксандас подо мной: ещё бы, его крылья не ловили потоки воздуха, но тем не менее он парил. Я боязливо приоткрыла один глаз и в следующее мгновение распахнула оба от удивления. Радужный мост действительно был радужным! Сотни цветов сливались и сменяли один другой. И это было… великолепно. Но это великолепие длилось недолго. На миг у меня перехватило дыхание, я моргнула и поняла, что нахожусь уже в другом мире. Чужой воздух с непривычки заставил закашляться, но я быстро справилась с этим. Ксандас, вдруг почувствовав под копытами твёрдую поверхность, всхрапнул и расправил крылья, чтобы взлететь от греха подальше. Мне пришлось его осадить: он не видел, в какой толпе мы находились, так что его внезапный взлёт наделал бы кучу бед. Я наконец смогла оглядеться. Похоже, телепорт забросил нас в тыл врагам, осаждающих столицу Ванахейма. Перед нами расстилалась золотая степь, а вдали, на фоне гор, виднелся белокаменный величественный город. Прекрасный пейзаж немного портили толпы беснующегося сброда, гордо именуемого армией, парящие в небесах космические корыта пиратов, сожжённые дома в предместьях города и чёрный дым, идущий из столицы. Мы угодили в самую гущу битвы. На неплохую позицию, впрочем. Солнечные лучи на мгновение ударили в глаза — это Один где-то впереди поднял золотое копье и верхом на каком-то необычном коне (стоп, сколько у него ног?!) поскакал прямо сразу в атаку, не раздумывая. Нет, ну, а что? Правильно, давайте просто с криками и звоном мечей помчимся на полчища каких-то неказистых грязных и вонючих врагов. К слову, эти самые враги проявили себя во всей красе и об ударе с тыла узнали только через некоторое время, упустив которое, они уже не успевали достойно ответить. Не заметить огромный столб света, который ударил прямиком позади них? Да как нечего делать. Кони асгардцев топтали противников, как траву, а мечи отправляли души несчастных в потусторонний мир — и вряд ли в Вальхаллу. Кровь лилась ручьями, даже реками, грозя создать новый Мировой океан (странные эти асгардцы и их поверья, ну да ладно). В мясорубке я не сразу вспомнила, что сражаюсь не просто так. Вокруг меня постепенно образовывалось пустое пространство: враги умирали от меча, а союзники не подходили к «этой психанутой тёмной эльфийке на психанутом слепом коне». И правильно делали. Только спустя некоторое время я вспомнила про свою цель: защищать принцев. Будь они неладны… Куда они уже делись?! Я оглянулась. Рядовые асгардцы сражались с рядовыми бандитами, кто-то погибал, кто-то побеждал. В гуще событий сложно сказать, на чьей стороне был перевес. Я заметила, что белые плащи валькирий находились в очень разрозненном состоянии. И, что хуже всего, многих теснили. Самонадеянные девчонки поддались азарту первого сражения и, решив, что справятся со всеми в одиночку, разбрелись кто куда — добывать себе славу. Впрочем, я сражалась примерно за то же. Наконец среди всего этого хаоса мне удалось высмотреть алый плащ Тора. А затем и понять, что его, Локи и пару их друзей берут в окружение. Нужно было срочно выручать их! Но как это сделать в одиночку? Ударив коня пятками, я подняла меч и во всю мощь лёгких крикнула: — Валькирии! За Асгард! Кто бы мог подумать, что тёмная эльфийка станет призывать всех сплотиться и сражаться во имя Асгарда, с которым она когда-то поклялась воевать до последнего вздоха? Ещё одно доказательство эфемерности клятв. Всё течёт, всё меняется. Стоит хранить верность только самой себе. Для других валькирий Асгард всё ещё был символом, за который стоило сражаться, поэтому они с энтузиазмом подхватили боевой клич и помчались за мной на выручку принцам. Тоже мне, элитные воительницы, забывшие о своей задаче в первые минуты боя… Кто-то из окруживших врагов обернулся на крики валькирий, некоторые противники поумнее даже попытались убежать. Но куда там! Копыта коней безжалостно сминали задние ряды пиратов, внося хаос и сумятицу. Острые клинки разили без промаха. Впрочем, промахнуться в такой толпе было трудно. Ксандас, мой конь, вёл себя на удивление спокойно. Возможно, дело в какой-нибудь зачарованной сбруе, но это было неважно. Он держался молодцом, хоть и ориентировался только на слух. Похоже, Тор умудрился услышать наш клич. Или, возможно, просто обернулся на бардак, что творился у него за спиной. Как бы то ни было, принц сверкнул улыбкой и отсалютовал нам своим молотом. Правда, тут же ему пришлось отбиваться от врагов. Локи бросил на нас мимолётный взгляд и вновь вернулся к своим заклинаниям, для которых требовалась концентрация. Как её сохранять в такой гуще боя — уму непостижимо. Куда легче было ворваться в разрозненный строй врагов и кого затоптать, а кого зарубить. Что мы, собственно, и проделали. Довольно скоро вокруг нас образовалось пустое пространство, впрочем, заваленное телами убитых. Мы получили небольшую передышку. Я огляделась и кое-как узнала в залитой кровью и потом воительнице Брум. Признаться, я думала, что она не выдержит испытания боем, но, кажется, девушка держалась куда лучше, чем можно было предположить. Такое чувство, будто вместо Брум сражался кто-то другой, ожесточённый и безжалостный. Но вот она встряхнулась, и мираж рассеялся. Брум снова стала самой собой и чуть не свалилась с коня, когда тот вдруг повернул в сторону от чуть-чуть недобитого врага. — Что дальше? — спросила я принцев. В нашей группе они были военачальниками, вот пусть и думают. Я же всю жизнь была солдатом, а не лидером. Тор замялся и переглянулся с Локи. Тот быстро обвёл взглядом поле брани, пытаясь сориентироваться. Асгардцы смешались с пиратами, и в этом хаосе было трудно разобрать, что следует делать дальше. Я последовала примеру Локи и огляделась. И одновременно с ним я заметила спешно отступающий отряд из пяти всадников. Они бежали не так далеко от нас, метрах в шестистах, и направлялись прочь от города ванов, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг. Казалось бы, что тут такого? Наверняка многие бандиты разбегались кто куда, главное, подальше от асгардцев. Но почему-то мы не могли отвести от них взгляд… Что-то важное было в их отступлении. — Кристалл света! — вдруг воскликнул Локи. Я послала вопросительный взгляд. Что это ещё за поэтическое настроение такое? Нашёл время придумывать высокопарные названия. Но Локи, похоже, был серьёзен. — Они уносят Кристалл света! Судя по возмущению напополам с тревогой, которые звучали в голосе принца, этот неведомый «Кристалл» был действительно важен. Времени разбираться не было. Надо было бросаться в погоню. Что мы тут же и проделали, всем скопом: два принца на мускулистых конях, их свита из трёх воинов и одной воительницы и две валькирии, готовящиеся взлететь над полем боя. Прыжок и сильный взмах крыльями — и Ксандас оторвался от земли. Только копыта промелькнули в опасной близости от голов наших спутников. Можно было почти без преувеличения сказать, что кони не касались земли. Не только наши, но и обычные. Беда только, что долго такого темпа не выдержит ни одна лошадь. С одной стороны, это было нам на руку: возможно, скакуны противников выдохнутся раньше. С другой стороны, это чревато неприятностями для нас — в том случае, если кони принцев свалятся первыми. За Ксандаса и Хюгина переживать не стоило: они были куда сильнее своих обычных сородичей. Ветер свистел в ушах, громко хлопая синим плащом за спиной. Гривы лошадей растрепались и спутались. Залитая липкой кровью сталь сверкала на солнце. Принцы остались далеко позади, рядом была только Брум. И мы нагоняли наших жертв. Кое-кто из бандитов оглянулся и, заметив нас, крикнул своим товарищам. Они тут же разделились, и передо мной встал выбор, за кем гнаться. Нужно было срочно найти главаря, который стащил неведомый Кристалл света. И всё же что это за Кристалл такой… Ксандас выбрал за меня, и я решила довериться ему. Я оглянулась, чтобы увидеть, как принцы последовали за нами, а их друзья, отставая, выбрали другую группу врагов. Плащи наших противников становились всё ближе. Я сделала глубокий вдох, концентрируясь на магии внутри себя. В моей левой руке стал формироваться сгусток льда, готовый вылететь подобно стреле. Я уже приготовилась стрелять, как из рук одного из бандитов вырвалась вспышка неудержимо яркого света. И в следующее мгновение мир вокруг нас закружился неистовым калейдоскопом красок. Это было похоже на путешествие через Радужный мост, но гораздо шумнее, тяжелее… Грудь сдавило до такой степени, что дышать стало совсем невозможно. Я ещё чувствовала Ксандаса, но оглушающий шум заставил меня почти потерять связь с реальностью. Что происходит? Это какое-то заклинания? Где все? Где Брум, Тор и Локи? В один момент всё закончилось. Я жадно вдохнула, глотая воздух, будто рыба, выброшенная на берег. Ледяной воздух обжёг всё внутри. Казалось, будто он сплошь состоит из острых льдинок. От него не уберегла даже маска, хотя от летящих прямо в лицо жгучих снежинок она спасла прекрасно. Ксандас захрапел, его повело в сторону. Я поспешила натянуть поводья и оглядеться. Как хорошо, что я смогла настроить линзы шлема. Без них в этой кромешной снежной тьме, где я оказалась, нельзя было бы ничего увидеть. Оглянувшись, я увидела Хюгина, тыкавшегося носом в Брум, которая рисковала утонуть в сугробе. Неподалёку от нас пытался встать на ноги Тор, а рядом с ним уже стоял Локи. Я видела их очертания, но они озирались совершенно потерянные. Разыгравшаяся вокруг вьюга, в которую мы угодили, вносила свои коррективы. Надо было срочно найти укрытие и понять, что стряслось. Я призвала в руке пламя и закричала изо всех сил: — Эй! Укрытие! Нам нужно найти укрытие! Брум вцепилась в стремена своего коня и повисла на нём. Хюгин попытался прикрыть крыльями всадницу. Локи, прикрывая рукой глаза, сделал какой-то замысловатый пасс, и вокруг него возникла сфера, отражающая порывы ветра. Я же такого заклинания не знала и скрипнула зубами от досады. И тут же одёрнула себя: сейчас были дела поважнее, чем зависть и досада. Я снова вытянула шею и напрягла глаза. Кажется, мы попали на какое-то скалистое побережье. По обе руки вздымались высокие стены скалы, вверх уходила крутая дорожка, обещая вывести на открытую равнину… И к ещё более свирепым ветрам. Нет, нужно было найти укрытие в скалах. Я присмотрелась к ним и направила Ксандаса к ближайшей стене. Медленным шагом, преодолевая сопротивление вьюги и увязая по колено в снегу, остальные последовали за мной. Зрение и удача не подвели меня в этот раз. Довольно скоро мы нашли «карман», который образовывали скалы, небольшую пещерку. Возможно, кто-то до нас уже использовал это убежище, но сейчас оно пустовало. И хвала многоногому коню Одина. Принцы первыми скользнули в пещеру, не то для проверки, не то просто желая поскорее уйти с холода. У нас же с Брум возникла небольшая проблема. Вход в пещеру был узким, и нам пришлось изрядно потрудиться, чтобы завести туда коней. Не оставлять же их снаружи! Сложив крылья, кони кое-как протиснулись, и в пещере тут же стало тесно и тепло. Локи уже создал магический костерок и стянул промокший до нитки плащ, как и Тор. Брум и я кинули плащи в сторону и, бегло осмотрев своих скакунов, присоединились к принцам. Я сняла шлем и обвела взглядом остальных. На наших лицах читался один и тот же вопрос. Куда нас, Хела побери, занесло?!