Контроль

— Догадки?       Мой голос неестественно прозвучал под сводами пещеры. Там, за её стенами, ревела буря, но здесь было относительно тихо, сухо и даже почти тепло. В значительной мере грели наши крылатые кони и магический огонь, что развёл Локи. На данный момент можно было сказать, что всё было хорошо. Пока что. Насколько это возможно, если ты вдруг оказался в каком-то забытом всеми ледяном мире. — Если мы всё ещё внутри Мирового древа… — начал Тор.       Я не выдержала и закатила глаза. «Нет никакого Мирового древа, это всё ваши сказки, миров на самом деле куда больше!» — хотелось мне сказать, но сейчас было не время и не место для лекций о космологии. Но Тору хватило и моего взгляда, чтобы осечься на полуслове. — Я думаю, это либо Йотунхейм, либо какая-то область Мидгарда, — задумчиво произнёс Локи. — Лучше бы Мидгард… — поёжилась Брум. — Йотунхейм слишком опасен. — Любой мир опасен, — пожала плечами я. — Особенно если из него не выбраться.       У меня, несомненно, был прекрасный талант нагнетать обстановку и вгонять своих соратников в депрессию. — Один найдёт нас, — заверил Тор, но голос его не звучал так уж уверенно. Я скептически хмыкнула, помня, что Один сделал для своих любимых «дочерей» — валькирий. — Я буду дежурить первая, а вы спите. — Разбуди меня часа через три, — откликнулся Тор. Я кивнула и поспешила отвернуться от него и Брум, которая тут же подползла к нему, конечно же, исключительно в целях погреться. Меня вдруг взяла горячая злость, но, наткнувшись взглядом на Локи (до чего всё-таки тесно в этой пещере), постаралась успокоиться.       Запустив пальцы в гриву Ксандаса, я поудобнее устроилась, чтобы провести длинную холодную ночь. Мой взгляд остановился на одной точке. Напрягать зрение не было надобности, нас мог предупредить об опасности только острый слух. Так что я позволила взгляду расфокусироваться и замерла как изваяние.       Я повторяла про себя некоторые догмы воспитания тёмных эльфов, которые вбили ещё в академии, давным-давно. Вдох. Мой клинок остёр и холоден. Выдох. Моя кровь горяча, моя душа сильна. Моя душа — мой клинок. Моя сила — во мне самой. Один против всех, все против всех, таков закон жизни.       Никаких понятий о чести, как у асгардцев. Только жажда чего-либо: власти, мести, ненависти. Такой была наша жизнь — постоянные войны, открытые и скрытые, интриги и кровь, красная, как Эфир.       Эфир… Был ли он вообще? Даже не так. Был ли он на нашей стороне? Во время учёбы в академии нас пытались вдохновить образами тех, кого избрал Эфир. Они были… другими. Будто горели изнутри, и огонь этот был нехорошим. Он казался наркотиком, сейчас он даст тебе сил, а завтра отнимет твою жизнь. Стоит ли это того? Не думаю. Я бы хотела, чтобы наши дорожки никогда не пересекались. Не нужно мне такое могущество.       От Эфира мои мысли незаметно скользнули к другому могуществу — силе Хелы. Достаточно могущественная, чтобы прорезать ткань миров, пусть и не полностью. Она питалась… смертями? Сегодня она получила свою плату сполна, мои руки были по локоть в крови, и это почти не метафора. И кто только придумал то, чтобы одеяния валькирий были белыми?!       Расфокусированный взгляд перестал видеть стены пещеры, а слух больше не улавливал завывание бури снаружи. Я видела безжизненную пустыню, покрытую скалами и иссохшими деревьями, и слышала тихий плеск воды за спиной. Я перешла неведомую реку и шла по дороге, вытоптанной миллионами пар ног. При каждом моём шаге поднималось небольшое облачко пыли и пепла и ненадолго застывало в воздухе, будто гравитация здесь взяла небольшой отпуск.       И когда из скал впереди стал вырисовываться силуэт массивного здания, я почувствовала движение рядом с собой и мгновенно вышла из транса. Рука сама собой потянулась к мечу, но лишь замерла на эфесе. Сердце гулко колотилось, и я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Врагов нет. Это всего лишь Локи, который не нашёл лучшего места, чем рядом со мной, перевернулся на другой бок, пытаясь закутаться в плащ, которого не было. Он пытался сохранить тепло, которое медленно, но верно забирал холодный камень.       Я потянулась к нашим плащам, сушившимся у магического огня, и удовлетворённо улыбнулась. Высохли и даже слегка тёплые. То, что надо. Я глянула на карманные часы и поняла, что провела в трансе куда больше времени, чем казалось поначалу. Моя смена уже истекла, можно будить Тора. Он, к слову, умудрялся храпеть так, что я удивилась ещё сильней — и как я не замечала этого? Кинув плащ Локи и Брум, которые синхронно дёрнулись во сне, я протянула руку к Тору и аккуратно растормошила его. Конечно, хотелось привести его в чувство побыстрее, но я сама знала, на что способны некоторые воины, если их разбудить слишком резко. — Вставай, твоё величество. Твоя очередь. — Высочество, — глухо откликнулся Тор, протирая глаза. — Принцев называют «высочествами». — Мне без разницы, — буркнула я, кутаясь в свой плащ и устраиваясь рядом с горячим Ксандасом. Мой асгардский всё ещё был несовершенен, но сейчас меня это беспокоило в последнюю очередь.       Закрывая глаза, я думала, что снова соскользну в тот холодный полумрак с тихо журчащей водой, но провалилась в сон без сновидений.       Когда меня осторожно разбудила Брум, остальные были уже на ногах. Даже кони, Хюгин и Ксандас, уже нетерпеливо нюхали воздух и поворачивали голову к выходу. Только сейчас я сообразила, что наши высочества лишились своих скакунов после внепланового телепорта. Что ж, похоже, придётся взять их в седло. Бедный Хюгин, Тор далеко не пушинка. Не было ни малейшего шанса, что я соглашусь взять его к себе. Судя по солнечному свету, пробивавшемуся в пещеру, буря, похоже, улеглась за ночь, значит, можно было выбраться и посмотреть, куда нас занесла нелёгкая.       Локи и Тор проверяли своё снаряжение и наслаждались последними минутками в тепле. Стараясь не думать, на что я похожа сейчас, заспанная и всколоченная, я вместо приветствия произнесла: — Советую найти что-то, что можно повязать на лица и вообще как следует утеплиться, чтобы не отморозить что-нибудь важное. — Просто везение, что мы за ночь ничего не отморозили, — пробормотал Тор.       «Не радуйся слишком рано», — хотела ответить я, но выслушивать стенания о возможных отмороженных почках или ещё о чём-либо не хотела. Хотя из всех нас наименее помятым и замёрзшим выглядел Локи. У него хорошая морозоустойчивость. А асгардцы, все такие из себя гении, могли бы додуматься до системы климат-контроля в доспехах.       Собрав свои нехитрые пожитки, проверив подпругу коней, мы вышли из пещеры и почти сразу завязли по колено в снегу. Буря старалась всю ночь и к утру намела целые горы снега. Но коней это не волновало: нельзя пройти — значит, пролетим. — В сёдла! — скомандовала я, первой вскакивая на Ксандаса.       Тор ожидаемо подсел к Брум, а Локи стал карабкаться ко мне. Уместиться вдвоём на одном седле было нелёгкой задачей, и ещё труднее мне было от того, что я терпеть не могла близкое присутствие кого-либо. Я старалась не подпускать к себе никого, даже на расстояние вытянутой руки, а тут… Прижиматься спиной к чужой груди мне было в новинку, но я запретила себе нервничать и уверенно перехватила поводья. Ударила пятками Ксандаса, и два крылатых коня взмыли в воздух. Ветер ударил в лицо, но у меня была маска, а что там творилось с остальными, я не видела. Руки Локи не нашли лучшей опоры, чем моя талия, и я скрипнула зубами, стараясь не обращать внимания на прикосновение.       Когда мы поднялись достаточно высоко, стало ясно, что телепорт привёл нас на обрывистый берег моря. Справа сверкала частично скованная льдами чёрная вода, слева вздымалось скалистое нагорье. Севернее в море впадала ленивая река, неспешно спадая по многочисленным порогам, а за ней, в глубине нагорья, виднелись белые шапки деревьев. К ним мы и полетели. Если где и живут люди, то там, где не задувают суровые ветра, где есть пресная вода и лес, который обеспечит едой и сырьём. Судя по всему, нам повезло ещё раз, и мы попали не в Йотунхейм. По крайней мере, я не припомнила таких пейзажей в путеводителе по мирам. Значит… это либо Мидгард, либо один из миров вне Мирового древа, которых было бессчётное количество. Но лучшим вариантом всё-таки был именно Мидгард, один из самых примитивных миров, заселённых разумными существами. Впору скрещивать пальцы на удачу.       Равномерными взмахами крыльев мы поднялись в воздух. — Меня сейчас стошнит, — послышался басовитый голос Тора. — Только не это! — воскликнула Брум, дёрнув поводья. Хюгин коротко заржал и резко забрал влево. То есть, в нашу сторону. — Эй! — возмутилась я. Ксандас не сразу понял, в чём дело, его подвело зрение. Я заставила его нырнуть вниз, чтобы Брум нас не зашибла. Локи пригнулся, оказавшись ещё ближе, чем раньше. Если бы не слой доспехов, я бы смогла ощутить его дыхание на шее… От такой мысли по мне пробежала стая мурашек.       И, чтобы не поддаться новым незнакомым чувствам, я предпочла разбудить в себе такую знакомую злость. — Вы что творите, цапни вас Фенрир за ногу?! — прокричала я, оборачиваясь к Брум. Хюгин всё ещё не выправил свой полёт и описал широкую дугу, прежде чем подлететь обратно. Теперь зелёный был не только Тор, но и сама Брум. — Простите-простите, извините… Простите… Извините… — тараторила Брум, всё тише и тише. Она состроила свою фирменную мордочку, надеясь меня разжалобить, но я была слишком взбудоражена, чтобы попасться на эту удочку.       Не знаю, чем всё это закончилось бы, если бы нас не отвлёк шум снизу. Удивившись, мы опустили взгляды и… обрадовались.       Мидгардцы — а это были именно они, вне всяких сомнений! — высыпали из своих несуразных домишек в центр деревни, к которой мы между делом прилетели, и явно раздумывали над тем, что бы сделать: ткнуть в нас стрелами или упасть на колени в благоговении. Среди нескольких десятков мельтешащих фигурок были и рослые воины, укутанные в меха и с огромными топорами наперевес, и беспокойные женщины, и путающиеся под ногами дети, и несколько лающих собак, больше напоминавших волков. Я сделала знак Брум спускаться. — Эй, вы же вроде боги, — обратилась я к Локи. Для этого мне пришлось повернуть голову и оказаться в опасной близости от лица принца. Хвала кому-то там, на мне был шлем, который скрывал мои эмоции. — По крайней мере, для них. Давайте, впечатлите их! Нам нужны кров, еда и информация.       Локи кивнул и, кажется, задумался. Зато вот Тор долго думать не стал и, подняв молот, мгновенно испортил погоду. Над нами заклубились тучи и через несколько секунд к Тору устремились яркие молнии. Что и говорить, Хюгин от этого в восторг не пришёл, но Брум не дала ему дурить. Приземление вышло мягким, прямо посреди толпы, дружно упавшей на колени. Локи решил не отставать от своего братца и, едва спустился с коня, наколдовал себе торжественные одежды. Я хмыкнула: толку-то от этого заклинания… Всё это лишь видимость — иллюзорная трансформация доспехов. Они не стали греть лучше, как и не стали хуже защищать. Но я не видела в этом пользы.       Встав ногами на твёрдую землю, я сняла шлем и взяла Ксандаса под узцы. На лицах простых смертных (вот чёрт, кажется, ко мне прилипло асгардское отношение к Мидгарду) ясно читалось крайнее изумление, граничащее со страхом. Ещё бы! Если Локи, Тор и Брум ещё были похожи на них, то вот тёмных эльфов в этом мире явно не водилось. Я вскинула голову, вызывающе улыбаясь. Ах, этот трепет мне нравится. — Боги снизошли к нам! — возопил кто-то из толпы. Локи довольно улыбнулся и произнёс: — Жители Мидгарда! Мы, ваши боги, пришли к вам, чтобы проверить, насколько вы достойны нашего покровительства. Мы будем жить у вас некоторое время и ждём, что вы проявите себя с лучшей стороны.       «Смертные» закивали, заголосили и благоговейно поклонились своим богам. Бросив взгляд на Локи, я внутренне содрогнулась: кажется, он полностью вошёл во вкус. Ему нравилось властвовать над умами, пусть даже и горстки людей. Но, надо отдать ему должное, он неплохо выкрутился. Говорить мидгардцам, что их боги заблудились в мирах, — это как-то не соответствовало имиджу всемогущих асов.       Люди повели нас к самому большому дому в деревне. Коней мы оставили в тёплом хлеву, примыкающему к дому. Там Хюгин и Ксандас могли наконец отдохнуть в сухости, тепле и наесться досыта сена. Конечно, едва ли их устроит только сено — они оба любители яблок, моркови и ржаных солёных горбушек, — но придётся им пока обойтись тем, что есть.       Мидгардцы честно угостили нас лучшим, что у них имелось. Но их баранина, рыба и мёд, конечно же, не шли ни в какое сравнение с асгардским столом. Зато с голоду не помрём. Ещё в академии меня приучили относиться к еде не как к удовольствию, а как к топливу, необходимому для насыщения организма. Так что мне явно пришлось лучше, чем Тору, привыкшему к обилию Асгарда. На нашем громовержце не было лица, но он пытался улыбаться, чтобы не расстроить мидгардцев. Какая трогательная забота.       Смертные сразу же объявили о бессрочном празднике для своих богов. Они уже собирались пить и горланить песни всю ночь, но Локи удалось каким-то чудом уговорить их дать нам спокойно отдохнуть. Мы решили, что стоит поговорить с глазу на глаз с ярлом и старейшиной деревни. Они лучше остальных знают местность и могут сказать, появилось ли здесь что-то странное.       Переговоры вновь вёл Локи. У него единственного был хорошо подвешен язык, и при этом он обладал умом и хитростью. Я старалась держаться в тени, чтобы не нервировать людей. Из долгих разговоров стало понятно, что наш приход предрекла упавшая звезда, пульсирующая ярким светом и озаряя горизонт даже после своего падения. Мне подумалось, что при падении эта звезда сквернословила не хуже напившихся берсеркеров. По всему выходило, что это были как раз наши клиенты. Нужно было найти их как можно скорее. — Мы с Брум проведём разведку сверху, — заявила я, не ожидая, что кто-то возразит. Но Локи вновь удивил меня. — Нет. — Нет? — подняла бровь я. Мне редко кто возражал, и это новое ощущение не пришлось по вкусу. — Наши бандиты не знают, где мы сейчас находимся. У нас преимущество сейчас. Ты думаешь, крылатые кони в этом мире встречаются на каждом шагу?       Я пробормотала проклятие сквозь зубы. Разум воина понимал, что Локи прав, но сердце не желало соглашаться. Оно горело злостью: ну да, какое большое у нас сейчас преимущество! Локи, не получив внятного ответа, положил руку мне на плечо и заглянул в глаза. Думал, что я пойду на поводу у своей злости и сорву все его планы? Не скрою, такой соблазн был, но дисциплина взяла верх. Я лишь резко стряхнула его руку, одарив принца злым взглядом. — И что же вы предложите, Ваше высочество? — я изобразила издевательский полупоклон, обращаясь к обоим мужчинам, но в основном к Локи. Только он тут обладал тактическим мышлением. И магией. — Перестать привлекать внимание, в первую очередь, — размеренно произнёс Локи, продумывая что-то на ходу. — Замаскировать наших коней и нас самих. Затем изучить местность. — На предмет чего? — задался вопросом Тор. — Сомневаюсь, что у них была мягкая посадка… Должны остаться следы. Им не продержаться долго в пустошах. — Без еды и огня они быстро замёрзнут, — взяла слово я, наконец успокоившись. — Значит, они тоже будут искать поселения. Значит, задача первая: проверить ближайшие деревни. — Да, — кивнул Локи. — Я смогу почувствовать энергию Кристалла, когда подойдём достаточно близко. Когда мы вернём Кристалл, то сможем использовать его для возвращения домой. — Или просто позвать Хеймдалля, — подал голос громовержец. — Не сомневаюсь, что он и сейчас видит нас.       Я поёжилась от такой мысли. Мне решительно не нравилась слежка, пусть даже и равнодушная, каким был сам Хеймдалль, стоящий на страже Радужного моста. В глазах слушавшей нас Брум горел огонёк энергии, и девушка почти тут же подскочила на месте, готовая бежать и выслеживать тех воров. — Чего же мы ждём? Вперёд!       Она бы так и выбежала наружу, если бы я не остудила её пыл: — Успокойся, на дворе уже ночь. Ты умеешь видеть в темноте? — Как? Уже? — Брум кинула удивлённый взгляд на окно, за которым разлилась угольно-чёрная ночь. Никто и не заметил, сколько времени мы потратили сначала на смертных, а затем на совещание. — Ночь здесь наступает рано, — почесал затылок Тор. Я закатила глаза. Локи заговорил следом: — Пока что у нас есть время, мы должны замаскироваться. Илва, тебя это касается в первую очередь. — Что, глаза мозолит?       Не сказать, чтобы меня радовала перспектива изменить лицо. Тем более я ещё не владела магией иллюзий на таком уровне, чтобы… И ещё одна неприятная мысль посетила мою голову. Локи изменит меня своей магией. На свой вкус. — Мидгардцы не привыкли видеть кого-то не из своего мира. Они ещё недостаточно развиты.       Локи оказался ближе, чем я думала, а Тор и Брум уже куда-то ушли. Я отступила назад и наткнулась на стену. Чувство, будто меня загнали в угол, как зверя. Локи протянул руку, аккуратно, медленно, будто я и впрямь могла его укусить. Я перехватила его за запястье. — Только без шуток. И не навсегда. Иначе я тебя познакомлю со своим кулаком. — Конечно же, — обворожительно улыбнулся Локи, и на ум несвоевременно пришла мысль, что другие воины называли младшего принца трикстером и наверняка неспроста.       Борясь с тем, чтобы не убежать с позором, я позволила ему творить свою магию. Тонкие холодные пальцы коснулись моего лица, заставив меня закрыть глаза. Губы Локи почти неслышно шептали слова заклинания, а кончики его пальцев слегка массировали мою кожу, меняя её. Сначала лицо онемело, а затем начало покалывать, подчиняясь магии. В заключение Локи пропустил пряди моих волос сквозь пальцы. Умом я понимала, что это необходимо для нашего дела, но сердце невольно забилось чаще. Локи определённо чаще всех прочих нарушал моё личное пространство. Даже чаще несдержанной Брум.       Когда импульсы магии перестали ощущаться, я открыла глаза и встретила внимательный взгляд серо-зелёных глаз. Локи был выше меня на целую голову, но теперь между нашими лицами оставались считанные сантиметры. Никто из нас не двигался: я с опаской ждала его дальнейших действий, а он… Чего хотел он? Невесомо коснулся моей щеки, не отрывая взгляда, и кажется, хотел что-то сказать… или сделать? Губы его были приоткрытыми, и я заворожённо смотрела на них. Нетрудно было догадаться, чего он мог хотеть, и когда мой замутнённый разум прояснился, я поняла это.       И толкнула его в грудь. — Хочешь с кем-то поразвлечься? Здесь любой будет рад подложить хоть жену, хоть дочь под своего «бога», — прошипела я, жалея, что оставила оружие в другом конце комнаты. Во мне бурлила злость, и я была уже готова швырнуть в трикстера каким-нибудь заклинанием. Но Локи успокаивающе улыбнулся и поднял руки в знак капитуляции. И в тот же момент за дверью раздался голос Брум, зовущей нас по имени. Пары секунд мне хватило, чтобы успокоиться, и принять более мирную позу. А там уже и дверь открылась нараспашку. — Локи! Илва! Там уже накрыли ужин, пойдёмте… — девушка заметила мою метаморфозу и застыла с открытым ртом. — Вау! Ты такая красивая! Это магия? Хотела бы я так уметь!       Бросив последний злой взгляд на уходящего принца, я наконец осмотрела результат его магии. Видеть свою кожу тёплого оттенка, а не холодно-серого, было весьма непривычно. Бледная татуировка всё ещё была видна, она меня не беспокоила. Что до волос, то, насколько я могла судить, они были пшенично-светлые, такие же, как у Брум. — Мы теперь почти как сёстры! — лучилась позитивом девушка, доставая из своей сумочки маленькое зеркало. — Только глаза у нас разные, у тебя всё такие же ярко-серые.       Я взглянула в отражение. Рядом с хорошо знакомой Брум стояла хмурящаяся асгардка с острыми чертами лица и горящими серыми, почти белыми глазами, очень выделяющимися из облика. Несмотря на почти человеческий облик, в моих движениях проскальзывало что-то чужеродное им, но родное для меня.       Я хмыкнула, и моя новая личина скривила губы и нахмурила брови.       Ужин прошёл без Локи, похоже, он занимался маскировкой коней. Я имела смелость надеяться, что Ксандас укусит его за палец. После скромной трапезы мы разошлись по своим покоям, сопровождаемые благоговеющими девушками-служанками. Свою я отослала прочь, едва мы переступили порог небольшой тёмной комнаты. Кажется, девушка только рада была поскорее покинуть меня — к магии перевоплощений здесь не привыкли, да и новое лицо не было способно спрятать моё недружелюбие и диковатость.       Я помедлила, размышляя, стоит ли раздеваться, но в конце концов набитая колкой соломой постель и постоянное напоминание о том, что я нахожусь в другом мире, убедили меня не снимать броню. Да, наутро тело будет ныть, но лучше ноющая боль, чем смерть от внезапного нападения.       Я уснула, надеясь, что не увижу царство Хелы снова. Оно серое, скучное и безрадостное — ничто там не меняется. Любой другой сон был куда лучше странствий по пустошам так называемого «царства мёртвых».       И я его получила. Бойтесь своих желаний, ха. Я находилась в одном из многочисленных залов дворца Асгарда, чей полумрак освещался только пляшущим пламенем в центре комнаты. Кажется, я была одна, совершенно измотанная после патруля, лежала на диване, откинувшись на подушки. Я успела снять броню и осталась в одной нижней рубашке да штанах. В зале было прохладно. Иногда лёгкий сквозняк щекотал кожу, заставляя её покрываться мурашками. Я закрыла глаза, наслаждаясь отдыхом.       И потому пропустила тот момент, когда кто-то оказался рядом. Даже не просто рядом — непозволительно близко, и моей кожи касался уже не холодный сквозняк, а тёплое дыхание. Была бы я в трезвом сознании, то есть, не во сне, то мгновенно приставила нож к горлу незваного гостя. Но… я была во сне. И потому наслаждалась чужим теплом. Чья-то рука опустилась на талию, и почти тут же чужие губы коснулись моей шеи. Я улыбнулась и обвила руками плечи своего партнёра. Каким-то образом я знала, кто это. Я знала, что, открыв глаза, я встречусь взглядом с Локи.       По его губам расползлась змеиная улыбка — я ответила тем же. Высокие чувства? Нет, только страсть. Я прильнула к его губам, и Локи немедленно ответил на поцелуй. Сердце разгоняло по жилам настоящий огонь. Я никогда не чувствовала себя настолько живой, когда ладонь Локи скользнула под мою рубашку и медленно поползла вверх по животу, оголяя кожу. Как странно — во сне ощущения были настолько яркими, будто наяву. И его касания казались удивительно холодными по сравнению с моим разгорячённым телом.       Он накрыл ладонью мою грудь. Я ненадолго отстранилась, чтобы сбросить рубашку, и накрыла его руку своей. Отвлекая его поцелуями, другой рукой я развязала тесёмки на вороте его рубахи. И почему он так любит тёмно-зелёный цвет?.. Мне так хотелось ощутить его своим телом… Локи будто прочитал мои мысли и скинул одежду.       Наши тела соприкоснулись, и я в очередной раз поразилась нашей контрастности и яркости чувств. Пальцы Локи невесомо скользнули вниз по позвоночнику и заставили меня выгнуться. Поцелуи спускались по шее, всё ниже. Иногда трикстер не сдерживался и прикусывал кожу, но тут же целовал покрасневшие места. Я чувствовала, будто наяву, как внизу живота стягивается узел горячего желания.       Локи подхватил меня под бёдра и чуть приподнял. Я с готовностью обхватила ногами его талию и игриво царапнула голую спину. Его руки скользили по моему телу, изучая каждый сантиметр, сжимали грудь и невесомо обводили шрамы. Я отдавалась во власть его прикосновений, постанывая и закусывая губу в нетерпении. Ну же, когда мы наконец…       Дело только начало подходить к самому интересному, как откуда-то прозвучал знакомый голос Хугина: — Ну всё, хватит развлекаться.       И я вынырнула из сновидения, будто рыба, выброшенная на берег. Конечно, я проснулась там же, где заснула, и даже всё ещё в своей одежде. Но ощущение чужих губ никуда не делось. Как предательская, но такая сладостная нега по всему телу.       Сердце колотилось как бешеное, но теперь я контролировала себя. Подумать только, а ведь мне нравились его поцелуи! Да что со мной творится?! Это наверняка была его магия. Сон не может быть настолько реальным. И голос Хугина в конце. Что это может значить? Может, мой разум мне уже не принадлежит?..       Я обхватила голову руками, будто пытаясь вернуть её на место. Бросив взгляд за окно, поняла, что сейчас раннее утро. Наверное, наши неженки-принцы ещё спят, но оно и к лучшему. Я спать больше не могла и решила заняться делом. Выйдя на улицу, я в очередной раз поразилась, насколько Мидгард мог быть похожим на морозный Йотунхейм. При каждом выдохе вырывалось облачко пара. Впрочем, стоило надеть шлем, как проблема решилась.       Как найти этот Кристалл света? И что это вообще такое? Наверное, источник энергии, если принцы так взволновались. Сейчас я начала жалеть, что пропускала мимо ушей всё, что говорилось на занятиях по изучению других миров. Моя заносчивость сыграла нехорошую шутку, но ничего, как-нибудь выкрутимся. Если Кристалл — источник энергии, значит, его можно отследить. Вопрос только как. У мидгардцев не было сканеров, не было даже элементарных карт. Как я смогла понять за недолгое общение с ними, вся их география сводилась к одному: «Ну, это где-то там, за вон той речкой, кажется».       Значит, нужно было следить по-другому. И не выдать себя раньше времени. Но как? Летающие лошади здесь были в новинку, Локи дал ясно понять. Возле конюшен, куда я пришла, чтобы осмотреть Ксандаса, крутились вороны. Огромные чёрные птицы сразу же напомнили о двух советниках Одина, но, присмотревшись к ним получше, я успокоилась: обычные животные. Никакого разума сверх положенного.       Разум… А ведь это идея. Моих познаний в магии должно хватить, чтобы взять под контроль какое-нибудь небольшое животное и смотреть его глазами. Ворон вполне сойдёт. Выбрав того, что держался чуть в сторонке, я сосредоточила всё внимание на нём, мысленно проговаривая заклинание. Закрыла глаза, будучи в своём теле, а спустя мгновение открыла их уже в облике птицы. Некоторое время ушло на то, чтобы привыкнуть к птичьему восприятию: их зрение было в несколько раз лучше моего, но при этом немного деформированным.       В облике птицы я взмыла в небо и тотчас поймала поток воздуха. Нужно было искать следы стоянки людей и самих этих людей. Хотя не стоило списывать со счетов отвратное чувство юмора судьбы: вдруг наших горе-бандитов закинуло в море? Плавать я умела, честно говоря, плохо. Я провела в поисках около часа, ни на секунду не прерывая полёт. Заклинание расходовало мои силы куда быстрее, чем того можно было ожидать. Но выполнение задания важнее всего. Потратив ещё почти час, я наконец нашла что-то подозрительное. Выше по течению реки, которая протекала рядом с нашей деревней, в снегу валялся труп лошади. Вокруг него уже крутились другие стервятники, но мне удалось пробиться сквозь недовольных появлением чужака птиц.       Лошадь определённо была не из этого мира. Строго говоря, бандитам лошади были почти без надобности: пираты путешествовали по космосу на разбитых в хлам звездолётах, держащихся на изоленте. Но ванахеймский скакун ценился на вес золота во многих мирах. Сильный, выносливый, неубиваемый. То, что нужно асгардцам, и одна из основ их с Ванахеймом союза. Посему выходит, что пираты угнали коней, воспользовались Кристаллом, перенеслись в Мидгард и… что? Возможно, посадка была не самой мягкой. Кажется, у лошади была сломана шея.       Я снова поднялась в воздух и стала искать наших конокрадов. Куда бы я пошла, будь я на их месте? Первую ночь можно было провести в небольшом гроте возле реки. А дальше? Нужно было искать какое-то укрытие получше. Наверняка Кристаллу требовалось время на перезарядку. Можно было надеяться ещё застать их в этом мире.       Пролетев выше по течению ещё несколько километров, я наконец обнаружила идеальный вариант их обиталища. Там находилась ещё одна деревня мидгардцев, окружённая частоколом и выглядящая весьма агрессивно. Ну, как могут выглядеть только дикари. Я приземлилась на подоконник раскрытого окна в длинном доме ярла и чуть не каркнула от радости. За столом сидели наши давешние знакомые и о чём-то мило беседовали с самим ярлом. Кажется, он не признал в этом разношёрстном сброде своих богов. Ха-ха, неудачники. Зато сразу же попытался найти пользу в союзе с ними.       Из краткого, но бурного разговора я поняла, что наши наёмники помогают им разорить деревушку ниже по течению, а взамен мидгардцы возвращают им их коней и прочие «сверкающие штуки».       Дослушать мне не дали: меня довольно грубо вывели из транса. Взяли за плечо и растормошили, спрашивая с отвратительно-искренним беспокойством в голосе: — Илва, с тобой всё в порядке? Ты уже долго стоишь, не двигаешься и ни на что не реагируешь.       Я раскрыла глаза, возвращаясь к своему облику. Удивительно, что мой голос не был похож на карканье. Смотря на Брум так хмуро, как только могла, я произнесла: — Я нашла их.       Растолкав дрыхнущих принцев, я обрисовала им всю ситуацию. Кажется, без побоища не обойдётся. Эта мысль заставила меня нехорошо улыбнуться, из-за чего Тор даже содрогнулся. Ярл, которого Локи немедля отыскал, подтвердил: мол, да, есть неподалёку бешеные соседи, раздери их тролли. Уже которое поколение враждуют. Готовят налёт? Ну, не впервой. Теперь, имея богов на своей стороне, они-то покажут соседям, где йотуны зимуют.       Я хмыкнула, слушая их. Ярл напоминал наивного мальчика, наконец встретившегося со старшими воинами, на которых мечтал походить. Тор азартно блеснул глазами и схватился за свой молоток — уж он-то всегда был готов к битве. Брум была полна решимости наказать пиратов за нападение на Ванахейм. Локи, казалось, едва удерживался, как бы не приложить руку ко лбу в интернациональном жесте отчаяния, но тоже готовился к сражению. Понимал, что иначе не выйдет. А я? Я была только рада обагрить клинки в чужой крови. Может, хоть тогда Хела отпустит меня хотя бы на время.       Вся деревня собралась в битву за рекордно быстрые сроки. Мужчины надели кольчугу, взяли меч, подхватили щиты, попрощались с семьями и вышли в поход. Привычное дело. Если вдуматься, это не было хорошим знаком — когда отец семейства всегда вынужден держать под рукой оружие и доспехи, это плохо сказывается на прогрессе. Это пережиток дикой, первобытной древности. Но, с другой стороны, каждое «прогрессивное» государство всегда держало наготове армию. Инстинкты, вынуждающие всё живое бороться за место под солнцем, никуда не исчезли. И определённо не мне, воину от рождения, размышлять, насколько эти инстинкты низменны.       Местный ярл отыскал для наших «богов» пару крепких лошадей, которые, кажется, были ошарашены происходящим. Только что они таскали телеги, а теперь на них повесили тяжёлую сбрую и послали в бой. Брум защищала Тора, который храбро и вместе с тем глупо стоял в первых рядах, Локи же держался позади и чуть в стороне, то и дело морщась от общества дикарей. Я нарочно отстала ото всех, чтобы затем уйти в разведку. С наших бандитов станется и засаду организовать, если они почуют наше приближение.       Тонкий слух уловил разговор двух людей неподалёку. — Даже не знаю, как относиться к тому, что боги среди нас, — произнёс тот, что помоложе. Более взрослый человек хмыкнул. — Что, волнуешься? Только без чувств перед ними не падай — им не понравится. — Такое когда-нибудь бывало? Боги приходили к нам? — А откуда, как ты думаешь, взялись наши легенды? — Выходит, это всё правда? И про… — тут юноша замялся, бросив на Локи опасливый взгляд. — Даже про него?       Тут старшего разобрал хохот. — А ты пойди и спроси, правда ли он сношался в образе кобылы с конём. Или про его жёнушку-великаншу.       Юнец смутился и что-то невнятно пробормотал, а я стояла как дура, с открытым ртом и безнадёжно отставая от всех. Что Локи делал?! Мне срочно нужен сборник их легенд. Должно быть, очень увлекательное чтиво, вместо анекдотов сойдёт.       Я помотала головой, выбрасывая из неё такие неуместные перед боем мысли, и сконцентрировалась на магии внутри себя. Заклинание невидимости я освоила совсем недавно и ещё не проверяла в бою. А сейчас требовалось наложить его на себя и на нервничающего Ксандаса. Это потребовало немалых усилий, но я справилась. Конечно, куда проще было бы попросить о помощи Локи, но если кто-то думает, что я способна на такое, то он меня совсем не знает. Просить кого-то о помощи я не умела.       Поэтому, слегка утомлённая, я вспорхнула в небо и быстро перегнала нашу «армию». Одно плохо было в этом заклинании. Оно способно укрыть тебя от чужих глаз, но не от чужих ушей. Так что пришлось взмыть в высоту, чтобы не спугнуть дичь хлопаньем крыльев.       Но благодаря этому я первой заметила врагов. Между двумя армиями оставалось минут десять марша, они вот-вот должны были друг друга увидеть. Мы шли под гору, а они с неё спускались. Не самая удачная позиция, и её следовало уравновесить. Проклятый ландшафт здешних земель: он прекрасен для путешествий, но совершенно отвратителен для сражений.       Когда обе армии почувствовали близость битвы, ещё не вступили в неё, но почти потеряли осторожность, я решила внести коррективы в баланс сил. Впереди вражеской армии шли конные, позади тащились пешие. Странное построение, но оно к лучшему. Я спорхнула в тыл врагам и, не сбавляя скорости, врезалась в их пеший строй, кого затоптав, кого опрокинув, кого зарубив на ходу. Заклинание невидимости рассеивалось не сразу, у меня было ещё несколько секунд, чем я, собственно говоря, и воспользовалась, чтобы взмыть обратно в воздух. Схватка одной против всей толпы мне сейчас точно была не нужна. Какое счастье, что валькирии смогли выучить Ксандаса выдержке! Мало какой конь смог бы провернуть такой фокус и не запаниковать.       Пока я радовалась за своего коня, внизу царила жуткая суматоха. Пешие воины окончательно спутали свои ряды. Те, кто упал, покатились вниз с холма под копыта конным, испугав лошадей. Возникший хаос всё усугублялся: никто не мог понять, кто напал сзади и куда он делся, а спереди наступали другие враги. В конце концов, лидерам удалось проклятиями и угрозами построить какую-то часть своих войск, но энтузиазма они уже не испытывали. Моё дело было сделано.       Невидимость рассеялась, и люди снова увидели «чудо» в виде летающего коня. Брум заметила меня и тут же рванула в небо. А следом уже и Тор раскручивал свой молоток, призывая бесчисленные молнии. Как же я не завидовала его скакуну.       Бой был кровавым, ожесточённым, но коротким. Мне только пару раз удалось обагрить свой клинок снова. Но у меня была более важная задача — проследить за главарём, у которого был Кристалл света. Он был натуральной крысой: прятался в арьергарде, и ему повезло, что я не зарубила его в первую атаку. Завидев, что бой складывается не в его пользу, он захотел свалить. Причём его кожаная заплечная сумка тускло светилась изнутри.       Я пустилась в погоню, снова применив таран конём в надежде свалить его с ног и быстро победить. Но пират почуял, что сейчас произойдёт, обернулся и каким-то немыслимым образом свалил меня со скакуна, прямо в снег. У нас завязалась борьба, в процессе которой ему удалось содрать с меня аж целую правую перчатку и заехать мне локтем в живот.       Он первым вытащил нож и попытался меня им ударить, но лезвие скользнуло по кольчуге. В ответ я зарычала и пнула его куда-то между ног. Он начал покрывать меня нехорошими словами и попытался схватить за горло. Я вывернулась и ударила его головой. Это был хороший ход: на нём не было шлема, а на мне-то был! Бандит взвыл и отшатнулся от меня.       Теперь уже я вцепилась в его горло, однако вскоре заметила, что от удара головой в шлеме произошёл сбой. Линзы слишком затемнились, и я просто сорвала с себя шлем, чтобы он не мешал. Для очистки совести я отвесила противнику смачный удар и, только ещё раз встретившись с ним взглядом, поняла, что он больше не окажет сопротивления.       Смерть настигла его от моей руки. Странно, ведь силы моих ударов было недостаточно, чтобы проломить его голову… И крови было слишком мало. Но противник лежал безвольной куклой прямо подо мной, а я всё ещё держала его за горло. Понадобилось некоторое усилие, чтобы расцепить собственные пальцы правой руки.       Сражение за моей спиной закончилось. Рядом оказались Брум, которая подскочила ко мне, Тор, который пнул пирата для проверки, и Локи, который первым делом кинулся искать Кристалл. — Ты в порядке, Илва? — Я да. Он — нет, — ответила я, всё ещё пытаясь понять произошедшее. — И поделом ему! — громыхнул Тор. — Нашёл! — отозвался Локи, доставая внушительных размеров кристалл, из которого лучилась энергия. — На него наложены чары уменьшения. До возвращения в Ванахейм пускай лежат дальше, — и он спрятал его в сумку. — Он такой большой? — удивилась Брум. — Увидишь сама, — ухмыльнулся Тор.       На этом наша миссия была окончена. Мы вернулись обратно в деревню, чтобы попрощаться с ярлом (но на самом деле это просто Тору захотелось пожрать перед дорогой домой). Затем, собрав свои вещи и с натянутой улыбкой приняв дары людей, Локи поколдовал с Кристаллом и открыл для нас Радужный мост.       Мы переместились в тронный зал дворца Ванахейма, потрёпанные, но гордые своей победой. Один смерил нас долгим взглядом, в котором поровну смешались беспокойство и гордость за своих сыновей. Он хотел заставить всех думать, что всё было спланировано заранее и он ничуть не сомневался в исходе дела. Старый лицедей.       После недолгих объяснений принцев насчёт того, как так вышло, что они пропали на целых два дня, Кристалл торжественно передали Хёниру и ещё кому-то из ванов. Те рассмотрели его, провели всех в подвалы дворца и поднесли к пьедесталу, чересчур большому для Кристалла, и прочитали заклинание, возвращая его на место. Буквально на глазах Кристалл стал расти в размерах, вскоре достигнув высоких сводов и заполнив всё вокруг мягким сиянием. Стало ясно, что он был главным источником энергии дворца и, возможно, всего города. Действительно важный элемент.       Мы наконец вернулись домой, в Асгард. Утомлённые, но довольные. Я тут же попыталась вернуть свой настоящий облик, но ничего не вышло. Оставалось просить о помощи Локи, но он как сквозь землю провалился. Все чествовали нас как героев, хотя, конечно же, большая часть славы перепала именно принцам. Ну и пусть. Я ненавидела чужое внимание.       Первое, что я сделала, когда наконец пришла в себя, — это сходила в местную книжную лавку и купила сборник легенд из Мидгарда. Чутьё меня не подвело, он действительно шёл как сборник анекдотов, правда, как я могла судить по реакции продавца, довольно неприличных. Чтиво оказалось столь увлекательным, что я позабыла о своих тревогах.       То есть о не прекращающей гореть татуировке Хелы. Что-то подсказывало мне, что между ней и внезапной смертью пирата, была какая-то связь. Возможно, я смогу получить какие-то преимущества от неё?..