По случаю победы над этими гнусными пиратами весь Асгард пировал целую неделю и ещё одну — пытался прийти в себя. Пока принцы и Брум вместе с ними наслаждались почестями, я старалась избегать их по мере сил.
Меня видели только в первый день после прибытия в Асгард. Магия Локи оказалась на редкость прочной, и мне своими силами было не обойтись. А просить помочь Хугина или Мунина — нет уж, такого счастья мне не надо. Можно было бы обратиться к Фригг, но я не настолько хорошо знала её. А Локи… Как говорят в таких случаях? Знакомое зло?
Я была злее, и, чтобы успокоиться, мне нужно было вернуть прошлый вид, пока один надоедливый ворон не пронюхал. Терпеть не могу его кудахтанье. О да, надо при следующей встрече сказать, что ему стоило бы примерить образ наседки, а не ворона. Однако, если копнуть глубже, выяснялось, что его забота и интерес ко мне на самом деле не так уж неприятны. Новы — да. Но неприятны? Неприятно ли знать, что ты кому-то небезразличен? Столько лет меня воспитывали быть независимой, быть одиночкой… Может, это был не единственный путь?
Докопавшись до такой крамольной мысли, я сказала себе завязывать с размышлениями и наконец найти Локи в этом проклятом дворце… Вот на кой-асгардцам строить такие огромные дворцы?!
В раздражении хлопнув дверью в коридоре сильнее, чем того хотелось бы, я в который раз перешла из одного крыла в другое, щурясь от яркого закатного солнца. Надо было бы спросить дорогу у служанок, но все они разбегались кто куда от моего хмурого вида, даже несмотря на чисто асгардскую внешность. И чем больше я блуждала по дворцу, тем больше хмурилась.
Занятый своими мыслями мозг не успел отреагировать вовремя, и левое плечо отозвалось ноющей болью, впечатавшись в чьё-то чужое.
— Эй, смотри куда прёшь! — тут же отозвалась я.
— К тебе и пру! — отозвался кто-то мне в тон.
Я аж остановилась и обернулась от неожиданности. Кто это посмел так ответить?
А, можно было и не спрашивать. Хугин, понятное дело. Я скрестила руки на груди, одним лишь молчаливым взглядом спрашивая, чего ему от меня надо.
— Не хмурься так, тебе не идёт. Особенно с твоим новым личиком, — ослепительно улыбаясь, Хугин подошёл ближе. При каждом движении многочисленные побрякушки в волосах и на одежде чуть звенели. Он протянул руку, желая коснуться моего лица, но я мгновенно шлёпнула его по ладони. — Ой, постарайся не тыкать в меня чем-то острым, у меня аллергия, а это был всего лишь комплимент. Так куда же ты так спешишь?
Мой взгляд поменялся на «не твоё воронье дело». Взгляд Хугина, в свою очередь, стал настойчивее.
— К кому-нибудь, кто вернёт мне, наконец, мой облик! — с явно выраженным недовольством всплеснула руками я. — Мне уже осточертело видеть в отражении асгардку.
— О, всего-то? Я буду рад оказать тебе эту маленькую услугу, — просиял ворон. Отчего-то от его улыбки мне ещё больше захотелось развернуться и уйти куда подальше. — Хотя, конечно, жалко будет развеивать такую красоту. Что-что, а вкус у Локи определённо есть.
И прежде чем я смогла что-то ответить, Хугин зрелищным жестом щёлкнул пальцами, воскликнув какое-то непонятное слово. Прошло несколько секунд. Лицо ворона стало озадаченным, а я, взглянув на свою кожу, убедилась в том, что она была тёплого молочного оттенка. А не серовато-пепельного. Я закатила глаза. Позёр несчастный.
— Ничего не понимаю, моя магия должна была развеять магию низших ступеней…
Хугин углубился в научно-магические дебри, а я… А что я? Мне оставалось только опять отправиться на поиски Локи.
Но я не успела далеко уйти. Хугин тут же поймал меня за руку и попытался притянуть к себе. Попытка удалась, потому что из-за ближайшего угла кто-то вышел и я едва в него не врезалась. Вместо этого я отшатнулась к Хугину.
В коридор вышел Локи. Как там говорят, помянешь солнце — вот и лучик? Я встретила этот лучик весьма хмуро, несмотря на то, что недавно искала его по всему дворцу. Я ненавидела, когда вокруг меня собиралось двое и более людей. А учитывая то, что Хугин едва ли не прижимал меня к себе, я раздражалась ещё больше прежнего.
Резким движением стряхнув руку Хугина с своего запястья, я ответила на вопросительный взгляд Локи, который явно не ожидал встретить здесь нас:
— Сними заклятье.
— Не слышу волшебного слова, — он тут же расплылся в хитрющей улыбке.
— Сейчас же! — рявкнула я, вконец теряя терпение.
Несмотря на мой недружелюбный тон, на губах Локи продолжала играть тонкая улыбка. Он на секунду перевёл взгляд на ворона за моим плечом, и в его глазах промелькнула искра превосходства — догадался, что у Хугина не вышло развеять его магию.
— Я сниму заклинание, — теперь Локи смотрел только на меня, и на мгновение мне стало не по себе. В который раз, кто бы сказал. Я никак не могла отделаться от ощущения, что Локи всегда что-то замышляет и, возможно, имеет на меня планы. — Но сначала ты должна пойти со мной.
— Это с какого-такого перепугу? — возмутился Хугин. — Ты что-то замыслил!
— Хватит, Хугин! — рявкнула я. — Если ты не смог мне помочь, я пойду к тому, кто сможет.
Хугин выразил мои мысли, но не ходить же мне вечно в чужом облике! К тому же, как я уже говорила много раз, я терпеть не могу чужую заботу. Ворон замолк, но даже его перья торчали как-то оскорблённо. Мне было решительно непонятно его стремление опекать меня. С чего бы? Каждый раз, когда мы с Хугином пересекались, нашу беседу нельзя было назвать милой и вежливой — уж я-то старалась. Да что говорить — наше знакомство началось с того, что этот умник оглушил меня при первой попытке побега из Асгарда, о чём позже поведал с нескрываемой гордостью.
Поэтому я развернулась и позволила Локи увести себя по коридорам. Занятая своими мыслями, я не следила за дорогой. И очень зря — ведь она привела прямиком к покоям принца. Наверное, когда мы только познакомились, братья жили в одной комнате, но теперь у каждого из них были свои владения, хоть и соседствующие. Из двери неподалёку раздавался громогласный смех Тора и чьё-то кокетливое хихиканье.
Мы синхронно закатили глаза и зашли в соседние покои. В покои другого принца. С высокими потолками, тёмно-зелёной драпировкой и золотым орнаментом, тёмной мебелью и многочисленными книжными шкафами. В дальней стене уютно потрескивал разожжённый камин, но он, скорее, был просто декорацией. Асгардцы далеко продвинулись в технологиях, но предпочитали жить так, как жили их предки тысячи лет назад — хотя бы внешне. Традиции — страшная сила.
Локи пригласил меня пройти вглубь гостиной. Наверное, он хотел бы, чтобы я расположилась на мягком тёмном диване, но я предпочла стоять, чувствуя себя увереннее. Это его территория. Локи, младшего принца Асгарда, могущественного мага, за глаза называемого трикстером, того, кто говорит одно, а думает другое. Кто, казалось, всегда плетёт свои бесконечные интриги.
— Может, присядешь? — Локи сделал приглашающий жест, всем своим видом изображая радушного хозяина.
— Я здесь только за одним. Колдуй быстрее.
В моменты, когда я волнуюсь, асгардский даётся сложнее всего. Мой акцент становится просто ужасным и превращает и без того немиролюбивую речь в совсем уж грубую.
Локи пристально смотрел прямо мне в глаза, приближаясь плавной походкой. Когда между нами осталось расстояние лишь пары ладоней, он остановился. От любого другого человека исходило бы тепло, но присутствие Локи освежало холодом. Казалось, он забирал всё тепло себе. Мне вдруг вспомнился сон, который привиделся мне в Мидгарде, и я ощутила, как щёки краснеют. Проклятье! От этой асгардской внешности одни неприятности!
Не разрывая зрительного контакта, он осторожно поднял руки и коснулся моего лица подушечками пальцев, как и тогда, когда накладывал заклинание. Я закрыла глаза, позволяя ему действовать. Моя рука всегда была готова метнуться к кинжалу на поясе в случае чего, но всё же это было доверие. Других я бы даже не подпустила к себе. Вряд ли я бы смогла кому-то настолько сильно довериться, как Локи. Подпустить настолько близко — и ещё ближе во снах.
Снова я впала в какой-то транс, чувствуя, как под чуткими пальцами с лёгким покалыванием меняется кожа. Я чувствовала дыхание принца и, сама того не замечая, стала дышать в такт. Все преследовавшие меня тяжёлые чувства — ненависть, ярость, злоба, которые сковывали меня тяжёлыми цепями, — отступили. Осталось только спокойствие, так редко навещавшее меня. И я хотела, чтобы оно длилось как можно дольше.
Заключительный жест — Локи пропустил пряди моих волос сквозь пальцы — говорил о том, что всё стало прежним, но я не спешила открывать глаза. Принц невесомо пригладил мои волосы, провёл подушечками пальцев по скулам, спустился и легко обвёл контур губ.
— Ты же знаешь, что они используют тебя, — коснулся меня его шёпот. — Ты стала козырем в их руках. Они обязательно разыграют твою карту, когда придёт время… Без жалости.
Они… Это могли быть только Один и его советники. В глубине души я давно знала, что я их заложница и туз в их рукаве, но до сих пор мне удавалось держаться за иллюзию собственной независимости. Но это с самого начала было не так. Они отдали меня валькириям. Они заставили меня охранять Асгард. Сопровождать принцев. Разум тёмных эльфов приучали к подчинению и постоянному контролю, но если никого из моей расы не осталось, то кому подчиняться? Кто станет контролировать меня? От старых привычек так просто не избавиться, и я невольно нашла, кому подчиниться.
Одину. Которого я ненавидела.
И ещё была Хела. Которая ненавидела Одина и сделала меня инструментом своей ненависти.
— Я… я не хочу… — мои веки задрожали, я открыла глаза и встретилась с пристальным взглядом Локи. Трикстер обхватил моё лицо.
— Тогда ты должна сбежать отсюда.
Это были его слова или мои мысли? Почти похороненная мысль о побеге воскресла с новой силой, и теперь мне было решительно непонятно, почему я не сбежала раньше и как я могла мириться с жизнью здесь. Локи словно бы напомнил мне о том, кто я такая, и дал осознать, что я едва ли не превратилась в асгардку. Меня окатило холодной волной страха.
Мозг стал строить план. Прежде всего стоило избавить себя от слежки и погони. Иначе далеко не убежишь. Значит, надо избавиться от всевидящих воронов — хотя бы на время, чтобы они потеряли след. Также нужно найти звёздные карты, взять с собой что-то, что можно будет выгодно продать, и провизию, починить снаряжение напоследок… И ещё нужно выбрать время для побега — когда будет наименее людно. Наверное, ночью, когда Брум будет отсыпаться после долгого дежурства…
Сотня мыслей сменяли одна другую. Но Локи остановил этот бурный поток, подцепив тонкими пальцами мой подбородок и заставив вернуться в реальность.
— Я помогу тебе сбежать.
— Почему же? — мгновенно протрезвела я, отступив на шаг и скрещивая руки на груди. Не может здесь быть всё так просто! — С чего бы тебе, принцу, идти против своего отца? С чего тебя вообще волнует моя судьба?!
— У меня много причин, можешь выбирать любую. Во-первых, может, тебе так не кажется, но я «неправильный» для асгардцев, — невесело усмехнулся Локи. — Можно сказать, я в некоторой степени изгой, так почему бы не помочь такому же, как я? Во-вторых, мне не нравится, когда кого-то держат ради забавы или в качестве заложника. В-третьих, здесь ты точно не найдёшь способ избавиться от проклятия. И наконец, я же трикстер: делать что-то назло людям — моё любимое хобби. Особенно назло воронам — они слишком много о себе возомняют.
Локи обезоруживающе-честно улыбнулся, разводя руки в открытом жесте. Ну как такому обаятельному парню можно было не поверить? А вот я не поверила.
— Лжёшь. Тебе должна быть какая-то выгода от этого.
— Как я могу солгать! — притворно обиделся принц, но спустя мгновение вся его шутливость несколько угасла. — Ладно, я рассчитываю, что ты окажешь мне услугу, когда мы встретимся в будущем.
— Ты так уверен в нашей встрече? Я могу спрятаться так, что ты меня не найдёшь.
— Я буду стараться изо всех сил — ради тебя, — он так хитро улыбнулся, что я не смогла даже на секунду допустить мысль, что он сделал мне комплимент. По крайней мере, не такой, какие делают обычным девушкам.
Как только Локи признался в том, что имеет свою выгоду, я успокоилась. Теперь всё верно. Каждый ищет пользу для себя — таков неписаный закон вселенной. Такой Локи — деловой, корыстный, хитрый, проницательный, скрытный, но честный — полностью меня устраивал. Он стал бы прекрасным тёмным эльфом, если бы не был плохим асгардцем — вот же парадокс.
Чувствовала ли я что-то к нему? Скорее, нет. Он не вызывал во мне раздражения, это самое большее, что я могла сказать. Привлекал ли он меня? Да. Глупо было отрицать то, что молодое тело, не знавшее близости, хотело её узнать. Разум уже знал всё, что хотел, но тело желало попробовать. И идеальный вариант — с тем, кто не вызывал отвращения. Тем более, что сам Локи был не против, как не раз уже показал.
В памяти снова отчётливо вспыхнули картинки из сна.
Я окинула его внимательным взглядом, решая, стоит ли дело свеч. Он ответил не менее долгим зрительным контактом. Я отпустила смешок, внезапно осознав, что в голове снова воцарились приятное спокойствие и лёгкость. Мелькнула шальная мысль: почему бы и нет — и я не заметила, как сама сделала шаг навстречу. И как положила руку на его шею — тоже. Зато я заметила, как наши губы встретились в решительном поцелуе.
Любовь? К чёрту.
Локи привлёк меня ближе, обнимая за талию. Объятия его были мягкими, но крепкими. Он определённо был готов к подобному исходу дела и почти сразу перехватил инициативу. Несмотря на то, что историй о его любовных подвигах я не слышала, трикстер явно знал, как обращаться с девушками. В отличие от Тора, чья излишняя самоуверенность говорила об обратном.
Я улыбнулась краешком рта, а затем игриво прикусила нижнюю губу Локи. Ему бы не понравилось, что во время поцелуя я вспоминаю его брата. Ему бы понравилось, что я считаю его намного лучше брата.
Руки трикстера скользнули вниз по спине, заставив меня непроизвольно изогнуться и прижаться ещё сильнее к нему. Совсем как во сне. Ловкие пальцы расстегнули застёжки моего плаща и ремень, к которому был пристёгнут меч. Я скинула мантию с его плеч и коснулась губами бьющейся жилки на шее. Ах, как он был беззащитен… так же, как и я.
Я чуть сдвинулась и случайно коснулась своим бедром его паха. Локи выдохнул, зарывшись лицом в мои волосы, и стянул с меня кольчугу, а затем и рубашку под ней. Каждое прикосновение чутких пальцев заставляло меня дрожать. Эти ощущения были настолько новы, что я почти утратила над собой контроль.
Одно прикосновение горячих губ к шее сметало все остатки моего самообладания. Локи проложил дорожку поцелуев вниз, спускаясь к ключицам, и вновь вернулся к губам, дразня меня языком. Сердце то бешено колотилось, то замирало в томлении. Отдаваясь во власть Локи, передавая ему контроль над собой, я порой забывала даже делать вдох и лишь тихо постанывала. Я подчинялась — и впервые меня это нисколько не волновало.
Ловкие пальцы расстегнули застёжку белья, и я повела плечами, давая ему упасть на пол, к остальной одежде. Затем я шагнула назад, переступая через неё и увлекая Локи за собой, ближе к широкому дивану. В глазах трикстера плясали огоньки — отблеск пламени в камине или что-то большее? Неважно.
Вновь прильнув к его губам, я незаметно лишила принца жилета, а затем нижней рубахи. Я не понимала, зачем ему носить столько слоёв одежды и столько металлических вставок, но, в конце концов, постепенно избавляться от них было даже приятно.
Необычная лёгкость и разница температур между разгорячённым телом и прохладным воздухом чуть не свела меня с ума. По коже пробежали приятные мурашки. Пока я переводила дыхание, Локи заставил меня отступить ещё ближе к дивану и наконец уложил на него. Быть внизу мне не нравилось, но сейчас мы оба будто перестали быть собой: я не могла сопротивляться, а он проявлял неожиданную настойчивость. Я потянулась к его обнажённой груди, но он поймал мои руки и замер, разглядывая меня.
— Ты словно… — я ждала, что он скажет банальное «как статуэтка», но он продолжал удивлять. — Словно воплощение сумерек.
В его взгляде причудливым образом перемешалось восхищение и страсть. Под этим взглядом я почувствовала себя странно — захотелось спрятаться и одновременно продолжить то, что мы начали. Кажется, к щекам прилило что-то горячее, но я назло самой себе лежала без движения, повторяя самой себе, что я нисколько не стесняюсь.
Похоже, Локи понял мою игру и с улыбкой склонился, чтобы медленно — дразняще и мучительно-медленно — снова продолжить прокладывать поцелуи вниз по шее. Когда он коснулся груди и обхватил губами сосок, я не сдержалась и издала тихий стон на выдохе. Никогда не подумала, что прикосновения могут ощущаться настолько ярко. Рука трикстера коснулась другой груди, несильно сжав, и я невольно выгнулась навстречу.
Я царапнула ногтями его спину, но Локи вдруг поймал мои руки и завёл их за голову. Я успела увидеть его хитрую улыбку, перед тем как запястья сковали иллюзорные, но оттого не менее крепкие наручники. Это было сродни ведру холодной воды на голову. Я мгновенно очнулась от наваждения и начала активно сопротивляться.
— Что… Что ты задумал? — я дёрнулась, надеясь разорвать путы. Ха, глупая затея. Они не поддались. Мои запястья, несмотря на все усилия, притягивались друг к другу, будто магниты. Я оскалилась, пытаясь лягнуть Локи ногами, но тот ловко уселся сверху, обездвижив ещё и их.
— Тш-ш-ш, — он приложил палец к моим губам. Смелый. Не побоялся, что я начну кусаться. Ох, как я была близка к этому. Но один его взгляд заставил меня успокоиться. Наверное, какая-то магия! Он склонился надо мной, и шёпот коснулся моего слуха. — Доверься мне.
И что же мне оставалось? Я закрыла глаза, отказываясь от попыток сопротивления. Я уже сделала ошибку, оставшись в его покоях дольше необходимого. Я ошиблась, когда попала под его влияние. Теперь всё, что остаётся — подчиниться. Я сама отдала ему контроль над собой.
Губ коснулся невесомый, осторожный поцелуй. Когда он прервался, я невольно потянулась следом, но Локи уже спустился ниже. Я почувствовала, как его язык обвёл ореол соска, а пальцы коснулись меня между ног. Ещё один стон сорвался с моих губ. Мне казалось, что я горела, будто состояла из чистого огня.
Год назад я бы не обратила на Локи внимания, мне он всегда казался застенчивым, особенно по сравнению с Тором. Однако всё это оказалось лишь обманом, как и многое, что было связано с тем, кого прозвали трикстером.
Я была настолько разгорячена, что даже не сразу заметила, когда он вошёл в меня. Новое чувство заставило меня судорожно вдохнуть и вцепиться в плечи Локи. Он на секунду замер, давая мне прийти в себя, но затем я сама качнула бёдрами, и мы задвигались в унисон.
В тот момент только удовольствие имело значение. Даже несмотря на то, что я тянулась за его поцелуями, судорожно цеплялась за него и шептала ему на ухо слова на родном языке, я не испытывала к нему светлого священного чувства, именуемого любовью. Или хорошо убедила себя, что не чувствую.
Я ощутила, как Локи дрогнул, и через секунду он излился внутрь. Я досадливо поморщилась, но напомнила себе, что риск зачать ребёнка нам не грозил — слишком разные расы. Затем мы позволили себе передышку, прижавшись друг другу и переводя дыхание.
Я пришла в себя первой и оценила ситуацию более трезво. Мне не нравилось, что я теряла над собой контроль, но тело отчаянно хотело повторения и моего разрешения не спрашивало. Я легонько толкнула Локи в плечо, заставляя его перевернуться на спину. Вновь прильнула к его губам — он отвечал неторопливо, предвкушая и поддразнивая меня, — и оказалась сверху. Невесомо пробежалась пальчиками по его прессу, заставив трикстера невольно втянуть живот, царапнула его кожу и спустилась ещё ниже. Теперь уже Локи закусывал губу, но не отрывал от меня пристального взгляда. Его руки опустились на мои ягодицы.
Я не стала затягивать с ожиданием, желая снова оказаться захваченной водоворотом страсти.
После этой ночи я не могла точно сказать, сколько мы предавались любовным утехам, но одно я помнила точно. Лучшей ночи у меня ещё не было, и воспоминания о ней ещё долго не угаснут в моей памяти.
***
Когда я проснулась, Локи уже не было в покоях. Через просветы в шторах стало ясно, что на дворе очень раннее утро — часа четыре, не больше. Камин уже не пылал, потрескивая поленом, а просто теплился угольками. Я села на диване, тут же почувствовав все последствия вчерашних удовольствий. Между ног жутко саднило, на бедрах начинали проступать синяки, а на шее, я не сомневалась, были видны следы поцелуев. Вот спасибо. И как теперь в таком состоянии совершать побег…
Я встала и, не одеваясь, направилась в ванную комнату. Несмотря на все старания асгардцев маскировать вход в эту часть покоев, я научилась безошибочно находить её. И там меня поджидал приятный сюрприз: небольшой бассейн, полный тёплой воды. Всё-таки магия — великая штука, хотя бы потому, что она может сохранять тепло воды сколь угодно долго.
Смыв с себя следы прошедшей ночи, я сразу почувствовала себя лучше. Горы, конечно, не свернула бы, но оно и не требовалось. Ну, я надеялась.
Затем началась миссия по поиску своей одежды. Она находилась рядом с диваном, за ним и даже под ним, а свои сапоги я нашла в опасной близости от камина. Я на мгновение ощутила желание взять что-то на память о Локи и прошедшей ночи, но подавила это глупое и сентиментальное чувство.
Я с удивлением заметила, что моя способность рационально мыслить вернулась ко мне. Воспоминания о прошедшем не заставляли меня впадать в ступор, заливаться краской смущения и мучиться ворохом вопросов, что так любили делать прочие девушки. Теперь передо мной стояла цель — сбежать из Асгарда. Может, Локи и манипулятор, но в одном он был прав: рано или поздно мою карту разыграют. Надо перехватить поводья.
Я тихо, постоянно оглядываясь, вышла в коридор. На другом его конце, сквозь приоткрытые двери в покои Тора, слышался громогласный храп. Вот так громовержец. Не став терять ни минуты драгоценного времени, я быстрым шагом направилась в крыло валькирий, надеясь на то, что Брум будет крепко спать после дежурства. Объясняться с ней было выше моих сил. Подсознательно я боялась, что она сможет меня отговорить, ведь, сама того не замечая, я считала её своей лучшей подругой. Хотя… нужно ли добавлять «лучшая», если у тебя всего одна подруга?..
Удача улыбнулась мне: Брум спала, будто убитая, упав в кровать прямо с порога. Я отыскала самую большую сумку и стала складывать в неё вещи. Их было немного. Меньше, чем можно было ожидать за столько лет жизни в Асгарде. Несколько смен одежды, инструменты для починки и шитья, небольшой запас медикаментов, кошель с золотом и несколько ценных побрякушек, которые мне дарил Хугин в тот период, когда он пытался со мной познакомиться. В шкафу остались висеть парадные доспехи асгардской стражи и церемониальный плащ валькирий. Я хмыкнула, вспомнив, что когда-то здесь висели два платья, которые подарил мне Хугин. Я даже надела одно из них. Однажды. И тем же вечером до такой степени изорвала и испачкала его, что оставалось только выкинуть.
Чуть помедлив, я бросила в сумку и недавно купленную книгу с легендами мидгардцев. Хоть будет над чем посмеяться в долгом пути.
Я повесила на пояс ножны со своим верным мечом. Почти всю свою амуницию я пыталась улучшить, используя фрагментарные знания о технике своей расы. И некоторые экспериментальные наработки местных гениев — им же нужен был тот чокнутый человек, который не побоится проверить новый тип лезвия и новую программу визора. Кстати, о визоре, в который со временем превратился мой шлем. Мне удалось наконец-таки найти баланс между функциональностью и внешним видом. В свёрнутом виде он напоминал тиару, но при необходимости за доли секунды материализовалась защитная матрица. Магия и технологии существенно упрощали жизнь.
Наконец все вещи были собраны. Оставалось только спуститься в конюшни, оседлать Ксандаса и купить в дорогу еды и воды в одной из круглосуточных лавок. Моя (хотя теперь уже нет) кровать была непривычно ровно застелена. Я кинула взгляд на Брум. В прошлой жизни я бы без сожалений ушла, не попрощавшись. Но теперь сердце требовало хотя пары слов напоследок. Будить девушку я не стала, да и не вышло бы. Просто взяла с её стола один из черновиков писем многочисленной родне, перо с чернилами и быстро набросала несколько строк корявым почерком.
Я ушла из Асгарда. Не ищи меня. Будь счастлива.
На секунду остановилась, раздумывая. И всё же приписала в конце:
Передай Тору, что, если он тебя обидит, я вернусь и оторву ему важную деталь.
Теперь точно было всё сказано. Я подхватила сумку, мимоходом поразившись тяжести, казалось бы, пары вещей, и почти что выбежала из комнаты.
***
Прохлада уходящей ночи или чувство необратимого решения холодило мою спину? Я старалась не думать ни о чём. В конюшнях было тепло и пахло сеном, что вызывало множество непрошенных воспоминаний и мыслей. Ксандас дремал, но, услышав мои шаги, мгновенно проснулся. Кажется, он понимал, что случилось что-то важное. Переломное.
Конечно же, было бы куда проще покинуть Асгард в одиночку, но я не могла бросить его здесь. Наша связь была слишком глубока. Без меня он не смог бы нормально жить, ведь я стала его глазами, а он — моими крыльями. Поэтому я хоть и потратила много времени, но всё же тщательно подготовила его к долгому путешествию. Стоящий в соседнем стойле Хюгин заинтересованно выгнул шею, но я лишь отмахнулась от него. Я повесила на коня свою сумку, и Ксандас тихо всхрапнул.
— Ой, какие мы неженки, — не удержалась я, беря его под уздцы и выводя из стойла.
А снаружи меня уже поджидали. Локи обещал помочь мне выбраться из Асгарда. Только увидев его рядом с конюшней, я поняла, что боялась его предательства. Наобещает с три короба, а затем бросит в одиночестве — ведь на то он и трикстер. Но нет. Он сдержал своё обещание.
Принц встретил меня с намёком на торжествующую улыбку. Надеюсь, его никто не заметил уходящим в такую рань. Я не хотела лишних глаз. Уходить лучше в одиночку.
— Ты готова? — спросил Локи, мгновенно становясь предельно сосредоточенным и серьёзным.
— Да. Тебя никто не видел? И, надеюсь, ты придумал, как нам обмануть Хеймдалля?
— Не беспокойся. Из Асгарда ведёт не только Радужный мост. Есть множество лазеек, если знать, где искать, — в глазах Локи сверкнули озорные огоньки. И это мне нисколько не нравилось. — Я бы проводил тебя, но один человек незаметнее двух, а всплески магии привлекут ненужное внимание.
И тут мне в голову пришла безумно-соблазнительная идея. Заранее обречённая на отказ, но не попробовать я не могла.
— Лети со мной, — предложила я, лукаво сощурившись. — Не ври, что не думал сбежать отсюда. С твоими магическими навыками ты точно не пропадёшь. Другая жизнь, где ты всё решаешь. Твои правила. Свобода.
Пока я говорила, Локи сумел справиться с первым впечатлением и вернул изогнувшуюся в удивлении бровь на исходное место. Он усмехнулся.
— Вынужден отказаться от столь заманчивого предложения. Видишь ли, быть скитальцем без дома — это не моё. Здесь меня ждёт…
Он замолчал, опасаясь силы слов и невысказанных мыслей, но я поняла его. Для него Асгард был не золотой клеткой, а домом. Здесь его ждут слава, почёт и безоблачное будущее. Будущее принца или даже — чего уж мелочиться — царя Асгарда, если повезёт. Здесь у него искусно сплетённая сеть планов. С чего бы ему бежать?
Я хмыкнула.
— Ну, и где эти лазейки? И куда они приведут?
— Сейчас доступна лишь одна. Другие открываются в определённое время, но эта открыта почти всегда. Отыскать её непросто, но ты сможешь. А мир по другую сторону… тебя удивит.
Он достал и развернул карту окрестностей Асгарда. И указал на место в непосредственной близости от Радужного моста, среди скал. Я предельно скептически взглянула на Локи. Ну и как незаметно ускользнуть прямо из-под носа Хеймдалля?
— Хеймдалль не всегда стоит на страже. Веришь или нет, но ему тоже нужно спать. И… мне удалось сделать так, чтобы сегодня он хорошо выспался, — Локи лукаво прищурился.
Это… было больше, чем я ожидала. Подарки подарками, но никто не прикладывал столько усилий, чтобы мне помочь. Кроме Локи. Конечно, для него это было сродни долгосрочному выгодному вложению, но всё же… Я почувствовала прилив какого-то неизвестного чувства. Как я поняла позже — благодарности. Простое слово застряло у меня в глотке, поэтому я только несмело кивнула в ответ.
Наши глаза встретились, продлевая и без того неловкий момент. Я должна была что-то сказать? Или сделать? Или он… Нет, определённо, близкие отношения с кем-то доставляют одни неудобства, особенно когда ты не умеешь общаться. Локи сделал шаг навстречу, я инстинктивно повторила за ним. Ксандас фыркнул, тряхнув гривой, и я невольно повернула к нему голову. Но буквально в ту же секунду почувствовала, как длинные пальцы подцепили мой подбородок и требовательно развернули, чтобы Локи смог поцеловать меня напоследок.
Нельзя было сказать, что в этом недолгом, но ярком поцелуе смешались какие-то нежные чувства. Скорее, это была последняя дань памяти той страсти, что соединилась нас недавней ночью. Ксандас переступил с ноги на ногу, и я в тот же момент оторвалась от губ от Локи. Нет, ещё секунда — и я останусь в Асгарде ради этого ощущения. Нельзя допустить этого.
— Удачной дороги, Илва, — тихо произнёс трикстер, улыбаясь уголком рта.
И тут я поняла, что я хотела бы сказать ему напоследок:
— Сирафай. Меня зовут Сирафай.
И, взглянув в последний раз в его глаза, я отвернулась и взлетела в седло. Ксандас взволнованно переступил с ноги на ногу, ему не терпелось наконец отправиться в путь.
— Пусть сумерки приглядят за тобой, Локи. До встречи.
Теперь это был хороший конец. Локи отступил на несколько шагов, уступая дорогу, и я отправила коня в полёт, оставляя позади стремительно уменьшающиеся покои валькирий, конюшни, тренировочные площадки, сады и дворец Асгарда со всеми их обитателями.
***
Я постаралась занять золотую высоту: не слишком высоко, чтобы не привлечь внимание воздушной службы, и не слишком низко, чтобы не вызвать подозрения у обычных стражников. Поэтому приходилось постоянно держать ухо востро и направлять Ксандаса, чтобы он не врезался в украшения висячих садов на крышах домов. Проклятые асгардцы с их жаждой роскоши…
Вдали уже сверкала водная гладь залива и переливался Радужный мост. Следовало взять правее и направиться к скальной гряде, чтобы отыскать там игольное ушко. Я сосредоточилась на образе карты Локи, чтобы не забыть детали, но не успела я пересечь границу города, как откуда-то снизу на меня бросилось огромное чёрное нечто. Отчаянно чертыхаясь и пытаясь удержаться в седле, я приказала Ксандасу сесть на одну из крыш. Когда всё устаканилось, я поняла, что в лицо бросился огромный ворон.
— Хугин, цапни Фенрир тебя за ногу! — прорычала я.
На крышу мы спрыгнули одновременно. Ворон тут же перекинулся в свой обычный вид, и оказалось, что он не менее зол, чем я.
— Что ты делаешь?! — воскликнули мы хором. Ненависть в моих жилах вскипела с новой силой, заставив пробудиться Метку Хелы. Она напомнила мне о том, что прошло уже много времени с момента последнего убийства. И, видит Один (хотя ему-то как раз и не стоит), Хугин был как никогда близок к полёту без крыльев!
— Я ухожу, вот что я делаю! — взорвалась я. Плотину прорвало, и поток моих слов было уже не остановить. — Навсегда! Я терпеть вас всех не могу, потому что вы лживые лицемеры, плетущие свои интриги — все до одного! И я не хочу быть тузом в вашем рукаве! Я никому не позволю помыкать мной! Я тёмная эльфийка, если вы не забыли!
Реальность в моих глазах слегка замутилась, и я смахнула резким движением предательские слёзы.
— Мы дали тебе дом! — не остался в долгу Хугин. — Ты могла бы стать одной из нас!
— А кто-нибудь меня спрашивал, нужно ли мне это? Кто-нибудь спрашивал, чего хочу я?! Я всегда была и буду вам чужой! И меня это устраивает! Лучше быть одной, чем ждать, когда вы разыграете мою карту. Вы с Одином можете идти куда подальше!
— «Разыграете мою карту»? — уже тише повторил Хугин, что-то наконец понимая. Он подался вперёд и схватил меня за плечи, заглядывая в глаза. — Ты была вчера с Локи? Это его влияние?
— Да, была! — с вызовом ответила я. Только слепой и глухой не заметил бы за всё это время, что Хугин положил на меня глаз. Сначала он постоянно подначивал меня, потому что я нелюдимая тёмная эльфийка, затем просто по привычке… А после стал проявлять внимание: дарить подарки, пытаться разговорить… Это было утомительно. — И мне не нужно его влияние, чтобы делать то, что хочу!
— И… ты хочешь сбежать? — спросил он вдруг тихо, с грустью в голосе. — Только потому, что мы асгардцы?
Он вынудил меня понизить тон и немного успокоиться.
— Нет… не только. Я устала ждать. Прошло столько лет, а вы до сих пор ничего не рассказали мне: ни о судьбе моего народа, ни о Хеле и её «подарке», — я презрительно посмотрела туда, где должна была быть моя татуировка. — Вы не доверились мне. Я не могу довериться вам. Из всех вас только Локи был со мной честен в своих намерениях.
В глазах ворона мелькнул проблеск… боли?
— Ты бы поверила нам, если бы мы сказали, что ничего не знаем?
— …Нет.
— Однако это действительно так. Хела давно покинула Асгард, и кто знает, что за колдовство она освоила. Она стала называться богиней смерти и возвела своё собственное царство, — он отвёл взгляд. Я молчала, боясь спугнуть откровения. Я так долго ждала их и наконец дождалась. Лучше поздно, чем никогда, верно? — Мы пытались изучить её проклятие, но… продвинулись в этом не дальше, чем ты. Да, очевидно, тебе нужно убивать. Поэтому мы дали тебе возможность стать валькирией. Они обладали большей свободой, чем остальная армия. Но Хела решила расширить свои владения, и мы были вынуждены послать твоих сестёр на бой с ней, чтобы сдержать её аппетиты. И, как знаешь, они не вернулись. Тогда мы оставили попытки вмешиваться в замыслы Хелы. Мы не собирались отдавать тебя ей — вот и всё, на что мы способны сейчас. И теперь… ты хочешь уйти неизвестно куда. Она обрадуется.
Хугин невесело усмехнулся, отводя взгляд в сторону. Я раздумывала над сказанным. Выходит… они защищали меня? Они пытались узнать о проклятии больше, но ничего не смогли… Мои враги не Один и прочие асгардцы. А Хела. Богиня, чтоб её, смерти. Та, которая взяла на себя чересчур много. И теперь пришла пора сказать ей: «Стоп».
Ворон печально вздохнул, видя, как мой взгляд из задумчивого стал решительным.
— Похоже, ты приняла решение. Я не стану останавливать тебя, как в прошлый раз.
— То есть когда ты оглушил меня заклинанием со спины? — вспомнила я свою первую настоящую попытку побега. Тогда я так же добежала до Радужного моста, замешкалась на секунду — и уже не успела никуда, спасибо Хугину. Сейчас ворон только ехидно захихикал.
— Это был просчитанный ход. По-другому и быть не могло, ведь я же всегда прав!
Он снова лучился самоуверенностью — таким он мне нравился больше, чем с грустно-безысходной рожей. Но вдруг выражение его лица сменилось на беспокойство, он подошёл ближе.
— Просто… будь осторожна. Не стоит доверять Локи.
— Я никому не доверяю, — фыркнула я, со скрытой настороженностью наблюдая за его движениями.
— И правильно делаешь, — улыбнулся ворон и, подойдя неприлично близко, обнял за плечи, чтобы оставить нежный поцелуй на моём лбу. Я не успела никак отреагировать на этот неожиданный жест, как он тут же отстранился. — Я буду скучать по нашим постоянным перебранкам. Возвращайся, как надоест шататься по задворкам Вселенной.
Он меня отпускал. Я не верила своим ушам, ведь до последнего думала, что мы будем долго-долго ругаться, прежде чем найдём решение. А сейчас… я могу идти?
Моё тело соображало быстрее разума. Я кивнула и в следующую секунду уже вскочила в седло. Ксандас нетерпеливо гарцевал на месте и расправлял крылья. Я активировала маску и, в последний раз взглянув на ворона, взлетела в воздух.
***
Дальнейшая дорога прошла без происшествий. Похоже, всё было так, как обещал Локи: Хеймдалль не стоял на посту, а проскользнуть через патрули стражи было несложно — особенно после стольких дежурств в этом районе. Поэтому вскоре я уже неслась низко над водной гладью, прямиком в ощерившиеся копьями скалы и прочь от золотого Асгарда. Я обернулась, прощаясь с этим городом. Вполне возможно, что я больше никогда его не увижу. Несмотря на мою ненависть к нему, я не могла не признать, что он был красив.
В груди защемило. Очередное незнакомое чувство вырвалось наружу. К глазам подступила влага, несмотря на то, что шлем надёжно защищал лицо от ветра. Лучшее средство против нежелательных эмоций — это злость. Так я жила долгое время, но сейчас я устала от всех эмоций. Глубоко вдохнув, я закрыла глаза и поочерёдно отбросила эмоции одну за другой. Пока не остался только контроль.
Когда я открыла глаза, мы уже приблизились к заветным скалам. Я стала искать указанные Локи приметы и прислушиваться к потокам магии. Вблизи лазеек в другие миры они всегда меняются, будто ветер, пахнущий совершенно по-другому, чем ты привык. Ага, вот и он. Учуяв его, я победно улыбнулась и потрепала Ксандаса по гриве.
— Скоро мы будем свободны, — сказала я ему. Вряд ли он услышал, но на ласку откликнулся, мотнув головой.
Свободны? Или мчимся навстречу голодной неизвестности и, вполне возможно, в гости к самой Хеле?
Та самая лазейка, про которую говорил Локи, была похожа на игольное ушко. И в неё мы летели, сломя голову, на бешеной скорости! Я на несколько секунд испугалась, что расшибёмся в единый ровный блинчик, но Ксандас сложил крылья и ничуть не боялся. Хотя это как раз-таки и не утешало — ведь он же слепой!
Что-то делать уже было поздно. Оставалось положиться на свою удачу и чутьё коня. Толща скал приблизилась, и я малодушно закрыла глаза, полностью приникнув к скакуну.
Нас встретил сильный холодный ветер, принёсший с собой ужасную какофонию звуков. Казалось, будто наши тела сначала сплющили до размера молекулы, а затем растянули как клей. Весь болезненный переход между мирами я не открывала глаза, позволив себе быть простой смертной, испуганной мощью Вселенной. Ксандас реагировал на творящийся вокруг хаос куда спокойнее. Или мне просто так казалось.
Но наконец переход между мирами выплюнул нас… куда-то. Тяжело переводя дыхание и судорожно вцепившись в поводья, я наконец открыла глаза.
И чуть не свалилась с седла от неожиданно открывшейся картины. Передо мной расстилалась серая безжизненная пустошь на многие километры, насколько хватало взгляда. Из праха и пыли навстречу скрытому облаками солнцу тянулись обломки каких-то построек… Приглядевшись, я поняла, что это были корабли вперемешку с руинами зданий. Я похолодела, вспомнив, что Хельхейм выглядел точно так же в моих снах. Неужели… я угодила в ловушку богини смерти? Всё случилось так, как предсказывал Хугин? Локи обманул меня?
Ксандас продолжал неторопливый полёт среди кладбища, насторожённо принюхиваясь к незнакомому воздуху и ловя звуки среди траурного безмолвия.
Я дала ему знак снижаться. Едва копыта коснулись земли, взметнув облачко пыли и пепла, я соскочила следом и неуверенно приблизилась к крупному обломку чёрной стали. Что-то неуловимо знакомое было в его очертаниях… Зыбкое, будто сон или очень старые воспоминания. Я провела рукой по характерному узору сплавленных листов металла. Что-то шевельнулось в моей памяти. Я почувствовала, как в этом, наполовину погребённом трупе, оставалась какая-то частица энергии. Кажется, его ядро уцелело, хоть и лишилось почти всей своей силы. Я закрыла глаза, концентрируясь, и переправила небольшую часть магической энергии в ядро.
Дрожь прошла по остову, снизу послышался машинный гул. Ксандас всхрапнул и отшатнулся. Я открыла глаза и уже знала, что увижу. Красный отсвет двигателей. Воспоминание об Эфире давно умершей расы уничтоженного мира.
Последняя из тёмных эльфов вернулась в родной мир, в Свартальфахейм.
«Встань среди праха триллионов погибших и спроси у их теней, важна ли честь. Молчание — вот твой ответ».
