***
Возможно, оно отправилось в путешествие по рекам времени и пространства без моего тела. С ужасающей скоростью перед моим разумом мелькали разные картинки: огромный открытый портал в небе над каким-то городом, из него выползали корабли читаури; орды йотунов, проникших в Асгард; зелёные глаза восставших из мёртвых по приказу Хелы, бегущих по Радужному мосту; Один, лежащий на смертном одре; воины моего народа, вернувшиеся в свой родной мир; голем Разрушитель, стоявший на охране королевской сокровищницы; красные грани Эфира, холодный свет голубого куба… И последним видением стал мужчина с лиловой кожей, больше похожий на великана. Он находился на каком-то полуразрушенном корабле среди горящих обломков. Рядом с ними были его слуги. Позади — закованный в металл Тор. А рукой в огромной перчатке он… держал за горло явно сопротивляющегося Локи. Я закричала, пытаясь пробиться туда. На какое-то мгновение я поняла, что за история стоит за этими застывшими картинками. Но в следующий миг они уже разлетелись в хаосе, ускользая от моего внимания, но при этом оставаясь на краю сознания. Цвета их смешались, и я с трудом могла хоть что-то вспомнить. У меня остался один вопрос. Что это было?***
Затем моё сознание вернулось в тело, но лучше бы оно сделало это на секунду позже. Потому как портал наконец закончил перемещение и выплюнул меня в стылую дождливую ночь, прямиком в раскисшую грязь. От удара о землю из меня чуть не вышибло весь дух. Вдобавок заплечная сумка весьма больно приложила по спине. Со стоном я встала, чтобы оглядеться. Сначала я подумала, что всё ещё нахожусь в Хельхейме. От этой мысли меня взял холод. Вокруг меня были всё те же стоящие по кругу камни, истёртые временем, но ещё могучие. Увидев в шаге от себя глыбу, больше напоминающую алтарь, я поёжилась: слишком хорошо можно было представить, какое месиво осталось бы от меня, если бы я упала на неё. Однако затем пришло облегчение от осознания — где бы я ни была, это точно не был Хельхейм. В нём никогда не шёл дождь, а воздух никогда не был таким… насыщенным. Я попала в Мидгард? Нужно было выяснить это как можно скорее. Конечно же, я сразу промокла до нитки. После перемещения между мирами в моей голове царила такая каша, что я с трудом вспоминала своё имя. Впрочем, Илва или Сирафай — какая разница для незнакомцев? Шлёпая по грязи, я пыталась осмыслить всё то, что случилось со мной. Какие-то неясные образы крутились в мыслях, при этом меня не покидало ощущение, что я упускаю что-то важное. Сложно сказать, который час царил в этом мире. Всё, что я видела, это глубокая ночь. Наверное, около часа или двух после полуночи. Для другого, возможно, такая темнота представила бы массу проблем, но мои глаза — глаза тёмного эльфа, несмотря на все метаморфозы, — могли видеть сквозь неё. Не так хорошо, как в детстве, к сожалению. Жизнь в солнечно-золотом Асгарде лишила меня остроты ночного зрения, но не насовсем. Я брела по слякоти в темноте недолго — довольно скоро тропинка превратилась в укатанную чем-то вроде камня дорогу, а по краям от неё появились яркие фонарные столбы. Такого точно не было в последний раз, когда меня заносило в Мидгард. Это же был Мидгард, верно? Или нет? Или… если в первое моё перемещение прошло двести лет, сколько могло пройти сейчас? От урагана мыслей голова начала болеть. Следом эхом отозвалась Метка. Я почти забыла, каково это. В Хельхейме она вела себя тихо, теперь же начала настойчиво напоминать о том, что неплохо было бы кого-нибудь убить. Но нет. Я решила, что больше не буду убивать по первому зову Метки. Я буду сопротивляться ей — сопротивляться Хеле, — потому что только я могу распоряжаться своей судьбой. В моей природе убивать? Я смогу ей противостоять. Только я буду решать, что делать. И убивать я буду только в самый критичный момент, чтобы не возвращаться в Хельхейм. Это мой протест. Из небольшой будки вышла полноватая женщина в какой-то светоотражающей куртке. Она посветила фонарём мне в глаза, заставив прикрыть их рукой. По сравнению с ней, я выглядела ужасающе чужой. Асгардская походная мода здесь явно не была популярной. Она что-то произнесла на неизвестном мне языке. К счастью, за годы жизни в Асгарде я узнала одно чрезвычайно полезное заклинание, позволяющее установить связь с другими расами. В моём детстве такого ещё не было. Я шепнула слова заклинания, но женщина, ничего не поняв, повторила свой вопрос громче: — Эй, ты ещё откуда? — Из Хельхейма, откуда же, — хмыкнула я. Женщина несколько секунд молчала, в немом изумлении разглядывая мой наряд: серебристую тиару на голове, кольчугу под тёмной накидкой и тяжёлый фиолетовый плащ, высокие походные сапоги. И, конечно же, меч в ножнах. Определённо не самый распространённый здесь костюм. Кстати, здесь — это где? Может, она мне подскажет? — Где я? — я сделала шаг навстречу, а женщина невольно отпрянула, побледнев. Похоже, я её пугала. Ха, какая неожиданность. — С-с-стоунхендж… — пискнула она. Название ничего мне не дало. Каменное сооружение, я это и так вижу. Пришлось изогнуть бровь и подойти ещё ближе. Заикание моей собеседницы возросло, как и, наверное, зашкаливающий пульс. — У-у-уилтшир… Ан-нглия… Земля. Пятое мая, две тысячи одиннадцатый год… после рождества Христова. «Земля». Кажется, это было словечко людей. Значит, Мидгард. Я улыбнулась, довольная тем, что мой план наконец удался. Я свободна! Я смогла уйти от Хелы! Пусть теперь она попробует меня найти среди тысяч миров, среди миллиардов и триллионов живых существ. Я не выдержала и рассмеялась. Чем, похоже, вконец довела женщину. Она дрожащими руками достала из кармана какое-то устройство и судорожно стала нажимать кнопки на нём. Что она делает? Впрочем, неважно. Мне не нужно лишнее внимание к себе. Я выбила устройство из её рук. Плоский девайс разбился о землю. Ой, кажется, он был дорогой? Какая жалость. — Тебе всё равно никто не поверит, — положив руку ей на плечо, сказала я. — Так не нужно выставлять себя на посмешище. Забудь обо мне. И я оставила её, дрожащую, мокрую от липкого пота, в полуобморочном состоянии. Направилась по дорожке к выходу из огороженной зоны. Зачем они возвели забор вокруг этих камней? Неужели они знают про порталы? Тогда какой смысл держать за стражницу эту полноватую тётку, которая и не вооружена-то толком? Странные они, мидгардцы. Я поднырнула под шлагбаумом и вышла на дорогу. На её обочине ютились примитивного вида машины на четырёх колёсах. Они были разной высоты и разных цветов, но это не отменяло их примитивности. Я снова пожалела об отсутствии Ксандаса. Без него я чувствовала себя… потерянной. Нужно было найти убежище. Однако, вокруг, насколько хватало взгляда, были только луговые пустоши. Кое-где встречались административные постройки, в них горел свет. Туда точно мне не стоило заходить. Мне приглянулась чья-то одиноко стоящая машина чёрного цвета, с изящными изгибами и серебристыми дисками. Её хозяин явно не из простых людей — тем приятнее будет натянуть ему нос. Я коснулась ручки двери, заклинанием приказывая ей открыться. Мне не хотелось портить такое чудесное изобретение и ранить руки, разбивая стекло. Дверца беспрекословно открылась, и я села в машину. Некоторое время я оглядывалась в салоне, пытаясь понять, как здесь всё устроено. Но затем знание постепенно пришло ко мне: у всех рас были подобные устройства. После того, как познакомишься с десятком из них, понимаешь, что все они действуют по единому принципу. Количество превращается в качество. Я положила руки на руль и мысленно послала толчок энергии, небольшой, но достаточный, чтобы машина заработала. Лёгкая вибрация прошлась волной. Свет фар осветил дорогу впереди. Я переключила скорости и медленно нажала на педаль, выворачивая руль. Машина плавно сдвинулась с места. Несколько раз чуть не столкнувшись с другими машинами и ограждениями, я всё-таки разобралась с основами управления и поехала прочь от стоящих камней. Дорога шуршала под колёсами, пока я ехала по шоссе. Куда я направлялась? Сама не знала. Я просто следовала указателям с самой большой надписью, полагая, что они приведут меня в крупный город. Он назывался Лондон. Управление далось не сразу: несколько раз я едва вписывалась в поворот, ловила протестующие сигналы от редких попутных машин и уж тем более плевать хотела на запрещающие знаки и разметку. Машина не моя, штрафы тоже не мои. Когда на горизонте среди дождливых туч начал пробиваться рассвет, я достигла более плотной застройки. А компьютер в автомобиле уже пищал о том, что топливо было на исходе. «Люди в Мидгарде ещё не изобрели более долговечное топливо», — презрительно фыркнула я. Наконец я решила остановиться и искать прибежище на своих двоих. Машина может привлечь внимание гораздо больше, чем моя неслышная походка. Если только какой-нибудь человек не решит выглянуть на улицу в четыре часа утра. Тогда он увидит странную блондинку в броне и подумает, что ещё спит. Я шла по пустынным улочкам, высматривая наиболее пустой домик. Все они выглядели солидно, несмотря на то, что находились далеко от центра города. Мне было неясно, зачем нужно было селиться на таком расстоянии? По всему было видно, что здесь живут состоятельные люди, судя по вызывающей роскоши некоторых зданий. Покачав головой, я шла мимо. Когда ноги уже стали подкашиваться от усталости, я наконец заприметила явно пустой дом. Легко перемахнув через невысокую кованую ограду, я обошла его и заглянула в окна. Удача сегодня была на моей стороне: насколько можно было судить сквозь щели в шторах, вся мебель была покрыта тканью, защищая от пыли. Значит, здесь никто не живёт. Я зашла с задней двери, шепнув ей отпирающее заклинание, и плотно закрыла за собой. Светлая комната с яркой, контрастной мебелью поплыла перед глазами. Мне пришлось схватиться за торшер, чтобы не упасть, и чуть не свернула его. Это означало только одно — на сегодня с меня хватит магии. Силы почти покинули меня, их оставалось ровно столько, чтобы я нашла мягкую горизонтальную поверхность и рухнула на неё. Волею случая это оказался ядовито-розовый диванчик на гнутых ножках в гостиной. Странные мидгардцы…***
Я проспала без сновидений семь часов. Только благодаря этому я выспалась и смогла хоть немного восстановить силы. К тому же, это давало надежду, что Хела не сможет меня найти здесь. С другой стороны, я была бы не против связаться с кем-нибудь из Асгарда. Но, опять-таки, вставал простой вопрос: живы ли они? Стоит ли вообще Асгард? Судя по всему, во время последнего путешествия прошло больше, чем двести лет. Нет, нужно сначала освоиться в этом мире. Встать с дивана было сложной задачей, но я с ней справилась. Приметив место, куда я бросила свою сумку, я отправилась на «охоту». В желудке недвусмысленно урчало, было бы неплохо туда что-нибудь закинуть. Я нашла помещение, похожее на кухню, но ни воды, ни света там не было. Я ругнулась под нос, громко хлопнула дверцами шкафа. Осматривая двухэтажный дом дальше, я нашла электрический щиток и краны подачи воды. Затем я отыскала крошечную, по сравнению с Асгардом, туалетную комнату и смогла включить воду. Заодно и умылась, стирая с лица следы ночного путешествия. Теперь я наконец смогла набрать воду и сварить себе какие-то тонкие хрупкие жёлтые палочки. На упаковке было написано «спагетти» и, хвала богам, инструкция по приготовлению. Так что через десять минут я, сосредоточенно поглощая пищу, размышляла над дальнейшими действиями. Мне нужно было слиться с толпой — это во-первых. Мой костюм привлекал слишком много внимания, лишая меня свободы. Затем нужно было найти более постоянное убежище, это во-вторых. Не то чтобы меня смущала жизнь на птичьих правах, но я не чувствовала себя в безопасности. И, конечно же, нужно было найти средства на еду и другие нужды. После скромной трапезы, я нашла в гостиной забытый журнал из глянцевой бумаги. На обложке беспечно улыбалась красивая девушка с вызывающим макияжем. Но я заинтересовалась не её лицом, а её одеждой. Это могло дать мне какое-никакое представление о земных обычаях. На других страницах журнала также красовались разные девушки. Как я поняла, это было что-то вроде рекламного буклета. По заголовкам я поняла, что из себя представляют стили людей: деловой костюм, джинсы, футболки, блузки, платья, куртки, шляпы, платки… Фантазия у человечества явно не страдала бедностью. Некоторые наряды выглядели откровенно дико. Асгардские модницы сморщили бы носики, увидев эту одежду. Я приметила для себя наиболее удобный вариант: тёмные джинсы, полуботинки на толстой подошве, красную майку, чёрную кожаную куртку и белый шейный платок. Аксессуары вроде браслетов и серёг я проигнорировала, зато одобрила короткие перчатки, закрывающие пальцы, и рюкзак, в который превратила свою сумку. Как оказалось, любимое заклинание Локи, из низших кругов иллюзии, могло приносить пользу, если использовать с умом. Моя одежда превратилась в земную, но в случае нападения иллюзия легко развеивалась. Я встала и тут же ощутила тяжесть на поясе. Что-то в моём наряде не вязалось. Я опустила взгляд и чуть не хлопнула по лбу — про меч-то я забыла! Что с ним делать?.. Теперь земляне вроде бы не носили их повсюду. Нужно было спрятать его. Мне пришлось перерыть весь дом, прежде чем я нашла какую-то спортивную сумку. Туда я и спрятала свой меч. Заплела волосы в высокий хвост, закинула рюкзак на плечо, взяла сумку и как можно незаметнее покинула чужой дом. Прибираться после себя? Не моя забота. Меня ждал весь Мидгард.***
Я шла по краю широкой дороги, а мимо проносились на высокой скорости машины, вздымая пыль. Солнце начинало медленно клониться к горизонту. Долгий путь на своих двоих не был мне страшен, но некоторые люди, похоже, страдали сердобольностью. Очередная машина притормозила около меня, но фирменный ледяной взгляд в этот раз не сработал. Водитель высунулся в приоткрытое окно, заставляя явно дорогой автомобиль тёмно-синего цвета бесшумно следовать за мной. — Эй, красавица, подвезти? — сверкнул ослепительной улыбкой шатен. — Может, тебе нужна помощь? — Не от тебя, — я даже не повернулась и не замедлила шаг. — Эй, да не упрямься! До метро ещё пара миль, а то и больше. Ты же ноги сотрёшь! И тут в его голосе скользнули знакомые нотки. Я взглянула на него, в эти карие глаза, и поняла, что он до невозможности похож на Хугина. От неожиданности я остановилась, и парень принял это за согласие. — Садись, закидывай сумку. Нам всё равно по пути! И я подумала: «А почему, собственно, и нет, покусай меня Фенрир?» Лучше поберечь силы до тех пор, пока они действительно понадобятся. Если я могу использовать что-то (или кого-то) себе во благо, будет глупо не воспользоваться этим. Я села на задние кресла, положив сумку с мечом рядом. Под рукой мешался какой-то ремень, но я предпочла его проигнорировать. — Куда едем? Я, кстати, Альфред. Но все зовут меня Альфа, — водитель взглянул меня через зеркало заднего вида, сразу вдавливая педаль газа в пол. Меня слегка вжало в сидение. — Куда-нибудь, — мой равнодушный взгляд был направлен на пейзаж и людей за окном. Однако, чувствуя себя несколько неловко, я была вынуждена продолжить разговор. Ему не стоит знать моё имя, как и мои цели, но что-то сказать было нужно. Нужно солгать. Как хорошо, что я редко страдаю угрызениями совести. — Я хочу развеяться. — Слушай, тогда тебе повезло! Я как раз еду на одну зачётную тусовку. Там будет много движа, закачаешься. Это будет в… Дальше я почти не слушала: кажется, заклинание-переводчик немного забарахлило. Либо этот Альфред использовал незнакомый никому язык. Парень продолжал сыпать странными полупонятными словами в надежде привлечь моё внимание. Но в этот момент что угодно было интереснее его трёпа. — Я подумаю, — ответила я, когда он наконец замолк и выжидающе посмотрел на меня. Думала, что ему надоест иметь дело с неразговорчивой девушкой, которая едва его замечала, но, кажется, это только больше подстёгивало его. — Откуда ты такая, снежная королева? — меня чуть не скрутило от прозвища, данного мне. Серьёзно, образ снежной недотроги был почти во всех культурах, и почти что во всех них он считался заезженным до дыр. Даже Хугин до такого не додумался бы. — Впрочем, нет, я угадаю! Светлые волосы, кожа и глаза… Норвегия? Швеция? Россия? «Асгард?» — мысленно ответила я и тут же вздрогнула. Когда я стала считать Асгард своим родным домом? Вечный вопрос «тёмный эльф или асгардка?» снова встал ребром. Я клялась воевать с Асгардом до последнего вздоха, доктриной тёмных эльфов была война всех со всеми, а я?.. Я постоянно убегаю. Какой из меня тёмный эльф? Даже асгардец нашёл бы в себе силы сражаться. Моему поклоннику явно не стоило знать так много лишней информации. Собственно говоря, я и сама не знала всего о себе. Тем больше причин найти спокойное место и разобраться во всех назревших вопросах. — Издалека. — Значит, Россия, — довольно кивнул Альфред. Я же понятия не имела, где находится эта неведомая страна, и равнодушно пожала плечами, предоставляя ему самому придумать правильный ответ. Судя по всему, Россия находилась в какой-то глуши. Наконец мы достигли плотной многоэтажной застройки. В фасадах зданий появился вкус, а людей стало не в пример больше. Можно было начать и отсюда. Раствориться в толпе, позволить ей нести себя, слушать речь людских потоков и стать одной из них. Мне нужно было понять, как достать самое необходимое. И, собственно, что есть это самое «необходимое». Наверное, какие-то документы?.. — Останови здесь. — Уже?.. — кажется, водитель удивился. Но быстро справился с эмоциями и вскоре остановился у тротуара. Я подхватила сумку и вышла на улицу, но не успела сделать и шагу, как парень решился ещё раз завязать знакомство. Вот отчаянный. — Может, оставишь номерок? Буду рад пойти с тобой вместе на тусовку. Я медленно кивнула, не отрывая взгляд от карих глаз парня. Тот просиял, как новенький золотой. Нет, он совершенно не похож на Хугина — он гораздо хуже навязчивого ворона (и почему я сейчас вспоминаю его?). Но его услуги должны быть оплачены. Я сунула руку в карман рюкзака, нащупала кошель с золотом и достала из него монету. Золото Асгарда приземлилось прямо на колени Альфреду, и тот чуть не выронил из рук телефон, в котором уже был готов записывать какой-то мой «номерок». Он ошарашенно переводил взгляд с меня на монету, но я ушла, не став дожидаться его требований объясниться.***
Я направилась вперёд по большой оживлённой дороге, глазея на прохожих, машины и магазины. Словно губка, я впитывала информацию о новом мире, училась людским обычаям, подсматривая за ними. Пожать руку при встрече, переходить на зелёный свет двухцветного фонаря, улыбаться при виде детей и животных, морщиться при контакте с промоутерами… Я позволила людским потокам нести себя, и куда только они меня ни приводили: кафе, магазины, деловые центры, общественные туалеты, метро, парки, набережные. Несмотря на наличие дворцов и садов, люди не дотягивали до величия Асгарда — впрочем, оно и к лучшему. Небольшая смена обстановки никогда не повредит. Остановившись посреди оживлённой улочки, облицованной плиткой, я закрыла глаза и сосредоточилась на своём дыхании. Мне хотелось увидеть людей другим зрением — и, чего греха таить, проверить, не исчезли ли мои способности. Некоторое время я ничего видела и почти не слышала. Все мои силы уходили на концентрацию, которой, честно говоря, сильно мешали заботливые вопросы типа «Девушка, с вами всё хорошо?» Но наконец мне удалось отгородиться ото всех, и перед глазами заплясали расплывчатые силуэты людей. Сначала я думала, что плохо сконцентрировалась, но через некоторое время мне пришлось признать: многие силуэты были тусклыми потому, что люди внутри себя ничем не горели. Немного зелёного спокойствия, побольше бледно-красной тревоги, фиолетовой ненависти и очень много густо-красного раздражения. Совсем редко — жёлтые искорки энергии, светлые огоньки любви, голубые всполохи благодушия. И будто отзываясь на использование, Метка начала жечь мою руку. Она сильно мешала концентрации, но я лишь отмахивалась от горячей боли. Я решила бороться с ней, верно? Самое время начать. Метка может поголодать сегодня. Я цеплялась за цветные всполохи перед глазами, жмурясь всё сильнее. И, наверное, вскоре я потеряла концентрацию, а ауры людей превратились в обычные цветные круги, какие мы иногда видим. Иначе объяснить, как ко мне смог кто-то незаметно подобрался, было нельзя. Холодная рука коснулась моего плеча, заставив меня подскочить, и рядом раздался мягкий женский голос: — Дивный вечер, не правда ли? Я распахнула глаза и увидела рядом с собой странного вида — даже для людей — женщину. Впрочем, нет, не совсем. В одно мгновение она казалась одного пола со мной, а в другое уже нельзя было точно сказать. Возможно, она — нечто иное… Её просторные золотые одеяния напоминали Асгард. Но там точно не было такой моды на бритые головы. По тонкому, без единой морщинки лицу нельзя было судить о возрасте женщины, но можно было не сомневаться в её уме. Я на секунду закрыла глаза и чуть не ослепла. Эта женщина… Она горела, словно маяк! Причём не каким-то одним цветом, а всеми сразу! Вопреки всей моей выдержке, сердце предательски застучало в бешеном темпе. Я не считала себя дурой и могла понять, когда кто-то напротив меня обладает реальным могуществом. Сила этой незнакомки могла поспорить с силой Одина. — Кто вы? — сорвалось с моего языка, пока я, полностью ошарашенная, разглядывала её. Женщина чуть улыбнулась. — Меня называют Древней, Наставницей, а также Верховным магом Земли. Что до моего настоящего имени… — она пристально взглянула прямо в глаза, отчего мне стало ещё более не по себе. — То вы лучше меня знаете, как легко и часто его меняют. Как насчёт того, чтобы выпить чашечку чая после утомительного перемещения между мирами? Она сделала шаг назад и искоса поглядела на меня, как бы приглашая пойти вслед. Я несколько помедлила, прислушиваясь к своим инстинктам. Насколько можно было доверять кому-то с силой, равной Одину? Каковы могут быть его мотивы? Неосознанно я начала проводить параллели между тем днём, когда меня доставили в тронный зал Асгарда, и настоящим. С одной стороны, я пришла сюда по собственному выбору, меня никто никуда не тащил против воли. С другой… так ли это? Обстоятельства, имя которым Хела, вынудили меня сбежать сюда. И снова могущественный правитель, облачённые в золотые одежды, собирался решать мою судьбу. Какова ирония… Тем не менее, я не чувствовала никакой угрозы от этой женщины. Хорошо это или плохо? Она распространяла вокруг себя спокойствие, но, возможно, это хитрый трюк, чтобы усыпить внимание? Я устала сомневаться. Устала везде видеть угрозу. И потому я всё же доверилась и пошла за ней к серому зданию. Оно бы ничем не отличалось от своих соседей, если бы не странное круглое окно на крыше, похожее на какую-то магическую печать, и не странная аура, исходящая от него. Сама реальность будто резонировала вблизи этого дома. Множество нитей было сплетено здесь. Чуть задержавшись на крыльце, я с замиранием сердца перешагнула порог обители магов Земли. Что ждало меня дальше?