******
– Выглядело тяжелее, – переступая с ноги на ногу, хмыкнул Акдель. Я тоже был совершенно разочарован. Я думал, доспехи будут тяжёлыми и ходить в них будет невозможно или хотя бы просто трудно. Но было вообще всё равно. Немного тяжести, совсем незначительно. Боже, ну мы точно сможем с Журом сегодня пробежаться без всяких проблем. А разговоров было.. Мелкий вился рядом, кажется, напуганный. Ну да, такое оживление, все что-то делают, шумят, ещё и изменения во внешнем виде. Он должен тяжело это переносить, но я надеялся, что всё будет хорошо. А то не хватало ещё, чтобы он забыл, как мы выглядим, или перестал воспринимать нас как нас из-за перемен во внешности. Вот же смешно будет. – А это для чего? Выдавали сразу всё снаряжение, в том числе и ремни, на которые можно было цеплять ножны в свободное от ношения доспехов время. Но помимо крючка для них здесь была ещё какая-то небольшая сумка – это Акделя и интересовало. – Для личных вещей, – отозвался Бору. – Личные? Что. – Что стоит носить под руками, – Хартл решил попробовать объяснить. – Карты или типа того. Я прислушался только на этом моменте. А что, кто-то уже умудрился достать карты? Манода показывал нам какие-то, но сказал, что мы ещё не доросли до такого. Звучало довольно высокомерно, и мне было интересно, что это вообще и какое у них назначение. Учитывая, что Акдель постоянно тащил откуда-то новости или еду, я думал, он мог бы и карты достать..? Впрочем, возможно, это не связанные вещи. Он бы уже показал нам их, если бы получил? – А-а-а, – протянул он, и потом пояснил. – У нас не было личных вещей. – Я это слово только здесь услышал, – решил поддержать его Хартл. – Где ты жил? – вдруг заинтересовался Бору. – Что это за места такие? Мне тоже было интересно. Хотя бы нож или что-то другое острое должно было быть у каждого, и чем это не личная вещь? Или какая-нибудь красивая блестящая штука? У нас почти все находили такие на кораблях или в песке. Ну или как самое меньшее – пара красивых кусков кораллов. У Хартла что, даже этого не было? Врёт, наверное, опять. Его вообще никогда слушать нельзя. Плохо так говорить, но вот переел своих водорослей, теперь не может нормально с людьми общаться. Вечно то пристаёт, то бред какой-то несёт. – Точно, у нас же тут мальчики из столицы, – Хартл снова весь изогнулся. – А расскажи, как хорошо вам жилось. В Морогене, о-о. Ты-то вообще там во внимании и заботе плавал, м? Бору недовольно поморщился, а я отвёл взгляд. Ему бы быть потише. Не на людях же о таком разговаривать. Или чуя напряжение, или просто так, Акдель решил поделиться последними новостями: – Мелкий сегодня почти не спал. – Холодно было, – задумчиво проговорил Ил. – Я тоже полночи ворочался. – Холодно? – возмутился Акдель. – Это не холод. – Ветер г.. Как это называют? – Гудел, – подсказал Бору, и Ил продолжил. – Да. Все стены шумели. – Штормовое предупреждение было, вообще-то. – А это нормально? Ну, Крувит довольно близко к морю, их не сносит? Если будет шторм, мне кажется, там вообще ничего не останется. – Я спрашивал у Консы, как они там живут, – Бору сегодня был необычно разговорчивым. – Она сказала, на поверхности за бури отвечает Батто, так что они все приходятся на берега другой империи. Люцифернию не охватывают. Я вскинул брови. Как удобно. Так и должно быть? – А-а, – протянул Акдель. – Батто. Он тоже существует? Я посмеялся себе под нос. Мда, что ещё нового мы узнаем? Вот, вспоминали Эленоха, Каракара и Иммер. Сегодня тоже будут новые открытия? – Мда, – выдохнул Хартл. – Кого ещё мы тут встретим? Ну, вернее, про кого ещё услышим? Сейчас ещё окажется, что какие-нибудь финвалы тоже существуют. Ил хохотнул, но тут же стыдливо прикрыл рот рукой. Вышло и правда громковато. Но действительно, только этого сейчас и не хватало. Сперва выясняется, что в Редхильдсе живёт зачинщик войны и его ближайшие генералы, потом – что здесь же находится Иммер Мейриона, чуть ли не единственная неполноценная дочь Морогена. Сейчас тонко намекнули, что Боги существуют, и сейчас же, что финвалы – это не страшилки для детей, а действительно существующие твари. Что может быть лучше. – А ты сомневался? – прикладывая руку к лицу, спросил Бору. Акдель весь взвился после упоминания финвалов, и сейчас так же заинтересованно смотрел на Хартла. – А у вас это.. – неловко начал Акдель. – На уровне легенд, что ли? Вы их не видели? – А у вас это что, не легенды для молодняка, чтобы они не уплывали далеко от городов? Сейчас уже заволновался и я. Так кто над кем издевается, в итоге? – Но они же существуют? – Мы вообще одно и то же имеем в виду? – решил сперва выяснить я. – Огромных тварей? – Да. – Которые всасывают воду. Акдель снова кивнул, и Хартл поморщился. – Да быть не может. – Но они существуют, – заверил его Акдель. – Они ещё визжат так противно, когда приплывают. – А какого они размера? Больше этой комнаты? – Ну, – Акдель принялся осматриваться, вытягивая шею. – Вот как та часть примерно. Это в ширину. А если в длину, то эта, и ещё половинка. – Ты их видел? – Да. – Тебе не показалось? – Нет, – уже недовольно заспорил Акдель. – Они на самом деле существуют. Мне даже стало стыдно, что я по началу так сглупил. С другой стороны, а кто вообще знал, что они настоящие? Хотя Бору и Ил, похоже, не удивились. Ну, может, им говорили про них, или они читали где-то что-то. У эскулапов, вроде как, есть доступ ко всем записям Морогена? Может, там было что-то написано. – А на суше, интересно, есть какие-нибудь огромные жуткие твари? – задумался Акдель. – Должны же быть? Можно на них посмотреть? – Сиди тихо, а? – нервно фыркнул Хартл. – Этого ещё не хватало.******
– Вы.. Уверены? – Манода, кажется, был напуган. Ну, я тоже не понимал, чем Бору вообще думает. Ил ведь его пополам разрубит, и никакие доспехи не спасут. Нельзя найти партнёра себе под стать? Ладно, и правда было нельзя – всех уже разобрали, остался только Ил. Но он мог бы попросить того же Маноду. Уж не отказали бы? Но Бору только покачал головой. – Да. Мы осторожно. Мы разбивались на пары для тренировок, и по логике вещей, стоило делать это, учитывая размеры тела – в случае Ила, это было особенно важно. Другое дело, что кроме него гигантов больше не было, и с кем тогда ему можно было составить пару? Вызвался Бору, но это не совсем понравилось Смотрителям. Ну, учитывая, что Ил был почти в два его роста, и даже чуть повыше.. Я бы так же побоялся из-за того, что его оружие отличалось от нашего. Ну, было логично, что ему выдали меч, который был больше? Готовности Бору я не понимал. – Нет, мы не можем такое допустить, – Манода осмотрелся. – Ил, пойдём. В других частях есть люди твоего роста. Бору, будешь тренироваться с кем-нибудь из нас. Он, кажется, расстроился. Ил тоже был не особо рад, и я даже уловил их грустное переглядывание. Ну, если так подумать, до этого момента они почти не расставались. А тут Ила куда-то уводят. Будет забавно, если его переведут полностью для удобства, и Бору останется тут вообще один. Больше он ни с кем особо не общается, и вот.. Все уже распределились по парам, и Бору выглядел довольно грустно, стоя в одиночестве. Мне даже стало стыдно, что я так сразу согласился на предложение Жура стать его партнёром. Но кто знал, что Бору с Илом не дадут тренироваться вместе. Хотя это было разумно, ладно. Но вообще, учитывая некоторый наш предыдущий опыт, я бы не удивился, если бы они допустили подобное. Я даже отвернулся, чтобы вдруг не поймать взгляд Бору. Всё же, мне было немного стыдно: мы же были в одной компании, а я бросаю его и выбираю кого-то постороннего. Был бы рядом Хартл, непременно бы ткнул в лицо, что как я смею.. Но простите. Кто же знал.******
– Через два оборота вас полноценно примут на службу, – продолжал Каракар. – Вы все перейдёте в восьмую часть, а дальнейшее ваше продвижение будете определять уже вы сами. Поэтому, – рявкнул он, и продолжил уже тише. – Если кто-то из вас планирует сменить часть, задумайтесь об этом уже сейчас. И покажите себя соответствующе. Хартл, грустно вскидывая брови, развернулся ко мне. Мне тоже не нравилось то, как он разговаривал, но я не любил бурно выражать мысли, поэтому только покачал головой, типа я разделяю его боль, и отвернулся. Речь Каракара серьёзно резала по ушам. Когда он сперва говорил нормально, но вдруг резко повышал громкость, и также быстро и резко снижал её обратно. Но можно было и привыкнуть? В любом случае, меня это не тревожило. – После того, как вы станете стражей Редхильдса, к вам будет больше требований. Когда вы шли сюда, вы должны были это понимать. Все желающие, кто разочаруется в должности, смогут уйти в рабочие или вообще из Редхильдса в любой момент. Но после этого обратно сюда вы уже не вернётесь. Чтобы не было сожалений и беготни, советую сразу задуматься, кто и чего хочет. Я оглянулся на Мелкого, который продолжал виться рядом. Интересно, когда он вырастет, он захочет уйти отсюда? Ему позволят? Ну, скорее, позволят, куда денутся, не будут же насильно удерживать. Но просто.. Каким он будет? Он будет помнить то, что происходит сейчас? А то, может, ему сейчас всё надоест, он не захочет больше тут быть. Уйдёт от нас.. Осознав, что я опять отвлёкся, я в мыслях дал себе по щеке и вернулся к речи Каракара. – .. Любой выход за стены замка будет наказываться. Не думайте, что вам удастся скрыть ваши ночные похождения. Ещё никто и ни разу. Не мог скрыть это. Я даже кожей ощутил желание некоторых попробовать выбраться наружу и не попасться. К счастью, у меня никаких странных желаний не возникло. Мне в целом не хотелось ругаться с руководством, даже если бы я не собирался в высшие части. А я, вроде как, ещё не передумал насчёт тех своих планов? Ну и всё. Даже не думаем об этом.******
Сегодня был день того самого "полноценного принятия на службу" и сразу же распределения по группам. Я очень ждал этого момента, чтобы узнать, как нас раскидают. Нам уже говорили, что в таких вопросах будут опираться на наши отношения, так что насчёт нас пятерых я не переживал: скорее, нас так и оставят. Но здесь было принято собирать группы по шестеро человек, а у нас не хватало одного. Мелкого бы на него не поставили, а кого тогда? Не то чтобы мы часто работали вместе, на самом деле. Патрули у нас пока были одиночными, по одному человеку на этаж, места в спальнях не менялись, в столовой все сидели произвольно. Группами мы ходили только в душевые и.. Всё? И смысл тогда беспокоиться. Даже если к нам поставят кого-то шестым, это ничего не изменит. Но я всё равно считал, что, учитывая все условия, шестым в нашей команде нужно оставить Мелкого. Он заслужил. Конечно, по силе он с нами сравниться не мог, но во всём остальном? Он даже на мечах драться учился. И продолжал бегать с нами. И помогал со всей работой. Мыл полы, таскал вещи, помогал накрывать столы, если мы дежурили в столовой. И ходил на патрули со мной. Конечно, это всё ничего не значило, учитывая его возраст, но я всё равно думал, что Мелкого можно оставить у нас в команде, чтобы никого не напрягать в лишний раз переводами и потребностью сближаться с посторонними людьми. В общем, я думал и надеялся, эти вопросы учтут. По сути, мы все уже разбились на какие-то группы, и нарушать это разделение было бы довольно грубо? Особенно нашу. Мы ведь его опекуны, нас нельзя разделять. В общем, ожидание было немного томительным, хотя я и был уверен в своём варианте. Очередь всегда шла по одному списку, и мы всегда были либо последними, либо пред-. Не то чтобы это часто имело какую-то роль, но сейчас я даже пожалел, что мы не в начале списка. Не пришлось бы ждать в коридоре, как какие-то отбросы.. Все заходят и уходят, а мы стоим и стоим.. В конечном счёте, мы зашли самыми последними. Хистл, завидев нас, кажется, даже обрадовался. Ну, тоже знает, что после нас уже никого нет, вот и радуется, что наконец закончили с этой ерундой. – А вот и наши голубки. Я оглянулся на Хартла и остальных. Может, они будут знать, что такое "голубки" и почему нас так называют? Мы что-то не так сделали? – Акдель, Бору, Ил, Лито, Хартл.. – так он и завис над своими бумажками. – Пятеро? – Нас шестеро. Хистл глянул на нас, вскидывая одну бровь. Да, Хартлу можно было и промолчать.. – Ребёнок не считается за полноценную единицу. – Но вы.. – тихо начал Акдель, но Бору толкнул его, намекая замолчать. Каракар, почему-то необычно притихший (с утра он таким не был), как будто отвлёкся от своих мыслей и развернулся в нашу сторону. – Оставьте их пока так. Пусть заботятся о нём, пока на нижних уровнях. Потом определим к ним кого-нибудь другого взамен этого. Он кивком головы указал на Мелкого, и Хистл кивнул и принялся что-то записывать себе. Сзади послышалось недовольное сопение, но лично я мог только облегчённо выдохнуть. По сути, это был лучший вариант для всех нас? К нам не приставили никого нового, нам не нужно ни с кем сближаться или знакомиться. Мелкий остаётся с нами, мы так же можем о нём заботиться. Мы бы и так это делали, и его бы и так никуда от нас не отселили.. Но не суть. Что будет дальше – уже плевать, главное, что сейчас всё хорошо. – Хорошо, – наконец заключил Хистл. – Вы остаётесь впятером. Шестое место занято только формально. Я довольно переступил с ноги на ногу. Ну вот и всё? Мы можем идти обратно? Боже, дольше ждали своей очереди. – Может, у кого-то другого будут лишние участники? – вдруг втянулся в беседу другой генерал, сидящий рядом с Хистлом. – Как вы быстро всё решили. – Их всего семьдесят шесть и вышло, – снова заговорил Каракар. – Одиннадцать нормальных команд и две по пятеро. – Веселиться будем на главном распределении, – хихикнул Хистл, а второй генерал вскинул брови, оглядывая нас. – Как-то всё плачевно. – Император уже в курсе, – Хистл уткнулся в бумажки. – Не знаю, будут ли что-то делать.. Чего греем уши? Вам всё сказали. Или есть вопросы? Пришлось удалиться. А ведь так хотелось узнать, что там опять случилось. Хотя, скорее, это старое их нытьё про то, что пришло мало людей. Я плохо их понимал, если честно. По-моему, семьдесят человек было приличным количеством, но им что-то упорно не нравилось. С другой стороны, для охраны Редхильдса и правда нужно много людей – он ведь такой огромный? Но другой вопрос, от кого его охранять. Они так говорят, будто им нужно, чтобы в каждом коридоре, на каждой лестничной площадке было по дежурному. А то и по целой команде. Но это же бред? Ну или я чего-то не понимаю. Куда мне, конечно. Когда мы вышли в коридор, здесь никого уже не было. Мы заходили последними, и было глупо ожидать, что остальные будут нас дожидаться? Мы так и не начали нормально общаться с другими, даже при том, что работа немного сблизила нас всех, и жили мы не отдельно. Я считал, что это плохо, но в то же время особо не стремился сближаться. Остальные тоже в этом не нуждались, похоже? Так что можно было решить, что всё нормально. Но сейчас они могли оставить здесь кого-нибудь одного, чтобы он сказал нам, куда идти теперь. Но нет так нет. Пойдём в комнату.******
– Почему он притих? – Боится, – Бору даже не задумывался. – Мы стали крупнее из-за доспехов. Он и раньше нас как угрозу воспринимал, сейчас он вообще с ума сходить должен. – Да какая угроза? – сразу завопил Акдель. – Сколько он уже с нами, он ещё не привык? Я покосился на Мелкого, который сидел на другом конце кровати. Он и правда стал вести себя спокойнее, но я бы не связал это со страхом хотя бы потому, что он уже давно начал странно себя вести. Слова Бору имели смысл, но я бы больше обеспокоился питанием Мелкого и его образом жизни. Хотя мы старались добывать ему больше еды (побиранием и воровством с кухни, м), он стал есть меньше, чем ел в Крувите и наверняка ел в море. И надо было устроить ему гнездо. Оно было необходимо совершенно точно. Мне самому дико не нравилось, что ни у кого из нас нет личного пространства, хоть какой-то своей территории. Но если я мог считать за нашу территорию ту часть комнаты, что мы делили с Хартлом и остальными, то Мелкому было тяжелее. Дети всегда были требовательнее к среде обитания. С возрастом это проходило, но в детстве было необходимо соблюдать все условия, чтобы потомство росло здоровым. Поэтому, опять же, нужно было обеспечить ему место. Вообще-то, он сам должен был стремится к поиску тихого места, но по каким-то причинам этого не происходило. Это тоже можно было считать проблемой – почему у ребёнка нет здоровых потребностей? От недоедания, может? У него уже и волосы начали матироваться. Мда, у нас ребёнок чахнет на глазах, а мы сидим и ничего не делаем. После ужина у нас не было особых дел, так что я решил не откладывать свои планы. Не то чтобы состояние Мелкого было плохим, но доводить всё до крайней стадии мне не хотелось. Хотя больше к действиям меня подтолкнуло то, что мы с Бору остались одни. Я считал нас главными опекунами Мелкого, поэтому решил сперва обсудить это с ним. Не то чтобы я сомневался в своих силах или не был уверен в том, что правильно понял потребности Мелкого. Но Бору был эскулапом, и почему бы не посоветоваться? Тем более, Мелкий выбрал его первым на роль своего опекуна, то есть, в какой-то мере даже правильно согласовывать с ним какие-то вопросы касательно него? Я так думал. – Бору. Мелкому нужно гнездо. Он поднял взгляд, перестав чиркать что-то в своей тетради. Нам раздали каждому по две-три, но пока, кроме Бору, никто не пользовался ими. Не то чтобы меня это волновало. Явно не сейчас. – Я тоже об этом думал, – выдохнул он. – Пока он совсем не выцвел. Предложения? Я осмотрелся. Здесь было много свободных кроватей, и, вообще-то, можно было бы разместить Мелкого на какой-нибудь из них. Но это было такой себе идеей. Его нужно расположить подальше от всех нас, но так, чтобы он был не близко к остальным, и мы могли его видеть. Надо подумать.. – Тут слишком много людей, – вскоре заключил Бору. – И они занимают слишком много места. – А если.. Взять одну кровать? И сдвинуть туда, в угол? По периметру комната была свободна – кровати были выставлены рядами в центре, а у стен было свободное пространство. Не полностью свободное, там были и шкафы, какие-то полки и матрасы с одеялами, если кому-то потребуется запасное, но в основном.. Если мы передвинем туда кровать, у нас будет обзор. И место, близкое к нам. Так же из-за шкафов рядом Мелкому будет спокойнее, что гнездо расположено не на открытом пространстве. То есть, он не будет бояться заходить туда и выходить оттуда, пока тут посторонние. Бору проверил, куда я показываю, и развернулся ко мне. – Нормально? – уточнил я. – Просто.. Здесь не получится сделать полностью скрытое место. – Да понятно, – хмыкнул он. – Я просто пытаюсь представить его поведение. В целом, остальные кровати перекрывают обзор. Он уже как-то ходил и осматривался здесь. Должен примерно понимать, откуда и что видно. На время он замолчал, а я терпеливо ждал заключения. – Можно попробовать. Будет хоть какое-то укрытие, в конце концов. Но надо будет завесить одеялами, чтобы.. Была возможность скрыться. Я согласно покачал головой. Да, скрыться ото всех, чтобы его никто не видел. Отлично. – Лучше сейчас этим заняться, пока его здесь нет, – уже поднимаясь с места, сказал Бору. – Ага, – я даже обрадовался. Бору нравился мне всё больше и больше. Я уже думал, что люблю таких людей, и вот, снова оно. Вот мы обсудили, решили, что делать, и тут же пошли разбираться. На таких людях мир и держится, я уверен. – Я скажу Илу, чтобы он сказал остальным не лезть туда, – вскоре продолжил Бору. – И потом надо будет донести это до Акделя и Хартла. – Я с ними поговорю. Лучше так. Бору и Хартл и без того недавно чуть не подрались, когда вспомнили тот их неразрешённый спор мальчика из глубинки и мальчика из столицы. Бору предупредил, что хочет сломать Хартлу лицо, а тот накинулся со своими "Давай". Мы с Илом их растащили, но всё равно было неприятно. Лучше не сталкивать их в лишний раз, пока Хартлу не надоест доводить людей, а Бору не научится немного придерживать свою враждебность. Нам двоим не составило труда сдвинуть одну кровать, и пока Бору заталкивал её в самый угол комнаты, я принёс одеяла и пару подушек: нужно было оставить немного тряпок внутри, чтобы Мелкий мог свить себе место для сна. На суше, надо признаться, было намного легче. Под водой это было целым приключением, помнится? Стаскать достаточно водорослей и песка.. Ужас. Я смутно помнил, как обустраивался в детстве, но точно мог сказать, что было совсем не смешно. А Мелкому даже делать ничего не придётся. Точно разбалуем его.. Вскоре наше копошение привлекло внимание остальных. – Что вы делаете? – выйдя из-за кроватей, спросил один парень. Я знал его чисто на лицо, но представлены мы не были. – Гнездо для Мелкого. – А-а, – хмыкнул он и тут же обернулся в сторону своих приятелей. – Слышали? Там будет гнездо. – Я и так туда не ходил, – хмыкнул кто-то, и первый парень тоже исчез. Ну, примерно на такой уровень понимания я и надеялся. Все были в этой стадии, и Мелкого каждый мог понять. И так же проявить к нему немного сочувствия. Я, по крайней мере, надеялся, что все будут вести себя нормально. Иначе Бору их точно порвёт. Кожу снимет, ага, как бы пошутил Хартл, был бы он тут. Интересно, Бору правда делал это..? Наверняка же приходилось.******
Мелкий быстро всё понял. Ещё тем же вечером, когда они вернулись, он заметил изменения, но сразу лезть не стал. Той ночью он ещё спал со мной, но уже на следующую ушёл спать туда. Видимо, всё то время он проверял, что в том углу никто не бывает, а убедившись, решил там обосноваться. Я, если честно, даже испытал прилив гордости. Мы с Бору не такие уж и плохие опекуны? Да и все остальные, не будем их принижать. Акдель и Хартл продолжали таскать ему еду. Теперь, когда они сдружились с дамами с кухни, им стали давать больше хлеба, так что Мелкий стал есть больше. И нормально жить. А не среди взрослых особей и впроголодь. – Дети такие смешные, – тихо посмеялся Акдель. – Всё, в тот угол теперь никто не ходит? – А чё тебе тот угол? Нравился? – Хартл весь изогнулся, подпирая голову рукой. – Да, всё. Теперь там чужое гнездо, так что вторжение туда воспринимается как вторжение на личную территорию. Мелкий будет иметь полное право отгрызть тебе лицо и руки. – Господи, – Акдель закатил глаза. – Вы достали, каждый раз так его выставляете. Он же безобидный. – Как у тебя язык поворачивается так говорить вообще. Не на тебя он напал, да? – Просто укусил, господи, – поморщился Акдель. – Но вы так говорите, будто кто-то умер. – Я не удивлюсь, если он убил пару человек, – нервно посмеялся Хартл, и тут же мы все уставились на Мелкого, немного осев с таких тем. Хотя, по сути, это было даже логично, что ли? Что он убивал людей. Ему же надо было что-то есть под водой? Ну и всё. Но пока это никто не проговаривал, это и не воспринималось. А сейчас прямо вот так резко выпятили, и что делать с этим? – Мелкий, – наконец Хартл осмелился. – Ты ел людей? Тот задумчиво вскинул глаза к потолку, как будто вспоминая. Мы все молча ждали, кажется, очень заинтересовавшись. Даже Бору сидел весь напряжённый. И наконец, Мелкий кивнул, и Хартл возмущённо уставился на нас. – Вы видели? Он ел людей. – А сколько? – других интересовали совсем не те вопросы. Мелкий задумчиво приоткрыл рот и принялся шевелить губами, будто беззвучно что-то говоря. Меня это очень обеспокоило, потому что я подумал, что он собирается, собственно, заговорить? С того самого раза в Крувите я не слышал от него ни слова, и сильно сомневался, что он говорил в моё отсутствие. Он и сейчас на жестах изъясняться будет? Но сколько можно уже? Почему он не разговаривает нормально? Умеет ведь, как мы все видели. Вскоре он показал на пальцах два. – И ты их прямо ел? Мелкий развёл руками. "А что мне с ними ещё надо было делать, вы умные такие?". Посмотрите, он учится у нас жестам.. – Сами напали? – предложил Бору, и Мелкий покачал головой, глядя на него. – А Акдель тебе как? – посмеялся Хартл. – Нет желания продолжить? Ответом было нет, и следующим заговорил Акдель, явно сгорающий от нетерпения. Тема вызвала такой интерес, кто бы мог подумать. – А я слышал, если один раз попробовать человеческое мясо, потом невозможно остановиться. Другая еда даже вкуса не имеет. Это правда? Мелкий отрицательно покачал головой, и Акдель поёрзал на месте, счастливо улыбаясь. Действительно счастливо. Господи, что за проблемы у человека.. – Что, всё ещё миленький? – Хартл снова развернулся к нему, но ответ был тем же. – Самое милое создание на свете. Хартл, недовольно вскинул брови, посмотрел на Мелкого. – Слышал? Тебе разрешили его доесть, считай. Мелкий злобно шикнул на него, и Хартл быстро выставил руки в сдающемся жесте. Кажется, он серьёзно оскорбил его, потому что потом Мелкий ещё какое-то время недовольно урчал, супясь. Честно говоря, даже мне это показалось милым. А Акдель, который и раньше от любого звука Мелкого начинал умилённо прикрывать лицо руками, и вовсе поплыл. – Он так мило рычит, я не могу, – закрываясь, выдохнул он. – Я никогда раньше так много с детьми не общался. Они все такие забавные? – Какого чёрта..? – Хартл недовольно его оглядел, но больше возмущаться не стал. Ну и славно, в общем-то. У нас какие-то разные взгляды на жизнь, и нечего даже пытаться найти понимание.******
Утренние проверки комнаты с недавних пор стали частым явлением – Манода сказал, что так нас приучают к порядочности во всём. Я не то чтобы понимал, где здесь смысл, но мне было не сложно заправить кровать и проследить, чтобы нигде не оставалось бутылок или другого мусора. Так же мы назначали дежурных – тех, кто будет сдавать комнату проверяющим. Сегодня этот пост был на мне, а проверяющим заявился сам Каракар. В последнее время мы видели его всё чаще и чаще, и только поэтому я удивлялся. Прогуливаясь по нашей части, Каракар вдруг развернулся ко мне. – Что там такое? Он не смотрел в угол, но явно имел в виду гнездо. Я, честно, был готов в ноги ему поклониться. О гнезде никто не должен был знать, а в нашем случае – ещё и давать Мелкому понять, что кто-то в курсе. Сам Мелкий сейчас был здесь, следил за нами издалека, и то, что Каракар подыгрывал нам, было очень любезно с его стороны. По сути ведь, он уже давно здесь, и когда он вообще в последний раз видел детей? Но он помнит, как с ними обращаться, и ведёт себя правильно. Спасибо.. – Это для.. Ребёнка. Мелкий реагировал на своё имя – Мелкий, поэтому сейчас его использовать не стоило. Услышит, прибежит, догадается, что раз мы стоим тут и обсуждаем его, что-то не так, раскурочит гнездо и больше вообще в подобных местах селиться не будет. А что-то новое мы вряд ли уже придумаем. Нужно быть осторожнее. – Мы решили, что ему нужно своё место, и устроили, ну. По мере возможностей. – Он растёт? – Вряд ли, – я хотел оглянуться на него, но решил не двигаться в лишний раз. – Но ему в любом случае надо больше времени проводить в безопасности. Скажем так. – Ясно. У него есть имя? – Нет. – Вы не дали? – Мы думали, оно у него есть. Мы просто ждём, когда он начнёт разговаривать, чтобы, ну. Сказать его нам? Каракар с тяжёлым сопением осмотрелся, после чего выдал: – Будет Малсеном. По взгляду Каракара я понял, что Мелкий подошёл сюда, так что решил не откладывать и сообщить новости ему уже сейчас. – Ты слышал? Малсен – это ты. Мелкий покачал головой, и я, отворачиваясь, заметил, как Каракар слабо усмехается. Ну, он уже был достаточно взрослым, чтобы умиляться детям. Это мы, подростки, не должны испытывать к ним ничего хорошего. "Не должны", да. Мне казалось, что у меня проснулись какие-то взрослые замашки на воспитание и помощь детям. Я реагировал на звуки, которые издавал Мелкий. Это его верещание и писк будили во мне такой жуткий ворох чувств. А это было очень важным показателем. Обычно у людей моего возраста такое не должно встречаться. Но, видимо, из-за того, что мы начали следить за ним, какие-то процессы у нас ускорились. Как страшно жить.. В конце концов, раз мы начали разговаривать, я решил уточнить ещё кое-что. – А, простите. Как к вам обращаться? – Главнокомандующий Каракар. Как долго.. – Главнокомандующий Каракар, – всё же выговорил я. – Эм. Он ребёнок, ему нужно есть больше, чем нам. А на него выдают порцию как на одного взрослого. Он уже начинает выцветать. Мы говорили с девушками на кухне, но они сказали, что не могут просто так начать выдавать больше еды. Может.. Вы скажете им? Вас точно послушают. Мне быстро стало стыдно, что я довожу людей своей ерундой, но что оставалось делать? Возможно, стоило ещё раз поговорить с Манодой, но мне он уже разонравился. Надо было сразу всё делать, ещё после первой просьбы. Смысл бегать за ним и напоминать, если он не запоминает и так? Всё, остаётся только обращаться к главнокомандующему. Надеюсь, нас не накажут за такое..? Хотя как будто мы делаем что-то страшное. Просто заботимся о человеке. Это не преступление, чтобы нас наказывали. Другое дело, что доводить такими мелочами важных людей.. Но опять же, это уже не наша вина. – Хорошо, – Каракар отреагировал поразительно спокойно, – я скажу, чтобы этот вопрос уладили. – Спасибо.******
– Каракар назвал его Малсен, – внезапно вспомнив, решил сразу сообщить я. Пока снова не забыл. – Да? – Хартл, кажется, всерьёз удивился. – Ты запомнил? Это ты. Мелкий покачал головой. Мда, теперь переучиваться и привыкать к его новому имени. Но хотя бы теперь всё будет хорошо. Будет с именем ходить, а не как какое-то.. Убожество. – Надо будет засечь, когда он вырастет, чтобы потом считать время до следующей стадии. Малсен заинтересованно встрепенулся, но так ничего и не сказал. Хотя было ожидаемо, что он хотя бы свой возраст назовёт. Он же должен знать? Но так он ничего и не выдал. – Да. Может, он сам знает? Когда ты вырастешь, м? Мелкий не успел ответить, потому что в комнату вернулся Акдель. Его возвращения всегда были громкими: сперва мы услышали, как шумно открывают дверь, потом – как закрывают. Потом кто-то, сопя, прибежал сюда. – Еда. Малсен весь вытянулся, только завидев хлеб, потом буквально выхватил его из рук Акделя и вцепился в него зубами. Акдель же свалился на кровать Хартла рядом с ним. – Дети такие прожорливые, – наблюдая за Малсеном, поделился с нами Акдель. – Ему же надо расти, – хмыкнул Хартл. – Он запасается силами. – Вы, кстати, видели кого-нибудь вроде него здесь? – Служанок, – отозвался Бору. – И Хистл в начале говорил, что тут есть такие стражники. Всего пятеро, вроде? – А. Я просто не замечал. Уже испугался, что он тоже последний. Бору устало закатил глаза. Я тоже задумался, что у них с Хартлом за мания считать, что если кто-то в их окружении "один", то это сразу говорит о том, что вид вырождается. Ладно, мой вид. Но белопёркам точно далеко до исчезновения. – В городах их сотни. – Ну конечно. Они весь остальной молодняк выкашивают, вот и сотни, что не растёт никто. – И откуда он взялся? – Начнёт разговаривать и расскажет. На время мы замолкли. Малсен жевал свой хлеб, почему-то громко и рвано глотая. Я вскоре не выдержал: – Тщательнее жуй. Куда торопишься? Он поскалил зубы, но так, даже не пугая. Тут же ему стало стыдно, и он опустил лицо, горбясь в спине. Мне стало стыдно. Надо было говорить тише, но а зачем он меня бесит? Ненавижу эти звуки, а он сидит, над ухом чавкает. Пусть нормально ест, никто же не отбирает. – Странно, что нам ничего не говорят, – Акдель почесал нос. – Мне кажется, его изначально должны были или в город отправить, или ещё что-нибудь такое. – Мне кажется, скоро так и будет. Что он тут бегает, мешает, мы ещё и еду для него воруем. Если нас поймают, точно руки оторвут. – А что делать? – Акдель развёл руки. – Кто его кормить будет? Не голодать же ему? – Я попросил сегодня Каракара. Не знаю, будет толк, нет. – Ну, он, наверное, не забудет? – Наоборот, – зафыркал Бору, – забудет ещё быстрее, чем Манода. У него дел полно, сейчас он будет разбираться с делами какого-то ребёнка, которого тут даже быть не должно. Я всё же надеялся, что он не забудет. Потому что Мелкий уже откровенно начинал чахнуть, вон, уже даже есть нормально разучился, торопится всё умять поскорее. И это плохо. Он не должен так себя вести. – Нам же потом ещё и выговорят, что мы воруем, – Бору опять начал нагонять. – А вы сами можете проблемы решать нормально, а не забывать про них? Так много дел, что ли? Меня немного смущало такое отношение, но в целом, он был прав. Не так уж много мы и просили. И я думал, что не так уж и сложно не забыть об одной простой просьбе? Ладно, наверняка у Маноды тоже достаточно дел, но простите, если ты занимаешь какой-то пост, это даёт тебе какие-то обязанности? Мелкий, умяв хлеб, весь сжался с прижатыми к груди руками. Вот, почему ещё нельзя было есть быстро и плохо жуя. Хлеб всё же был очень клейким и потому опасным. Вот склеится где-нибудь в пищеводе и что вы будете делать? Ладно, у нас есть Бору, но я бы предпочёл обойтись без его вмешательства.. – Хочешь пить? – я тут же достал бутылку воды. – Пей быстрее. Мелкий, всё так же морщась от боли, взял у меня воду и принялся быстро откручивать крышку, а я с осуждением покачал головой. Как тяжело растить детей.******
Каракар не забыл: уже в тот же день на ужин Мелкому выдали достаточно еды, и так и продолжилось. К нормальному состоянию Мелкий вернулся уже через пару дней: его волосы снова стали блестящими и даже пожелтели на затылке. Бору быстро высчитал, что через пять циклов Малсен сменит стадию, и мы все уже пару дней ходили на взводе, как будто это случится уже завтра. Ну, не так уж и долго ждать? Я правда был в предвкушении. Мне было интересно всё. Каким вырастет Малсен, где мы все будем к тому времени.. Что-то ведь успеет измениться? Наверняка многое. Малсен всё ещё будет с нами? Ведь, по логике, когда он подрастёт, его отправят в самый низ, чтобы он начал проходить подготовку уже, как бы.. Нормально? Как положено? То, что он занимается сейчас, ничего ему не даст? Спросить бы, но к кому можно пристать с такими вопросами? Мне казалось, что вообще не стоит никого ни о чём спрашивать. И так обойдёмся как-нибудь. И о проблемах будем думать когда они появятся. Лучший вариант, чтобы не беспокоить себя в лишний раз. Отъевшись, Мелкий стал вести себя более задористо. Игриво? Я не знал, как это описать, но проявлялось это в том, что он начал кидаться на нас и пытаться покусать. Так, не злобно, не с целью серьёзно навредить, а просто чтобы повеселиться, возможно? Или как-то привлечь к себе внимание. В любом случае, в один день вернувшись в комнату и обнаружив, что Мелкий лежит на кровати с Акделем и увлечённо грызёт его руку (хотя бы обмотанную какой-то тряпкой), я почти даже не удивился. Он часто пытался вешаться на нас, но обычно мы его отпинывали – не хотелось царапать доспех. А сейчас был уже вечер, после ужина, можно было заниматься, чем только хочется.. – Он её не прокусывает? – это было первым, что меня заинтересовало. – Неа, – спокойно отозвался Акдель. – Она плотная, как будто для него специально. Да? Когда он потянул руку на себя, Мелкий зарычал, сильнее впиваясь, и я даже посмеялся. – Но зубы у него острые, конечно. – Он же молодой. – Это связано? – Ну, я знаю, что по остроте зубов можно возраст определять. – Ну да, логично, в целом. Когда бы молодым успеть стереть их об что-то. Хотя Мелкий уже вон, – Акдель кивнул на нашу с Мелким кровать. – Всё погрыз, уродец. – Может, у него зубы чешутся? – Растут? – Акдель заметно заинтересовался. – Ого. Ну тогда да, надо всё грызть. Жаль, тут сейчас не было Бору, который мог бы подтвердить наши догадки. Хотя не то чтобы это было важно. Но меня уже самого начинала интересоваться вся эта.. Как сказать? Изучение взросления. Было интересно, как меняются стадии, когда проявляются признаки, по которым можно определить возраст.. Бору иногда пояснял нам какие-то мелочи, и его было так интересно слушать. И я хотел ещё. Где только все вечно пропадают? Ладно, когда Хартл и Акдель уходят, но Хартл, Бору и Ил? Странная компания.******
Патрули пока были нашей формальной обязанностью, поэтому во время них можно было заниматься своими делами. Обычно я тренировался, но иногда Малсен ходил со мной, и приходилось уделять время ему. Теперь, когда Акдель разбаловал его, он постоянно лез кусаться, а что можно было сделать с этим? Доспех позволял быстро и легко снимать нарукавники, так что для меня не было проблемой освободить одну руку. В общем, я делал, как тогда Акдель: заматывал предплечье тряпкой, Малсен немного охотился, потом грыз меня, висел на мне, рычал, бесился.. Всем было весело. Малсену так нравилось, что он иногда даже просил меня об этом. Ну, как "просил", жестами или какими-то действиями показывал, чего хочет. Нормально разговаривать он так и не начал. Бору сказал, что в его возрасте дети спокойно разговаривают, но, видимо, Мелкий не хотел. Не считал нас достойными, наверное? Ну да, не мы же заботимся о нём.. Сейчас мы так же играли. Вцепившись в мою руку, Мелкий дико замотал головой, и я специально сопротивлялся и тянул на себя, чтобы он напрягался и прикладывал больше сил к борьбе. Когда он зарычал, пытаясь забраться на меня с руками и ногами, я даже засмеялся. Господи, никогда бы не подумал, что с детьми может быть так весело, и правда. И чего Хартл бесится, когда Акдель называет его милым? Правда же милый. Малсен воспринимал всё как игру, так что не было нужды успокаивать его – как мы делали в Крувите когда-то, после его стычки с Акделем. Сейчас Мелкий спокойно останавливался и сам, в любой момент, стоило только шикнуть или просто попросить. Обычно я просил его остановиться, когда слышал шаги: нас, всё же, проверяли, а мне не хотелось, чтобы нас такими видели. Но сейчас к нам каким-то образом подкрались незаметно. Когда вдруг послышался хлопок, Мелкий сразу притих. Хотя я видел, что он напрягся, и только поэтому взял его на руки – чтобы он не убежал и не кинулся ни на кого. Со стороны тем временем послышались шаги. – Что вы делаете? – кто-то был серьёзно возмущён, кажется. Я медленно развернулся к человеку. Сразу можно было сказать, что это генерал, но голос был мне не знакомым. Похоже, этот человек никогда не приходил к нам раньше? Хотя я никогда не умел запоминать людей по голосам. Лица, цвета – ещё может сработать, но слух никогда не был моей сильной стороной. То, что сейчас этот человек был в шлеме, немного меня огорчило. Ну, хотя бы я мог разглядеть его брови и глаза. Розовые. Ровный розовый цвет, без белого и прочих оттенков – значит, песчанки. Можем запомнить. Генерал-песчанка. Не знаю, зачем мне запоминать его, конечно: велика вероятность, что я больше никогда его не увижу, но Хистла же я запомнил? Даже его имя. Другое дело, что он изначально появился без шлема и представился первым делом.. И потом появлялся относительно часто.. Не суть. – Играю с ребёнком. Генерал, оглядев Мелкого с близкого расстояния, недоумённо нахмурился. – Что здесь делают дети? Я почему-то был уверен, что все уже в курсе – что новый набор притащил сюда ребёнка, ещё и белопёрку. Манода и Чанзал только из-за него к нам и пришли в первый раз, все остальные тоже в первую очередь выделяли это. Даже Каракар знает, прости, господи. А кто-то не в курсе? Ладно, впрочем. Может, это человек из высоких частей, который не должен работать с нами и который просто, ну.. Забрёл сюда? Случайно. Мало ли. – Он прибился к нам во время выхода. Главнокомандующий Каракар.. Не знаю, он должен рассказывать о таком? – Главное, чтобы он сам был в курсе, – парень обеспокоенно покосился на меня. – Он знает. Сказал, что пусть остаётся, но чтобы мы следили за ним. – Следили? – уточнил генерал. – И вы берёте его с собой на патрули? – Он не остаётся в комнате, – я только пожал плечами. – Ну, сказали, пока патрули всё равно, ну, тренировочные, он может присутствовать. Потом, ну. Может, он станет более самостоятельным.. Генерал покачал головой, как бы намекая, что да, и лучше нам расстаться поскорее. Потом выдохнул, успокаиваясь, и ещё раз оглядел Мелкого. – Он не опасен? Чем вы тут занимались? Тут же он перевёл взгляд на мою руку. Опять нас не так поняли? Ну, сейчас хотя бы решили сперва уточнить, прежде чем бросаться с кулаками на ребёнка. И что, он испугался? Похоже, правда переживал. Как неловко. – Это ребёнок белопёрки. Это было общеизвестным фактом, и зачем я в который раз это пояснял, казалось бы. Но генерал смотрел на меня, очевидно ничего не понимая, так что пришлось ещё и дополнять. – Они хищные. Очень. Генерал не был северянином, поэтому было странно, что он не понял. Все, кроме Акделя, знали, что это за существа, и в пояснениях не нуждались, а с этим генералом что не так? Выглядит довольно молодо, чтобы у него было время забыть..? Может, он и не знал? Но Каракар вот знает. И что, кто странный в итоге? – Ему скучно, и он грызёт всё, что попадается. Чтобы он не.. Лез к людям и не портил кровати, лучше, ну. Играть с ним. Генерал вскинул брови не то в отвращении, не то в жалости. Я только отметил, что он довольно эмоциональный. Особенно его брови. Ну или я обращал на них много внимания потому что это было единственной возможностью понять его цвет, что было важно для меня.. Тоже не важно. – Ладно, – наконец выдохнул он. – Извините, что прервал. Я дождался, пока он исчезнет, после чего вернул Мелкого на пол. – Никакого покоя. Он согласно покачал головой и, когда я двинул рукой, отвлёкся на неё. Быстро он точно так же впился в меня, и даже когда я поднял руку, он повис на мне, держась одними только зубами. Я, честно, был удивлён силе его челюстей. Я знал, что у них были очень острые зубы и, как бы сказать, защёлки в челюстях. Если вцепится, пока сам не захочет, зубы не разожмутся. Возможно, это подразумевало силу, а я просто не задумывался.. Но было необычно узнать это. Когда я замотал рукой, Мелкий зарычал, хватая меня. Я же, вдруг заметив в стороне яркое пятно, обернулся. Тот генерал никуда не ушёл, и сейчас следил за нами с конца коридора. Мне быстро стало неловко, но он, заметив меня, быстро исчез, и стесняться стало нечего. Мда уж..