Эксперимент №7

      Острая боль сменилась блаженным неведением. Разум расплескался по округе бесконечного пространства. Синева космоса. Голубизна звёзд. Где я? Что я тут делаю?       Далеко на горизонте зрения поблёскивала своими воздушными облаками туманность. Я не узнавал её. Её точно не было в тех учебниках, неисчислимое количество которых было зазубрено в далёкой молодости.       Я парил среди этой бесконечной бездны, погружаясь всё глубже и глубже в неизведанный космос. «А может это и есть то место куда все попадают после смерти? Может наши тела всего лишь носители той самой информационной оболочки и при смерти остатки нашего сознания блуждают по просторам вселенной? Вот уж не думал… Атеисты бы руки оторвали ради такой информации».       На лице почувствовалась улыбка. «Почувствовалась? Разве я могу чувствовать что-либо? Я ведь умер… Или нет?»       Впервые за некоторое время я осмелился поднять руку и взглянуть на неё. Мерехтящее, словно треснувший монитор, изображение руки. С тихим шипением она мерцала своим искажающим полем. Место, где когда-то был камень, ярко светилось. Так точно не должно быть. Я точно помнил, что камень не делал таких визуальных эффектов… — Ты должен что-то сделать или нам всем конец, Джеймс! — прошёлся знакомый голос по округе.       Я завертел головой, не совсем уверенный отыскал источник. Картинка издающая звук висела прямо посреди космоса, как бы разрезая пространство. Она просто висела нигде!       Я был слишком далеко, чтобы разглядеть. Несколько безуспешных попыток передвинуться с помощью ног и рук. Они безуспешно бултыхались в пустоте. «Возможно тут другие законы? А что если…»       Как следует задумавшись о том чего мне хочется, тело начало самостоятельно лететь к таинственному изображению. Ближе. Ещё ближе…       Картина оказалась довольно приличных размеров, но размер был не самым главным вопросом на повестке дня. На ней был показан отрезок моих воспоминаний. — А чем я по твоему занимаюсь?! Мой отдел день и ночь ищет способы как нам всем, блин помочь! Имейте терпение! — Мы проигрываем эту войну, и не нужно быть военным что бы так думать… — обвешанный наградами генерал протёр вспотевший лоб платком, — я постараюсь выиграть нам время. Этот чёртов «Азиатский кризис» всё только усложнил. Неужели все думают будто ядерное оружие спасёт нас? — Не знаю… — я снял очки и начал протирать их краем лабораторного халата, — как оказалось электромагнитные свойства боеголовок ломают их логистику и транспортные средства, что даёт нам некоторую передышку. — Это да, — поспешил согласиться генерал, — но если мы будем действовать так грубо, боюсь нам самим недолго останется, — он уставился на стоящую на столе бутылку виски. — О, прошу, — я налил в стакан золотистого напитка и отправил его по столешнице на другой конец, — угощайтесь генерал. — Спасибо, — приняв стакан он тут же опрокинул его в себя, слабо крякнув, — мне порой трудно думать без выпивки. — Главное не переборщить. Так вы что-то ещё хотели сказать генерал? — я вернулся к сути вопроса. — Да, у меня есть печальные новости. Их Перидоты создали некий газ, — сжав подбородок продолжил командующий, пока его применение локально, но у нас есть все опасения насчёт того, что вскоре это перерастёт в нечто более глобальное. — Газ? Это на них не похоже, — я напряжённо уставился на график работ в своём планшете, — вы привезли образец? — Да, он у ваших коллег. Мне нужны средства защиты от него и по возможности — борьбы с ним. — Сделаем. И генерал, передайте совету, что «Эксперимент №6» провалился, — пальцы передвинули на сенсорном экране устаревшие данные, двигая более новые к видимой области, — и покажите им это, — аналогичным стакану образом передал планшет.       Несколько минут генерал изучал кропотливо составленные строки и с каждым абзацем его глаза расширялись всё шире, пока данные не закончились. — Хотите сказать… — слегка дрожащим от волнения голосом начал он. — Да, мы добились успехов. Значительных успехов, — я потянулся к бутылке и начал наливать играющую на свету жидкость в свой гранённый стакан, наслаждаясь плеском напитка, — новый проект носит название «Эксперимент №7» и будь я проклят если скажу, что он не удастся. — Вы сотворили невозможное… Человек и самоцвет, как единое целое… Как? — У всех свои секреты, — в моей голове промелькнула мысль рассказать о своей помощнице, но здравый смысл взял вверх, — долгая и кропотливая работа залог этих секретов. — Да-да, конечно, мне вовсе не обязательно знать о ваших методах, — он согласно закивал головой, — в любом случае ваши разработки всегда нам помогали… Боеприпасы, техника… — Да, спасибо, — я взглянул на часы с надписью «Финальная фаза через двадцать минут», — если вас не затруднит генерал, — я встал из-за стола и направился к выходу, — мне пора работать. Виски можете взять с собой, мне не скоро доведется попробовать его снова…       На этом отрезок моей памяти прервался и таинственный экран растворился, оставляя после себя вид на мерцающие точки звёзд.       Я вновь остался один. Один со множеством вопросов. Если судить логически — что это за место? Хм, «логично», думаю тут неуместно. Если это очередная магическая причуда самоцветов…       Снова взгляд на мерцающую руку. Никаких изменений. Полупрозрачная и уж точно не материальная конечность. Любые попытки призвать оружие и телепортироваться оканчивались громким ничем. Это не было связано с истощением камня, иначе я бы ощущал сильную усталость вперемешку с голодом, тут скрывалось нечто существеннее, чем банальная разрядка.       Выяснять причину своего появления тут было довольно проблематично, учитывая свою беспомощность в связи с отсутствием гравитации и какой-либо опоры. Насколько я понял, чтобы перемещаться тут необходима хоть какая-нибудь цель — конечная точка, по типу того экрана. Звёзды почему-то наотрез воспротивились быть моей целью, то ли расстояние было слишком большим, если это вообще имело смысл, то ли нужно было что-то менее глобально. Конечно такого не было. Я просто парил, изредка поворачивая голову, чтобы насладиться переигрывающими цветами туманности.       Не знаю сколько времени прошло с момента моего пробуждения, да и вряд ли тут есть такое понятие как время, раз уж само моё существование под большим вопросом. — Я вижу ты тут неплохо устроился, Джеймс, — заговорил низким баритоном кто-то.       Я обернулся на голос, но никого не обнаружил. — Неужели ты бросил попытки выяснить где оказался? — повторил голос более настойчиво. — Есть пара идей, — я всё же решил поддержать разговор, учитывая огромное количество желающих со мной поболтать, — но для их подтверждения нужно хоть что-то объяснимое.       Голос тихо рассмеялся. — И что смешного я сказал? — Просто забавно видеть человека, который нашёл способ превратить себя в самоцвета, и который отчаивается в такой плёвой ситуации. — Ну начнём с того что я не один занимался этим проектом… — Ах да, — вспомнив упущенную деталь продолжил голос, — как же её звали? Вернее как звал её ты… — Эйми? — Именно. — Хех, да. Интересные были деньки, — на моём лице расползлась очередная тёплая улыбка. — Помню как её нам доставили. Первая Перидот, которую удалось поймать живой… Весь отдел гудел. — И что же вы с ней сделали? — Ребята из физических исследований предлагали нечто вроде препарации… — Но? — подвёл итог голос. — Но я забрал её к себе. Мой проект получал достаточно большое покровительство от Совета и мне никто не осмелился воспротивиться. Для Перидот первого поколения, она была куда более разговорчива. Возможно это было вызвано её спасением от физиков. — Ты уверен в этом? — Нет, — твёрдо ответил я. — Быть уверенным в чём либо я перестал ещё после двадцати… Она была довольно приятным собеседником, и пусть в начале она была несколько агрессивна… В будущем это прошло. Возможно я заинтересовал её своим проектом… Ну конечно заинтересовал, иначе она б мне не помогла. Пару лет совместной работы и мы справились. — Что было потом? — не отставал голос. — Потом? — я безразлично взглянул в сторону предполагаемого собеседника. — Потом вышел указ о её ликвидации. — И что ты сделал?       Я некоторое время молчал, вспоминая своё преступление, до сих пор неуверенный в правильности своих действий. — Помог ей сбежать, — закончил я. — Открыл камеру и направил к выходу поздно ночью, во время пересменки. Надеюсь это не стало причиной нашего поражения… — В этом нет её вины. Вы сделали достаточно для своего уничтожения. — Интересно где она сейчас… — Вы скоро увидитесь, не сомневайся. — Не понял? — Ты начинал свои размышления с вопроса «где я?», верно? — Да, но теперь меня беспокоит вопрос кто ты? — Всему своё время, — иронично ответил незнакомец. — Остановимся на том, что я знаю самоцветов куда лучше чем ты. — Я думал, что говорю сам с собой… — путаясь в мыслях пробубнил я. — Так ты, нечто вроде… — Когда придёт время, ты всё узнаешь, а сейчас слушай меня.       Дождавшись от меня утвердительного кивка, голос продолжил. — Ты бы не попал сюда не будь самоцветом, коим ты стал в самый последний момент. Ты всё же решил рискнуть и подтвердить свою теорию, относительно происхождения самоцветов. — Честно говоря, я всё ещё не понимаю… — Они машины, Джеймс. Эмоциональные, но машины.       Меня заклинило на пару секунд. — Но если они машины, кто их создатель? — Исходя из своего опыта, как ты думаешь? — намекнул голос. — Они… сами? — неуверенно ответил я. — Именно! — голос был явно рад моей трактовке. — Оцифровка личности. — Но… — я чуть ли не задыхался от нахлынувшей волны вопросов и ответов, — почему этого не было в голове у Жемчуг? Другие самоцветы, кажется тоже не помнят кто они… — Стоп, стоп. Джеймс, ты начал путаться, — остановил мой поток собеседник. — Ты ведь прекрасно знаешь, что их выращивают. У них не может быть памяти, они самые чистые машины без органического существования в прошлом. Даже Жемчуг, к которой как я заметил, ты неровно дышишь, была создана на одной из фабрик. — Детские сады… Стоп, что ты про Жемчуг сказал? — Сосредоточься, Джеймс. — Так ладно, — я напрягал свой разум в поиске логической цепочки от меньшего звена к… — Алмазы! Это они прошли оцифровку? — Именно! Множество тысячелетий назад их раса сделала скачок в технологиях… — И они быстро поняли, что бренное органическое существование не сравнится с синтетической вечностью. — Да. Всё именно так, Джеймс. — Получается я проделал то же самое что и Алмазы… Чёрт, как же всё запущено. — В любом случае их можно считать «живыми», — продолжил голос, — у них есть чувства, есть желания. — И есть агрессия, — закончил я. — Именно. — Если я ещё жив, значит я в так называемом буферном пространстве? — Сказано грубо, но точно. При повреждении физической оболочки… -… самоцвет попадает в это пространство для восстановления. — И снова верно, а для подтверждения этих слов взгляни на себя.       Я опустил голову и взглянул на своё тело. Оно больше не было прозрачным. Всё вернулось на свои места и выглядело точно так же, как и в последний момент. Слегка потрёпанный костюм химзащиты, исцарапанные сапоги… — Не забывай наш разговор, Джеймс, в будущем мы ещё увидимся. Ты гораздо сильнее чем думаешь, не ограничивайся логикой. — Что? — не понял я. — Кто ты такой? — Ты сам прекрасно знаешь ответ на этот вопрос, просто пытаешься отбросить ответ, потому что для тебя он является нелогичным. Не пытайся найти логику там, где её нет, Джеймс. Просто думай. Пусть ты потерял свою семью, но взамен обрёл новую.       В чёрном пространстве вспыхнул экран. На нём изображался пляжный городок, но не такой каким я его запомнил. Занесённый снегом, замёрзший океан. Множество жёлтых огоньков исходило из городка. Зима. Праздники… — Возвращайся к ним, Джеймс. И просто живи. — Но как я вернусь? — Ты поймёшь.       На этом общение закончилось. Экран так же таинственно как и голос исчез.       Всё это время я был прав. Все эти грёбаные дни! Никакая они не магическая раса! Везде есть след науки! Везде!       Яркий свет начал исходить из-под меня. Он обволакивал мои очертания, погружал всё глубже в новое ничто. Стали проникать звуки. Голоса. Кажется об этом говорил голос. Я пойму.

***

      Белый фон сменился чуть более реальной картинкой помещения, хотя и сильно измазанной из-за безуспешных попыток сфокусировать зрение. Всё, что мне удавалось рассмотреть, так это размытые очертания предметов и светло-зелёный цвет стен. Судя по ощущениям и положению тела, я лежал. Лежал на чём то твёрдом и неприятно прохладном. Перед лицом висел странный предмет с тремя яркими точками по центру и тёмными ответвлениями по потолку, исходящие из него.       Тишина, которая тут мало чем отличалась от буферной зоны, начинала действовать на нервы. Неизвестно сколько времени я провёл в отключке, но определённо достаточно чтобы меня могли безнаказанно казнить за содеянное в Родном мире. Факт того, что я жив, заставлял мозг напрягаться в поиске причин столь необычного для Алмазов явления как милосердие.       Кстати о жизни и её потребностях. Я не дышал. Грудная клетка поднималась и опускалась как обычно, но ни звука вдыхания и выдоха и уж тем более каких-либо сопутствующих ощущений не было!       Нотки паники стали проникать в глубину сознания. Это напоминало момент из моей жизни, когда будучи зелёным юнцом я решил поспорить с друзьями кто дольше продержится под водой. Как вы уже поняли, следуя из моих намёков — я вышел победителем. Точнее меня выволокли на берег в отключке, но до момента потери сознания мне удалось ощутить все прелести отсутствия воздуха и йодистый привкус воды, застрявший глубоко в лёгких. Сейчас было нечто подобное, правда без болевых ощущений.        Тело трясло, голова в панике моталась из стороны в сторону, как бы пытаясь вынырнуть из тёмной бездны моря, в которую меня затянуло, и вдохнуть побольше желанного воздуха. Любые попытки привести сознание в порядок и объяснить ему, что к чему — завершались новым приступом паники. — Чёрт возьми, Джеймс! — кто-то крикнул из дальнего угла комнаты и я в голове отметил галочку напротив пункта «знакомый голос». Кто-то сильно размытый в моём видении подбежал ближе и успокаивающе положил руки на грудь, стараясь уменьшить тряску. — Успокойся! Просто представь, что ты дышишь! Слышишь? Спокойно, вот та-а-ак, — продолжал говорить женский, слегка резковатый голос.       Думаю трепыхаться я перестал скорее из-за того, что со мной начали говорить, а не из-за магии слов неизвестной, тем не менее ей следует отдать должное — дыхание плавно восстановилось и параноидальная тряска отступила подальше, на задворки моего сознания. — Вот, видишь, не так уж и сложно. Правда? — уже веселее отозвалась девушка, отпуская меня и судя по звукам, присаживаясь рядом. — Ну как тебе быть в нашем облике?       В голове было несколько вариантов кто это мог быть. И каждый из них исключал друг друга, поэтому мне ничего не оставалось как просто ответить и дальше следовать своей безудержной интуиции и находчивости. — Пока всё довольно печально и неприятно, — чуть более развеселившимся голосом ответил я. Я повернул голову к собеседнику стараясь рассмотреть его. Очертания треугольной прически и слегка светящиеся в области рук полосы. — Ты Перидот, — с нотками удивления заметил я. — О-о, ты стал ещё наблюдательнее с момента нашей последней встречи, — саркастично ответил самоцвет. Я помнил лишь одного самоцвета с таким сарказмом. Ему её научил я. — Сектор 7G2F, ячейка, мать её, 3RW! — безудержно выпалил я, не зная радоваться или рыдать от неожиданной встречи. — Вот теперь ты тот самый Джеймс, которого я помню! — не скрывая радости, бодро ответила Перидот. — Правда тогда ты меня называл Эйми… — Как… Как ты тут оказалась? У меня столько вопросов к тебе накопилось, но первый из них — Почему я ни черта не вижу? — Думаю, небольшие издёвки твоей трансформации, — как всегда в ситуациях касающейся работы, её голос превращался в монотонный задумчивый гул, а всё окружающее начинало волновать не больше, чем богатого благосостояние бедняка, — скорее всего, вызванные переходом твоей информационной оболочки из буферной зоны в материальный мир, — она наклонилась над моей головой и посветила появившимся из ниоткуда фонариком в глаз. Я резко зажмурился, скривив рожу от неприятного света. — Реакция есть, значит скоро пройдёт, — скептически и как бы разочарованно от безуспешной попытки найти проблемы закончила она.       Пару минут мы просто молчали. Наверное пытались разобрать тот хаос вопросов, которые накопились у нас за годы разлуки, а может лишь я. Возможно она ожидала, когда я начну их задавать, а возможно сама пребывала в не меньшей растерянности. Хотя насчёт последнего я могу заблуждаться, помня её не самый приятный характер и серьёзное отношение к обязанностям. — Рад тебя видеть, Эйми, — наконец обратился я.       Готов поклясться, что она ухмыльнулась, как обычно любила это делать в моменты моего душевного раскаяния или неудач. — Я тоже, Джеймс. Я тоже, — растянуто пропела она. — Как у вас там говорилось… «Много дождей пролилось с тех пор». — Эм, кажется так: «много воды утекло», — поправил я, но помня характер и непредсказуемость Эйми, тут же добавил, — хотя твой вариант ничуть не хуже.       Смешок эхом разнёсся по комнате. — Да, ты всегда умел предотвращать мои возмущения касательно неудач… — А где же приставка «булыжник»? — возмутился я. — Ты, чёртов булыжник, всегда умел разозлить меня!       В этот момент было трудно отличить шутку от горькой правды и я уже начал нервничать от вновь наступившей тишины, как прозвучало успокоение: — Да пошутила я! Пошутила! — Признаться честно, — выпустив отсутствующий воздух проговорил я, — я поверил.       Пелена, размывающая изображение, начала отступать, давая возможность рассмотреть старую подругу и помещение в котором я оказался.       Как уже говорилось ранее: зелёные стены и потолок чуть более тёмного тона, загадочным предметом надомной оказалась лампа с несколькими штырями, напоминающими электроды. Лежал я на строгом столе, похожем на операционный. Остальная часть комнаты была заполнена специфически закруглёнными шкафами и столами поменьше. В стене слабо светился терминал, ожидающий команды от хозяйки. Что касается самой хозяйки. Она ничуть не изменилась с нашей последней встречи. Не считая прическу тетраэдр, характерную для всех инженеров этого мира, присутствовал строгий обтягивающий комбинезон чёрного цвета. Огоньки на руках оказались, своего рода — декором. Прозрачный визор, закрывающий половину лица, был с острыми краями, что свидетельствовало о старой модели гаджета, но насколько я знал Эйми, она наверняка улучшила его до самых высоких показателей. Будучи «первым поколением», у неё отсутствовали усилители, так необходимые более новому «второму поколению» Перидотов. Вместо этого, она обходилась небольшими имплантатами, дающими ей доступ к единой базе данных самоцветов и набору самых необходимых инструментов. — Ты ничуть не изменилась, — подметил я, вставая с лежанки. — Чего не скажешь о тебе… — буркнула она. — Приятно видеть, что наши труды принесли плоды. Ты стал одним из нас. Увы, не могу сказать «одной», хе-хе, — она пошевелила пальцами, изображая кавычки.       Я так же отметил странность трансформации, ведь все самоцветы принадлежали к женскому гендеру, хоть и без половых различий. — Меня это только радует, не хотелось бы ещё мозги перепрошивать, чтобы говорить женским родом… — Ну, это как знаешь… Думаю, пора тебе объяснить где ты и что тебя ждёт. — Был бы весьма благодарен, — учтиво кивнул я, ожидая долгий рассказ и с интересом рассматривая слегка изменившийся камень.       Эйми бодро встала с парящей сидушки, та тут же исчезла в короткой вспышке, и подошла к запертой двери. — Пройдёмся, — это прозвучало больше в приказном тоне, — и надень что-нибудь покрасивее, чем свое поношенное солдафонское тряпьё.       Я с удивлением отметил, что тело всё ещё покрывала проекция тех остатков снаряжения в которых я был в момент взрыва. С виноватым видом и слегка призадумавшись, сменил уже надоевший костюм на офицерскую униформу. Скопировал её в тех деталях, в которых запомнил. Тёмно синий мундир, фуражка с изображением планеты по середине и отполированные до блеска чёрные сапоги. — Думаю пойдёт, — несколько задумчиво проговорила Перидот и с шипением раскрыла двери с помощью появившейся перед собой кнопки.       Меня всегда увлекало снаряжение Перидот и её проекционные технологии. Один миг и у тебя в руках информационный планшет с данными, выполненный из прозрачного кристалла. Или открытие дверей проецирующейся кнопкой… Применений множество, но без должного исследования, ввести разработки в жизнь так и не удалось. — Ты уверена, что мне стоит показываться на глаза самоцветам? Учитывая, что я натворил… — спохватился я, боясь быть разорванным на клочья возмущёнными гражданами.       Эйми успокаивающе кивнула. — Тебя не тронут. Приказ свыше.       Что это за приказ свыше я пока решил не спрашивать, надеясь на подробный рассказ девушки.       Выйдя из тесноватого помещения мы оказались в длинном коридоре, заполненном множеством аналогичных дверей. Умеренный зеленоватый свет прекрасно высвечивал окружающую гладкость и идеальность. — Нам туда, — Перидот указала рукой в дальний конец коридора, где находилась платформа телепорта.       Коридор был не пустым. Пока мы шли к транспортной сети Родного мира из дверей время от времени выходили самоцветы. По большей части это были Перидоты. Все первого поколения, как я заметил. Это могло означать, как минимум — важность объекта на котором я находился. Подобные камни были весьма ценными кадрами в иерархии самоцветов. Идеальные инженеры, созданные ещё во времена изобилия и процветания империи. — После нанесения тобой ядерного удара, пострадали миллионы самоцветов. Электромагнитное излучение вывело из строя всю нашу технику и превратило логистику в сущий кошмар, — не церемонясь, как всегда, она перешла к делу. -Три месяца. Три! Мы чинили одни только телепорты! — Слушай, я понимаю, что-то что я сделал ужасно, но это было необходимо. Ваши Алмазы не захотели меня слушать… — А чего ты ожидал? Ты ведь человек. Они таких как ты уничтожают и презирают. — Это я заметил. Я пытался договориться и когда понял, что ничего из этого не выйдет — пригрозил ядерным оружием. Результат ты видишь. — Да уж. Результат, — зло буркнула она. — Я то тебя понимаю, но боюсь не все разделяют мой взгляд касательно тебя, Джеймс. Ты, своего рода, нанёс террористический удар по нашей столице, чуть не уничтожил Голубой Алмаз. Неудивительно, что тебя хотели расколоть в тот же день… — Но-о, — затянул я. — Приказ про отмену приговора пришёл из администрации Белого Алмаза. Ты натворил достаточно, чтобы привлечь её внимание.       Мы миновали очередную пару самоцветов, подозрительно таращившихся на меня. — Так это не выдумка… — я старался не замечать злых глаз направленных в мою сторону. — Конечно нет! — возмутилась Эйми. — Она сотворила всех нас. Она наш правитель. — А остальные Алмазы? — Они её подданные… Не суть. Сейчас мы идём на аудиенцию к ней. — Что? — я остановился как вкопанный. — Куда ты меня ведёшь? — Мы телепортируемся в её дворец, а там уж ты сам разговаривать будешь. Мне казалось ты хотел договориться по поводу своего нового дома, лучшего шанса у тебя не будет, — она с удивлением уставилась на меня. — Это было до того, как Алмазы пытались убить меня! — Уверяю тебя, если Белый Алмаз даёт обещание, она его сдерживает. Она обещала не трогать тебя… — А как вообще в эту историю вписываешься ты? Как тебя приставили ко мне?       Перидот задумалась. — Я договорилась на этот счёт. Все знали, что я попала в плен к тебе. Они решили, что ты будешь более разговорчив, увидев знакомое лицо. — Мда уж… И тебе даже не пригрозили? — Конечно пригрозили! — чуть вскрикнула Эйми, буд то я не увидел самое очевидное.       Я саркастично хмыкнул, подчёркивая подлость здешних правителей и молча продолжил путь. — Взгляни, — спустя несколько секунд, Перидот передала мне по воздуху информационную панель, наполненную изображениями с места взрыва, — я сменила язык на твой, чтобы ты мог разобраться что к чему…       Поймав парящий предмет, первым делом сменил знакомый почерк на «диаграммы» самоцветов, вызвав некоторое замешательство со стороны подруги. — Ты изучил грамматику? — с явным удивлением спросила она. — В последнюю нашу встречу, ты всегда просил перевод… — В последнюю нашу встречу я не знал, что многие детали из вашего почерка невозможно перевести в человеческий язык, тем самым терялся смысл многих сообщений… И да, я выучил вашу грамматику, — наконец закончил я, продолжая изучать графики повреждений. — А ты поумнел. — Попробую воспринять это как комплимент… Хм, компьютерная сеть и телепортационный транзит катастрофически повреждены. Выгорели проводники… А действительно, я доставил вам проблем. Насколько помню, эти проводники довольно дорогая вещь, — подводил итог я, отодвигая экран обратно к хозяйке, которая тут же его растворила. — И ты чертовски прав! Замену то мы нашли, но это не останется незамеченным со стороны снабжения. Чувствую они нам ещё припомнят… — снова углубившись в работу, Эйми раздвинула кучу экранов, активно перебирая по ним пальцами. — Словами не передать как я тебя сейчас «люблю»! — А уж о всеобщей «любви» я даже подумать боюсь…       Мы подошли к зеркальной поверхности телепорта и кратко уставились друг на друга. — Готов? — риторически спросила Перидот, тут же вступая на устройство и начиная запускать процесс. — Боюсь у меня нет выбора, — вставая рядом, ответил я. — Хм, действительно, нет.       Широкий белый луч света схватил нас и отправил на другой конец вселенной с немыслимой скоростью.       Мы висели в воздухе, сопровождаемые гулом световых потоков и пытались вглядеться вверх к истокам этого света. — Всё никак не привыкну к этим вашим телепортам, — прервал тишину я, — предпочитаю мгновенное перемещение. — Слушай внимательно, Джеймс, тут не действуют жучки и предсказания Сапфиров, — она резко сменила тему разговора и нервно уставилась на меня, — боюсь всё может закончится не слишком радостно для тебя. — Я догадывался ещё когда очнулся, так что будем считать, что ты меня не удивила. — Это не шутки. Разговор состоится, это да, но что будет дальше — я без понятия. Наверняка в помещении где мы будем — встроены блокираторы умений.       Я обреченно встряхнул голову и потянулся. — Час от часу не легче… Что ты предлагаешь? — Если что-то пойдёт не так, я смогу на короткое время отключить это поле и ты перенесёшь нас подальше от этого места! — И почему ты мне помогаешь? Не по доброте ли душевной? — с лёгкой усмешкой спросил я. — Последний раз ты отозвалась обо мне не самыми лицеприятными высказываниями. — Убьют тебя — убьют и меня! — Вполне логичное утверждение, — деловито хмыкнул я, — давай ещё взорвём всё к херам собачьим! — Мы приближаемся, — проигнорировав меня, кратко буркнула Перидот, — не запори всё!       Я лишь неуверенно кивнул плечами и приготовился к самому худшему исходу событий.       Луч света с шипением исчез и оставил на платформе чуть больших размеров, окружённой вооружённой стражей в светлых доспехах. Помещение можно было назвать катастрофически огромным, в разы больше дворца Жёлтой. Так же он был более изящен и пестрел белым цветом. То тут, то там — резные колонны и четырёхгранные кристаллы-фонари. В дальнем конце стоял белоснежный трон, пока пустой, окружённый статуями других Алмазов. Из новинки, что я увидел, так это вид Розовой, до этого я мог представлять её лишь из смутных рассказов других самоцветов. — Вы прибыли в чертоги её Величества! — громогласно заговорила одна из стражниц. — Будьте учтивы и не смейте говорить первыми! — И в мыслях не было. — спокойным тоном уверил я. — Мы не станем оскорблять её Величество и будет следовать всем необходимым протоколам общения. Стража недоверчиво глянула на меня. Обернулись даже те, кто стоял к нам спиной. Все хотели увидеть «знаменитого» террориста в живую и я почти уверен — вонзить свои мечи в моё бренное тело. — Следуйте за мной! — в приказном тоне прогавкала стражница и как робот, развернулась к пустующему трону. Окружавшая нас гвардия поступила аналогично и вскинув копья вдоль тела, сошлись в так называемый кордон. Таким образом нас молча конвоировали к подножию трона, где я как понял, обычно проходили аудиенции. Тут даже был нарисован ромб обозначающий наше место. — Ожидайте, — уже спокойнее проговорила командир стражи, — её Величество вскоре прибудет.       Мне ничего не оставалось, кроме как учтиво кивнуть и продолжать разглядывать укутанных в толстенные латы солдат. Попытки различить к какому классу камней они относились, завершились неудачей. Всё тело надёжно скрывалось латами, а лицо покрывали шлемы с узкими прорезями для глаз. Те, в свою очередь, светились зловещим фиолетовым цветом.       Что ещё из диковинки я заметил, так это размеры трона. У Жёлтой он был явно меньше. — Эйми, а какого роста Белый Алмаз?       Вопрос вызвал тихую реакцию среди стражи, судя по лязгам лат, да и Перидот неприятно зыркнула на меня, но всё же ответила. — Значительно больше тех, с кем ты встречался… — Прошу прощения за неучтивость в этом вопросе, просто по другому сформулировать его я не смог… — Лучше держи свой рот на замке, еретик! — огрызнулась рядом стоящая стражница и топнула древком копья.       Так мы простояли добрые полчаса, пока из другого конца замка не начали доноситься громкие и тяжёлые шаги. Ещё через некоторое время появилась и сама Алмаз в сопровождении своей Жемчуг. Перед ней висел голографический экран и судя по всему — шла оживлённая беседа, поэтому на нас пока не обращалось никакого внимания. Размеры и вправду впечатляли. Она, как минимум, раза в полтора выше тех двоих, с кем я имел честь беседовать. Разумеется вся в белом. Белые сапоги. Белый плащ с перчатками по локоть. Причёска в форме «ёжика» и сосредоточенное на деле лицо.       Они дошли до трона и расселись по своим местам.       Все находившиеся в зале, автоматически скрестили руки в форме приветствия и учтиво поклонились. Я в том числе. Проявить неуважение в этот момент — поставить крест на всех попытках дипломатически разрешить конфликт. — Мне нужны отчёты со всех трёх систем в течении этого цикла! Информация касательно потенциальных колоний и доклады разведчиков из седьмого сектора, — не отрываясь от экрана, говорила она. — Да, мой Алмаз. Всё будет сделано в кратчайшие сроки, — услужливо ответили с того конца. — Не разочаруйте меня.       Плавным движением руки, Алмаз убрала экран и властно уставилась на меня. — Так, так, та-ак, — мягко начала она, — а вот и наш подрывник. Весьма интересный экземпляр, кажется ты был человеком когда-то? — Объект 2454.357. Человек с планеты Земля-2… — Уверена, что он сам умеет говорить, благодарю, — прервала свою Жемчуг. — Представьтесь, — обратилась уже ко мне.       Преодолевая неприятное чувство давления, оказываемое на меня как голосом так и размером императрицы, мне удалось выдавить из себя предложение. — Джеймс Уилхилс, Объединённая Федерация Земли, — я автоматом отдал честь, проявив нотку удивления у правительницы. — Да, я бы человеком до недавнего времени. Как вам, должно быть, известно, на мою планету было совершено нападение со стороны Жёлтого Алмаза. Прошу прощения, если это прозвучало неучтиво… — Прошу, продолжайте, — разрешила Алмаз.       Я проглотил застрявший в горле комок. — В попытке изменить ход войны, я разработал технологию по трансформации человеческого тела в самоцвет. На исход войны это не повлияло, человечество было уничтожено, а планета превращена в радиоактивные пустоши. — Да, я читала доклады Жёлтой, — перед ней появился новый экран с графиками о моей планете, — «в ходе проведения военной кампании, планета перестала быть желательной целью для колонизации на ближайшие пять столетий в связи с разрушением и загрязнением почвенных слоёв самими обитателями планеты…» -процитировала она, — всё верно? — Да, всё именно так, — согласно закивал я. — Это — так называемое наследие нашим захватчикам. — Вы же понимаете, что пять столетий не такой уж и большой срок для нас? Мы вернёмся туда и всё равно получим желаемое. — Да. — И всё же сделали это? — Прошу прощения, но не я правил планетой. Приказ не мой. — Мне жаль, что с вами обошлись столь радикальным способом, обычно если мы встречаем разумных гуманоидов, то действуем в согласии с ними. — Что было — то было. Прошлое копать глупо. Будущее прогнозировать наивно. А вот позаботиться о насущном — самое оно.       Алмаз слабо улыбнулась, оценив жизненное выражение, и отбросила экран в сторону. — Мне сказали, что ты нанёс удар лишь после мирных попыток разрешить конфликт. Это благородно с твоей стороны, учитывая что пришлось пережить твоему народу. — Я преследовал совсем другую цель и если честно, хочу договориться о ней сейчас с вами… — И ты тоже будешь мне угрожать? — Такое в мои планы не входило, ваше Величество. — Ну говори, раз начал. — Я нашёл новый дом. Он почти не отличается от того, который я потерял и хотелось бы оставить его целым. — Ты говоришь про Землю-1?       Между нами в воздухе воспарила голограмма планеты, медленно вращающейся вокруг своей оси. — Да, это она. Была использована в качестве создания гео-оружия, которое было уничтожено. — Да, я вижу. Дорогой проект, жаль. И ты хочешь безопасности для неё? — Большего я не прошу. — Такие же разумные формы жизни… Розовая часто рассказывала про них, — Алмаз на секунду углубилась в воспоминания. — Она всегда видела в вас что-то особенное. Как оказалось не зря, вы доставили массу неудобств Жёлтой, а она у нас с довольно сильной армией. — Так каков ваш ответ?       Правительница задумчиво опустила голову на руку. Пару минут рассуждала про себя и выводила все возможные варианты событий. — Стратегической ценности эта планета не несёт… — наконец заговорила она. — Потеря оружия, несомненно, расстроит Жёлтую, но это решаемый вопрос. — Благодарю вас. В ответ я никогда не запущу в вашу сторону ни одной ракеты. — Это не всё, — она протестующе подняла руку, — это не изменяет тот факт, что в недавнем нападении участвовали повстанцы, про которых мы давно забыли. Они должны быть представлены суду и понести наказание! — Боюсь это невозможно, но я могу предложить вам нечто большее взамен…       Она широко раскрыла глаза, пытаясь предугадать, что более ценное я могу предложить ей. — В эти годы вы испытываете недостаток ресурсов, верно? Я мог бы разработать для вас технологию выращивания кристаллов. Вам будет проще и дешевле создавать подданных. — Наши лучшие инженеры пытались добиться подобных успехов, увы — это не принесло никаких плодов. — Я вам гарантирую результат. В конечном итоге, я смог превратить себя в самоцвета, а многие считали это невозможным. Просто дайте мне шанс и оставьте эту планету в покое. В обмен вы получаете мощнейшую технологию, возможно, вам даже не будет смысла вести войны…       Алмаз нервно застучала пальцами по подлокотнику и с подозрением поглядывала на меня. — Сколько времени у тебя займёт это? — Максимум три года, ваше Величество. — У тебя два года и если не справишься — все наши договорённости аннулируются. Ты готов пойти на такой риск ради того сброда?       Я слабо кашлянул и растянулся в улыбке. — Они теперь моя семья, а терять её снова мне не хочется. — Ох уж эти ваши человеческие чувства… В этом ваша слабость! Но ладно. Подобная технология ценнее их и я надеюсь её получить! Мы договорились? — Да. — Отлично! А что касается тебя, предательница, так ты будешь изгнана в самый отдалённый уголок галактики, где… — Прошу прощения, я хотел бы, чтобы мне в проекте помогала эта Перидот.       Эйми благодарно взглянула в мою сторону, чего не скажешь про Алмаз. — Если эта мерзость ускорит процесс, то бери. Но если её заметят в наших владениях… — То тут же расколят, я понял. — Я рада, что мы с тобой достигли согласия. Да устелит свет путь ваш.       Я кивнул в знак благодарности за пожелание. — Аудиенция окончена, меня ждут дела, как и тебя. — Да, это так. Было приятно пообщаться.       Все вновь скрестили руки и проводили взглядом уходящую в даль императрицу, боясь пошевелиться и вызвать её гнев. — Спасибо, — прошептала Предиот, когда Алмаз скрылась за поворотом, — я приложу все усилия для достижения нашей новой цели. — О-о, очень на это надеюсь, иначе сдохнем оба, — улыбнулся я, осознавая на самом деле не самое приятное положение дел. ***       Сквозь снежный буран. Сквозь толстый слой снега. Ревя своим мощным мотором, нёсся джип. Два жёлтых фонаря пытались прорвать плотную белую пелену, но всё что у них получалось это высвечивать крупные белые хлопья снега, забивающие лобовое стекло. Грубые протекторы яростно вгрызались в снежный покров и толкали машину вперёд. Вперёд к дому. — Не понимаю, почему мы взяли это примитивное средство передвижения? Ты ведь мог нас телепортировать прямо к месту назначения, — возмущалась Эйми, вжавшаяся в необъятное кресло рядом с водителем. — Во-первых — эта машина принадлежит моему другу, и вернуть её будет весьма неплохим поступком. Во-вторых — на колёсах куда приятнее добираться, я давненько не упражнялся в вождении… — Если ты только не врежешься во что-нибудь! Ничерта не видно. Снегопад жуткий… — Это да, — согласился Джеймс, — погода на удивление суровая. Нехарактерно для этих мест, хотя откуда я знаю…       Дворники жадно сметали слой снега за слоем, а его всё наметало и наметало. Двигатель работал на полных оборотах, любое снижение скорости грозило машине увязнуть прямо на дороге. А потом придётся выходить наружу и использовать способности для её извлечения. А затем вновь мучатся с её разгоном… Остановиться — значит иметь проблемы.       Нога сильнее вжала педаль газа, а рука резким рывком повысила передачу, добавляя рёва мотора в салон. — Меня всё ещё не покидает чувство, что я там буду лишней. С чего у тебя такая уверенность, что они меня примут? — Перидот с грустью всматривалась на дорогу. На ту часть, которую ещё можно было разглядеть. — За тот короткий промежуток проведённого среди них времени, я заработал определённую репутацию и уровень доверия. Уверен, они прислушаются ко мне. Да и сам наш приезд будет для них большим сюрпризом, учитывая, что я мёртв больше четырёх месяцев. — Мда, это определённо сулит успех… — саркастично ответила Перидот. — Не грусти ты так, — успокаивающе начал учёный, — пусть тебя и изгнали, но ты начинаешь новую жизнь. Вполне достойную жизнь в неплохой компании.       Девушка недоверчиво покосилась на него, сквозь свой зеленоватый визор. — Я не всегда был силён в трогательных вещах…       Джеймс напряжённо вздохнул. — Я не брошу тебя. Слышишь? Мы справимся со всем. Вместе. Два великих ума, против какой-то там армии Алмазов…       Салон наполнился короткими смешками, оборванными очередной встряской корпуса. — Знаешь, а ведь это ты втянул меня во всё это. — начала размышлять Перидот. — Не захватили б вы меня тогда… — Не было б сегодня, — улыбнувшись, закончил Джеймс.       Эйми добродушно улыбнулась в ответ. — Что было то было. Цитировать то, что ты сказал Алмазу, я не буду. Не хватало ещё твоё самолюбие повышать.       Джеймс полез рукой под сидение и вытащил зелёную бутылку, полную загадочной жидкости. Уловив вопросительный взгляд Эйми, поспешил рассказать о содержимом. — Абсент, — качнув бутылкой в сторону подруги, Джеймс без рук откупорил крышку и сделал короткий глоток, после чего шумно сопя закрутил обратно, — довольно крепкий гад. Будешь? — Это один из тех напитков, для производства которого используется брожение гниющих растений? Нет уж, спасибо, — её лицо искажало самую что ни наесть отвратность. — Ой, как красочно сказано, — перекривлял Джеймс, — у вас все так в Родном мире разговаривают?       Бутылка была отправлена на место. — Нет, только я и мои сёстры. — Хех, думаю ты найдёшь общий язык со здешней Перидот… — Ещё одна? — А ты думала, зачем мне усилители понадобились? — Ещё и второго поколения… — понять обречённо или возмущённо это было произнесено, Джеймсу так и не удалось. — Почему меня окружают сплошные дефекты? Шутка это! Шутка! — заметив строгий взгляд учёного, заверила Эйми. — У меня своеобразный характер, ты помнишь. — Мы подъезжаем. Натяни хоть улыбку для приличия… — Встретиться с террористами и натянуть улыбку? Конечно! Без проблем! — Они не такие ужасные как говорят ваши СМИ. — Поживём — увидим. Пока всё, что я о них знаю, так это уничтожение Розового Алмаза. — Мы поговорим об этом, но позже.       Тяжёлый джип съехал с основной дороги в сторону маяка и углубился в снег по самую раму. Тем не менее, военная машина продолжала ехать. Несмотря на суровые погодные условия, она честно отрабатывала свои заводские детали. — Дальше пешком, — повернув ключи зажигания вспять, проговорил Джеймс, — иначе машина увязнет. Возьми контейнер пожалуйста.       Ничуть не увеселённая перспективой выходить наружу парочка, схватила то снаряжение, которое смогли стащить со складов Родного мира и раскрыли двери. Они попали в самый настоящий буран. Несмотря на полную невосприимчивость к холоду, им пришлось скукожиться от постоянных бичеваний хлопьями снега по лицу.       Джеймс поудобнее закрепил лямку рюкзака и стряхнул налепившийся на него снег. Перидот поудобнее ухватилась за контейнер обеими руками и устремилась вслед за Квантом, стараясь попадать ногами в приготовленные им борозды.       По колено погружаясь в снег, они брели к скале где находился заветный дом с теплом и уютом. Заветная семья, которую они, возможно, не заслуживали.       В голове учёного блуждало множество мыслей. Вопросы касательно того голоса так и не исчезли, но разговор с ним однозначно помог определиться с жизненными приоритетами. Когда-то он выжил в безысходной ситуации. Он был вынужден скитаться с чувством потери на новой планете. Чувством, с которым трудно жить. Выжить — это ещё не всё. Чтобы жизнь тебя интересовала, нужно знать, что она будет и после тебя. Переродившись, он получил этот интерес. — Это явно ненормально! — орал сквозь ветер Джеймс. — Явно не нормально! — О, ты заметил?! А я то думаю, что тут не так… — кричала из-за его спины Перидот, явно недовольная тем, что погодные условия могут влиять на её скорость.       Две фигуры добрались до пляжа. Обломки монумента были почти утоплены в снегу и теперь представляли из себя крутые курганы. Океан, который, казалось трудно заморозить, замер в своём безмолвном ожидании оттепели. Казалось, что его волны застыли в точно таком же положении, когда Джеймс покидал этот мир. Сейчас они приветствовали его. Приветствовали с возвращением домой.       Величественный маяк на верхушке скалы был выключен. Ни один здешний корабль не пройдёт через лёд. — Долго ещё?! — возмущалась Эйми. — Я вроде бы не должна замерзать, но мне холодно! — Уже пришли. Осталось только подняться по лестнице.       Вьюга отлично постаралась спрятать подъём. Догадаться где дом, можно было только по слабому свету из окон, который прорывался сквозь метель.       Шаг за шагом. Вздох за вздохом. Они поднимались ко входу, цепляясь руками за покрытые толстым слоем льда перилами.       Наконец — веранда. Джеймс, немного трясясь от напряжения, заглянул в окно, предварительно отерев его от снега и изморози. Лучики теплого огня на его лице высветили улыбку. Всё именно так, как он и представлял. Сидящая вокруг очага семья. Не потревоженная войной. Не напряжённая тяготами ежедневности. Просто — семья. Он коротко взглянул на Эйми. Её визор уже успел покрыться инеем и морозным рисунком по краям. Хотя, возможно он и сам выглядел не лучше.       Рука потянулась к дверной ручке. Сжалась на её цилиндрической поверхности. Кисть провернулась по часовой стрелке, открывая дверной замок. Скрип петель, свист ветра и хруст подмороженных сапог — вот чем сопровождался его приход.       Дверь закрылась, ограждая путников от непогоды. Военная куртка на человеке уже успела скрыть свой камуфляж за слоем инея, но яркая эмблема на его груди подтверждала догадки хозяев о её владельце.       Рюкзак сползает с плеча вернувшегося солдата и падает с грохотом на пол, осыпая округу хлопьями снега, тут же начавшими таять.       Сидящие в кругу молча смотрели на них, пооткрывав рты, явно не в силах поверить в случившееся, кроме сидящей в углу комнаты Гранат. Её улыбка говорила о том, что Джеймс больше не был недосягаемым для предвидения.       Эйми чуть менее тихо опустила свой груз и встала рядом с учёным, смеряя взглядом присутствующих, но не начиная разговор, давая это право другу.       Джеймс ещё раз осмотрел присутствующих. Остановил взгляд на Жемчуг, чьи глаза уже начинали слезиться. — Я вернулся, — преодолевая сухость во рту, начал он, — я вернулся домой…