Свет во тьме

Каждая жизнь священна…

       Близился вечерний закат. В столице Народа Огня было неспокойно. Из колоний в Царстве Земли шли дурные вести и стало понятно, что мирно они существовать не смогут. Хозяин Огня Озай и его приближенные решили созвать экстренное военное собрание, на котором будет решаться дальнейшая судьба колоний. Данное мероприятие было совершенно секретным и с раннего утра во дворец не пускали никого. Тщательнейшая конспирация позволяла говорить без опасений, что кто-то подслушает и слухи разнесутся по стране. На собрании решался вопрос сохранения пленных магов Земли и формирование новых колоний.        В просторном зале собрались самые выдающиеся военные гении времени. К сожалению, не все смогли посетить данное мероприятие, но не стоило беспокоиться за них. Новости в Стране Огня доходят быстро. Одним из отсутствующих был адмирал Джао, который был отправлен в дальнее плаванье в поисках Аватара, но основной его целью все равно будет являться Северный Полюс, который будет осажден военным флотом.        Вот-вот начнется собрание. Совсем скоро решится судьба тех, кому природа дала возможность покорять землю. От решения этих людей зависит дальнейшее существование магии Земли в целом. Зал восхищал своим обустройством. Резные колонны подпирали высокий потолок, что был украшен золотой гравировкой. Карта мира в центре помещения была огромных размеров, а по ее бокам располагались генералы, адмиралы, капитаны и другие важные военные личности в Племени Огня. Трон Лорда Огня был вырезан из красного дерева и оформлен мягкими тканями. Красный цвет был везде — от пола до люстр. Внутренне убранство было очень лаконичным. Все вещи были на своих местах, не было ни одной лишней детали, но люди, находящиеся здесь, думали совсем о других вещах.        Собрались все, но Хозяина Огня сегодня не будет, он посчитал, что судьбы жалких людишек — не его забота, он должен думать о других, более важных вещах. Поначалу в зале воцарилась гробовая тишина — послание от Огненного Лорда запаздывало, а начинать без указания правителя нельзя. Через пять минут в зал вошел неприметный юноша, держащий в руках кусок пергамента. Когда он прочитал послание, все поняли, что им придется докладывать свои идеи непосредственно Адмиралу Джао, который находился в поражающей близости от цели. Обсуждение началось…

***

       Аанг и ребята приземлились в маленькой деревушке неподалеку от колоний Племени Огня. Уютная атмосфера и полнейшая тишина расслабляли и давали повод отдохнуть, но перед этим нужно было найти место для ночлега и раздобыть еды. Сокка и Зуко решили найти пищу, а Аанг, Катара и Суюки остались расставлять палатки. Парень было хотел заговорить с девушкой, но та его опередила:  — Аанг, давай лучше займемся важным делом — расставим палатки, а потом поговорим, ладно? — не смотря в сторону Аватара, попросила покорительница воды.  — Ну ладно… Я, в принципе, хотел сказать тебе то же самое, — краснея и отводя взгляд, смущенно пробормотал маг воздуха, — ты будто мои мысли читаешь.  — Хорошо. Ставь палатку. — Еще более холодно и нетерпеливо ответила Катара. Аанг никогда не видел девушку такой. Обычно она была доброй и заботливой, но, видно, не в этот раз. Словно между ними появился невидимый барьер, который сразу же отрезал его от нее. Парню оставалось лишь думать, что послужило причиной смены поведения Катары и ставить палатку. Через какое-то время вернулся Сокка, который объяснил, что Зуко решил собрать еду сам и приказал воину идти обратно. Увидев, что лагерь стоит, юноша решил показать друзьям то, что он раздобыл за время, проведенное в лесу. Этим прекраснейшим блюдом оказались два орешка, остальной добычей Сокки стали камушки. Обыкновенные камушки, немного похожие на орехи. Резко стало понятно, почему Зуко отправил его обратно. Катара от этого лишь рассмеялась и ушла, а Аанг решил поддержать друга, сказав ему, что это просто не его день.        Зуко пришел как раз вовремя: в лагере воцарилась напряженная атмосфера, которую нужно было немедленно разрядить.  — Эй, ребята, вы чего? — заметив гробовое молчание, удивился маг огня.  — Ничего, просто я поняла, какой Сокка неудачник, — издевательским смехом залилась Катара. Стало ясно, что сегодня она не в духе, — посмотрите! Наш великолепный добытчик нашел камни! Это так полезно и вкусно! Для какого-нибудь скота! — словами, словно ядом, плевалась маг воды.  — Что ты такое говоришь? Он твой брат! Ну, с кем не бывает — ошибся. Но это не повод выплескивать на него всю свою злость и обиду, — пыталась защитить парня Суюки, — в следующий раз у него выйдет лучше, сегодня просто не его день… — Искала доводы воительница.  — Да, Катара, сегодня всего лишь не его день! Он очень хорош в других вещах, например, хорошо читает карту, умеет шутить, в конце концов, — подключился к дебатам Аанг, — твой брат может делать то, чего не умеем мы. Он — непризнанный гений! — явно перегибая палку лести, произнес Аватар, не замечая на себе испепеляющий и хмурый взгляд Сокки.  — Ха, вы просто его защищаете, потому что не хотите говорить правду ему в лицо! Значит, вы такие же жалкие, как и он. Пожалуй, поищу себе другую компанию, которая не будет состоять из идиотов! — в яростном гневе выпалила девушка, почти сразу же добавив, — найдите меня, когда поумнеете! Катара ушла, даже не попрощавшись. Просто встала и направилась в лес, не оборачиваясь на просьбы друзей. Никто не мог понять, что с ней произошло, почему она так изменилась? Ответ найти было сложно, даже невозможно, потому что слишком неожиданно девушка поменяла свою модель поведения. Ее собирались остановить, но ребята не успели. Сокка был поражен словами в свой адрес, Аанг пытался найти девушку, Зуко о чем-то внимательно думал, и лишь одна Суюки пыталась утешить воина. Вот так неожиданно распалась их команда, так быстро и странно.        Уже пятнадцать минут Катара бродила по лесу в поисках выхода. Она хотела найти хоть какого-то человека, не похожего на ее друзей. Что заставило ее сорваться на родного брата и уйти от них? Ей надоела эта компания, эта обыденность. В каждом из них своя загадка, а открываться своим друзьям они не хотят. Как так можно? Возможно, это просто объясняется женской логикой, либо тут все намного сложнее. Да, находиться рядом с Аангом приятно, особенно когда понимаешь, что ты ему небезразлична, но он слишком закрыт для окружающих, а прикрываться маской веселья и беззаботности не получилось. В любом случае, сейчас ей надо отдохнуть от надоевшей компании и найти кого-нибудь попроще. Пройдя достаточное количество метров от лагеря, она услышала ошеломительный грохот. «Кажется, это маг Земли. Значит, я смогу увидеть кого-то хоть кроме них…», — подумала про себя Катара, явно настраиваясь не на самый доброжелательный разговор.        Парень в зеленых одеяниях стоял, сосредоточенно повторяя выученные приемы магии Земли. Делать то, что тебе запрещено было очень приятно, пусть и рискованно. Что ты теряешь, когда не собираешься быть магом? Часть себя, которая подобно ловкому узнику все равно рано или поздно вырвется наружу. Так зачем ждать так долго, намного лучше делать это сейчас, когда ты получаешь от этого удовольствие и ощущаешь единство с родным тебе элементом. Он гордо смотрел, не моргая, ноги были широко расставлены, а лицо напряжено. Катара невольно отметила про себя, что ей очень даже приглянулся этот парень и она немедленно захотела начать разговор: — Эй, привет. Давай знакомиться, я — Катара! А как тебя зовут? — не зная, как завязать разговор, промямлила Катара. Он обернулся и увидел ее. В одеянии Племени Воды и понял, что она увидела, как он занимается магией. Кажется, он попал, нужно бежать. С такими мыслями парень с помощью магии Земли сделал огромную баррикаду и начал убегать. Догонять Катаре его было бессмысленно — скорости у нее нет. Придется искать. Если он куда и убежал, то это значит, что где-то рядом есть деревня, а сейчас ей хотелось где-то отдохнуть. Так что путь ей нужно начинать прямо сейчас…

***

       Капитан Чан выходил, недовольно хмыкая. Ему не очень-то нравился указ Хозяина Огня о том, что именно адмирал Джао возьмет на себя обязанности по выполнению операции «Избавление». Властолюбивый и высокомерный, Джао не признавал никого, кроме людей, стоящих выше него. Он делал все, что угодно, лишь бы расположиться выше по карьерной лестнице, и в конце концов ему это удалось. Установив его в качестве адмирала, Хозяин Огня зачем-то решил испытать новоиспеченного покорителя Севера, послав его в Царство Земли. Абсурдность данного решения нельзя не отметить, но слова Лорда Огня — закон, так что делать нечего. Хорошо, что он не был ответственен за операции, проходящие в глубине Царства Земли, а значит, у местных генералов еще оставались шансы проявить себя как можно лучше. Перед отправкой на Северный Полюс Адмирал Джао прибудет в крепость Похай для вербовки лучников Юянь для очередного сомнительного дела. Увы, в этом ему помешать никто не может: звания не те. Таким образом, все силы Народа Огня в ближайшую зиму будут сконцентрированы у Северного Полюса, а затем там наступит полное доминирование сил Племени Огня. При этом, и так немногочисленное войско в Царстве Земли станет куда меньше. Воевать на два фронта не сможет даже их совершенная нация: экономика не позволит. Недолго поразмышляв, капитан Чан вышел из дворца и направился в городской порт, чтобы отчалить.

***

       Аанг и ребята решили не искать Катару, считая, что-либо они потом наткнутся на нее, либо она придет сама и извинится. Однако, так как готовить мясо, принесенное Зуко, никто не может (Суюки была воином, а не поваром), придется искать ближайшее поселение, где наверняка будут маги Огня, которые непременно попытаются схватить их. Решив некоторые вопросы, команда направилась в сторону ближайшего населенного пункта, который был отмечен на карте Зуко. Они шли, взяв лишь все самое необходимое. Впереди был лишь дремучий лес, который, наверное, и не думал заканчиваться Через какое-то время устали все, кроме Зуко. Благо, что до деревни осталось совсем немного. Весь путь все думали о своем: Аанг просто шел, Сокка думал на счет слов Катары о нем, Суюки мысленно пыталась поддержать парня, а Зуко направлял их всех, вдумчиво вглядываясь изредка в карту.        Лес неожиданно начал расступаться, уступая место мелкой равнине, посреди которой расположилась мелкая деревенька шахтеров, захваченная магами Огня. Скорее всего, Катара уже именно там, сомнений почти нет. Видно, что Сокка не хотел видеть сестру, он был в почти что истеричном состоянии и никак не мог собраться с мыслями. Его собственная сестра сказала о нем такие слова — как она вообще могла?        Через десять минут нудной ходьбы показались крыши домиков. Сразу чувствовалось, что люди ухаживали за этим местом.  — Так куда мы пойдем? Мы тут кому-то нужны? — решилась наконец прервать повисшее молчание Суюки.  — Помолчи, Зуко знает, что делает, — огрызнулся Аанг, — он был в этих местах не раз и знает, что к чему.  — Ребята, не надо ссориться. Не хватало нам еще всем разделиться.  — А, возможно, это очень неплохая идея… — Задумался Сокка.  — Так, хватит пессимизма! Пошли купим чего-нибудь поесть! Жаль, что денег не так много, конечно, но это не беда. Подойдя к ближайшему зданию с вывеской «Магазин», группа увидела рядом с ним каменный столб и двух магов Огня, которые поднимали своего товарища с земли. Стало ясно, что здесь была битва.  — Как бы они с Катарой не встретились…  — Да ладно тебе, Аанг. Повеселится и успокоится! — съязвил Зуко.  — Тебе легко говорить, она тебя не оскорбляла… — Нагнал еще большего уныния Сокка.  — Будешь ходить с такой кислой рожей как сейчас, тебе не только твоя сестра это скажет, идиот!  — Да пошел ты…  — Так, надоели, хватит! Пошли за едой и потом разберемся, — взял ситуацию в свои руки Аанг, — еще одно взаимное оскорбление — полетите исследовать горную гряду Патола!        Зайдя в магазин, ребята увидели шокирующую картину: все внутри было перевернуто вверх дном, везде были видны следы от магов Огня и Воды. «Значит, Катара нашла проблемы на свою неотесанную голову…» — Мысленно высказался Зуко. Был такой бардак, что сразу заметить плачущую под столом женщину было трудновато. Только через пять минут пристального наблюдения за происходящим внутри ребята заметили ее и сразу же решили расспросить:  — Эй, мисс, что здесь случилось? Вам нужна помощь?  — Эта дрянная девчонка подговорила его… Откуда она вообще взялась… — Сквозь плач компания смогла услышать только эту фразу.  — Вы нас слышите? Что тут произошло? И о чем вы говорите? — пытаясь удостовериться в своих догадках, спросил Зуко. Женщина обернулась на вошедших. Кажется, она была или в невероятной печали, или в бреду. Взгляд ни за что не цеплялся, был лишен жизни. Стало ясно, что у нее забрали что-то очень ценное, что было смыслом ее жизни. Спрашивать, что было этим смыслом, лучше не надо. Скорее всего, она расскажет все сама. Ребята оставили женщину в покое и начали тщательно осматривать место битвы. Сомнения отпали разом, когда Зуко увидел огромный вырез, который мог остаться только от мага Воды. Понятно, что здесь таковых не живет, значит, это была именно Катара. Осталось только выяснить, куда ее увели.

***

       Вроде бы, она очнулась. Нестерпимая боль терзала все тело, хотелось просто забыться. Кажется, парой сломанных ребер дело тут не ограничилось. Ох, а думалось, что битва будет легкой и быстрой. Да уж, потешить свое самолюбие не удалось, однако она лежала прямо рядом с Хару, что ее несколько успокаивало. Возможно, их привели в тюрьму для магов Земли, но ведь Катара таковым не является. Кто мог так ошибиться? Впрочем, это неважно — сейчас гораздо важнее то, что она жива.        В почти что полной темноте было трудно понять, есть ли тут кто-то кроме Катары и Хару. Это ее волновало, если бы она не испытывала адскую боль, которая не утихала ни на минуту. Внутри повисла гнетущая тишина, которую никто не мог прервать.        Неожиданно лязгнула железная дверь и в помещение хлынул свет. Неяркий, но ощутимый. Даже в плохом освещении можно было разглядеть вошедшего человека. Густые темные бакенбарды, пренебрежительная улыбка. Последним, что она увидела, оказался кожаный сапог, направленный прямо ей в лицо.

***

— Жизнь — странная штука, Аанг. Надеюсь, сгустившиеся тучи не принесут дождя. — Но что может случиться? Вы что-то не договариваете, Гиацо, — говорил тогда еще тринадцатилетний Аанг своему наставнику, который прилетел его навестить, — мир прекрасен, все живут в мире и согласии! — Ты пока что не сможешь понять… — Понять? Ничего, что я — Аватар? — вспылил мальчик. — Если уж кто чего не понимает, то это — вы! Собеседник отвечать не стал…

       Тогда Аанг оказался по другую сторону баррикад, теперь вместо него оказалась Катара, а оппонентами были они. Все эти мелкие ссоры приводили к разрушению их сплоченности и делали их беспомощными перед собственными врагами. Они пожирали сами себя изнутри. Возможно, им не стоило объединятся в большую компанию, ведь методы борьбы с врагом у всех были разные. Катара и Сокка просто хотели помочь Аангу, Суюки думала о мести, а Зуко грезил о молочных реках и кисельных берегах в его государстве после всех этих лет.        Ребята не знали, куда увели Катару и парня по имени Хару, что был с ней. Расспросив жителей, команда выведала только то, что их забрали на корабль-тюрьму для магов Земли. Почти сразу же в их головах зародилась невероятная мысль — сделать Суюки магом! С помощью вентиляционных отверстий, которые располагались неподалеку от шахт, где предстояло свершить грандиозное. Аангу нужно было потоком Воздуха сделать так, чтобы предмет, который будет стоять на одном из отверстий, поднялся, будто Суюки использует магию Земли. Все сложное — просто. И это было великолепно.        День близился к концу, совсем скоро солнце сядет за горизонт. Во тьме будет намного легче остаться незамеченными, когда Суюки поведут стражники. Почти все было готово, осталось только определить, кто будет подыгрывать Суюки в качестве потерпевшего от ее магии Земли. Зуко категорически отрицал возможность такого сотрудничества, Аанг должен был поднимать камень, поэтому оставался только Сокка. От него требовалось просто «разозлить» девушку, что у него бы и так вышло, в этом он был эксперт.        Все было готово. Осталось только дождаться стражу, которая обходит шахты раз в полчаса. А пока у ребят было время обдумать оставшиеся моменты и возможное дальнейшее развитие событий.  — Итак, ребята. Что будем делать, когда найдем Катару? Она же будет там не одна.  — Что, что. Возьмем ее и свалим оттуда. Всех не спасем. Своя шкура важнее. — Парировал Зуко.  — Наверное, ты прав. Оставшееся время все думали о своем, не издав ни звука.        Через какое-то время из-за угла раздаются тяжелые шаги. Все поняли, что это стража. Медлить было нельзя, поэтому Суюки и Сокка быстро побежали на свои места, не оборачиваясь друг на друга. Хвала Духам, они успели. Аанг стоял, ожидая ключевого слова, которое Суюки скажет в ходе словесной перепалки с парнем.  — Эй, смотри, куда прешь, девчонка! Не хватало мне еще из-за тебя испачкаться.  — Ух ты, кто это тут у нас — главная чистюля мира! Не умрешь от того, что на тебе будет немного пыли, малыш.  — Малыш? Ты вообще понимаешь, кого назвала малышом, дура? Смотри у меня, тебя же могут потом и не найти…  — Меня? Не найти? Да ты что, мальчик, думаешь, что я такая беззащитная? А давай-ка посмотрим, как ты защитишься от приемов магии Земли! Вышло жалко, но стражники повелись. Как только Аанг расслышал конец диалога, он что есть силы выдохнул, выпустив огромную струю воздуха. Камень, стоявший до этого на вентиляционной решетке, взмыл в воздух, демонстрируя «магию Земли» Суюки.        Стражники остолбенели. Маг Земли, да еще и попался сам! Невиданная удача. К счастью, они вовремя сообразили, что Суюки нужно арестовать и отправить в тюрьму без суда и следствия. Маги Огня вырубили девушку (что вызвало некий шок у ребят) и потащили. В компании на время стало на одного меньше.        Ночь. Троица не спала — до позднего вечера они следили за тем, куда уведут Суюки, а теперь разрабатывали план.  — Ну что, все в силе? Она находит Катару и мы валим?  — Правильно мыслишь, Сокка. Только Катару и Суюки. До других нам дела нет. Аанг мог лишь молча согласиться. Они помогут всем этим людям, когда убьют Хозяина Огня. Аватар дал себе обещание во что бы то ни стало спасти мир от Огненной угрозы.

***

       Аппа летел уже полтора часа, а этой тюрьмы, мать его, видно не было. Зуко уже начал терять терпение, Сокка потерял свой недавно появившийся пыл, а Аанг безразлично смотрел в темную воду. Аанг никак не мог забыть последний разговор с Гиацо, который мучил его совесть. Жаль, что прошлое не вернуть. Однако сейчас он мог заставить извиниться Катару за плохие слова в адрес ее брата. Должен.  — Ребята, вы ничего не видите?  — Что можно, блин, увидеть за этим туманом, Сокка?  — А ты посмотри повнимательнее, Зуко. Точно что-то увидишь. И вправду, из тумана выглядывали огни. Воистину, это был гений инженерной мысли, но для чего он был построен. Подумать страшно, что Народ Огня делает технику только для войны…  — Эй, ребята, там же огонь! — Кажется, там случилось что-то нехорошее.

***

За час до этого…

       Она очнулась, но придти в себя окончательно не могла. Тело разрывало на части от боли. Видно, ей досталось еще раз. В этот раз в помещении было тепло, яркий свет обжигал глаза, а ее одежда лежала рядом: сухая и чистая. «К чему бы все это, — подумала Катара. — Что-то тут не так. Надо только узнать, в чем причина». Катара решила для начала переодеться. На ней были какие-то серые выцветшие тряпки, еле-еле смахивающие на одежду. Благо, что одежда племени Воды надевается легко и быстро, потому что почти сразу же, как она сменила одежду, в комнату зашел он. Имени его она не знала, но уже видела его на острове Киоши. Именно Он сжег его дотла.  — Вижу, ты уже очнулась, это хорошо. Я уж думал, что ты померла. Было бы жаль.  — Жаль? У тебя есть такое чувство как жалость? — очередной неожиданный приток ярости застлал разум девушки. — У тебя вообще есть какие-то чувства? Думаю, что нет.  — А ты догадливая, пусть и нетерпеливая. Если уж ты так рьяно хочешь узнать, то давай сразу приступим к делу. Мне нужен Аватар, и я знаю, что за тобой он точно явится, не сомневайся. Тем более, мы взяли еще одну из вашей «команды», — плюнул на пол мужчина. К несчастью, он был прав. Если они поймали Суюки, то это был очередной «гениальный» план Сокки по спасению пленницы. Похоже, и в этот раз ее брату не свезет.  — Но не обольщайся, — после краткой паузы обратился к Катаре собеседник, — ты для меня не больше, чем средство достижения цели. Как только я заполучу твоего дружка, тебе больше не придется ни о чем сожалеть. Так что наслаждайся последними часами жизни, девчонка. А теперь тебя отсюда уведут. Нечего пленнице быть в таких условиях. Ее взяли под мышки и увели в неизвестном Катаре направлении.        Ее привели в место, где собрались все пленники. По-видимому, тут они и жили, вернее, выживали. Усталые и печальные лица, безразличные ко всему взгляды. Люди давно смирились со своей судьбой. Катару очень задела данная ситуация, ведь она считала людей из Царства Земли непоколебимыми и отважными, а на деле оказалось, что это обычные люди со своими проблемами и недостатками. Но девушку заботила не эта толпа, ей надо было найти Суюки, которая, похоже, тоже была здесь.        Эта толпа была нескончаема. Катара не могла сделать нормально шаг, как врезалась в возникшего из ниоткуда человека. Хорошо, что Суюки она нашла быстро. Та сидела совсем одна у каких-то тряпок, явно кого-то ожидая. Увидев, что к ней приближается Катара, девушка сразу же побежала к ней, по-видимому, обняться.  — Вот уж не ожидала увидеть тебя так быстро…  — А я-то как волновалась! Ну вот почему ты всегда находишь беду на свою голову без нас?! — с долей протеста ответила ей Суюки, явно пропустив ее слова мимо ушей.  — Вы мне очень сильно надоели, наверное, просто не ваш день!  — Надоели? Чем же?  — Вы все время отказываетесь от помощи! Почему? — Надулась маг Воды  — Эм, давай об этом как-нибудь после?  — Ты тут одна? — быстро попыталась сменить тему девушка.  — Ну конечно. Стали бы Аанг и Зуко так рисковать собой. А Сокка просто обиделся. — Констатировала очевидное Суюки.  — Да… Наверное, зря я на него накричала.  — Сама-то кого уже нашла в качестве боевого товарища? Потому что увезли тебя сюда не одну, это точно.  — С парнем по имени Хару, но я не знаю, где он. Нужно его найти.  — Хорошо, но искать мы будем только его, а если он не обнаружится, то свалим отсюда как можно скорее.        Хару найти не удалось, будто он куда-то подевался. Солнце уже почти село, а Суюки и Катара решили немного отдохнуть перед тем, как их отсюда заберут ребята. Катаре оставалось догадываться, где находится этот парень. Девушка знала одно: она точно в долгу перед ним, и поэтому должна отсюда его спасти. Все-таки, отразить три струи огня, летящие в нее почти что в упор, задача сложная. Она знала, что парень находится где-то здесь, но где… Хару был очень сильным магом. Действительно, пока ему не сломали ногу, он сражался на равных с превосходящим числом соперников. Только за это можно было проникнуться к нему огромным уважением, а если бы она была его врагом, то страхом.        Прошло еще минут десять, прежде чем Катара неожиданно поняла, что вокруг все затихли. Напрягающая тишина заполонила все, становилось немного не по себе. Суюки уже храпела рядом вовсю, а она не могла никак заставить себя лечь и отдохнуть. Вся эта неприветливая атмосфера вокруг и ощущение опасности не могли не насторожить Катару. Царившая тишина создавала эффект напряженной струны, которая была готова в любой момент порваться.        В какой-то момент эта струна порвалась. Все вокруг заполонил дым, такой черный и густой, что нельзя было увидеть собственных рук. Стало не хватать свежего воздуха. Катара слышала вопли людей, молящих о пощаде. Кто-то резко схватил ее за ослабшую ладонь. Она не видела лица, но чувствовала крепкую хватку человека, тащившего ее за собой. Второй рукой приходилось закрывать лицо, чтобы хоть как-то суметь дышать.        Это точно была не Суюки. Слишком сильная хватка и очень крепкая рука. Дым был буквально везде: теперь она вообще не видела, куда наступала. Паника уже начала захватывать Катару, которая не знала, что ей делать:  — Отпусти меня! Не нужна мне твоя помощь, кто бы ты ни был! Отпусти! Незнакомец лишь приставил указательный палец к губам девушки попросил тишины. Когда его лицо приблизилось к лицу Катары, она узнала в нем Хару. Правда, он был немного подбитый и искалеченный. Видно, отпустили его не сразу.  — Я знаю выход отсюда. Подруга твоя уже там, идем скорее, — мягким тихим голосом сказал парень. — Мы выберемся во что бы то ни стало. Хорошо? — что-то такое было в его голосе, что девушка решила подчиниться безоговорочно. Хару ее уже выручал, сможет и в этот раз.        Яростные языки пламени метались по территории, пожирая все, что можно было, на своем пути. Плавились из-за большой температуры металлические листы, брошенные вещи, кое-где уже виднелась обшивка. Лишь одна часть судна осталась нетронута: корпус охраны и капитанская каюта. Все пленные, которые не смогли добраться до выхода, который был на удивление открыт, сгорали заживо. И никто не мог им помочь. Даже Катара, маг воды, не решалась ничего сделать, потому что была беспомощна. Страх и паника в ней побеждали любую рациональность и гуманизм. Люди продолжали бы стоять в оцепенении, если бы не вовремя прибывшая подмога.        Оглушительный рев раздался по округе, оповещая о прибытии такой нужной людям помощи. Увидев в небе огромный силуэт летающего бизона, кучка людей снизу быстро освободила место для посадки. Не дожидаясь приземления, из седла животного стремительно выпрыгнули три фигуры. Одна из них, направив свой взор на Катару, тут же метнулась к ней.  — Катара, вот ты где! Как я за тебя переживал! — узнала голос своего брата девушка. — Как я рад, что с тобой все хорошо.  — Я тоже рада тебя видеть, Сокка. Прости меня за те грубые слова… — разрыдалась от эмоционального перенапряжения она. — Правда, прости, я не знаю, что на меня нашло…  — Ничего, я не злюсь, все хорошо… — подставил сестре плечо парень. — Самое главное, что ты жива и все отлично…        Хорошо, что все закончилось именно так. Аанг был рад, что смог уговорить Сокку помириться с сестрой, дабы избежать новых конфликтов. Сейчас он помог им, а затем поможет всему миру. Это очень воодушевляло Аватара, который был готов хоть горы свернуть просто за благодарность. Все только начинается.  — Эй, Аанг, тут нужна твоя помощь. — Окликнул парня Зуко.  — Да, хорошо. Что нужно-то? — не понимая, чего от него хотят, спросил Аватар.  — Ты хоть бы осмотрелся. — Выдавил из себя через смех принц.        И вправду, рядом с ними стояло множество людей, каждый из которых должен был как-то покинуть это место. Задача была не из легких: Аппа всех точно не перевезет за раз, а путь до Земли неблизкий. Нужно было что-то делать. План в голове Аанга появился почти что моментально, когда он узнал, что от него требуется. Парень предложил обследовать ту часть корабля, которая не была затронута пожаром. Также необходимо было взять одного человека из пленных, так как они могли знать строение этого судна. — Минутку внимания! Мы знаем, что вы напуганы и удивлены, что все произошло именно так! — попыталась завлечь и успокоить собравшуюся толпу Катара. — Если вы хотите выбраться отсюда, нам нужно сначала найти то, на чем можно это сделать, но нам нужны добровольцы. Кто осмелится? — судорожно выдавила из себя в конце эти слова девушка. Она не могла собраться с духом и побороть волнение перед живыми людьми, которые ее внимательно слушали.        Некоторое время повисла давящая тишина. Однако все-таки одна рука поднялась вверх, указывая, что человек согласен пойти с командой Аватар исследовать эту тюрьму на наличие средств для побега. Толпа перед ним мгновенно рассеивалась, перед ребятами оказался невысокий мужчина средних лет, но уже седой. Было видно, что жизнь серьезно его потрепала. Все с удивление смотрели на него и никто не увидел, что на глазах Хару, который стоял достаточно близко к месту событий, удивленно глядел на этого добровольца, явно узнав его.        Как только вызвался этот мужчина, Хару подошел к Аангу, который не заметил его:  — Я иду с вами, это даже не обсуждается. — Прямо и настойчиво потребовал маг Земли.  — Что, правда, уже?! — опешил Аватар, явно перепугавшись. — А, с нами? Ну… даже не знаю, нужно обсудить это… с Катарой… и другими… — подбирая слова, чтобы мягко отказать парню, ответил Аанг.  — Катара согласна. — Все также твердо настаивал Хару, — я иду с вами. Без вопросов.  — Ох, ладно, ладно, только не беспокой меня по пустякам. И так голова болит от вас уже! — ворчливо пробубнил Аватар.        Зуко, Сокка и Катара расспрашивали временного члена их команды о том, что ему известно об этом месте. Он им представился именем Тайро и утверждал, что несколько штук спасательных лодок находятся внутри, на нижних уровнях. Где-то рядом с машинным отделением. Удивительно, что обычный заключенный знал так много об устройстве этой махины.  — И давно вы здесь? — полюбопытствовал Зуко.  — Пять лет… Племя Огня забирает всех магов Земли сюда, потому что здесь нечем колдовать.  — Пять? Так много… Тяжело здесь, наверное? — с печалью в голосе спросила Катара.  — Вначале — да. А потом все привыкли, да и надзиратели не были тиранами. Помогали нам, все-таки, в Племени Огня тоже люди живут, а не звери какие-то.  — Давайте сменим тему? Эта не самая лучшая для активного обсуждения, я считаю. — Вставил свои пять копеек Сокка.  — Пожалуй, мне надо идти. Через полчаса здесь же встречаемся. — Уклонился от ответа мужчина, — занимайтесь пока своими делами.        Прекрасный утренний рассвет. Тайро встречал его, ощущая себя свободным. Непередаваемые чувства, он уже и забыл о них. За долгое время он перестал считать, что когда-нибудь выберется отсюда, но вот сама судьба предоставила им всем шанс выбраться отсюда живыми и невредимыми. Сзади раздались спешные шаги, которые явно выдавали человека.  — Кто за мной так усердно следит? — не поворачивая головы, будто в воздух, спросил он. А в ответ лишь молчание.  — Ну, давай отвечай. — Кажется, незнакомец решил проверить терпение.  — Отец… — прошептал до боли знакомый голос. Он никогда не спутает его. Это был его сын, его родной сын…  — Хару, неужели. Сколько лет… — обернувшись, он увидел статного молодого человека, выше него самого, — А я еще помню тебя вот такого, — показывая рукой рост Хару пятилетней давности. — Возмужал…  — Я тоже рад, что ты жив, пап. Очень… — из глаз обоих брызнули слезы. Они стояли так еще минут пять, могли простоять целую вечность, если бы не необходимость идти с Аватаром и его друзьями.        Раннее осеннее утро радовало всех ясной тихой погодой. Было бы прекрасно, если бы они находились не здесь, а где-нибудь далеко отсюда, где нет войны и смертей. Но мечтать не приходится, поэтому все уже были готовы начать поиски чего-то, хотя бы напоминающего лодку. Осталось дождаться только Хару и Тайро, которые почему-то опаздывали. — Ну я же говорил ему, что не надо с нами идти! — вспылил Аанг. — У нас много времени, Аанг, потерпи еще минут пять. — Спокойно ответил Зуко. — Ох, черт… Уже два дня все наперекосяк идет! — продолжал возмущаться Аватар. Аанг начал понемногу остывать, как наконец-то пришли оставшиеся члены команды. Извинившись за опоздание, все отправились искать то, что им было нужно.        Тюрьма была достаточно большой. Пожар в одной части не означал, что сгорел весь комплекс. Однако за это время, что Аанг был здесь, маги Огня сюда не совались, значит, были шансы все сделать быстро и удачно. Но путь к нижним уровням лежал через сгоревший участок тюрьмы, где стоял запах гари. Пройдя несколько метров, все увидели это: обгоревшие люди лежали на уже остывшем полу. Ужасное зрелище. К великой радости, таких находок было немного, но все равно, люди погибли просто так. Еще одним в каком-то смысле хорошим знаком было то, что ничего живого они здесь не увидели. Магов Огня не было и здесь.  — Что-то тут не так, вы не думаете? — начал рассуждать вслух Зуко. — Начался пожар, а тушить его никто не пришел! Вы смогли беспрепятственно уйти! Здесь же наверняка кто-то есть, почему им так безразлично это?  — Я думаю, что они не считаются с чужими жизнями, Зуко. Им наплевать на судьбы людей из других народов, они обращаются с ними, как с рабами. — На последних словах Аанг акцентировал особое внимание. — Умрет этот раб или нет, какая разница? Они сразу же найдут ему замену и забудут про тебя.  — Это нужно прекратить. — Согласился Сокка, находясь под впечатлением от слов его друга.  — Да, но не все сразу. Сначала нужно обучиться стихиям, не буду же я сражаться с Лордом Огня только с помощью магии Воздуха. Он-то наверняка сильнее меня сейчас раза в три, если не больше.  — Врешь и не краснеешь. — Разряжала обстановку Катара. — Ты сильнее этого Огненного Лорда уже сейчас! Он, наверное, даже не знает о твоем существовании и даже не тренируется! Зуко удивленно уставился на девушку:  — С чего ты взяла? — вопрос, хоть и был серьезным, все равно вызвал лишь смех у всех. — Да что это со всеми вами? Вы не с той ноги встали сегодня? Обстановка снова стала дружелюбной и позитивной. Все надеялись на лучшее. И так должно быть всегда.        По пути до вентиляционной шахты ничего не произошло. Все приключения будто испарились. Возможно, это было к лучшему. Пока они находились здесь, Тайро и Хару были беспомощны: магию Земли тут никак не применить. Аанг считал, что им и не нужно будет использовать свои способности, они смогут обойтись без этого. Он допускал, что спустившись вниз, он может найти неприятности на свою голову, но очень сильно надеялся, что он ошибается.

***

       Мышь лезет в чужую норку. Ее уже поджидает змея. Змея голодная и кровожадная. Решение отвлечь их было идеальным. Настолько идеальным, что можно было сделать это чужими руками. Лорд Огня будет как минимум доволен: его приказ исполнен, а Аватар схвачен. Великолепно.  — Лейтенант, привести мой приказ в исполнение.  — Так точно, адмирал! — ответил стоявший рядом и зашагал прочь.

***

       Когда Аанг спустился вниз, там ничего не было видно. Он прошел еще метров семьдесят, но ничего не так и не нашел. Плотный черный дым застилал взор, заставлял слезиться глаза. Сильно постаравшись, он увидел лишь кучу угля, которая была источником энергии для этой тюрьмы. Оказалось, что все чертовы схемы этого места были неправильными! Все планы рухнули почти что сразу же. Это была западня. «Это какая-то ловушка! Нужно срочно предупредить остальных!». Открыв планер, Аанг стремительно полетел ввысь.        Компания без Аанга откровенно не знала, что делать. Никакие разговоры не шли, лишь несильный ветер гулял рядом, создавая хоть какой-то шум.  — Вот где Аанг? Надоело ждать. — Зевнул Сокка.  — Я тут. — Появился парень, весь черный и грязный.  — Что случилось?  — Нас обманули, это ловушка. Нужно спешить обратно Пробежав через обгоревшую часть тюрьмы, и, буквально залетев в временное убежище магов Земли, все встали в оцепенении. С десяток магов Огня стояло возле пленных, снова закованных в наручники. Кому-то уже успели нанести на лицо приличные ожоги.  — И что нам делать? — Хару первым вышел из этого состояния, но понимал, что не сможет драться без родного элемента. Шепот услышал только Аанг.  — Дай подумать… Точно! Уголь, это ведь та же самая земля, верно? — Хару кивнул. — Вот наш план: вы некоторое время деретесь тут без меня, а я пока быстро за углем!  — Но где ты его возьмешь? — Зуко скептически относился к идее парня.  — Не твое дело. Шевелите булками! Зуко, Сокка и Катара приготовились к сражению. Хару и Тайро отошли на какое-то расстояние и пока что лишь наблюдали за происходящим, Аанг же успел уже убежать с помощью магии Воздуха.  — Ну что, вам сейчас не поздоровится, огненные головы! Кто-то же должен был вас остудить! — начал свою «устрашающую» речь Сокка.        В этот момент в него полетела струя огня, от которой Сокка успел уклониться. Зуко, послав несколько маленьких огненных шаров, перешел в ответное наступление, Катара, уворачиваясь от опаляющего пламени, бежала к своему спасению — воде. Добравшись до заветного элемента, она перешла в наступление, покрывая магов огня градом ледяных осколков        Сокке досталось. Он не смог увернуться от одного из выпадов его противника, и его одежда загорелась. Хвала духам, Катара в промежутке между атакой и защитой поспешила окатить его водой. Парню повезло в этот раз. Схватив бумеранг покрепче, Сокка метнул его в сторону противника, дав оружию стремительную скорость. Враг упал на землю, держась за лицо, куда попал бумеранг.        Аанг изо всех сил бежал. Он понимал, что дорога каждая секунда. Если промедлит, то может быть уже поздно что-то предпринимать. Когда он добрался до шахты, то первым делом сдул весь дым, чтобы было хорошо видно, что он делает. Приземлившись, Аанг разогнался до невероятной для обычного человека скорости. Хорошо, что туннель был прямой и скорость можно было не сбавлять. К скорому времени дым снова начал застилать взор, ухудшая видимость. «Еще чуть-чуть. Немного поднажать…» — пыхтел Аанг. Эта ситуация ему напоминала далекие времена, когда Южный Храм Воздуха еще оборонялся.        Наконец, он увидел люк, ведущий в хранилище угля. Теперь нужно было действовать еще быстрее. Быстро закрыв все отверстия, кроме одного, через которое он сам пролез, Аанг наспех приготовился снова использовать магию Воздуха. Взмахнув шестом, Аанг создал огромный вихрь, который понес весь уголь наверх. Угля было не так много, но достаточно, чтобы маги Земли смогли за себя постоять. Теперь нужно было выбираться отсюда и помогать друзьям.        Прямо посреди боя буквально из ниоткуда на землю начал падать…уголь. Маги Огня опешили, а ребята перешли в атаку. Катара с помощью ледяных игл приковала еще нескольких противников, Зуко атаковал трех магов беспрерывно, а Сокка просто удивлялся. Хару, наблюдая за тем, как быстро Аанг справился со своей задачей, решил тоже поучаствовать в избиение людей Племени Огня. Но не тут то было: к врагу пришло подкрепление.

— Запомни, Аанг, твое преимущество будет не в количестве, а в качестве. Друзья будут с тобой, но даже они не смогут быть рядом всегда. — Наставлял четырнадцатилетнему Аангу его наставник и самый лучший друг, монах Гиацо. — И что вы предлагаете?  — Научись использовать окружающий мир в своих целях. С его помощью ты сможешь даже преклонить людей на свою сторону. — Интересное предложение, но нас с каждым днем все меньше, а маги Огня с каждым днем все свирепее и свирепее. На кого мы сможем потом положится? — Терпение, юный Аватар. — Отвечал тому мудрый учитель.

       Уголь стал спасением для всех. Численный перевес имели маги Огня, но они слишком недооценивали соперников, считая, что сражаются только против детей, потому что подавили волю магов Земли. Но в этом крылась их главная ошибка. — Если вы сейчас сдадитесь, мы никому не причиним вреда. В случае неподчинения вы будете уничтожены! — поставил ультиматум один из них, по-видимому, главарь. А потом в него кинули уголек. Человек пришел в ярость. В него, мага Огня, начальника этой тюрьмы, позволили кинуть углем! Неслыханная наглость! Приказ о нападении был дан незамедлительно. Один из магов выстрелил в неподалеку стоявшего Тайро, однако выстрел был встречен стеной, созданной с помощью магии Земли. Это был Хару, защищавший своего отца от верной гибели. Но преобладал на поле битвы все тот же оранжевый огонь. Однако люди поняли, что еще не все потеряно. Многие из них встали на сторону Аанга уже не как люди, просящие о помощи, а как воины, готовые отдать жизнь за свободу.        Маги Земли осознали, что можно противиться захватчикам из племени Огня. Они долго терпели и уже не надеялись стать снова свободными, но судьба подарила шанс. И им нужно воспользоваться, всего лишь устранив проблему в виде стоящих напротив магов Огня, которых было не так много. Противник начал атаку и запустил несколько огненных шаров в их сторону, но мощная каменная стена немедленно остановила их. Сжав уголь и подняв его в воздух, маги Земли направили его в противника. Сложно было отреагировать на мелкие такой ход и поэтому несколько магов Огня были выбиты из игры. Угля было не так много, поэтому приходилось экономно использовать ресурсы. Некоторые маги, как Тайро, создавали каменные диски и метали их во врагов. Огонь не мог остановить атаку такой мощности, так что к скорому времени маги Земли вздохнули спокойно.        Катара лишь оборонялась, ей не давали ни секунды даже на то, чтобы отдышаться. Она понимала, что долго так продержаться не сможет, нужно было действовать немедленно. Создав ледяной щит и оставив немного воды, девушка сделала несколько ледяных игл, которые затем резво кинула в магов Огня. Одного она ранила: тот повалился на землю, закричав от неожиданной боли. Теперь врагов осталось двое.        Быстро добежав до края платформы, Катара начала свою атаку, не смотря на действия противников. Манипулируя некоторым количеством воды, она резко повернулась, обрушивая всю мощь своей силы на магов Огня. Под столь мощным потоком воды оба мага упали, не в силах удержаться на ногах. Девушка, ощутив свое превосходство, решила обездвижить их. Подойдя к лежащим магам Огня, она заморозила обоих, не давая им встать. Победа была за ней.        Аанг стремительно переходил от противника к противнику. Он не убивал, просто оглушал на какое-то время. Вспоминая заветы ушедшего прошлого, он останавливался от ненужного насилия. Все-таки он сохранил какие-то монашеские принципы в этой жизни. Замахиваясь шестом, Аватар создавал такие порывы ветра, что у магов Огня падали на землю шлемы. Его проворность и ловкость были на высочайшем уровне: ни один удар по нему не был точным. Зато он сам был в прекрасной форме, враги не успевали даже поставить хоть какой-нибудь блок, перед тем, как рухнуть на землю. Пламенные шары не могли причинить никакого вреда, Аанг просто сдувал их. Через какое-то время Аватар выдохся и принял решение отступить, давая пространство для маневра остальным.        Зуко стал единственным сражающимся из команды Аватара. Сокку принц даже не брал в расчет, слишком уж тот был неуклюжим и медленным. Аанг больше не станет жалеть их. Пока маги Земли разбирались с парочкой магов Огня, Зуко перешел к решительным мерам. Первым делом он решил напасть на парня, стоявшего отдельно от своей группы. Он решил отдать инициативу сопернику, но только затем, чтобы соперник расслабился, предвкушая легкую победу. Соперником был парень лет семнадцати, не намного старше него самого. — Что, малыш, решил помериться силами со мной? Плохая идея, сладкий. — Решил тот вывести из себя Зуко.  — Когда я надеру тебе зад, ты будешь умолять о пощаде. — Презрительно фыркнул он.  — Милый, ну что же ты так обиделся. Я же не со зла. — Парень создал небольшую огненную арку. Сделав перекат назад, Зуко начал свою атаку, но та была легко заблокирована. Уклонившись от летящего шара, соперник создал огненный хлыст для атаки на расстоянии. Уже Зуко был в позиции отыгрывающегося — ему приходилось постоянно защищаться. Эта дуэль напомнила ему его последний Агни-Кай. Теперь он решил выиграть во что бы ты ни стало. Уворачиваясь от смертельного огня, он приметил, что парень несколько хромал при передвижении, тот не мог нормально наступать на левую ногу.        Зуко никак не мог победить. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, которому все дается хуже остальных. Ему это уже надоедало, поэтому придется пользоваться нечестными приемами. Создав друг перед другом пламенную стену, Зуко резко перепрыгнул через нее и, ударив двумя ногами парня, повалил его на землю. Он еще пытался сопротивляться. Тогда Зуко просто-напросто обжег ему руки, чтобы тот не мог нормально пользоваться магией, а затем подло опалил лицо. Это был обычный парень, который просто исполнял приказ и хотел жить. Проигравший молил о пощаде, но Зуко уже не слушал его. Его глаза налились кровью, руки начали судорожно трястись, а сам он произнес:  — Все, кто встанут у меня на пути, — закончат свои дни также, как и ты. — А потом он просто убил его. Ни один мускул не дрогнул на лице Зуко, он был абсолютно спокоен.        Эта выходка Зуко повергла всех в шок. Ребята не могли поверить, что всегда рациональный Зуко поступил так подло и низко. Все просто встали, словно на войне такого никогда не было. И эта ошибка дорого обошлась Тайро. Маги Огня быстрее сориентировались и один из них метнул огненный шар прямо в мужчину, а тот не успел даже поставить блок. Разъяренные маги Земли начали быстро прижимать магов Огня, которые теперь сражались на равных. Но первые просто были опытнее. Удар за ударом наносили люди из Царства Земли, а силы магов Огня стремительно таяли. В конце концов, все нападавшие были побеждены. Теперь оставалась лишь одна проблема: раненый Тайро.        Рана оказалась очень серьезной, Тайро мог и не выжить. А Аанг отчитывал Зуко за такой поступок:  — Зуко, что ты наделал? Ты хоть понимаешь, что взял на свою душу, придурок?  — Прекрасно. Таких будет еще много, не сомневайся. А этот был лишь первым. — Он презрительно указал на обезображенный труп.  — Ты совсем поехал? Убить невинного человека!  — Невинного? В этом я очень сильно сомневаюсь. К тому же, если бы не я его, то он бы забрал меня. Это война, Аанг, и тут хороши все средства.  — Какие, мать его, средства, если ты убиваешь просто потому что тебе захотелось?! — закипал от ярости Аанг. — Он был уже побежден, к чему было это насилие?!  — Ты правда ничего не понимаешь? Мир не такой безоблачный, как тебе кажется. Здесь есть свои тучи и штормы. От них не убежишь.  — Хватит нести бред, Зуко. У тебя действительно поехала крыша. О, духи, что мне делать… А, знаю! Не хочу с тобой быть больше в команде! Не нужны тут убийцы.  — Тогда я предлагаю разделиться всем. — Спокойно ответил принц. — Нам всем нужно обдумать произошедшее.  — Нет, даже не ду…  — Да, пожалуй, ты прав. Аанг, мы должны на какое-то время разделиться. — Возразила Аватару Катара. — У нас будет все больше конфликтов. Нам всем нужно побыть одним.  — Но… Катара, мы только снова вместе. Нельзя все так бросать!  — Оставайся при своем мнении. Мы уходим. Да, Катара? — прищурившись, спросил Зуко. Та лишь молча направилась к магам Земли. А с ней вместе пошли Зуко, Сокка и Суюки. Лишь воин из Племени Воды пожал руку Аангу, обещая, что они скоро встретятся.  — Черт, я снова один…

***

       Адмирал Джао был в ярости от такого провала. Мало того, что ему пришлось срочно уходить из этого места, так еще и какие-то дети смогли победить его подчиненных! Лорд Огня сильно усомнится в его способностях, если об этом узнает. Теперь придется играть в более сложную игру: втираться в доверие к Хозяину Огня, не давая ему возможности узнать о том, что случилось сегодня. Но Джао все равно был уверен в своих силах, это была просто неудача…

***

       Аанг уже достиг большой земли. Больше он так и не общался ни с кем, замкнувшись в себе. Он не знает, что ему делать, куда идти, и как быть. Он так старался и сделал так много, и в конце концов…но это неважно… Аанг считал себя преданным и обманутым. Те, кому он так доверял, воткнули ему нож в спину. Аватар все больше сомневался в людях, что ищут только выгоды для себя. Теперь ему было наплевать на Тайро, который оказался отцом Хару, наплевать на Катару, что так легко пошла на поводу у Зуко. Только Сокка оставался в его глазах настоящим другом и боевым товарищем, что ушел из-за обстоятельств и своей сестры, которую он никогда не бросит. Теперь Аанг снова остался один со своими призраками из прошлого…