***
Лес был тихим, обманчиво безмятежным, почти безупречно маскируя полог отравленного тревогой воздуха. Мортифер знал, что этому спокойствию нельзя доверять. Слишком много проделано, чтобы по наивности угодить обратно в рабство. Его заострённые уши не прекращали попыток выдернуть из приглушённых звуков то, что выбивается из мелодии леса. К своему стыду Мортифер признал, что раньше справлялся с этим быстрее, а теперь стало заметно сложнее абстрагироваться от общего лесного шума. Можно бы пустить в ход то, что у него остались заложники — двое дроу помладше, которых он сбросил в овраг, должно быть, ещё живы, и женщина, которая влетела лицом в огненную стену. Он развернулся к последней. Незнакомка с собранными в косу малиновыми волосами, естественными разве что для тёмных эльфов, так и осталась лежать на земле, корчась от боли. Обращённый понимал, что её бы стоило добить: судя по всему, пострадали не только кожные покровы, но и как минимум зрение — ей вряд ли окажут достойную помощь среди дроу. Если забыть о благородной цели облегчения чужих страданий, женщина была бесполезна и с практической точки зрения: для дроу заложники значат мало, если то не жрицы или самые выдающиеся полководцы. На простую тёмную эльфийку никто размениваться не станет. Но Мортифер не спешил. Не хотел отвлекаться на обезвреженную, предоставляя другим дроу возможность атаковать себя. Мортифер наблюдал за своими преследователями, когда они настигли его в этом месте. Он видел, как двое рисовали рунические круги, открывшие портал у валуна. Обратил особое внимание на конкретную эльфийку, применившую магию крови, дабы этот самый портал активировать. Колдовать среди дроу умели единицы. Мортифер сомневался, что за ним на охоту пришли те самые единицы. Маги у тёмных эльфов почти всегда становились жрецами или жрицами и марать руки не любили. Для таких низменных задач они создавали для себя теней. А он не ощущал нигде поблизости энергии себе подобных. Да и колдовавшая на крови эльфийка на жрицу похожа не была, посему, наверное, использовала если не все свои силы, то большую их часть на открытие портала. Выискивая взглядом силуэты своих преследователей среди деревьев, он боролся с соблазном высосать энергию из лежащей неподалёку эльфийки с ожогами. Её хлыст он забрал себе. Дроу проводили почти всё время под землёй, оттого видели на поверхности хуже смертных. Но на слух ориентировались неплохо. Мортифер знал, что обгоревшая, возможно, ещё может представлять для него угрозу, как только привыкнет к боли и своему положению. Она могла быть хорошо вооружена, могла и без зрения его атаковать. Но стоило ли подвергать себя ещё большему риску, перемещаясь к ней и позволяя тем самым спрятавшимся дроу лучше определить по звуку своё местоположение? Нет, риски стоило свести к минимуму, пока Мортифер сам не определит, где именно прячутся его неприятели. Если они не выдавали себя и визуально, то всё ещё оставалась возможность выследить тёмных эльфов по запаху крови. Если бы только в этом месте не смешались запахи самой разной крови: мёртвого волка, не осушенного до конца, его собственной, из глубокого пореза; кровь сброшенных в обрыв юнцов, кровь порезавшей себя для портала эльфийки, кровь одного из дроу, которого он успел полоснуть. И всё сбивалось запахом палёных волос и кожи. Маг перевёл взгляд на свою правую руку. Рана затягивалась очень медленно. В его власти было ускорить дело, но Мортифер счёл, что сие повреждение не требовало немедленного исцеления, хоть и доставляло дискомфорт. Покуда заглядывать в будущее он не способен, тень твёрдо решил не тратить на такие мелочи драгоценные силы, которые могут помочь ему в более сложной ситуации. «Я что-то пропустил?» — прозвучал в голове елейный голос. Тень не мог использовать магию сейчас, чтобы глушить демона. Это бы заняло слишком много времени и, вероятно, не возымело бы ожидаемого успеха. Мужчина снова сконцентрировался на внешних звуках. Решив не дожидаться удара со стороны врагов, Мортифер взял инициативу в свои руки. Он облизал окровавленные пальцы, различая вкус и запах крови тёмного эльфа, которого успел полоснуть. «Вку-у-усно! — тут же отреагировал совладелец его тела. — Да ты меня сегодня ба-а-алуешь, — протянул его голос в сознании эльфа. Сам Мортифер бы не назвал опробованное вкусным. — Давай ещё!» Мужчина не реагировал. Второй пока только начал говорить, попыток управлять его телом не было. Добрый знак. Игнорируя чужой голос, обращённый рывком бросился к кустам, укрепляя свой незримый облик. Тёмные эльфы не дадут уйти просто так.***
Канта выровняла и затаила дыхание. Нужно было сделать всё возможное, чтобы заманить врага в подготовленный портал. Времени было ещё достаточно, но он не мог оставаться открытым вечность, воительница это знала. Как знала и то, что людей с ней и без того было слишком мало, а теперь в боевой готовности осталась лишь половина отряда. Дроу никак не могла решиться нанести удар первой — враг сильнее. Враг обращён и владеет магией. А её собратья даже перегруппироваться не в состоянии. Канта нашла взглядом притаившуюся на дереве Этту. Юная дроу зажала свой рот рукой, напуганная ситуацией в целом и, судя по всему, участью своей подруги, Дэдры. Грудь девушки быстро вздымалась в такт бешеному дыханию. Ещё немного времени, и её точно заметят. Канта подала знак, чтобы Этта спустилась. Уж лучше она использует себя как приманку, нежели дождётся нападения тени и умрёт бесславной смертью. Этта сначала отвернулась, будто и не заметив сигналов. Канта сверлила её взглядом, смотрела не мигая, и, вскоре поймав взгляд молодой эльфийки, жестом руки строго велела ей спуститься. Брюнетка не была идиоткой, но на такое требование лишь однозначно помотала головой. Канта даже решила, что почувствовала что-то особенное. Женщина вновь прислушалась, надеясь отличить передвижение тени, не спутав с шелестом листьев от ветра. Канта слишком поздно поняла, что Этта попусту не собиралась приманивать Мортифера. Действительно, Этта оказалась не глупой: всё она поняла ещё с первого раза, просто подставляться не хотела. А Канте крайне был нужен отвлекающий манёвр — что угодно, чтобы противник себя выдал и занялся кем-то конкретным. Точно услышав мысли негласной предводительницы дроу, Мортифер выдал себя быстрым перемещением. Не к ней. И не к Этте. Глаза Канты округлились, когда она осознала, КУДА движется Мортифер. Она выглянула из своего укрытия, но силуэта обращённого не видела — он стал незримым. С одной стороны, это хорошо: тень не может колдовать в такой форме. Канта надеялась, что и не станет — навыки Мортифера, бывшего опытным и выдающимся магом, превалировали над умениями всей группы дроу. Женщина озиралась, выискивая тени на земле. Хоть что-нибудь, что выдало бы его приближение. Поджала губы, приготовилась метнуть кинжал. Она надеялась, что Риднэшу хватит сил отразить хотя бы пару ударов, чтобы выдать местоположение недруга рядом с собой. Попасть кинжалом в любимого ей не хотелось. Риднэш, хоть и был ранен, отреагировал вовремя и перекатился за мгновение до первого удара. Его клинок был уже наготове. Дроу подскочил на ноги, превозмогая боль, и в полуприседе замахнулся для удара. Но к атаке приготовился не он один. Во второй раз Мортифер не промахнулся. Риднэш в этот раз увернуться не успел, и за свою нерасторопность получил кулаком в грудь. Да так, что выгнулся от пронзившей всю грудину боли и, согнувшись, упал на землю. Риднэш мотал головой в попытке прийти в себя и найти незримого врага помутневшим взглядом. Он не мог сделать ни вдоха, ни выдоха, не мог заставить себя разогнуться. «Выпотроши его!» — пытался воодушевить на периферии сознания противный голос. Мортифер замешкался из-за него на секунду. Он слышал звук приближающихся шагов. Знал, что к раненному дроу уже спешит подмога, но этого пресловутого мгновения, украденного голосом демона, хватило, чтобы Канта успела добежать до сражавшихся и запрыгнуть на обращённого сзади. Тень выпрямился, подался назад, одним рывком впечатывая тёмную эльфийку в дерево. «Отпускать нельзя. Нельзя дать скинуть себя» — думала дроу, заставляя себя стерпеть боль. А затем перехватить, очевидно, шею незримого противника одной рукой в попытке придушить. Второй рукой она сжала кинжал: тени так легко не умирают. Мортифер резко развернулся, затем ещё раз и ещё, ослабляя её хватку, раскачивая на себе. Затем полоснул острыми когтями. Порезал и её предплечье, и своё плечо. Канта вскрикнула от боли, и в этот момент тень резко нагнулся, сбрасывая с себя противницу. Трава не слишком смягчила приземление. Канта сразу откатилась в сторону. Силуэт обращённого переставал быть незримым. Для дроу это было и хорошо, и плохо одновременно. Канта больно ударилась головой при падении. В ушах звенело. Потеряла кинжал. В попытке сфокусировать предававшее при солнечном свете зрение, она заметила, что Этта помогает Риднэшу доковылять до портала. Делали они это, само собой, не бесшумно. Обращённый заметил, что побудило неудачливых наёмников забыть про попытки быть тише и на пределе возможностей рваться к сияющей впадине у валуна. Мортифер поднял левую руку, направив в их сторону раскрытую ладонь. Этта, заметив это и поняв, что укрыться уже негде, плотнее прижалась к Риднэшу, пытаясь закрыться от грядущего удара живым щитом. «Он может колдовать в обычной форме! Он их убьёт!» — осознала Канта и, мгновенно поднявшись на ноги, оттолкнула обращённого. Ледяной кол пролетел мимо. Успела. И тут же отскочила, доставая ещё один кинжал. Канте удалось пошатнуть оппонента, но не сбить с ног. Мужчина развернулся к ней корпусом. Защититься он бы не успел, поэтому у Мортифера было ровно два выхода: попытаться отойти подальше или блокировать. Была ещё магия, но её тень применил лишь мгновение назад, и не хотел входить в кураж — рисковал бы высвободить раззадорившегося демона. «Истина всегда кроется где-то посередине,» — он отошел буквально на шаг, не меняя положения тела, но этого и переноса веса на правую — стоящую дальше — ногу хватило, чтобы очередной прыжок дроу оказался не таким идеальным, как в прошлый раз. Кинжал, целивший в сердце, ударил чуть ниже, распоров одежду и кожу. В нос тут же ударил металлический запах крови. Демон внутри бился, требуя залечить то, что причиняло боль, и вернуть всё это в двойном размере. Канта заметила, что малолетняя дроу предварительно подтащила к порталу и свою подружку. Сопроводив туда её, затем Риднэша, Этта на какое-то время застыла, глядя просящим прощения взглядом на оставшуюся теперь уже один на один с тенью Канту. — Этта? Этта, не смей! — крикнула наёмница, но юная эльфийка уже скрылась в портале, более того — закрыла его за собой. «Они не прислали нам-подобных? Какая удача, не находишь, Морти?» — расхохотался второй. Отсутствие других теней было действительно странно. Удача к Мортиферу и лицом-то нечасто поворачивалась, а сегодня вдруг лучезарно заулыбалась. И мужчина не имел желания испытывать благосклонность судьбы, выясняя пределы её щедрости. «Глянь только, все её бросили. Но не смей размякать. Ты это проглотишь? Тебя же мучает желание отомстить, разве нет?» Мортиферу не нужно было отвечать. Демон ощущал все его эмоции, физически чувствовал ровно то же самое, что и эльф. И за долгие годы нахождения в общем теле не гнушался регулярно об этом напоминать. «Малое дитя… Убей, сожги здесь всё!» — требовал демон, становясь всё более активным из-за запаха крови. «Чего ты мнёшься? Разнеси всё вокруг! Уничтожь!» — скандировал он. Этот голос вызывал желание сделать всё ровно наоборот. Демон рвался наружу, но не мог взять под контроль ни единого мускула Мортифера. Эльф неспроста экономил силы. Рана, нанесённая наёмницей, не была серьезной. А вот его удар кулаком в челюсть заставил дроу потерять ориентацию. Всего на секунду, но этого хватило, чтобы сбить её с толку. Наёмница еле успела заблокировать другой удар. Обращённый собирался бить рукояткой хлыста. В плане оружия очевидное преимущество было за дроу, так как её кинжалы были наиболее удобны для контактного боя, а хлыст, равно как и магия, требовал расстояния. Впрочем, у хлыста всё ещё была рукоять, которой можно было ощутимо ударить, а кольца, вделанные в само плетение, делали удар еще более болезненным. Просто сжав в кулаке рукоять, мужчина несколько усилил силу следующего удара и, отступив на шаг назад, снова стукнул, целя в подбородок. Пытаться бить противницу в руки — эффективно, но опасно, если дроу сориентируется и перережет сухожилие на его руке, то на несколько минут, а то и часов об использовании конечности придется забыть. Зашипев, женщина выкинула вперед левую руку, намереваясь приставить кинжал к горлу тени. В этот момент её тело ближе прижалось к его, и убийца будто подалась всем корпусом вперед. Воспользовавшись возможностью, Мортифер, закрыв глаза, ударил женщину лбом в лоб. Дроу, не ожидавшая, видимо, подобной атаки, свалилась, лишь немного задев противника. Теперь тень мог рассмотреть её лучше. «Знакомые лица, однако!» — в сознании обращённого вновь зазвучали чужие слова. Демон вспомнил наёмницу, что прежде была жрицей. Вспомнил единовременно с Мортифером. Канта в неподдельном страхе отползала подальше от обращённого, выудив из-за голенища сапога ещё один кинжал. На порезанную руку старалась не обращать внимания и не давить на неё слишком сильно. Однако больше её беспокоила другая часть тела. Женщина приложила к голове ладонь повреждённой руки (здоровая сжимала оружие), нащупывая влагу. В какой момент ушибла это место? Когда тень впечатал её в дерево? Когда сбросил с себя? Или она прозевала удар сейчас? Пальцы скользнули по намокшим волосам, нащупали разодранную кожу, ощутили что-то тёплое. Место удара пульсировало, на серой ладони отпечаталась кровь. Кинжал показался до нелепости бесполезным. Против тени уж точно. «Ты её помнишь, не так ли?» — медленно проговорил демон, ощущая, как в главном на данный момент носителе тела закипает гнев. — Ни звука, — сквозь стиснутые зубы процедил Мортифер. Кажется, в этот раз он сказал это вслух, а не мысленно. «Ты абсолютно точно её помнишь, Морти!» — не унимался демон. — Вон из моих мыслей! «Что-то не нравится? Тебе уже не так комфортно со мной? — он как всегда ужасно имитировал обиду. — Ты же не оставишь всё просто так? В конце концов, не я украл твою жизнь, здоровяк…» Губы Мортифера сжались. Долгие годы винить демона было логично, всё же, это он вселился в его тело, и сделал это по своей воле. Даже с огромным желанием. Но подобного в жизни лунного эльфа бы не случилось, если бы не… «Как думаешь, она хоть помнит, что натворила?» Обращённый не желал поддерживать беседу со вторым. Заводить разговор с уже побеждённой противницей не хотелось ещё больше. Ему было, что сказать. О, на ум приходило многое. Но эльф осознавал, что никакие слова не изменят ни его прошлого, ни настоящего. Выразить все свои мысли в одном ударе? Дроу перед ним была, пожалуй, беззащитна сейчас. Он переводил взгляд с её лица, которое очень плохо скрывало ужас, на вытянутую руку с жалким кинжалом. Как именно можно убить такого противника? Он боролся с желанием сжечь её заживо, прямо здесь. Или разверзнуть под ней землю и заставить камни жевать её тело. Заморозить и разбить на тысячу осколков. — Не я тебя морила и мучила, — вдруг выпалила тёмная эльфийка, вжимаясь спиной в незамеченное ранее дерево позади. Мортифер был изумлён: не ожидал, что она его вспомнит. Что заговорит первая. Но, отчего-то, выбив у неё из руки кинжал, приблизился и всё же ответил. Словами, не ударом. — Просто не успела. Начало было ещё хлеще, чем при Вайрэ, смею напомнить, — его голос звучал холодно, без ноты гнева, обиды или торжества. Это пугало сильнее. — Иначе тебя бы убили за ненадобностью! — эльфийка не оставляла попытки объясниться и спастись. Или выиграть время в надежде на... На что? — Так я должен спасибо сказать? Вот уж благодарствую, удружила. — Мы ведь оба получили то, что нам было нужно, — Канта попыталась приподняться, понадеявшись на спокойную и основательную беседу, но мгновенно сжавшиеся в кулаки руки тени ясно намекнули ей не двигаться. — Я — воина, ты — возможность жить. — Жить? — эльф словно вспоминал значение иноязычного слова. Он явно вкладывал в это «жить» совершенно другой смысл. — Быть живой марионеткой? Оружием, обращённым против своего же народа? Тебя ничего не смущает, я прав? Тебе такая жизнь пришлась бы по вкусу, — его взгляд наполнился презрением. — Я собрал все проклятия, которые сумеречный эльф только может услышать от собратьев. Я умывался их кровью. Это рабство. Хороша жизнь, ничего не скажешь. — Если тебе было так плохо… — Канта позволила себе усмешку, слишком поздно поняв, что разговор, кажется, не означает, что её помилует ею же созданный палач. — Насколько я знаю, светлые эльфы умирают, когда теряют желание к жизни. Ответа не последовало. Лицо тени помрачнело. — Так? — дроу всё же попыталась получить подтверждение или опровержение сказанному. — Насколько Я знаю, — выделил интонацией «я», — многие дроу на твоём месте давно убили бы себя. — Мужчина кивнул на её дрожащую руку с кинжалом. — Слушай, нам обоим это не нужно, — примирительно сказала Канта. В какой-то момент она представила, что тень заставит её самостоятельно покончить с жизнью. — Я... поплутаю в окрестностях, замету следы, вернусь в подземелья ни с чем. А ты можешь идти к светлым эльфам. Мортифер склонил голову на бок, увлечённо кивая. Казалось, найдись у него, чем вести записи, он бы уже попросил говорить помедленнее, чтобы зафиксировать каждое слово. — Расскажи им, к примеру, то, что узнала Вайрэ. У тебя же этот... слух, вроде, отличный. Думаю, что уже все подземелья в курсе об открытии нашей новой жрицы. Я в том смысле… — она сглотнула, пытаясь понять, слушает ли её вообще обращённый. Понимать эмоции и язык тела других ей всегда было тяжело, только с Риднэшем складывалось иначе. — Расскажи своим собратьям про Риндан. И про наш союз с эльранами. За такие сведения тебя должны принять, особенно, если найдутся доказательства. Купишь этим доверие собратьев и обретёшь спокойное место для мирной жизни. — В твоём представлении всё действительно так просто? — вопрос был, судя по всему, риторическим. Канта едва заметно сжалась. При ней было ещё оружие, но успела бы она его достать, удобно перехватить и ударить точно в сердце? Если промахнётся — ей точно конец, никакие разговоры не помогут. — Ты уверен, что моя смерть сделает тебе хорошо? — Я ни в чём не уверен, но готов проверить, — холодный тон и вспыхнувшие огнём глаза демонического существа пугали ещё сильнее. — И что же сделаешь, если не получишь удовольствия от моей смерти? — Канта уже не понимала, не контролировала то, что слетало с е губ. Глаза бегали в попытке найти спасение. — О, очень постараюсь сделать всё необходимое, чтобы себя порадовать. — Я расскажу тебе всё, что захочешь! — попыталась ещё раз договориться Канта. — Только спроси! — Разве у меня есть хоть какое-то основание тебе верить? Дроу склонны считать себя лучшими, но не настолько же я уступаю тебе в разумности. Предлагаешь принять призрачную сделку, развернуться и наивно надеяться, что ты отпустишь меня в размеренное пешее путешествие, помахав напоследок платочком? Ты себя слышишь, не-жрица? — Слушай… — эльфийка подняла руки в защитном жесте. В одной из них по-прежнему был кинжал, что не очень походило на защитный жест. — Портала нет. Новый я создать не могу. Назад мне идти долго. И отдохнуть нужно. Раны подлатать, — она повернула голову, чтобы он увидел кровавые следы в рыжих волосах. — Дроу будут думать, что у меня был шанс победить. Они будут некоторое время ждать моего возвращения. Подмогу нашему отряду не назначали. А зная, что здесь обращённый… Хех, понимаешь ведь, что к тени никто в здравом уме не полезет. А мы тут один на один. Никто не придёт мне на помощь, — последнее она сказала, скорее, себе. — Так что… давай я замету следы, а ты иди, куда шёл. Мортифер выпрямился, строго осмотрев её, а затем медленно, беззвучно похлопал в ладони, изображая аплодисменты. — Блестящий план. Но в нём есть маленькая брешь. Видишь ли, мне не нужна твоя помощь, чтобы замести свои следы, — сообщил он, переводя взгляд на свою правую руку, где на ладони уже начал быстро расти огненный шар. — А твоя смерть точно так же станет основанием твоей задержки на долгое время. Причём гарантированно. Для меня. Прощай. — Нет! — только и успела воскликнуть женщина, вжимая в треклятое дерево, закрывая лицо руками и подтягивая к себе ноги. Жар накрыл внезапно, ей прежде не приходилось гореть заживо. В нос ударил запах гари, раздался треск, характерный для горящих веток... Потому что огнём было охвачено всё вокруг. Но не сама Канта. Разомкнуть глаза было страшно. Ей прежде не доводилось умирать, и Канта была готова к агонии, даже если она протекает столько.. необычно. И даже подумалось, что в ней пробудились необыкновенные магические способности, защитившие в минуту величайшего отчаяния. Но на деле всё оказалось менее волшебно. Огненный шар, выпущенный Мортифером, распался на кучу маленьких огоньков, падая и поджигая всё вокруг сжавшейся на земле эльфийки, но не тронув её саму. Передумал. В глазах Канты застыл немой вопрос. — Мне интересно, что с тобой будет. Ты не можешь вернуться назад с пустыми руками. Без моего трупа в качестве доказательства твоей победы тебе нечего делать в своём клане. Без источников тёмных сил на солнце долго не протянешь. К смертным пойдёшь? Ну-ну, они ведь в восторге от тёмных эльфов, — он наклонился к ней и процедил сквозь зубы: — Есть вещи намно-о-ого хуже смерти, не-жрица. Он положил руку ей на макушку. Не пригладить или успокоить: ударил её головой о дерево, у которого она съёжилась. Не убил, но вырубил, выигрывая для себя время. Дроу никогда нельзя доверять.