***
Полукровка отказывалась не то, что рассматривать — даже слушать доводы друга, что лучше бы действительно не рисковать. Никакие имперцы не пугали её так сильно, как потеря дорогой возможности впервые в жизни встретиться с настоящим эльфом. Гонтрана молодые люди не очень любили, но искреннее надеялись, что их за дверь не выставят. Заглянув в комнатку, где обычно пребывала его жена, более добрая и человечная, друзья сильно удивились, не обнаружив её там. Но не воспользоваться такой возможностью было бы преступлением. Они проскользнули за дверь таверны, где их встретили шум толпы, гарь от сальных свечей и запах... чеснока? Гонтран отчего-то развесил его буквально повсюду и, похоже, распорядился добавить сегодня абсолютно во все блюда. Фейн прикинула, сколько сможет продержаться в таких условиях, если вообще сможет. Острое эльфийское зрение позволило сразу приметить незнакомое лицо человека, подходившего под описания Денира. Мортифер мог надолго уйти в свои мысли, но не настолько, чтобы выпасть из реальности. Так что внезапную компанию заметил сходу. Он бы предложил девочке, столь уверенно севшей напротив, пойти к родителям или братьям да сестре, но несколько факторов заставили отмести сию мысль. Во-первых, маленькая незнакомка была совершенно не похожа не то, что на Гонтрана или Орсу, но и в целом от местных сильно отличалась: распущенные золотистые волосы, светлая кожа, высокие скулы, яркие зелёные глаза. Во-вторых, Лейна, дочь хозяев таверны, не пыталась отогнать девчонку, как прежде делала с бегавшими между столами мальчиками. Наконец, от незнакомки исходила особая, хаотичная энергия. Магический импульс, который юная особа не скрывала. Не хотела или не умела — он не знал и не спешил это исправлять. Кем бы она ни была, простым человеком точно не являлась. Девочка, тем временем, нетерпеливо дрыгала ножками под столом, не зная, с чего начать. Мужчина напротив заранее казался ей необычным. Дыхание перехватило так, что она какое-то время просто глазела на этого человека, не в силах вымолвить и слова. Знала, что нельзя так пялиться, но ничего поделать не могла. — Добрый день, — выручил Денир. — Вы утром были в кузнице моего отца, он просил передать благодарность за… хороший металл. — Обычное дело, — пожал плечами мужчина. Эта парочка, однако, никуда уходить не спешила. Выдержав небольшую паузу, он добавил: — Если вы не возражаете, я бы предпочёл продолжить, — и показал на тарелку перед собой. — Да-а-а, коне-е-ечно, — протянул юноша, беря девчонку за руку. Он видел, что она ничего не говорит, но придумать ещё повод задержаться не мог. — Пойдём, Фейниэль. — Я наполовину эльф! — вдруг выпалила она, цепляясь за край стола, точно боясь, что Денир будет её силком оттаскивать. В подтверждение своих слов она убрала волосы с одной стороны за ухо. Взгляд незнакомца задержался на остроконечном вытянутом ушке девочки совсем ненадолго. Он никак не прокомментировал это зрелище, не скривился, не заинтересовался — не показал ни одну эмоцию. Просто взял кружку и спокойно отпил — что бы у него там ни было. Фейн это сначала даже задело, но она не была бы собой, если бы отступила на этом этапе. — Я Фейниэль, мне пятнадцать, — настойчиво продолжила полукровка. — Рад за тебя, — невозмутимо ответил мужчина. «Но не прогнал же! — радостно думала девчонка. — И поддержал разговор! Добрый знак». Мортифер сдерживал свою магию, скрывая магический след, и оттого не мог почувствовать себеподобных на большом расстоянии. Девочка явно была не тёмной эльфийкой, уж тем более не полудроу. Он ощущал тонкую, едва ощутимую связь с ней. Скорее всего, кто-то из родителей этой Фейниэль — лунный эльф. Обращённый не был глупцом, прекрасно понимая, что стоит воспользоваться возможностью поговорить с родителями этой маленькой неожиданности. Как себя вести он не очень понимал, краем глаза наблюдая, как на него косятся посетители таверны. Проклятий в адрес девочки не говорили, не кричали, не отсаживались подальше. Мортифер хотел просто встать и уйти, выкроив время для поисков родителей девочки потом. Если кто-то из них сумеречный эльф, то, как и сам обращённый, будет бодрствовать ночью. Разговору лучше состояться во время, когда меньше лишних глаз. Всё, казалось бы, складывалось удачно, но вот девочка никак не торопилась оставить его в покое. Тень не понимал, сама она пришла или же её подослали. Он не закрывал от неё своё сознание, давая возможность поговорить мысленно. Однако пришелица вовсе не собиралась говорить без слов, отчего напрашивался простейший вывод: она пришла сама, скорей всего, из детского любопытства. Тогда он сам легонько скользнул по её мыслям. Фейниэль ни капли не сопротивлялась. Мортифер даже засомневался, что она вообще понимала происходящее. Недолгого экскурса в её мысли оказалось более чем достаточно, чтобы понять сложившуюся ситуацию и её мотивы. — А как вас зовут? — девочка захлопала пышными ресничками, беззастенчиво рассматривая собеседника. — Фер, — мужчина изобразил некое подобие улыбки и постарался говорить как можно мягче: — Я думаю, тебе лучше уйти. — Но я только пришла, — возмутилась Фейниэль. Денир потянул её за руку, призывая встать, пробормотал извинения, но его подруга вырвалась, отсаживаясь подальше, призывая сына кузнеца расположиться рядом. Мортифер понимал, что вся ситуация слишком приковывает внимание, но не мог предугадать реакции девочки, если бы попросил её уйти мысленно, так, чтобы она услышала его голос в своих мыслях. Такая могла и громко спросить, как это делается, рассказать всё тут же своему другу и заодно всем в «Мудрой Мыши». Другие посетители, к счастью, занимались своим делом, громко хвастаясь охотничьими успехами и заготовками для посевов. «Мы просто очень притягательны, вот и получаем столько женского внимания», — сказал Вирднейл. Мортиферу ни обобщение «мы», ни в целом содержание фразы не нравилось. «Всё куда проще. Этому ребёнку хочется найти других эльфов. А мне не хочется разоблачаться», — ответил ему тень. «Да ладно тебе, не хочешь здесь с ней говорить — предложи пойти в конюшню!» «М, тебе не кажется, что уединяться с девочкой в незнакомой деревне — затея не из лучших?» — ответил Мортифер, на что демон рассмеялся. Считал ли дух свою затею действительно полезным советом или просто издевался — мужчина не знал, и выяснять не желал. — А раньше вы в Ранни бывали? — спросила Фейн, намеренная продолжать свои расспросы. — Нет, — бесцветно прозвучало в ответ. И прежде, чем полукровка успела озвучить свои дальнейшие мысли, мужчина процедил: — Этот разговор окончен. Фейниэль всё равно задала ещё несколько вопросов, но мужчина прекрасно делал вид, будто сидит за столом в полном одиночестве и ничего не слышит. Он преспокойно вернулся к трапезе, игнорируя полукровку. Выждав с минуту, которая Фейн показалась чуть ли не четвертью часа, девочка встала и, гордо вскинув подбородок, зашагала прочь из таверны. Мортифер не ожидал, что это будет так просто. — Прошу прощения, я видела, что она зашла, но прогнать не решилась, боюсь немного, — затараторила Лейна, подойдя к столу, за которым он расположился. — Вы не скажете об этом моему отцу? — Зачем мне это? — Ох, благодарю. Он очень нервничает, потому что сегодня в нашей семье должен появиться ещё ребёнок, — объяснила девушка. Теперь стало понятно, почему вдруг пропали Орса и Гонтран. — Надеюсь, эта ведьма вас не очень донимала? — спросила она, убирая пустую посуду и протирая следом стол. — «Ведьма»? — Мортифер удивлённо приподнял брови. До статуса ведьмы светловолосой девочке, подсевшей к нему за обедом, было очень далеко. — Дочь ведьмы не может не быть ведьмой, — пожала плечами Лейна, сопроводив свои слова нервным смешком. — По мне так обыкновенный ребёнок. Даже менее болтливый, чем твои братья, — ответил он, не сдерживая лёгкого словесного укола. Лейна поджала губы, недовольно покосившись на собеседника, и поспешила удалиться. Короткий разговор с полукровкой заставил вновь вернуться всеми мыслями к планированию дальнейших действий. Мортифер поднялся с места и направился в комнату, чтобы хорошенько изучить купленную карту. Разумеется, он искал карту всего континента, но на торговой площади люди только разводили руками. Самым подробным и свежим, что он смог найти, оказалась полная карта империи Сорг с небольшими зарисовками прилегающих территорий. Эльф знал, что у смертных дела обстоят не очень хорошо. В его памяти даже сохранилась информация о том, что до прихода к власти Кризаора люди населяли шесть государств, Сорг была крупнейшим и располагалась западнее, ближе к Редалии и Эрилоту. Территория, на которой Мортифер находился сейчас, прежде принадлежала королевству Тирхвал, а рядом, восточнее, должен был располагаться Кейстан. Но сейчас все эти названия были стёрты с карты: империя Сорг разрослась, поглотив и Тирхвал, и Кейстан, даже потеснив земли гномов на северо-востоке. Западнее она расширилась, стерев Редалию и Эрилот, однако Тривида, пусть и знатно уменьшилась, но оставалась на карте. Во всяком случае, пока. Мортиферу не было особого дела до того, как обстоит ситуация на ныне объединённых землях, ему даже было на руку, что можно не слишком беспокоиться об охране на границах королевств. Иные земли были просто заштрихованы, прорисованной целиком карты ни у кого не оказалось. Но Мортифер за много лет успел узнать достаточно об устройстве Аванойта, в частности о расположении различных народов. Знания Вирднейла также помогали ориентироваться, так что мужчина был более чем осведомлён о том, что лесные эльфы располагались южнее, их королевство называлось Тэллирия, а лунные — западнее, гранича с Тривидой и землями лесных эльфов. Земли лунных — или сумеречных — эльфов носили название Аманор, но это слово не пробуждало в сознании Мортифера никаких воспоминаний. Обращённый считал это странным: как можно помнить о других королевствах хоть что-то, а о собственной родине, пусть и предполагаемой, — ничего? Рассуждения такого характера никогда не приводили к нахождению ответов, посему казались бессмысленным времяпрепровождением. Тень привык жить и работать с тем, что имел, так что отмёл собственные мысли и сконцентрировался на том, как ему будет удобнее найти путь к тэллийцам. Мужчина заключил, что будет идти в юго-западном направлении, где-нибудь на границе с Тэллирией попытается отыскать лесных эльфов и осуществит задуманное. Он снова спустился, на этот раз уже застав Гонтрана, нервно вышагивающего по комнате, в которой обычно Орса вела записи. Мортифер вежливо поинтересовался, можно ли уже поздравлять с пополнением в семье, на что хозяин таверны только по-доброму рассмеялся и сказал, что для этого пока рано. Из непродолжительного разговора также стало известно, что в здешних краях принято оставлять женщин на время родов и в первые пятнадцать дней после — в семье их родителей. Поэтому Орсы ещё очень долго не будет в таверне. Эльф принял к сведению новую информацию и, предварительно уведомив Гонтрана о своих намерениях, взял у него ключ и отправился в конюшню, чтобы заняться чисткой шерсти Аретты. Про рубин тень не напоминал, да и в целом не очень беспокоился по данному поводу. Мортифер пришёл в конюшню, Аретта заинтересованно шагнула в его сторону к краю денника, из которого её так никуда и не перевели. Тень взял щётку, просунув пальцы под удобно фиксирующий её в руке хлястик. Так он бы точно не поранил её и не пугал своими холодными руками. Мужчина хотел привести лошадь в порядок, дать ей хорошенько отдохнуть, прежде чем выдвигаться в путь. Оставлять её при себе навсегда он не планировал, прекрасно осознавая, что Аретте требуется хороший уход, регулярный отдых. Долгого путешествия замученное создание, скорее всего, не вынесло бы, а загонять и без того настрадавшуюся лошадь он не хотел. Бросать её прямо здесь, в Ранни, было бы опрометчиво хотя бы потому, что её бывший хозяин, Кюль, хоть и жил поодаль, мог приходить сюда, объявить, что лошадь у него украли, ввязаться в конфликт с тем, кому бы Мортифер оставил это дивное создание. Да и для путешествия по империи Сорг Аретта была очень полезна: у смертных будет меньше вопросов к владельцу драгоценных камней, если он располагает как минимум лошадью. В противном случае каждый будет считать камни украденными, пусть это и было недалеко от истины. Мортифер заприметил невысокий силуэт, мелькнувший за дверью. Успел различить светлые волосы. Отреагировать на это смог только тяжёлым вздохом, никаких действий не предпринимая в надежде, что слишком уж громко передвигающейся полукровке скоро самой надоест вести эту нелепую слежку. «Ну вот, она сама сюда пришла», — с какой-то непонятной радостью заметил Вирднейл. Эльф только прикрыл глаза, надеясь, что демон быстро угомонится, а девочка передумает нарываться на неприятности, струсит и ретируется. Однако, по ощущениям обращённого, не прошло и десяти минут, прежде чем терпение светловолосой полукровки сгорело, и она заглянула в конюшню, неуверенно спрашивая: — Вы уже в путь собираетесь? — Может быть, — уклончиво отозвался Мортифер. — Ты меня не услышала в таверне? — Всё я слышала, у меня уши вон какие, — напомнила девочка. Краем глаза тень видел, как она откинула волосы назад и подставила раскрытую ладонь к упомянутой части тела, напоминая о своей особенности. — К нам в Ранни нечасто заходят иноземцы. — Может, им просто не нравится столь пристальное внимание? Потому что в таком случае я прекрасно могу их понять, — с совершенно серьёзным лицом проговорил эльф, расставляя акценты на нужных словах, дабы подчеркнуть своё отношение к подобному вторжению в личное пространство. Фейниэль его явно поняла, но от своего отступать не собиралась. — Помнится, я уже сказала, что я полуэльф и мне пятнадцать. — Помнится, я за тебя уже порадовался. — Но на человеческие пятнадцать не выгляжу, — продолжала она. — Не выглядишь, — согласился тень. — Так вы меня не боитесь? — Фейниэль прошла в конюшню. — С чего бы? — мужчина оторвался от своего дела лишь на мгновение, которого было достаточно, чтобы окинуть пришелицу изучающим взглядом и заставить приостановиться. — А вдруг я вас прокляну? — полукровка вытянула перед собой руки, согнув пальцы так, как, по её представлениям, их нужно было держать при наложении чар. — Что ж, попробуй, я посмотрю на это, — ровным тоном сказал он, не отрываясь от вычёсывания лошади. — Я… — Фейн насупилась, не будучи готовой к такому ответу, — Я не в настроении просто, — фыркнула она, скрестив руки на груди. — Не сомневаюсь, что только поэтому, — саркастично отозвался Мортифер. Повисла тишина, прерываемая лишь звуками медленно и осторожно приближающихся шагов. К тому времени, когда девчонка была в пяти шагах от мужчины, он уже закончил своё дело. Тень снял щётку с руки и повернулся к полуэльфийке всем телом, отчего та сначала замерла на месте, а затем отступила на шаг. — Ну, коль проклинать меня ты пока не собираешься, чего не идёшь по своим делам? — спросил Мортифер. — Ты бездомна? — он поинтересовался не всерьёз: по внешнему виду девочки было очевидно, что она отнюдь не на улице живёт. Во всяком случае, большую часть времени. — Я вам рассказала нечто важное, а вы даже не удивились, — заметила Фейн. — Поверь, я глубоко шокирован тем, что ты до сих пор не поведала, где твой дом и где родители хранят всё ценное. — Нет уж, это совершенно секретная информация! — заявила девочка. — Советую сделать секретом и всё изложенное мне, — строго сказал мужчина, и, закрыв денник, направился к выходу, считая, что ясно дал понять, что разговор окончен. — В деревне о моём происхождении не слышал только глухой, какой же это секрет? — буркнула полукровка, направляясь следом за ним. — Ты проблем совсем не боишься? — мелодичный и приятный голос Мортифера похолодел на тон. — Я бесстрашна! — широко улыбнулась Фейн, выскальзывая из конюшни, которую мужчина за ней незамедлительно закрыл. Стало понятно, что девчонка не собирается оставлять его в покое. Мортифер напоминал себе, что дети есть дети, он должен быть снисходительным и дружелюбным по отношению к ним. Но в данной ситуации это было очень, очень трудно. Кричать, рявкать, оскорблять, не говоря уже про то, чтобы бить ребёнка — ему бы не позволило воспитание. Было ли это вложено в него с детства, которого он не помнил, или являлось результатом самовоспитания — мужчина с точностью сказать не мог. Он считал, что есть иные методы воздействия, а прибегать к повышенным тонам или рукоприкладству, что у дроу являлось нормой, ему казалось низостью и дикостью. — Давно вы в нашей деревне? — как ни в чём не бывало продолжала расспрашивать девочка, следуя за ним по пятам. — Нет. — Надолго? — Нет. — Завтра будете ещё? — Нет. — Но ведь будет большой праздник. Неужели не останетесь поучаствовать? — Нет. — А истории про магов знаете? Расскажете? — Нет. И нет. — А с волосами что? Вы же не старик? — Очевидно, нет. — Вы — эльф? — Фейниэль решила атаковать прямо. — Нет, — всё так же бесстрастно раздалось в ответ. Девочка уже было расстроено надула губки, но, в мгновение ока воодушевившись, продолжила: — А уши покажете? — Нет, — Мортифер приостановился и метнул недоброжелательный взгляд. К счастью, если бы кто ещё из местных попросил бы продемонстрировать форму ушей, он мог наложить чары и заставить их выглядеть определённым образом. Но сама ситуация казалась до невозможности оскорбительной. И раздражала. — А другие слова знаете? — Разумеется, — вздохнул он. Казалось, выяснить, что конкретно ей нужно, было лучшим вариантом в текущей ситуации, дабы юная полуэльфийка прекратила преследования. — И что же тебя сюда привело, Фейниэль? — Мой друг сказал, что вы — эльф, — прямо сказала она, совершенно не задумываясь о том, как это звучит и насколько громко. Благо, это не привлекло лишнего внимания. — Твой друг ошибся, — сухо ответил Мортифер. — Но… Я кое-что заметила, — Фейниэль обогнала мужчину, встала у него на пути и начала загибать пальцы правой руки на каждое из своих наблюдений: — Вы ни капли меня не боитесь, не удивились, когда я рассказала, кем являюсь. — Любопытно, к чему это сказано, — отозвался он. — Ты ожидала, что я буду крайне впечатлён и завалю тебя расспросами? — Ну да, — без тени лжи отозвалась та. — А раз этого не произошло, то, выходит, я не первая остроухая, которую вы встретили! — итог, тем не менее, звучал разумно, что даже слегка удивило мужчину. — Знаете, было бы здорово, окажись вы колдуном, но раз уж это не так, а полуэльфы в наших краях вас не удивляют… — Фейн набрала побольше воздуха в лёгкие и выпалила со всем накопившимся отчаянием: — Вам известно, где они обитают! Скажите хоть, где мне искать! Я не попрошу о большем! «Если бы я сам знал», — подумалось обращённому. Ближайшие эльфы отсюда были тёмными, а вести кого-либо к дроу Мортифер бы не стал. Даже худшего врага, не то, что маленькую любознательную девочку. Фейниэль тем временем продолжила: — Тут всё одинаковое. Годы идут, я сильно отличаюсь от других, а матушка не хочет никуда уезжать. Я не могу жить как человек. Пятнадцать лет пытаюсь, но это мне совершенно не подходит, я здесь не своя и «своей» не буду. А эльфов никогда не видела. — А если бы увидела, всё бы мигом изменилось? — спросил он, обходя её. — Ты бы сразу стала «своей» среди них? — Я бы… — она опустила глаза, хорошо обдумывая свой ответ, прежде чем облечь мысли в слова: — Я бы, по крайней мере, не чувствовала себя так одиноко, господин Фер. Вам не понять, каково жить среди тех, от кого сильно отличаешься и не иметь даже крошечной возможности познать свой родной мир. Отчего-то эти слова заставили Мортифера остановиться у входной двери в таверну. Он никуда не торопился, однако понимал, что полукровка за ним не последует на этот раз. Сейчас была, вероятно, лучшая возможность завершить этот разговор. Однако последние слова Фейниэль затронули в нём что-то. Что именно — он не мог ни понять, ни назвать. — Этого никто не может знать наверняка, — только и ответил обращённый. — Вам легко говорить: идите, куда хотите, целый мир как на ладони. А я тут так и останусь. «На мой счёт ты сильно ошибаешься, наивное дитя», — с горькой усмешкой думал тень, но вслух сказал иное: — Выше нос. Ты ещё слишком юна, чтобы морочить себе голову подобным. Ты даже не вступила в свою силу. — Ага-а-а! — протянула девочка, подпрыгнув на месте. Она прищурилась, морща маленький носик, и довольно улыбнулась. — Значит, вы знаете, в каком возрасте эльфы вступают в силу! «Проклятье» — ругнулся про себя Мортифер. «Звал?» — тут же со смешком осведомился Вирднейл. — Наслышан, — проговорил мужчина, игнорируя демона. — И в каком же? Когда у меня должны пробудиться силы? — не унималась Фейн. Ей хотелось выудить как можно больше информации, даже если человек перед ней не был ни магом, ни эльфом, а только сталкивался с ними. Обращённый старался не показывать эмоций, его слова прозвучали очень мягко: — Один из твоих родителей — человек, Фейниэль. Это делает тебя эльфом только наполовину. Понятия не имею, как развиваются полукровки, так что не могу ответить точно. Сейчас, однако, ещё определённо рано, — тень постарался сделать свой ответ предельно размытым, надеясь, что дал этому ребёнку пищу для размышления и убедил в том, что на дальнейшие расспросы удовлетворительно ответить не может. Фейниэль, к его сожалению, уже открыла рот, чтобы сказать что-то ещё. Обращённому показалось, что у неё всегда найдётся, что спросить. Но вдруг девочка запнулась, переведя взор куда-то в сторону. Мортифер проследил за этим взглядом, тут же заметив сына кузнеца, который ранее приходил в таверну вместе с Фейниэль. Юноша был не один, так что тень предположил, что более донимать его девочка не станет, так что спокойно удалился. Фейн не сразу осознала его уход, заприметив, к несчастью, хорошим эльфийским зрением не самую приятную картину: с Дениром разговаривала Келлит, дочь охотника и торговца шкурами по совместительству. Полукровка никогда не считала себя ревнивой, понимая, что Дениру интересно и с «нормальными» ровесниками общаться, что он и делал. В отличие от полуэльфийки, сын кузнеца как раз был «своим» в тех кругах, не испытывал никакого дискомфорта. Фейн бы проигнорировала сию картину, имея под рукой предположительно связанного с магией или хорошо в ней осведомлённого странника, но картина сильно кольнула глаз. Видеть Дена именно с Келлит, вечной задирой, было неприятно. Фейниэль настойчиво убеждала себя в том, что застань она лучшего и единственного друга с другой девушкой — ей было бы совершенно всё равно. Она была бы рада не слышать того, что они обсуждали, но чуткий слух всё равно уловил, что Келлит пригласила Денира на несколько танцев и открыто восхитилась им. Фейниэль на время застыла, забывая о мире вокруг, а возникшей паузы, которая прилично затянулась, оказалось достаточно, чтобы Мортифер прошёл в таверну. Осознание этого упущения так же раздосадовало её. Полукровка поджала губы, перехватила сумку поудобней и зашагала прочь, глубоко расстроенная: не смогла толком поговорить с беловолосым странником, да ещё и эта Келли, чуть ли не дышавшая в губы Дениру, усугубила положение. «Лучше бы я в лесу сидела!» — думала Фейниэль, теперь желавшая только оказаться где-нибудь подальше.***
— Я слышала, что будет состязание в метании подковы на дальность. Уверена, что во всей Ранни нет никого, кто бы метнул дальше тебя, — Келлит говорила сладким голосом, накручивая блестящий тёмный локон на указательный палец. — Ну, я тренировался, конечно, — юноша смутился, но упускать возможности похвалиться не стал. — Но и другие ведь тоже давно готовились, так что увидим. — Ты на танцах ведь останешься? — захлопала пышными ресничками девочка… Вернее, уже полноценная повзрослевшая девушка. — Конечно, — Ден не задумывался, к чему это было сказано, в упор не видя намёков. — Чудесно! — заулыбалась девочка, подходя к нему вплотную, явно очень довольная открывающимися перспективами. — Ну, не один же ты будешь завтра вечером. Можем вместе пойти, правда? — Н-нет, прости, — Денир виновато запустил пятерню в свои кудри, начиная догадываться о задумке собеседницы. — Я уже Фейн позвал. Келлит с округлившимися глазами осмотрела парня с головы до ног, точно сомневаясь, что он не лишился рассудка, а затем, повинуясь каким-то своим ощущениям, пробежалась взглядом по улицам, быстро приметив вдали, у таверны, светловолосую соперницу. Дочь торговца закусила щёки изнутри, её густые брови сошлись на переносице, пухлые губы недовольно поджались, мигом стирая ту чарующую картину, в которую обманчиво превратилось её лицо в начале разговора. Денир неловко отступил назад. Он был рад, что она именно злится, а не плачет или расстраивается. Но сдаваться девушка не планировала, так что подалась вперёд, вновь сокращая расстояние между ними. — Не все же танцы ты ей одной подаришь? — Планировал все, — Ден говорил, по своим ощущениям, твёрдо, но отчего-то оторвать взгляд от земли и посмотреть собеседнице прямо в глаза не мог. — Некоторые могут посчитать, что ты на ней жениться собираешься, — с укором или предупреждением сказала Келлит, попытавшись естественно хихикнуть. — А я, может, и собираюсь, — заявил сын кузнеца. — Не прямо сейчас, конечно, но когда-нибудь в будущем — почему нет? Она интересная, красивая, необычная, мы отлично ладим... — Понятно, — Келлит отступила и развернулась, бросив вместо прощания лишь: — Она тебя совсем околдовала. И ещё, — она чуть повернула голову в его сторону. — Ты сможешь победить на соревнованиях только с помощью её колдовства. Другие парни усерднее тебя готовились, не пропадали по лесам непонятно с кем, валяя дурака. Все об этом говорят. Теперь и я так считаю. Брови Денира поползли вверх, а рот непроизвольно приоткрылся от сильного удивления. Он не нашёл, что сказать, но был глубоко поражён такой сменой настроения, а последние слова девушки кольнули особенно глубоко и неприятно. Он был в курсе того, что о нём говорили в Ранни, но особого смысла никогда этому не придавал. Однако новостью стало то, что его успехи начали приписывать магии, в том числе победы в соревнованиях. Это было неприятно, а попробуй докажи, что Фейн не умеет делать ничего подобного с магией! Решив не вступать в перепалку с противной девчонкой, юноша направился к таверне и принялся выжидать, думая, что Фейниэль находится там, явно своего добившаяся и нашедшая, о чём расспросить чужака. Поначалу он точно знал, что сразу расскажет лучшей подруге о том, что поведала Келлит, а затем стал сомневаться, будет ли ей приятно это услышать. Утопая в собственных раздумьях, он не заметил, как пролетело время. Парень очнулся, когда из таверны вышел неимоверно высокий мужчина в плаще. В этом человеке Ден распознал того самого странника, мигом отмечая, что он был с дорожной сумкой в руках и совершенно один. — Извините, а где Фейниэль? — спросил он. Чужак взглянул на него сверху вниз, в темноте капюшона было невозможно различить всё лицо — только слишком бледные, едва выделяющиеся губы. — Я должен это знать? — сухо проговорил мужчина. — Она собиралась с вами поговорить, — настаивал Денир. — В последний раз я видел её там, где сейчас стоишь ты. Это было несколько часов назад, — странник отвечал ровным тоном, но сейчас отчего-то показался Дениру пугающим. Серые глаза юноши тут же опустились на дорожную сумку чужака, прикидывая, поместилась бы туда его подруга или нет. В том числе по частям, пусть серьёзно думать о таком и не хотелось. Времени для творчества тёмной фантазии не было, мужчина попытался обойти Дена. — Но это очень странно, — юноша шагнул в ту же сторону, что и этот Фер, преграждая путь. — Она бы не ушла, не дождавшись меня. Я ведь далеко не уходил. — Тем не менее, это всё, что я знаю, молодой человек, — сказал странник, обходя сына кузнеца. Впрочем, он на мгновение замедлился и, не поворачиваясь к собеседнику, бросил: — Поспрашивай у других, может, кто-то видел, куда она делась. Денир недоверчиво покосился на него, но понимал, что в случае чего Фейн бы как минимум успела закричать — это бы не оставили без внимания. К полукровке не относились с большим восторгом, но в беде бы точно не бросили, Денир это знал. Из таверны вышел Гонтран, тут же смерив Денира надменным взглядом. Феру, однако, он очень широко улыбался, рассказывая, что-то о двойном пополнении в семье, в честь чего сегодняшний ужин сделал для всех посетителей бесплатным. Чужеземец дождался, когда они с хозяином таверны поравняются, и последовал за ним. Как предположил юноша — в конюшню. Ден с большим неприятием отнёсся к тому, что Фер не соизволил помочь, понимая, что помощь эта сейчас бы очень пригодилась. Невольно вспомнились предостережения Теоны, что в Ранни совсем скоро могут прибыть имперцы. Сердцебиение участилось от одной только мысли о том, что Фейн могла случайно нарваться на одного из посыльных императора Кризаора, на могучего мага, которому не могла противостоять в бою. Денир замотал головой, оглядывая местность в поисках тех, кто мог бы действительно видеть Фейниэль в последние несколько часов и согласился бы помочь искать её в случае чего. Людей было не много — очевидно, большинство готовилось к грядущему празднику, наверняка подшивая или меряя наряды, тренируясь или делая заготовки. Те, кого сын кузнеца видел на улице, суетились, бегая туда-сюда и о чём-то тревожно переговариваясь с соседями. Он заметил, что Летти, круглолицая опрятная женщина, то и дело бросала на него взгляд, хмурясь и качая головой. Единственное, с чем это можно было связать, как сейчас казалось Дену, — слухи о том, что он всего добивается исключительно магией. Младшие сын Летти был ровесником Денира, а это означало, что и ему предстояло участвовать в грядущих соревнованиях. В сознании молодого человека за это короткое время прочно укрепились представления о том, что его связь с колдовской силой стала самой живой темой для обсуждения во всей деревне в преддверии праздников. Желание подойти к Летти или её соседям и соседкам с расспросами о Фейн как рукой сняло. Они бы точно решили, что сын кузнеца тревожно ищет свою подругу-ведьму для того, чтобы она поколдовала ему наудачу к завтрашнему дню. В конце концов, победитель состязаний не только получал пышные поздравления, но и мог вступить в совет Старших в деревне, принимать участие в различных голосованиях, а также, по традиции, открывал следующий праздник Равноденствия. Разумеется, любые родители желали своим детям победы и подобных лавров. Семья Денира исключением не была, но на него не слишком давили со всем этим, говоря, что с известностью приходит и дурной глаз. Денир был младшим ребёнком, но остался теперь единственным: оба старших брата были призваны в имперскую армию, и спустя несколько лет гнетущего молчания, пришли известия об их смерти. Посему в семье кузнеца крайне деликатно обращались с последним живым ребёнком, наследником дела своего трудолюбивого отца. Ден заприметил Контис, жену пекаря, которая бегала от дома к дому, для удобства подбирая многослойные юбки, дабы не споткнуться. Они даже встретились взглядами, и женщина ответила на его почтительный кивок. Стало быть, она либо не думала о нём плохо, либо не слышала разговоров о его связи с колдовством. Посмотрев по сторонам, парень подумал, что именно Контис, скорее всего, сейчас была занята иными делами, нежели обсуждением колдовства, и решил подойти к ней. Ожидая её на крыльце очередного дома, в который она заскочила, Денир продолжал смотреть в сторону таверны, выискивая силуэт Фера. Гонтран уже вернулся к себе, однако его недавнего посетителя словно и след простыл. Может, он, конечно, иными путями решил уйти, но об этом сейчас не думалось. Юноша дёрнулся от неожиданности, когда ему на плечо легла тяжёлая рука.