Бой и Лихорадка
6 мая 2018 г., 21:20
И поэтому, когда Сомбра оказался в собственной кровати, во сне его встретила Принцесса ночи.
Жизнь вокруг них била ключом. Они стояли на центральной площади города. Пони проходили мимо и сквозь них, светясь каким-то странным светом.
— Значит, вот как они видят нас? — спросила Луна. Сомбра кивнул. Его сны чередовались между этими почти пророческими видениями и кошмарами, которые были намного хуже.
Он вдруг увидел что-то в толпе впереди. Это была Брайт Спарк. Она сияла маленьким солнцем, а за ней по пятам следовало грубое подобие понийской фигуры из чёрной массы.
— Спарк! — выпалил он, срываясь с места. Единорожка прошла сквозь него, словно не видя. А монстр этого сделать не мог.
— Значит, ты изменил своё сновидение. Ты единственный, кто вмешивается в мои планы… это бессмысленно, меня не остановить!
— Испытай меня! — прорычал Сомбра. Но монстр лишь рассмеялся, и пони вокруг них неожиданно повернулись к Сомбре, не скрывая злобы на лицах.
— Ты — ничто для них. Почему ты думаешь, что можешь спасти их?
Стена враждебно настроенных пони сомкнулась. Сомбра ткнулся туда-сюда, пытаясь найти лазейку для побега, но они не пускали его, отталкивая назад. Что-то обвилось вокруг его шеи и резко потянуло вниз, впечатывая лицо в грязь. Сотканное из тени копыто придавило его шею, оставляя единорога в таком положении.
— Ты такой же монстр как и я… почему же ты сражаешься со мной?.. — ухмыльнулась тень, надавливая на шею Сомбры сильнее. Он ахнул и взвизгнул, пытаясь высвободиться, но она лишь поставила копыто на его поясницу, удерживая.
Даже в этой унизительной позе Сомбра видел Брайт Спарк. Видел, как ослепительно её сияние, напоминающее о её невинности.
— Потому что… — глухо прорычал он, собрав столько сил, сколько смог. С громким рёвом он отбросил тень от себя. — Они такого не заслуживают! Я, может быть, и монстр, но чудовище убивает чудовище! Я разорву тебя на клочки… — он наступал на темную фигуру пони.
Монстр зарычал, разворачиваясь и убегая от Сомбры. Он исчез в громовом ударе молнии, и Сомбра проснулся в собственной постели, чувствуя спазм, фантомное давление в горле.
— Моя сестра была права… — голос Луны раздался рядом с его постелью. — Ты — ключ к нашему спасению.
— Используйте момент, чтобы остановить монстра… как я и говорил… — прокашлял он. Луна скастовала бокал ледяной воды и поставила его рядом с кроватью.
— Ты недооцениваешь себя. Ты не монстр, каким был когда-то, — серьезно сказала она прежде чем раствориться во вспышке телепорта, открытого в комнату сестры.
Оставшись в одиночестве, Сомбра задумался, была ли она права. Вдруг он и вправду нечто большее, чем кошмар из прошлого?
***
Селестия была обеспокоена словами сестры. Как Сомбра мог сражаться с этими существами в своих собственных снах? — Я думаю, они вторгались в них так же, как я, — добавила Луна. — Тень упоминала, что сновидение изменилось, возможно, она и раньше пыталась атаковать разум Сомбры… — Ясно. Всё становится гораздо сложнее. — И правда, — Луна взглянула на звезды. — Какова его судьба, когда всё это закончится, сестра моя? — Пока не решила.***
Принц Шайнинг Армор, старший брат Твайлайт Спаркл (СБДН) и муж Кейденс по совместительству, с нетерпением ждал встречи с сестрой и женой. Селестия прислала ему письмо, информирующее о том, что все принцессы соберутся в Кристальной Империи на некоторое время. Он видел трещину в небе, и от неё по хребту бегали мурашки. Она выглядела чертовски жутко… Бодрой рысью он вбежал во двор замка. Кейденс уже была там; она выглядела как всегда прекрасно. После счастливого воссоединения она сказала ему идти в библиотеку — там его ждала Твайлайт с друзьями. Сама Кейденс скоро туда придет: им многое надо было обсудить. — Случилось кое-что… необычное. Мы должны это обсудить, — таинственно сказала она. Открывая двери библиотеки, Шайнинг Армор напевал про себя — он был в крайне хорошем расположении духа. А затем испытал величайший шок в своей жизни. Все шесть кобылок сидели вокруг стола, но не это так впечатлило его. Шоком стал темно-серый жеребец, перемещающийся от стола к окну и обратно. Сомбра. Безумный псих, пытавшийся уничтожить их всех в их первую-последнюю встречу? — ТЫ?! — вопль сорвался сам собой, а Шайнинг Армор неконтролируемо выстрелил в единорога магическим сгустком. Сомбра успел нырнуть под него и мягко упасть на ковер; снаряд прошел мимо, вылетев в окно. — Старший братец! — Твайлайт прыгнула, вставая между братом и Сомброй. — Погоди минутку! — Твайли… Что здесь происходит?! Почему этот негодяй здесь?! — Ты видел, что происходит с Империей, верно? — сказала Твайлайт. — Ну, принцесса Селестия думает, что Сомбра — ключ к решению этой проблемы! — Хмф… монстр, уничтожающий монстра, как искусно. — Мы уже приходили к такому выводу, — пробурчал себе под нос Сомбра. — Что ты пытаешься выказать своей агрессией? — Заткнись! — заорал Шайнинг Армор. — Замолчите оба! — рявкнула Твайлайт. Повисла тишина. — У него нет его магии, — уже мягче обратилась она к брату. — Видишь это ожерелье у него на шее? Оно подавляет его способности, так что он не может причинить никому вреда. — Да плевать, он опасный безумец! — прошипел в ответ Шайнинг Армор. — Я как бы здесь, знаете ли… — прокомментировал Сомбра. Шайнинг пропустил замечание мимо ушей. — От него будут одни неприятности! — Шайнинг сверлил сестру взглядом. — Старший братец, — вздохнула Твайлайт, — это длинная история… но, давай ты сначала выслушаешь нас, пожалуйста? — Если это все, что вам нужно, Принцесса, то я ухожу в свою комнату, мне плохо, — Сомбра поднялся на ноги и прошел мимо Твайлайт и Шайнинга. Один из стоящих у дверей стражей проводил его до покоев. — О чем Селестия вообще думает? — вспылил Шайнинг. — Это было решение не только Селестии, — голос Кейденс донесся из дверного прохода. — Я также согласилась на это ради моего королевства. — Кейди? — переспросил Шайнинг. — Позволь нам всё объяснить… — Кейденс жестом указала на пони, собравшихся в комнате. — Хорошо, но только ради вас, девочки… — Шайнинг не мог не улыбнуться, когда Кейденс поцеловала его в щечку. Рэрити мечтательно вздохнула: «Как романтично!» Рэйнбоу Дэш фэйсхуфнула.***
— И он спас тебя? — с недоверием обратился Шайнинг Армор к Рэрити. Она и Рэйнбоу кивнули. — Он надрал этой штуке задницу… ну, у неё не было задницы, но суть ты уловил, — застенчиво закончила Рэйнбоу. — Он мог бы просто сбежать и оставить нас на произвол судьбы. — Пфф… вы говорили, что ожерелье подавляет его силы. — Его магию, да, — уточнила Кейденс, — но оно не ограничивает его волю или что-то ещё! Если бы он захотел, он бы их бросил. — Да ещё и элементы, — заметила Эпплджек. — Ах да, ещё одно необычное происшествие, которое мы не предполагали, — кивнула Кейденс. — И что это? — Каждый раз как он находился возле Элементов Гармонии, то бишь нас, — начала Твайлайт. — У него случались… припадки. Они вызывали ужасную боль, а затем он падал без сознания. Мы думали, что что-то не так с ожерельем, потому что оно каждый раз светилось. Но Селестия сказала, что с заклинанием нет никаких проблем. — Тогда что это? — спросил Шайнинг. — Эт наши Элементы! — Эпплджек взглянула на него. — Каждый раз это была реакция на его окружение и один из наших Элементов. — Да! — воскликнула Пинки. — Да вы шутите… — пробормотал Шайнинг. — Мы… эх, мы сами не верили, пока я эт своими глазами не увидела! — вздохнула Эпплджек. — Э-эмм… кобылка на рынке… — мягко напомнила Флаттершай. — Верно! — Твайлайт рассказала о том, как маленькая кобылка склонилась прямо к носу Сомбры и ткнула в него копытом, сказав «Буп!». — Это явно ничем хорошим не кончилось… — поморщился единорог. — Напротив! — улыбнулась Твайлайт. — Он просто замер, не пытался схватить её, пнуть или что-то в этом роде. Во всяком случае… ему было любопытно, почему она не испугалась его. Он даже спрятал её от нескольких преследовавших малышку жеребят. — А потом в лесу нас атаковала тень, Сомбра упал со скалы, чтобы сломать его, хм, ядро, прежде, чем она восстановится! — подтвердила Рэрити. — И он помог мне донести Рэйнбоу до дворца! — Я отключилась, — со вздохом добавила Рэйнбоу. — И что потом…? — спросил Шайнинг, коря себя за любопытство. — Я сделала для него новую мантию вместо той отвратительной тряпки, в которую превратилась его старая накидка после падения, — Рэрити проговорила это с гордостью. — И-и-и он даже подарил мне эти сногсшибательные кристаллы, которые он нашел в лесу, в качестве благодарности! — Пфф! — Шайнинг Армор подавился чаем, пораженный. — Чего? — Я не думаю, что он так плох, как мы думали, старший братец… — сказала Твайлайт. — И ещё! — добавила Эпплджек. — Как говорила Селестия, он такж сказал, шо он был удивлен, шо та единорожка может относиться к монстру более-менее хорошо… — она на секунду замолкла. — Тогда-т у него припадок и случился… — Значит, Элементы, то есть вы, девчат, меняете его? — Мы можем изменить только то, что уже существует, — слабо улыбнулась Кейденс. — Мы верим, что осколок Кристального Сердца, исчезнувший во время призыва, оказался внутри его собственного сердца. Он едва приоткрывает ставни, но пропускает внутрь достаточно света. — Плюс он любит мои кексы! Никто, кто любит кексы, не может быть плохим! — хихикнула Пинки Пай. — Конечно, Пинки, — Шайнинг Армор тряхнул головой. — Мне просто трудно свыкнуться с этим. Помните, каким он был в прошлый раз? — Да, и он был другим… — кивнула Твайлайт. — Никто на самом деле не знает, что привело его к тому безумию, что он творил, возможно, всему этому была причина. Шайнинг вздохнул, Кейденс погладила его по голове. — Дай ему шанс… — мягко попросила она. — Я не могу объяснить, почему, но все мы, Принцессы, чувствуем, что его что-то подтолкнуло к безумию. Нам нужна его помощь. — Он многое поведал нам об этих существах, — Твайлайт содрогнулась. — Они не очень-то милые… — Посмею не согласиться! — Луна возникла прямо за Кейденс, поразив всех пони. — Извините, — она немного зевнула. — Я забыла, что не рассказывала о том, что узнала из снов, а вернее, кошмаров Сомбры. — О! — оживилась Твайлайт. Луна закрыла глаза, творя прямоугольное окошко. В нем повторился сон Сомбры. Оно отразило то, как сверкают невинные пони, их уподобление пламени для теней. Их злость и попытки Сомбры сражаться. Они все поморщились, видя, как тень пригибает единорога к земле. А потом их челюсти упали туда же, потому что Сомбра как-то высвободился и лягнул тень, набросился на неё, говоря, что «он, может быть, и монстр, но чудовище убивает чудовище!» — Вау, — вздрогнул Шайнинг. Сомбра признал, что был монстром, и, судя по тому, что говорят кобылки, он проявил порядочность. Ну, гармония. Неужели это и правда возможно? — Я не знаю, Твайли. Мне не нравится эта идея… — Ну, пожалуйста, старший братец, — попросила она. — Я знаю, это кажется безумием, но я правда думаю он изменится… — Мы перевоспитали Дискорда и сейчас мы друзья. Почему так же не может быть с Сомброй? — проговорила Флаттершай. — Так, ладно. Я доверяю вам, девчат, — вздохнул Шайнинг. — Но мне всё ещё нужно увидеть всё это, прежде, чем верить… «Довольно близко», — подумала Луна. Теперь всё зависело от Сомбры.***
На следующий день по настоянию Твайлайт Сомбра проверял все места в городе вместе с отрядом королевской гвардии, пока они патрулировали город, удостоверяясь, что всё в порядке, а также следили за появлением новых монстров. Пони чувствовали себя спокойнее, видя страшного единорога рядом со стражами: это заставляло их чувствовать себя в большей безопасности. Шайнинг Армор напрямую задавал вопросы о тьме, на что получал столь же прямые и короткие ответы от Сомбры. Стражи заметили вражду между ними и предпочли не вмешиваться. Они были в центре города, когда громкий гул прокатился по небу, а их самих немного тряхнуло. — Шторм? — спросил Шайнинг Армор. — Лучше бы это был шторм, — прорычал Сомбра. Его глаза остановились на трещине в небе. — Ты б попросил своих драгоценных жителей уйти с улицы, сейчас здесь будет опасно. — Да как ты… ох ты ж… — Шайнинг Армор проследил за чёрной молнией, вылетевшей из трещины и целившейся прямо в них. — ВРАССЫПНУЮ! — раздраженный их бездействием, взревел Сомбра так громко, как только мог. — ЖИВО! Его рев был так оглушителен, что сумел напугать даже носившегося возле ювелирных прилавков жеребчика. Шайнинг Армор поскакал вперед, чтобы помочь пожилому пони двигаться быстрее, и молния метнулась за ним. Он поднял взгляд, услышав предупреждающий вопль стражей, и увидел чёрное, ужасно размазанное пятно, несущееся прямо к нему. Он приготовился, ожидая сильного удара, но его не последовало. Казалось, снаряд исчез в середине полета. Тишина продержалась миллисекунду, а потом… БАХ! Это был Сомбра. Единорог отразил удар существа, зарядив по нему копытами, и отправил в полет к соседнему ларьку. Пони закричали и начали разбегаться кто куда. Сомбра встал на все ноги, чуть отступая назад, чтобы пыль улеглась. Шайнинг Армор с удивлением смотрел на него, наблюдая за тем, как Сомбра становится лицом к лицу с мерцающим сгустком тьмы. Как этот сгусток принимает форму пони. — Хм-рр… иди сюда, — прорычал Сомбра. — Жалкие дураки… — пропело пониподобное существо. — Я сожру вас всех! А потом они схлестнулись в битве: пониподобная тень и единорог, однажды бывший королем тьмы. Теневой пони отскочил назад, швыряя в разъяренного Сомбру шипы жидкой тьмы. Несмотря на свои размеры, он был удивительно ловок: сгорбился и прыгнул вперед, стремясь вонзить клыки в тело тени по самые дёсны. Тень яростно вскрикнула, удар по рёбрам настиг бывшего короля, вызвав лишь рык, но его хватка не дрогнула. Но зубы пришлось резко разжать, поскольку тень закрутилась волчком и отбросила его в кристальный столб. Сомбра протаранил его основание, закашливаясь под обломками. Тень повернулась к нему, её лицо раскалывала злобная усмешка. — Интересно… — прожурчала она. — Ты выглядишь не очень. Вряд ли это можно назвать честной борьбой! И тут она получила удар крупным сгустком магической энергии. Шайнинг Армор свирепо смотрел на тень. Это существо думало о том, что может посягать на его королевство! Забудь об этом! Тень начала уворачиваться от летящих в неё снарядов от других стражей, не прекращавших кастовать новые и новые магические стрелы. Попавшись врасплох один раз, монстр не собирался оплошать снова. Он прыгал вправо и влево, отскакивая от атак без каких-либо повреждений. Ну, почти… С почти животным, диким ревом оглушенный Сомбра набросился на его спину, будто кошка бросается на мышь. Тень впечаталась лицом в тротуар. — Стреляй! — крикнул единорог. Шайнинг Армор колебался секунду. Как бы он ни ненавидел Сомбру, он понимал, что если выстрелит сейчас, то заденет обоих. — Ради Эквестрии, — Сомбра старался удерживать тень на месте, смыкая челюсти на его ушах. — Стреляй! — приглушенно прорычал он. К их чести, стражи попытались сделать всё возможное, чтобы палить не по Сомбре, и тень испытала на себе всю праведную ярость защитников Эквестрии. Но, словно вода проводит электрический ток, так и тень проводила заряды магии сквозь тело Сомбры. Мир на мгновение почернел, дышать стало невозможно… Тенеподобный пони воспользовался этим. Он сбросил Сомбру с себя, с силой швырнув его в другой столб. Кашляя и шипя, Сомбра заставил себя встать. Он видел, как тень надвигается на Шайнинг Армора и группу стражей. Единорог оглядел пространство вокруг себя, ища что-нибудь подходящее. Тварь стала сильнее и хитрее, чем в прошлый раз, он должен был её одурачить! Он закрыл глаза, вычерпывая последние капли магии, которые у него остались… Всё вокруг, щепки и осколки киосков и кристальных столбов начали подниматься в воздух, охваченные пламенем телекинеза, скапливаясь роем возле Сомбры. Он повысил голос, полный едкой насмешки над врагом. — Эй ты, малютка-тень, почему бы тебе не поприставать к кому-то твоего размера? Разъяренная тень развернулась в воздухе, уворачиваясь от ещё одной магической стрелы. Она увидела стоящего в окружении роящихся в воздухе осколков, зловеще пылающих и нацеленных прямо на неё… Сомбра швырнул каждый кусочек дерева, металла и кристалла чуть вперед себя, образуя защитное ограждение. Но один осколок с правой стороны дёрнулся и упал. Тень с поразительной скоростью бросилась вперед и выстрелила в получившуюся брешь. — Ой-ой, — Шайнинг Армор заметил, что защита Сомбры пала, и думал, что план единорога провалился. Ну и плохо, что он так думал, стыд и позор ему, потому что у Сомбры был совершенно другой план! Рассчитав достаточное расстояние, Сомбра внезапно выскочил вперед, поднырнув под слабое место. Схватив зубами упавший осколок, сделавшийся его оружием, он пружинисто оттолкнулся от земли, бросая самого себя, словно снаряд, на тварь. Она попыталась остановиться, поняв, что её обманули, но было слишком поздно. Кристальный осколок достиг сгустка магии, с лёгкого копыта Шайнинг Армора названного «ядром». Мощная ударная волна прокатилась по месту сражения, поднимая облака пыли и разбрасывая осколки, ошметки, щепки и прочий образовавшийся мимоходом мусор прочь от центра взрыва. Но в этот раз ядро взорвалось не полностью, а разлетелось на мириады осколков, один из которых, как назло самый крупный, вонзился в переднюю левую ногу Сомбры сбоку, там, где тонкая полоска, фиксирующая накопытник на ноге, не защищала. Однако он этого даже не заметил, потому что удар о землю снова выбил воздух из его лёгких, а вспышка боли в поврежденных рёбрах только усугубила его положение. Тишина зазвенела в ушах всех пони. Тряхнув головой, стараясь избавиться от противного писка, Шайнинг Армор взглянул на клуб не рассеивающейся пыли в том месте, где сошлись в схватке тень и Сомбра. Кто победил? Пони осторожно приблизились, обеспокоенно выискивая хоть кого-то. Когда же пыль начала оседать на землю, они увидели чей-то силуэт, с трудом поднимавшийся на ноги. Облако развеялось и стало ясно, что это Сомбра, потрепанный жизнью и тенеподобным монстром победитель схватки. Все облегченно вздохнули, некоторые даже улыбнулись. Сомбра был меньшим злом для них. — Обыскать здесь всё! — приказал Шайнинг Армор. — Мы должны найти как можно больше частей этой твари! Пока он говорил, Сомбра стоял неподалеку, пытаясь поправить свою мантию. Он не двигался всё то время, пока Шайнинг Армор и отряд проверяли целостность граждан. У некоторых были царапины и порезы, но серьезно никто не пострадал. Одна кобылка наблюдала за Сомброй с того самого момента, как он сошел с поля брани. Она подобралась к нему так близко, как могла, и заметила, что он дрожал. Она могла поспорить, что ему всё ещё было плохо. Будучи опытным фармацевтом, она знала о травах и лекарствах, и также знала, чем больной пони отличается от здорового. Поэтому кобылка, признав в Сомбре больного, бросилась в свой магазинчик, смешала по семейному рецепту заготовку отвара для больных и раненных, и, ссыпав её в небольшой пакетик и глубоко вздохнув, будто набираясь храбрости, направилась прямо к Сомбре. Услышав кашель, единорог поднял взгляд. Он сидел на парапете тротуара, милостиво оставленный самому себе. Тело болело, голова раскалывалась, словно по ней долго и упорно били кувалдой. Подошедшая к нему кобылка всем своим видом выражала доброту и сострадание. — В-вот, возьмите, — она осторожно положила пакетик у его ног. — Это домашнее лекарство, оно придаст вам сил. Просто разведите ложку в кружке горячей воды… вам должно стать лучше… — и она ушла. Сомбра сначала просто пялился на сиротливо лежащий у его ног пакетик, но потом все ж нашел в себе силы левитировать его в карман мантии. — Они займутся ремонтом, — голос Шайнинг Армора прозвучал за спиной. — А мы должны сообщить об этом принцессам. — А? — Сомбра казался вялым, но Шайнинг списал это на последствие битвы. Они пошли обратно во дворец, постоянно останавливаемые местными, спрашивающими, что случилось. Сомбра едва ли слышал их вопросы, просто сконцентрировал все свои силы для того, чтобы добраться до чёртового замка.***
Он чувствовал себя всё хуже и хуже. В коридоре к ним присоединилась Луна, и они втроем поспешили в зал, где Селестия, Кейденс и Твайлайт что-то обсуждали. — Твайли! — позвал её Шайнинг, распахивая дверь. — СБДН! — аликорн, плача, подбежала и обняла его. — С тобой всё хорошо, мы слышали взрыв, кто-то говорил, что монстры снова напали?… Шайнинг кивнул. — Одно из тех существ, что вы описывали. Эта битва была нелегкой! — он тряхнул головой. — Даже наша магия не была так эффективна, как хотелось бы. В конце концов, она окончилась дракой между тварью и этим! — он кивнул головой на Сомбру. — Это объясняет его состояние… — заметила Твайлайт. Единорог остановился неподалеку, и в отражении кристаллов казалось, что он смотрит в окно. — Кто-нибудь пострадал? — спросила Селестия. Шайнинг снова тряхнул головой. — Ничего серьезного, в любом случае. Порезы и шишки — да, но ничего больше. Нам очень повезло. — А существо? — уточнила Луна. — Пропало… — Шайнинг замотал головой. — Даже следа не осталось, не то, что кристалла. — Правда? Первая тварь взорвалась… — проговорила Твайлайт. — Мы прочесали обломки, — пожал плечами Шайнинг. — Не знаю, как так Сомбра его атаковал, но это его полностью уничтожило. — Впечатляюще, — вздернула бровь Селестия. — А ещё оно сказало… — лицо единорога вытянулось, — что… — Оно собирается нас всех сожрать, — подсказал Сомбра. — Что-то ещё? — спросила Луна. Сомбра попытался шагнуть вперед, но нога с осколком внутри болела так сильно, что опереться на неё было равносильно самоубийству; он покачнулся и кое-как удержал равновесие. Сомбре с трудом удавалось не качаться слишком сильно, чтобы подавить нахлынувшее головокружение. — Что случилось? — нахмурился Шайнинг Армор. — Что-то не так, — Луна тоже нахмурилась. Всегда полезный Флэш Сэнтри попытался подойти и помочь, но Сомбра качнулся в другую сторону, увиливая от пегаса. Что бы с ним ни было, он не мог позволить этой штуке заразить других, он знал это слишком хорошо. — Оставьте, — хрипло огрызнулся он, но, честно признаться, его силы угасали. Сомбра закрыл глаза, чувствуя, что ужасно устал. — Сомбра, — он открыл глаза, его звала Луна, — сюда… Головокружение лишило его возможности ориентироваться в пространстве, поэтому он позволил отвести себя к куче подушек, но на этом его силы иссякли окончательно, а ноги подкосились. — Тише, тише… — голос Луны был странно, волшебно успокаивающим, и через секунду он заснул. Она убедилась, что заклинание сна сделало свое дело, а затем попросила позвать доктора. — Что с ним? — спросила Селестия. — Не знаю. Но чувствую, что это плохо кончится, если ничего не сделать. — Он ранен? — спросил Шайнинг, чуть помолчав. — Его несколько раз швырнуло по столбам, как куклу… — Нет, это что-то более скрытое, — ответила Луна. Доктор пришел как раз вовремя, сопровождаемый санитаром и Флаттершай. — О божечки! — воскликнула Флаттершай. — Принцессы, что происходит? — доктор взглядом, полным негодования, посмотрел на Селестию. — Сколько раз мы будем лечить его от припадков из-за ваших чар?! — Это не связано с ожерельем или вложенным в него заклинанием, — спокойно ответила Селестия. — Обстоятельства иные. Мы боимся, что сейчас всё намного хуже. — Как вам угодно, Принцесса, — кивнул доктор. — Надеюсь, вы знаете, что делаете. — О, мы знаем, — прямо сказала Луна. — А теперь, пожалуйста, приступайте к своей работе. Убедившись, что Сомбра спит и наброситься не сможет, доктор бегло осмотрел его на наличие травм. На первый взгляд, всё было более или менее хорошо, кости целы, открытых ран или порезов не было. И только потом, проверяя целостность костей передних ног, он заметил лужу крови. — Ой! — пискнула Флаттершай. Доктор нахмурился и, чуть повозившись, снял накопытник. Стоящие за ним Луна, Селестия и остальные пони ахнули. Рана на ноге Сомбры была не самым приятным зрелищем. Алая сердцевина, из которой сочилась кровь, была оплетена чёрным кристаллическим веществом, которое змеилось по его ноге, будто виноградная лоза по кирпичной стене. Пока они смотрели на неё, казалось, что оно вздрогнуло, а затем начало разрастаться. Даже под воздействием тяжкого наркоза Сомбра вздрогнул от боли. Из-за его темной шерсти сложно было оценить, сколь глубоко проникла болезнь, но она без сомнения распространялась дальше и глубже, и делала это быстро. — Никогда ничего подобного не видела… — прошептала Твайлайт. — И она распространяется… — шепнула в ответ Флаттершай. Шайнинг Армор подошел поближе, рассматривая ногу Сомбры, а потом воскликнул: — Вот! В его ноге! Там осколок чёрного кристалла! — Кристалла… — пробормотала Твайлайт, а потом вспомнила образец, который принес ей Сомбра. — Вот что его отравляет! — Вытащите его, — приказала Селестия. — Но ему нужно в больницу… — возразил доктор. Но даже пока они ничего не делали, кристалл снова засиял, поглощая свет. — Просто достаньте его! — рявкнула Луна. — И быстрее! — Кейденс побледнела. Шайнинг Армор быстро подошел к ней, утешительно обнимая. Твайлайт поглядела на них и улыбнулась: она радовалась за счастье брата и Кейденс. Доктор кивнул, копаясь в сумке и выбирая инструменты, необходимые для удаления посторонних предметов. Он был очень рад, что Луна погрузила Сомбру в столь глубокий сон, потому что большую часть процедуры ему будет адски больно! В конце концов, ему удалось извлечь его на свет Селестии. Санитар принялся очищать и зашивать рану, а доктор кинул кристальный шип в приготовленный стеклянный таз с водой. Глаза Твайлайт расширились, когда она увидела осколок. Он был огромным, было просто уму непостижимо, как Сомбра умудрился вообще дойти до замка с такой штукой в ноге. Флаттершай приложила копыто ко лбу Сомбры, отмечая, что он буквально полыхает. Она положила на его лоб холодный компресс и заметила, что он, вроде как, даже расслабился во сне. — Мне придется закрыть на карантин его в этом зале, извините, принцессы. — Ничего страшного, — пожала плечами Кейденс. — Думаю, мы сможем пару дней пожить без тронного зала. У нас много других комнат. — Нужно будет регулярно давать ему лекарства. Я сделаю противоинфекционную смесь. Кто-то должен остаться на случай, если его состояние ухудшится. — Доктор нахмурился и удалился за травами и прочими ингредиентами.***
Часы шли, а Сомбре лучше не становилось. Раз в несколько часов он шевелился и стонал, но затем вновь погружался в сон, измученный. Когда стемнело, Луна заявила, что будет присматривать за ним. Доктор смешал лекарство и, вручив его принцессе, наказал напоить его, как только он придет в сознание.***
Сомбре стоило огромного труда простое движение век. Открыть глаза — что может быть проще? Но на этот раз веки были словно титановые. Он застонал, всё же открыв их, но это ничего не дало — было слишком темно, чтобы понять, где он находится. Всё тело болело так, словно он разбился в лепешку. Дрожь была столь сильной, что он даже не мог шевельнуть ногами, не то, что встать. — Вот, — проговорил знакомый голос, и Сомбра увидел перед собой чашу с темной жидкостью, объятую бирюзовым вихрем магии. Он узнал телекинез Луны. — Выпей. Слишком ослабший, чтобы спорить, он кое-как удерживал чашу копытами — магия повиноваться отказывалась. — Ч-что… с-случилось? — прохрипел он. Луна отложила пустую чашу в сторону. — Ты был ранен осколком чёрного кристалла. Не пытайся шевелиться, ты очень ослаб и болен. Сомбра закрыл глаза, дрожь снова сковала его тело. Он почувствовал тепло, он распахнул глаза и увидел, что Луна накрыла его ещё одним одеялом. — Всё будет хорошо, доктор удалил осколок из твоей ноги. У Сомбры не было ни сил, ни желания отвечать. Он перевернулся на бок, морщась от боли, и снова уснул, чувствуя себя неимоверно уставшим и побитым. Луне было его жаль. Странно, но без доспехов и короны, прижимающей его уши, он не выглядел так устрашающе. А видеть его столь уязвимым было ещё страннее.***
Доктор был уверен, что закрыв на карантин «нулевого пациента», то бишь Сомбру, он не допустит распространения вируса. Но он ошибался. Никому не известному, вирусу хватало одного хозяина, малейшее взаимодействие с которым значило заражение. Это была не просто инфекция. На следующее утро санитар и Флаттершай уже бредили в лихорадке, а на их шерсти появились пятна, состоящие из кристаллического вещества, как на ноге Сомбры. Первичными признаками стали внезапное головокружение, внезапно наступающая слабость и высочайшая температура. Даже Луна заметила, что мир вокруг слегка плавает, на вторую ночь наблюдения за Сомброй. А ведь она была аликорном! Её иммунитет был сильнее, чем у обычных пони. Сомбре, казалось, становилось немного лучше. Он всё время спал рядом, мог пить, но о твердой пище говорить даже не приходилось. На третью ночь пожаром вспыхнула эпидемия. Лечившие больных ушли на ночь к своим семьям, заразив и их, а вирус полз дальше. Даже те, кто лечил, становились больными. — Что мы будем делать? … — грустно спросила Кейденс, наблюдая за лежащим в бреду Шайнинг Армором. Знали бы они, что их жизни будут зависеть от трех пони…***
На четвертый день Сомбра очнулся. В его голове было яснее, чем раньше. Комната была пуста, ни единой души даже за дверью не обнаружилось. Споткнувшись, единорог всё же встал на ноги и вышел в коридор. Бродил он по ним, пока не наткнулся на приоткрытую дверь. Внутри заманчиво расположился аппарат для приготовления кофе, чая и много чего ещё. Когда он только проснулся, укрытый тремя одеялами и собственной мантией, он чувствовал, как неудобно было двигать ногой, будто в неё что-то врезается. Он вспомнил о пакетике трав, который ему всучила кобылка с добрым выражением лица. Сомбра подумал, что он всё равно для больных и раненных, так что какая разница. Отвар, который ему дала Луна, не помог от слова «совсем» — он всё ещё чувствовал себя ужасно. Он чутка задремал, пока закипал чайник, но свист разбудил его. Неловко орудуя копытами, Сомбра умудрился сделать всё по инструкции кобылки — развести одну ложку смеси в кружке горячей воды. Пахло прекрасно. Глубоко вдохнув, единорог залпом выпил всё содержимое. Он закашлялся и, убедившись, что допил всё, поковылял обратно в тронный зал. Уже улёгшись на подушки и одеяла и приготовившись снова поспать, он заметил свиток, лежащий рядом с его ложем. «Сомбра, — читал он, — все в империи пали жертвами этой болезни, даже моя сестра и я. Если ты достаточно силен, чтобы стоять на ногах и ходить, умоляю, начни искать лекарство. Мы все нуждаемся в твоей помощи. Луна». — Ну и что мне теперь делать? С чего она вообще решила, — он зевнул, — что мне не всё равно? — проворчал единорог. Закрыв глаза, он провалился в сон. Смесь, что дала ему кобылка, очень хорошо очищала кровь, выводя из неё токсины. Сомбра осознал это, когда, проснувшись, почувствовал себя сильнее: лихорадка почти прошла. Он поднялся на ноги, и практически тут же раздался стук в двери. — Кто там? — позвал Сомбра. Дверь приоткрылась и в комнату просунулась голова синегривого пони. — Ох, хвала Селестии, ты очнулся! — он был очень рад видеть Сомбру в здравии. — А ты кто? — Я Флэш Сэнтри, страж королевской гвардии! Мы поймали тень вместе, помнишь? — А, да, верно… Погоди, а ты почему не заболел? — спросил Сомбра, указывая на оставленный принцессой свиток. — Понятия не имею, — покачал головой пегас. — Но там так много больных пони, что я не знаю, что делать! Ты всё это время был в лихорадке, я пытался тебя разбудить весь день! В голове прозвучали слова Луны. — Я тоже не знаю… — пробормотал Сомбра. — Раз медицина, видимо, бессильна… — он посмотрел на пакетик трав. — Может быть…? — А? Сомбра вздохнул. — Не понимаю, зачем я это делаю, но мне нужно, чтобы ты дал немного этого чая принцессам. Меня он, вроде как, вылечил, так что, может, и им поможет. Такая вот идея. Флэш посмотрел на него с сомнением. — Да не пытаюсь я никого отравить, озабоченный ты кретин! — гаркнул Сомбра. — Просто сделай как просят! — Ладно-ладно! — взвизгнул Флэш. — Понял! Он подождал, пока Сомбра заварит чай, а затем, подхватив поднос с чашками крылом, поспешил к принцессам, решив начать со спальни Кейденс и Шайнинг Армора. Кейденс внимательно выслушала его и, когда Флэш передал просьбу Сомбры доверять ему, взяла чашку. Убедившись, что Шайнинг Армор выпил свою порцию, аликорн допила оставшееся. Потом она заснула.***
Селестия и Луна были следующими. Луна с её невероятной стойкостью всё ещё оставалась в сознании, несмотря на головокружение и жар. Она тоже выпила лекарство и заснула. За ними порцию получила Твайлайт, тут же спросившая о брате и облегченно вздохнувшая, услышав, что с ним всё хорошо. Остатки Флэш отдал доктору и его помощникам.***
— И это всё… — нахмурился Сомбра. — А где ты его вообще взял? — спросил Флэш Сэнтри. — Какая-то кобылка подошла ко мне после битвы, всучила этот пакетик. Мы должны найти её! — А её имя ты знаешь? Или как выглядит, сказать сможешь? Сомбра описал всё, что помнил. — О, так я её знаю! Это Хилин Бриз, она лучший фармацевт в городе! — Тогда нужно нанести ей визит, — прямо сказал Сомбра. — Отправляемся немедленно. Он всё ещё слегка пошатывался, но идти мог. Кто-то снял с него доспехи, пока он спал, но нога была слишком сильно воспалена, а потому опухла, и надеть накопытник не представлялось никакой возможности. Поэтому Сомбра просто накинул на плечи мантию. Когда они вышли на улицу, город был объят тишиной. — А куда все подевались? — поёжился Флэш Сэнтри. — Они или сидят в карантинной зоне, или больны, — пробормотал Сомбра. — Пойдем.***
Хилин Бриз, почувствовав недомогание, выпила отвар, приготовленный по семейному рецепту, поэтому сейчас была абсолютно здорова, по крайней мере, никаких симптомов у неё не было. Когда она услышала нервный и частый стук дверей магазина, то быстро сбежала вниз, открыть дверь. Стоявшие на пороге страж королевской гвардии и Сомбра её несколько озадачили. — А? Что происходит? Что-то случилось? — Тот чай! — выпалил Сомбра. — Что в нем было? — А, вы про тот, что я вам дала после схватки? — уточнила она. — Это семейный рецепт, он облегчает боль, лечит простуду… — Не только! — отметил Сомбра. — Оно вылечило лихорадку и загубило инфекцию, которой здесь заболели все! Нам нужно ещё больше чая! — Ох, божечки, конечно… правда, я не думаю, что он так эффективен. Это же просто травка, которую пьют, когда промочат копыта или попадут под дождь, для лечения серьезных заболеваний она не годится! — Но она работает, мэм! — воскликнул Флэш Сэнтри. — Ах, заходите, мальчики, я посмотрю, что у меня есть… — она провела их внутрь магазина.***
И всё было бы замечательно, если бы не одна маленькая проблема. Смеси было слишком мало, чтобы исцелить всех пони в городе. — Нам нужно собрать больше трав, — Хилин Бриз посмотрела на двух жеребцов, отмечая про себя, что Сомбра всё ещё выглядит больным. — Ненавижу себя за то, что приходится вас просить. — Чушь, мы всё сделаем! — воскликнул Флэш. — Какие травы нужно собрать? Хилин быстренько составила список трав, объяснила, где какую найти и как она выглядит. В её магазинчике также нашлась пара седельных сумок. — Поспешим! — вскрикнул Флэш. Сомбра неодобрительно покачал головой. — Забавный парниша, — прокомментировала Хилин. — Его любимой принцессе плохо, потому у него и пчелиное жало в заднице… — фыркнул Сомбра. — Какой из, дорогой? — спросила Хилин. — Фиолетовой… Твайлайт Спаркл, — наконец вспомнил он. Хилин лишь усмехнулась, а затем все трое вышли из дома, начав охоту на травы. Пока Сомбра плутал по улицам, направляясь в сторону леса, начался дождь. Он заметил нескольких пони, выглядывающих в окна, но тут же прячущихся. Игнорируя их, Сомбра заставил себя сосредоточиться на поиске нужных ему трав. Через два часа, промокший, продрогший и злой, Сомбра вернулся к аптеке. Хилин открыла ему дверь и сказала, что Флэш только что вернулся. Следующий час они занимались мытьем, нарезкой, кипячением трав и розливом чая в бутылки. Где-то между нарезкой и кипячением Хилин приготовила для всех горячий суп. Сомбра бормотал что-то о том, что с ним всё в порядке и он вообще не голоден, но Хилин чуть ли не настаивала. Сдавшись, Сомбра всё же угостился, чему очень обрадовался его желудок. Их план был таков: оставить на пороге каждого дома бутылку с запиской, которая поясняла, что эта бутылочка — лекарство, могущее исцелить пони от поразившей их болезни. — Поверят ли они мне? — спросила Хилин. — Пф, ну не мне же им верить, — фыркнул Сомбра. — Ты единственная, кого они будут слушать. — Вот именно, — подтвердил Флэш. — Ну, если вы так уверены, мальчики… — вздохнула Хилин и продолжила писать текст записки. — Ох, это же вечность займет! — простонал Флэш. — Нам лучше писать их всем вместе, так быстрее! Сомбра тихонько зевнул, и Хилин Бриз бросила на него взгляд, полный симпатии и сочувствия. — Отдохни немного, — предложила она, но Сомбра покачал головой. — Если я сейчас усну, неизвестно, когда я проснусь, — пробормотал он. — Давайте закончим с этим. А потом… потом будь что будет, мне плевать. — Технически ты всё ещё болен, так что успокойся… — добавил Флэш Сэнтри. Сомбра пожал плечами и продолжил складывать подписанные бутылки в седельную сумку. Двадцать минут спустя у них были полные стеклянных бутыльков сумки, к каждому из которых имелась инструкция. — Будем надеяться, это сработает, — высказал их общую мысль Флэш. Тем временем в замке именно это и происходило. Работало, то бишь. Кейденс проснулась, чувствуя, что её сознание перестает блуждать в тумане. Шайнинг Армор окреп настолько, что смог встать на ноги и пойти искать сестру.***
Дождь не прекращался. Решив, что мантия будет только замедлять его движения (да и мокрое носить неприятно), Сомбра оставил её в доме Бриз. Бегая по кристальным улицам с обнаженными кьютимарками и копытами, он чувствовал себя странно свободно. Молнией скача от двери к двери, останавливаясь лишь для того, чтобы поставить на порог бутылку и постучать или позвонить в колокольчик, он обходил улицу за улицей. Но в одном из домов, пока он ставил бутылку на порог, дверь открылась. Сомбра отскочил назад, думая о том, что сейчас у него совершенно нет ни сил, ни времени, ни желания сражаться с перепуганными пони, поэтому… — Сомбва! — …ему пришлось замереть и проморгаться. Малютка Брайт Спарк стояла на пороге, беспокойно вглядываясь в него. — Ты можешь мне помочь? Мамочка очень больна… — Вот, — он указал на бутылку. — Это лекарство. Пусть выпьет, ты тоже. Ты заболела? — Немного, — она шмыгнула носом. — У меня голова болит и квужится… — Подожди здесь минутку, — попросил Сомбра, быстро расставил три оставшиеся бутылки около соседних домов и вернулся к Спарк. — Заходи в дом, мелочь, тебе ж хуже станет, — Сомбра тихонько подтолкнул Спарк в дом, входя следом. Она повела его по коридорам на кухню, где Сомбра вскипятил лекарство и налил его в чашку. Брайт отвела его в спальню, где по её словам лежала мама. Она подала ей чай, пока Сомбра стоял на пороге и смотрел на дождь. — Выпей, мамочка, — уговаривала Брайт. — Это лекавство от Бвиз… она сказала, что тебе станет лучше… Пока она щебетала, Сомбра подумал о том, как именно он заразился. Что если… что если другие осколки точно также впились в тела пони, находившихся рядом с местом битвы? Спустя секунду масштаб катастрофы будто ударил его по голове. Ядро ведь полностью взорвалось. Оно разлетелось на мириады осколков. А если их не удалить из тела пони, то болезнь не уйдет, а, может, даже станет хуже! — Мелочь, — быстро сказал он, — сможешь ещё немного посидеть с мамой одна? Мне срочно нужно кое-что сделать, это важно! Я постараюсь вернуться как можно скорее. — Ла-а-а-адно, — протянула Спарк, оборачиваясь к нему. В полусне мать Спарк, Шайнин Си, видела свою дочурку размытым пятном, разговаривающим с мокрым пони в коридоре. Слишком ослабшая, чтобы кричать её имя, Си лишь сумела приглядеться к кьютимарке из трех красных кристаллов. А потом она потеряла сознание. Где она видела или слышала о нем…? Красные кристаллы…?***
Сомбра убедился, что Брайт Спарк тоже выпила порцию чая, хотя и меньшую, поскольку она была жеребёнком. — Ты ведь вевнешься, пвавда? — спросила она. — Я попробую, — наконец сказал Сомбра. — У меня ещё много дел… Проверь свою маму, вдруг в её теле тоже есть осколки!***
Он прорвался сквозь улицы, превратившиеся в сплошные лужи, к аптеке так быстро, как мог. Бриз слушала его и бледнела. — Нам нужен доктор… или кто-нибудь, умеющий оказывать медицинскую помощь, по крайней мере! — Я дал немного лекарства санитару и Флаттершай… — начал говорить Флэш. — Тогда всё, что мы можем — это ждать, пока они придут в себя, — вздохнул Сомбра. — Надеюсь, это случится очень скоро. — Я пойду с вами во дворец, — сказала наконец Хилин. — Уверена, принцессы не будут возражать. На том и порешили. Санитар спал на койке в больничном крыле. Сомбра растолкал его, возможно, даже слишком грубо, и поставил перед ним чашку с отваром. — Ещё один чаек?.. — чихнул санитар. — Доза побольше, — ответил Сомбра. — Тебе придется это пить, потому что другого выбора нет. Нам срочно нужны медики, способные проверить жителей на наличие осколков в их телах, иначе эпидемия не остановится. Сможешь осмотреть пациентов, если их будут приводить сюда? — Наверное, — замялся санитар. Сомбра придвинул к нему ещё одну бутылку. — Пусть ваш начальник тоже это выпьет, да поживее.***
Сомбра, как и обещал, вернулся к дому Брайт Спарк, пройдя жутко молчавшие улицы. Она исполнила его просьбу. Он ни капли не удивился, узнав, что крошечный осколок впился в копыто кобылки. Прежде чем покинуть дворец, Сомбра узнал у доктора, как правильно удалять инородные предметы из тел пони. Он также дал ему наказ приносить наиболее крупные осколки к нему. К счастью, в случае Шанин Си, осколок был крохотным, и проходил под небольшим углом. При помощи пинцета и телекинеза, на который Сомбра очень долго молчаливо ругался, он сумел извлечь его, а тут же подскочившая Спарк прижала ранку матери ваткой с антисептиком. — Спарк, милая, — Шайнин Си улыбнулась, увидев свою дочь, — ты такая хорошая девочка… — Ты будешь в повядке, мамочка, мы избавились от осколка, и все ховошенько смазали антисептиком! А ещё мы дали тебе лекавство, и тепевь тебе нужно только много спать! Шайнин Си улыбнулась и снова заметила кого-то, маячившего у дверей. — Кто… кто это, милая? — спросила она. Пони у дверей испуганно вздрогнул, обернулся, чтобы взглянуть на неё. Си видела рубиново-красные глаза, необычный рог… — П-подождите… это вы… не так ли? Сомбра тихо выругался. — Ма-а-а-м, я тебе уже говоила, он не ствашный! Он пвинес тебе лекавство! — И почему это вы не заболели? — сердито спросила она. Почему он уходил? — Я уже был болен, — спокойно ответил Сомбра. — В моей ноге застрял кристалл, болезнь пришла ко мне быстрее, чем к остальным, — он приподнял ногу, чтобы она могла видеть бинты. — Ох, конечно… — пробормотала она, припоминая. — Вы же сражались с той штукой на рынке… я вас видела… Она и правда видела драку в центре города, схлестнувшихся в битве Сомбру и тенеподобного пони. Видела, как они выбивали искры копытами, как швыряли друг друга, не оставляя живого места. — Видишь, мамочка… он ведь не плохой пони? — умоляющим голоском проговорила Брайт Спарк. — Мне нужно идти, мелочь, — вздохнул Сомбра. — Но… но… — она подняла голову. — Почему? — Я должен позаботиться об остальных. Все пони должны быть проверены, иначе эта болезнь продолжится! — Но мне тоже нужна твоя помощь! — возразила Спарк. Сомбра слабо улыбнулся и погладил её по голове одним копытом. — Ты нужна маме, мелочь. Позаботься о ней. Брайт Спарк кивнула, а затем встала на цыпочки и коснулась копытцем его носа. — Буп… — печально произнесла она. Он вздохнул, вышел за дверь и вернулся к бесконечному обходу улиц. Не все пони были так добры и понимающи, как Брайт Спарк. Даже наоборот. Многие из них кричали всякие гадости из окна, вместо того, чтобы открыть дверь и взять лекарство. Только после того, как Сомбра им под нос совал бумагу с подписью и печатью королевского лекаря, они начинали слушать его внимательно. У многих были маленькие осколки — почти такие же, как у Шайнин Си. Сомбра проинструктировал каждого, подробно рассказал, как их вытащить и что делать дальше. Вытащить кристалл, продезинфицировать, наклеить пластырь, выпить лекарство. Промыть место поражения, повторить. К двадцатому дому он начал ощущать всю прелесть нахождения под дождем без зонта продолжительное время, да ещё и бега под ним же. Дрожь не отпускала. Он выглядел, как утонувшая крыса, но плевал на это с высокой колокольни. Хотелось закончить со всем этим побыстрее. У одного или двух пони, которых он успел осмотреть, осколки были крупными. Сомбра сообщил их семьям о том, что этих пони нужно препроводить во дворец. Тем, у кого болезнь была на начальных стадиях, после принятия лекарства было предложено пойти проверить своих друзей, соседей и знакомых. К тому времени, как он добрался до самой крайней улицы, что-то беспокоило его. Голова снова раскалывалась. Если бы он не был так истощен, то сразу понял, что уже испытывал подобное. — Нам не нужна твоя помощь, монстр! — как же быстро это набивало оскомину. Сомбра кое-как сдержал себя от яростного вопля и снова развернул уже потрепанный свиток с подписью врача. — Эта приказ вашего драгоценного королевского лекаря, ему ты тоже такое скажешь?! — бушевал он, чувствуя себя уставшим и больным. Наезд не помог. Пони, кричавший на него, злобы не истратил. Он подошел к Сомбре, несмотря на то, что единорог был в разы крупнее и, даже будучи один, сильнее. Красные глаза вперились в него взглядом, что-то в их глубинах пугало жеребца, но он не остановился. — Какого сена именно ты?! — напуганный болезнью жены и ребёнка, свой страх и злобу он вымещал на Сомбре. — С какого сена мы должны доверять ТЕБЕ? — А у тебя есть выбор?! — вспыхнул Сомбра. Его внимание вдруг привлекло мерцание дождя над головой упрямого барана. — В сторону! — внезапно взревел он, отталкивая жеребца и делая несколько шагов вперед. — Да как ты смеешь! — разъяренный жеребец схватил его зубами за хвост и оттянул назад. Сомбра крутанулся, пытаясь отвязаться от надоедливого сопляка. — Милый! — надрывалась кристальная пони, и до Сомбры вдруг дошло, что в внезапной вспышке гнева он позабыл о том, что видел под дождем. Тварь набросилась на него и земного пони. Поэтому Сомбра сделал то, что должен был: схватил зубами край плаща кристального пони и отшвырнул его в сторону, мгновенно разворачиваясь лицом к твари. Злой жеребец поднялся, уже готовый орать на Сомбру за то, что тот посмел к нему прикоснуться… И его челюсть упала на пол. Сомбра рог в рог столкнулся с тварью, которая не имела формы, похожая больше на ворох переплетенных теней. Сомбра дико зарычал, отшвырнув его в сторону при помощи всего своего веса. Тварь отлетела на несколько метров, а затем сформировалась, раскрыв желтые щели горевших глаз. — Как ты одолел чуму, что я наслал? — шипела тварь. — Что ты за существо?! — Монстр, исчадие тьмы. Возможно, у нас с тобой больше общего, чем я думал, но есть определенные рамки, где я останавливаюсь… — прорычал Сомбра. — В отличие от тебя. — О, правда? — тварь измывалась над ним. — Ага, — ухмыльнулся Сомбра. Он резко развернулся, схватил телекинезом оставленную кем-то в саду лопату и запустил её в тварь. — Поэтому прекращай этот беспредел! Лопата сбила тварь с ног, но не уничтожила. «Видимо, кое-что вынесли с прошлых сражений, — подумал Сомбра. — Эта гораздо сильнее остальных». — Я тебе покажу, как со мной связываться! — проверещала тварь, её понячья форма растворилась в сгустке поднимающейся к небу тьмы. Внезапно появившиеся щупальца поползли по земле, оплетая ноги и шею единорога, хлеща по бокам изумленного и уставшего Сомбру. Они оплели его шею, и последнее, что видел Сомбра, всё ещё продолжая сражаться, были яркие чёрные искры, танцевавшие на краю сознания. — Всё, что нам было нужно — один маленький больной пони, — прошипела тварь, сжимая щупальца на его шее. Сомбра болтался на грани между реальностью и смертельным забытьем. — Вся ваша империя будет моей! На что вы вообще надеетесь, убогие пони… — Отвали от меня! — взбесился он так же, как делал это в кошмарах. Его челюсти сомкнулись на одном из щупалец, хоть это и причинило боль, от которой сгорали легкие. Тварь отбросила его, ударив спиной о стену дома, снова приняла форму пони, прежде чем Сомбра сумел даже пошевелиться. Она давила его горло, и всё, чего Сомбра хотел, это разодрать её на клочки. — Разве ты ничего не вынес из нашего последнего «разговора»? — насмехалась тень. — Эти маленькие пони не хотят твоей помощи, она им «не нужна». — Это. Неважно… — Сомбра закашлялся. — Нравится им это… или нет…, но я всё ещё здесь! — Почему бы мне не сделать тебе одолжение и не прикончить тебя сейчас? — маниакально хихикнула тварь. — По тебе ведь даже скучать никто не будет. Сомбра подумал о Брайт Спарк и её матери. Он хотел убедиться, что с ними всё хорошо. — Ты. Неправ. Хоть я и, — он задыхался, — не заслуживаю её доброты… она настаивает… ПОЭТОМУ ИДИ ТЫ…! Его слова потонули в грохоте грома. Шум отвлек, и тенеподобный пони воспользовался этим, приготовившись сделать головокружительный удар… Краем глаза Сомбра заметил сумку, которую тащил с собой — в ней были инструменты для обработки заноз. Из неё выпали хирургические ножницы для обрезки бинтов. «У меня один шанс на миллион, — подумал он, зажигая рог и приближая ножницы к твари. — Нужно сосредоточиться». — И чего ж тебе этот мир так сдался? — выплюнул он. — Невинность и чистота этого мира слишком соблазнительны. Я могу питаться ими несколько лет… Но не волнуйся, даже такой никчемный защитник, как ты, не остановит меня, а твои силы я тоже поглочу. Хоть для чего-то полезного послужишь… — Иди на! — прорычал Сомбра и, убедившись, что ножницы прямо за спиной твари, рывком потянул нить телекинеза на себя. Тварь откинула голову, спеша победно посмеяться, но, как говорится, не дели шкуру неубитого медведя, и заруби это себе на носу, тварь! СКИДЫЩ. Глаза твари расширились, а крик разорвал глотку. Ядро начало разрушаться, и Сомбра оттолкнул от себя тварь, и вместо того, чтобы бежать, прыгнул прямо на неё, впечатывая ядро в кристальную брусчатку. Последовала уже привычная ударная волна, он снова упал на тротуар, а воздух снова покинул его легкие. В ушах стоял гул крови, писк и тишина. Сомбра не слышал смущенно-испуганных шепотков свидетелей странного боя. — Что это за нечисть такая? — бормотал жеребец. — Мамочка… эти страшные существа пропали? — Похоже на то. Когда Сомбра вспомнил, что дышать необходимо не просто так, и неуверенно встал на ноги, соседи обменялись шокированными взглядами, а потом и копытами всплеснули, взглянув на него. На челюсти багровел ужасный на вид синяк, шея кровоточила от порезов в тех местах, где тварь душила его, а ещё он едва мог стоять на ногах! Сомбра пошатнулся, пытаясь сориентироваться. Дождь вымочил его гриву, она свисала мокрой тряпкой к его глазам, а колотившая жеребца дрожь вызывала неподдельную жалость. — Божечки… — тихо прошептал кто-то. Сомбра проигнорировал все их вздохи, собирая развалившееся содержимое сумок и закидывая их на спину. Он позволил дождю заглушить обжигающую боль. — Идите в замок, — мягко проговорил он, — если думаете, что вы заражены. Он повернулся и направился назад, надеясь, что тварь была здесь одна. Если его надежды не оправдаются, что ж, план Селестии и Луны провалится. Оставшиеся на месте пони обменялись взглядами. Он их только что спас… да ведь? — Погоди! — Сомбра раздраженно вздохнул — голос принадлежал пони, дернувшему его за хвост. — В свитке все детально прописано! — рявкнул он. — Я к вам в няньки не нанимался, не верите мне, поверьте фармацевту, который это лекарство делала! Он сорвался на галоп, рассекая лужи. Он бежал ещё некоторое время, прежде чем понял, что на своих четырех ему всю империю не проверить. Нужен был транспорт. Он вспоминал забавные ситуации, после которых у него появлялись эти головные боли. Решив, что пустая улица ничем не хуже, чем любое другое место, он сел прямо на тротуар и сосредоточился, роясь в воспоминаниях и разбирая, словно полет, каждый свой приступ. Каждую боль он разложил по полочкам, пока не понял, какая именно принадлежит ему самому. Там. В глубине души хранилось воспоминание о пульсирующей боли. Но сейчас оно будто стало чей-то блёклой тенью. Такое далёкое воспоминание… Всё то время, пока он сидел на улице, ошейник светился, слабо мерцая под дождевыми каплями. Если бы кто-то смотрел в окно в этот момент, они бы видели слабо сияющий силуэт пони. Потом он исчез. Сомбра встал. Он не мог сказать, есть ли в городе ещё твари, поскольку его магия всё ещё была ограничена. Но, как только охранники окрепнут достаточно, нужно будет отправить ещё один патруль. Он похромал в сторону дворца. Вся эта эпидемия чумы была лишь уловкой, которая должна была вытянуть его на улицу, где твари набросились бы на него гурьбой. Кто-то попробовал подойти к нему, спрашивая, всё ли в порядке, но Сомбра только неразборчиво ругался и рычал. Ему хотелось немного покоя.***
— Сомбра, — голос доносился до него эхом в пустом зале. Сомбра оглянулся через плечо. Луна. — Принцесса, — кивнул он, не поворачиваясь к ней лицом. — Похоже, мы должны благодарить тебя за наше спасение, — сказала она. Сейчас кобыла выглядела лучше, и Сомбра подумал, что так на неё повлияла магия Аликорна. — Это было глупое, но удачное стечение обстоятельств, — пробормотал Сомбра. — Какой-то пакетик с травками, сделанный фармацевтом, иди и благодари её, а не меня. Луна нахмурилась, не понимая, с чего это Сомбра так скромничает. Она телепортировалась к нему и, увидев его лицо, замерла и вскрикнула. — Именем моей сестры, что случилось?! — Ещё одна тварь, — щелкнул он. — Оказывается, чума была лишь уловкой, чтобы истощить ваши силы и оставить империю без защиты. — Что? — вспыхнула Луна. — Потребовалось много сил, чтобы сделать это, поэтому тварь ждала, — Сомбра закрыл глаза, вспоминая подробности боя, — пока не заразится каждый пони, а потом они бы забрали всю энергию… — Но на тебе это не сработало, — закончила Луна. — Что-то типа того, — пожал плечами Сомбра и сильно пошатнулся, чуть не встретившись с полом в очередной раз. — Тпру! — Луна шагнула вперед, придерживая его крылом. Её поразило количество царапин, синяков, порезов, ушибов на его теле, само его состояние вызывало сильную тревогу. Сомбра пытался заставить её отвязаться и оставить его в покое, но всё было тщетно — он был слишком слаб. Луна потащила его по коридору в больничную палату. Они остановились в дверном проеме. Больничное крыло было переполнено. Многие пони сидели или лежали на кроватях, многие ждали своей очереди, кому-то оказывали медицинскую помощь. Флаттершай подняла глаза на вошедших — она утешала молодую кобылку, сидящую на кровати. Самой пегаске было уже намного лучше после нескольких доз чая. Она оглядела избитого Сомбру и вздохнула. — Пусти… — пробормотал Сомбра, но его слова были неразборчивы. — Да что ж такое там творится?! — вскричал врач, заметив расцветающие на шкуре единорога синяки и порезы. — Что, Дискорд возьми, происходит?! — Ты не хочешь об этом знать, — проговорил Сомбра, борясь с головокружением, — правда, не хочешь… — О божечки, — Флаттершай увидела кровь на его шерсти. — Что случилось? — Одна из тварей… придет сюда, чтобы собрать… — Сомбра говорил всё тише, — урожай… Испуганный шепот и вздох пронеслись по медицинскому крылу. — Вся… чума… — Сомбра с трудом пытался говорить, — чтобы вас… на их милость… Вам нужно, — он обернулся к Луне, — вам нужно отправить патруль, когда стражам станет лучше… я не смог понять, сколько их… — силы его подвели. Сомбра упал на пол, кое-как подхваченный Луной. Принцесса нахмурилась — его тело было слишком холодным! — О божечки! — Флаттершай пискнула. — Нам нужно его где-то разместить! — Это плохо, кажется, он превысил порог сил, — пробормотал доктор. Молодой жеребенок кашлянул и похлопал по кровати, на которой сидел. — Я крепко держусь на ногах, а он выглядит мертвым. — Спасибо тебе! — прошептала Флаттершай. Они с Луной и врачом перенесли единорога на кровать. Простыня под лежащим на боку единорогом практически тут же пропиталась кровью, а увидев вблизи его раны, пони прошибла дрожь. — С каким дьяволом он дрался? –прошептал доктор. — С существом, состоящим из жестокости и мрака, — столь же мрачно пояснила Луна. — И он победил? Не хотел бы я видеть его соперника, — пошутил жеребец. Ну, или попытался. — Почти на сто процентов уверена, что его соперник «был взорван в пух и прах», — ответила Луна.***
Как только они обработали все раны и укутали его сотканным магией Луны одеялом, Флаттершай забеспокоилась. — Он очень холодный! — Его температура выше, чем у жирафа на батуте, — оспорил её доктор, отчего некоторые жеребята рядом захихикали. — Если он и дальше будет получать подобные травмы после битв, ему не удастся сражаться, Принцесса. — Понимаю, — кивнула Луна. — Но, по словам моей сестры, только он может выцепить их слабые места, — она взглянула на Сомбру. — Он нам нужен. Очень нужен.
