***
Состояние Кристины никак не улучшается. Призраку кажется, что даже наоборот — ухудшается. Он не покидает подземелье более, чем на пару часов, искренне боясь за возлюбленную. Она едва ли может самостоятельно передвигаться по дому. Из-за многочисленных лекарств Даае с трудом стоит на ногах да и вообще ориентируется в пространстве — Эрик же изо всех сил стремится быть ее опорой и поддержкой, помогать ей даже в самых незначительных мелочах, с которыми она способна справиться и самостоятельно. Бережно придерживая Кристину за плечи, Призрак помогает ей перебраться на кухню. Усадив ее на застеленный пледом стул, он суетится у печи, готовя ей горячий и сытный ужин — врач много говорил о том, что она должна хорошо питаться. Девушка с печальной улыбкой наблюдает за этим одержимым ею мужчиной. Ей ужасно обидно за него. Обидно, что она досталась ему такой больной и никчемной, а не той жизнерадостной и лучезарной Кристиной, в которую он влюбился так много лет назад. Ей хотелось бы вновь быть такой для него, вновь видеть восхищенный, скорее даже боготворящий взгляд мужчины. — Ты так грустна, — замечает он, опускаясь у ее ног на колени, — могу я что-то сделать, чтобы увидеть твою улыбку? Она протягивает руку к его опущенной на ее колени голове и почти невесомо гладит по волосам, вглядываясь в преданные золотистые глаза, неподдельно светящиеся сейчас тревогой за нее. — Мне очень хорошо с тобой, Эрик, — отвечает она ласково, убаюкивая его своими бережными прикосновениями, — но я иногда думаю о том, насколько бы счастливее ты был, не случись со мной всего этого. Мы бы уже поженились, мы бы… Она запинается на полуслове, желая было сказать и о детях, а Призрак тихо вздыхает, в забвении прикрывая глаза и обнимая ее за талию. Безусловно, он бы хотел, чтобы весь этот ужас обошел ее стороной, чтобы она не мучилась от этой нестерпимой боли, не задыхалась ночами от слез, увидев очередной кошмар. Но он счастлив даже просто быть рядом, ухаживать за ней и быть нужным. — Если ты этого действительно желаешь, — тихо отвечает Эрик спустя время, — то у нас все только впереди. Вместо ответа, Кристина приподнимает его лицо за подбородок, вынуждая подняться с колен и приблизиться к ней. Нерасторопно снимая маску с его лица, она бессознательно улыбается, и Эрик ловит себя на мысли, что замечает эту необыкновенную реакцию не впервые. Она все чаще жаждет видеть его нечеловеческое лицо и прикасаться к нему. Все чаще желает находиться с ним настоящим, не прячущимся за глупой маской. — Я действительно этого желаю, — шепчет Кристина, запечатлевая на его впалой щеке нежный поцелуй. Приобняв еще раз девушку, Эрик поднимается с колен и возвращается к печи, чтобы достать из нее поджаристую индейку. Разделав ее, он перекладывает филе на тарелку с запеченной картошкой и щедро поливает винным соусом. — Ты делаешь шедевры из всего, к чему прикасаешься? — интересуется Даае, когда ароматное блюдо оказывается перед ней на столе. Со смущенной улыбкой Призрак усаживается рядом с девушкой и неопределенно пожимает плечами. Все это кажется ему совершенно обыденным, он и подумать не мог, что Кристину так просто удивить. — Тебе нужно принять лекарства, — замечает он и протягивает на открытой ладони несколько пилюль, — они должны снять воспаление. Как ты чувствуешь себя сейчас? — Терпимо, — отвечает вполголоса Кристина, но Эрик понимает, что это ложь: он видит как напряжено все ее тело, как сильно ее лихорадит, как тело бьет нескончаемая дрожь. Она лишь не хочет, чтобы Призрак переживал еще сильнее — он почти ничего не ест и совсем мало спит с того дня, как она вернулась от Рауля. Под вечно уставшими глазами Эрика чернеют синяки от бессонницы, он совсем истощал, и Даае больно видеть его таким. Однако она всем сердцем верит в то, что они способны это пережить, что следом за темной полосой обязательно наступит долгожданная светлая и как штиль спокойная новая жизнь.***
Старший де Шаньи останавливается на небольшой поляне, оглядываясь по сторонам. Едва уловимый шум ветра успокаивает и расслабляет Филиппа и он в забвении прикрывает глаза, наслаждаясь легкой прохладой, как вдруг тишину разрывает пронзительный скулеж его пса. Он тотчас оборачивается на собаку, крутящуюся у земляной насыпи. Мастиф упорно принюхивается, а затем резко начинает копать. Виконт подходит ближе, пытаясь разглядеть, что же привлекло внимание собаки. В первые секунды он думает о том, что, должно быть, он спит и видит ночной кошмар. Однако, чем больше земли оказывается позади массивного пса, тем отчетливее Филипп понимает, что реальность может быть в сто крат страшнее сна. На негнущихся ногах он шагает к вырытой яме и его лицо застывает в беззвучном крике. Он обессилено падает на колени перед усыпанным землей телом брата и зажимает рот руками, подавляя громкий всхлип. Пес тычется мокрым носом в руку Филиппа и затравленно продолжает скулить. Не веря своим глазам, Филипп протягивает руки к бледному, перепачканному кровью лицу брата и невесомо проводит пальцами по его ледяной коже. Мужчина содрогается всем телом — Рауль действительно мертв. Тяжело дыша, виконт обходит тело вокруг и останавливается над головой, чтобы затем крепко вцепиться пальцами в плечи и потянуть его на себя, высвобождая из плена земли. Когда Рауль оказывается под светом луны к горлу Филиппа подступает тошнота и он громко откашливается, отворачивая голову в сторону. Пес медленно опускается рядом с трупом своего хозяина и утыкается большой мордой в его впалую щеку. Обернувшись на брата, Филипп замечает буквы, будто бы стилетом вырезанные на коже его торса. Протянув трясущуюся от напряжения руку, он откидывает край рубашки в сторону, обнажая всю надпись целиком. — «Насильник», — произносит вслух мужчина и хмурит брови, не понимая, как это слово может относиться к его младшему брату, и добавляет в пустоту, — это ведь не о тебе, Рауль… Он качает головой, борясь с нахлынувшими эмоциями. Не время поддаваться панике, необходимо сообщить обо всем родителям, жандармам. Необходимо разобраться в случившемся, найти виновных. Мысли виконта путаются и он резко поднимается на ноги, отшатываясь от тела Рауля. Он резко сжимает руки в кулаки — его охватывает ярость. Он найдет того, кто посмел сотворить такое с его братом. Найдет и расквитается с ним столь же жестоко. Найдет и заставит раскаяться во всем содеянном и молить. Молить о смерти.